Vorwort

Liebe Kaiserfront-Freunde,

ein Schwerpunkt des vorliegenden Bandes liegt auf dem Vormarsch der Roten Armee und den vom Oberkommando des Nordischen Bundes getroffenen Gegenmaßnahmen. Ein Teil der Kämpfe findet im Gebiet von Ostpreußen statt, dessen Städte und Dörfer in Ihrer Parallelwelt russische und polnische Namen tragen. In diesem Roman werden die ursprünglich deutschen Namen dieser Orte verwendet.

Ich wünsche meinen Lesern viel Spaß und Spannung beim »Unternehmen Donnerhall«.

Salenstein, im August 2010

Heinrich von Stahl

Kaiserfront 1949

Band 3

Unternehmen Donnerhall

Heinrich von Stahl

Kapitel 1:
Stukas über Memel

Das Gewitter aus Feuer, Stahl, Tod und Verderben näherte sich unaufhaltsam. Seine Blitze zuckten nicht vom Himmel zur Erde, sondern erhellten den dunklen Horizont im Stakkatolicht des Salventaktes der sowjetischen Geschütze. Für Bruchteile von Sekunden wurden die spärlichen Wolkenfetzen am Mittsommernachtshimmel des Jahres 1949 zwischen den Städten Memel und Eversburg[1] in gespenstisches Licht getaucht. Ein kontinuierliches dumpfes Rumoren lag in der Luft.

Gutes Flugwetter!, stellte Rittmeister David von Blankenau fest. Würde es doch endlich hell werden, damit wir starten können. Er stand breitbeinig auf dem südlich von Memel befindlichen Behelfsflughafen Ragnar, den Rücken den Tarnnetzen zugewandt, unter denen die sechs Henschel HS 136 standen.

Sein guter Freund und Flügelmann Walter Drechsler stand neben ihm und beobachtete ebenfalls das sich unaufhaltsam nähernde Unheil. »Unsere Jungs sind mal wieder auf dem so genannten kontrollierten Rückzug«, stellte der hagere, im Mondlicht noch blasser wirkende Stukapilot[2] mit einer Spur Resignation in der Stimme fest. »In zwei Stunden wird der Iwan in Geschützreichweite sein und hier alles platt machen.«

»In zwei Stunden sind wir hier längst weg«, entgegnete David. »Es dauert nur noch zwanzig Minuten, bis die Sonne aufgeht. Dann starten wir, geben den Roten ordentlich was auf die Mütze und fliegen anschließend weiter zum Flughafen südlich von Königsberg. Dort bekommen unsere Vögel endlich auch mal wieder ein vernünftiges Dach über dem Kopf.«

»Fragt sich nur für wie lange«, unkte Drechsler. »Wenn die Russkis weiter mit dieser Geschwindigkeit vorstoßen, stehen sie in drei oder vier Tagen in Königsberg, und wir können erneut umziehen.«

Ein schmerzhafter Stich fuhr ihm in die Magengegend. Sein Freund hatte Recht: Nach den Geländegewinnen der Sowjets in den ersten zweieinhalb Monaten dieses Krieges konnte man sich an zehn Fingern ausrechnen, dass die Rote Armee noch vor dem Winter Berlin einnehmen würde. Doch für David gab es, wie für die meisten seiner Kameraden, zu einem Sieg in diesem Krieg keine Alternative: Für sie waren das Reich und der Nordische Bund ein Garant für Wohlstand, persönliche Freiheit sowie kulturellen und wissenschaftlichen Fortschritt.

»Der Kaiser und der Generalstab verfolgen die Taktik des kontrollierten Rückzugs aus zwei Gründen«, entgegnete er eine Spur hastiger als beabsichtigt. »Erstens, um die immer länger werdenden Nachschubwege der Sowjets durch einheimische Partisanen empfindlich zu stören, und zweitens – noch viel wichtiger –, um unsere Streitkräfte nicht gegen eine Übermacht zu verheizen, bevor die Nordische Rüstungsproduktion unsere Soldaten mit einer ausreichenden Menge an Waffen versorgen kann, um den Iwan zum Teufel zu jagen.« Seine letzten Worte klangen eher verzweifelt als überzeugt. Immerhin hatte der von ihm befehligte Stuka-Schwarm in den letzten sechzig Tagen fast einhundertfünfzig Einsätze an der Ostfront geflogen, Dutzende gegnerische Panzer zerstört und ebenso viele taktische Ziele angegriffen, ohne jedoch den Vormarsch der Sowjets merklich verzögert zu haben. Für jeden zerstörten T-34 oder IS-2 schienen die Sowjets zwei neue an die Front zu bringen.

»Na, dann bleibt nur zu hoffen, dass unsere Rüstungswerke in den Regionen Schlesien und Tschechei ihre Produktion nicht gleich an den Iwan abliefern müssen, der schon bald freundlich an die Werkstore klopfen wird«, fühlte Drechsler sich genötigt mit beißendem Spott vorzutragen. »Aber vielleicht können wir ja mit unseren neuen 3,7-cm-Kanonen etwas dagegen unternehmen.«

»Nun entspann dich mal.« David schmunzelte. »Was uns klar ist, ist dem Kaiser schon lange klar. Er wird es nicht so weit kommen lassen. Ich bin sicher, dass unser Gegenschlag unmittelbar bevorsteht. Und was die Uranmunition unserer neuen Rotationskanonen anbelangt: Die haben sich als Panzerbrecher in den Tests hervorragend bewährt. Ich brenne darauf, die frisch unter die Bäuche unserer Henschel gehängten Kanonen endlich mal unter Gefechtsbedingungen ausprobieren zu können.« Er strich über seinen nach hinten gekämmten dunkelblonden Schopf, als müsse er seine Frisur vor dem Einsatz der neuen Waffe unbedingt noch in Ordnung bringen. Das schwache Mondlicht ließ seine dunkelblauen Augen funkeln.

Drechsler zuckte kurz zusammen. Davids unbeugsamer Willen und seine Kompromisslosigkeit waren nicht zu übersehen.

Die beiden Männer standen einige Minuten nebeneinander und beobachteten das von einem unheimlichen Grollen untermalte Lichtspiel am Horizont. In der kurzen Phase der Dunkelheit der Mittsommernacht hatten Panzerverbände des nordischen Bundes wieder die üblichen, aufgrund ihrer überlegenen Nachtsichttechnik ermöglichten Störangriffe gegen die russische Übermacht durchgeführt. Jetzt, kurz vor Sonnenaufgang, waren sie wieder auf dem Rückzug, während der Iwan seine bevorstehende allmorgendliche Offensive mal wieder durch wütendes Artilleriefeuer ankündigte.

Die noch immer verborgene Sonne verpasste den Wolken am östlichen Horizont einen zusehends an Intensität gewinnenden ersten Rotstich. Langsam wurde die flache, von wenigen sanften Hügeln unterbrochene Landschaft in ein perfektes pastellenes Rot getaucht, wie es nur der vollendetste Künstler malen konnte: die Natur selbst.

Doch außer den unaufhörlichen Lichtblitzen im Nordwesten störte David an dem malerischen Bild noch etwas anderes: Zwei dunkle Flecke hatten sich aus einer wenige hundert Meter entfernten Baumgruppe gelöst und näherten sich über das angrenzende Kornfeld.

Er kniff die Augen zusammen, um zu erkennen, worum es sich handelte. »Verdammte Sauerei! Das sind IS[3]-2!« David deutete auf die beiden Schemen. »Alarm!«

Die beiden Stuka-Piloten sahen noch das Aufblitzen des Mündungsfeuers der beiden Stahlgiganten, dann drehten sie sich auch schon um und sprangen in den Splittergraben neben der provisorischen Startbahn. Schon detonierten die Granaten mit ohrenbetäubendem Lärm und deckten die beiden Männer mit ein paar Zentimetern Erdreich ein. Aus den Tarnzelten stürmten die restlichen vier Schwarmpiloten sowie zwanzig Mann der Wartungstruppen hervor. Bevor die sowjetischen Panzer eine zweite Salve abfeuern konnten, hockten die Männer neben David und seinem Flügelmann im Graben. Erneut landete der Dreck nach zwei donnernden Detonationen auf den eingezogenen Köpfen der Soldaten.

Vier weitere Uniformierte rannten geduckt aus einem der Tarnzelte hervor. Jeweils zwei trugen eine Holzkiste an Griffen. Auch sie sprangen in den Graben und rissen sofort die Deckel der hölzernen Behälter ab. Zum Vorschein kamen je vier Panzerfäuste.

»Bis die Russen in Reichweite dieser Dinger sind, haben sie unsere Maschinen längst in Stücke geschossen«, kommentierte Drechsler und deutete auf die beiden Kisten.

David entgegnete nichts, denn er hegte die gleichen Befürchtungen. Immerhin konnten sie mit den Panzerfäusten ihr nacktes Leben verteidigen.

Die nächste Detonation grollte über das freie Feld. Doch sie war viel weiter entfernt als die beiden ersten Salven, und es regnete auch keine Erde auf die Männer im Splittergraben hinab.

David erhob sich und spähte über den Rand des Grabens. Wo zuvor ein IS-2 gestanden hatte, stand nun ein Glutball, aus dem in allen Farben Leuchtbahnen hervorschossen. Ihm bot sich ein grausig-schönes Bild. Die anderen Soldaten waren ebenfalls aufgestanden und beobachteten das Schauspiel.

»Der muss bis zum Rand voll mit Signalmunition gewesen sein«, stellte Drechsler mit aufkeimender Begeisterung in der Stimme fest – völlig konträr zu seinem phlegmatischen Naturell. Unmittelbar auf seine Worte folgte die zweite Detonation. Weniger spektakulär als die erste, doch immerhin sahen die Männer den Turm des zweiten sowjetischen Panzers in hohem Bogen davonfliegen. Aus dem Loch des entblößten Drehkranzes der noch an der gleichen Stelle stehenden Wanne quollen einen knappen Meter hoch züngelnde Flammen und dunkle Rußwolken hervor. Doch dieser zweite Abschuss des Tigers, der aus dem gleichen Waldstück hervorbrach, aus dem die beiden russischen Panzer aufs offene Feld gefahren waren, löste unter den Männern der Flughafenbesatzung erleichterten Jubel aus. Sie sprangen aus dem Graben.

Die sechs Piloten kletterten sofort durch die untere Luke in ihre Stukas und warfen die Triebwerke an. Die Bodenmannschaften zogen die Tarnnetze von den Maschinen und die Keile vor den Rädern weg.

Zuerst starteten die aus je zwei Flugzeugen bestehenden Rotten der Leutnante Bader und Sprick. Erst dann folgte die Rotte des Schwarmführers David von Blankenau und seines Flügelmannes Walter Drechsler.

Mit hell pfeifenden BMW 005-A Turbostrahltriebwerken schossen die Stukas über die behelfsmäßige Start- und Landebahn.

Trockener Staub wirbelte in schmutzig-braunen Wolken hoch. Die Abgasstrahlen der 20 kN Schub erzeugenden, oberhalb des Rumpfes angebrachten Triebwerke pfiffen zwischen den beiden doppelten Seitenrudern hindurch, bis an den trapezförmigen ungepfeilten Tragflächen genug Auftrieb erzeugt wurde, um die Maschinen abheben zu lassen. Mit donnernden BMW-Aggregaten rasten sie in den rötlichen, nur von wenigen Wolkenfetzen durchzogenen Himmel.

»Sprick an Schwarmführer!«, hörte David die vertraute Stimme des Rottenführers aus dem Kopfhörer seines Pilotenhelms. »IS-2 und T-34 mit Flakschutz auf zehn Uhr.«

Unmittelbar nach dieser Meldung war auch seine Maschine hoch genug, um hinter die Baumgruppe zu blicken, aus der vor wenigen Minuten die beiden IS-2 und kurz darauf der rettende Tiger hervorgestoßen waren. Auf offenem Feld näherten sich vier weitere IS-2 und sechzehn T-34 mit aufgesessener Infanterie. Begleitet wurden sie von fünf Lastwagen mit aufmontierter Flak.

Verdammt! David biss die Zähne zusammen. Die sind diesmal vor Tagesanbruch losgefahren, um uns zu überraschen – und das trotz des hohen Risikos, von unseren mit Nachtsichtgeräten ausgestatteten Truppen abgeschossen zu werden. Sieht so aus, als wolle Stalin keine Zeit verlieren. Der Tiger, der uns rausgehauen hat, ist gegen diese Übermacht natürlich chancenlos. Die werden den Behelfsflughafen besetzen und das Wartungspersonal gefangen nehmen. Also muss unser Einsatz an der eigentlichen Front erst mal warten...

Er hatte den Befehl, im Morgengrauen das Hauptkampfgebiet nordöstlich von Memel anzugreifen, um mit ein paar Abschüssen die hoffnungslos überlasteten Bodentruppen des Reiches und seiner Verbündeten zu unterstützen.

»Wir greifen an!«, befahl er über Funk. »Nur kurze Feuerstöße! Munition sparen!« Er drückte die Nase seiner Henschel herunter und ließ die linke Tragfläche nach unten kippen, um einen Bogen zu fliegen und sich dann dem Feind im Tiefflug von der Seite zu nähern. Aus dem Augenwinkel nahm er die Maschine Drechslers wahr, die das Manöver sofort mitmachte.

Seit 1941 lieferte das mittlerweile zerstörte Nokwat abgereichertes Uran, das im Wesentlichen aus dem stabilen 238er Isotop bestand, an die Munitionswerke des Reiches. Dieses schwerste aller natürlich vorkommenden Metalle wurde dann zu Füllungen von 3,7-cm-Granaten verarbeitet. Jede Henschel des Schwarms hatte eine der neuartigen Rotationskanonen des Typs »von Richthofen37« – auch kurz R37 genannt – unter dem Bauch, die Uran-Munition mit einer Kadenz von eintausend pro Minute verschießen konnte. Der resultierende Rückstoß betrug immerhin 10 kN, also in etwa die halbe Triebwerksleitung des Stukas. Jede Maschine hatte 2800 der je 750 Gramm schweren Granaten an Bord, womit ihre Nutzlast vollkommen ausgereizt, unter Gefechtsbedingungen sogar fast überreizt war – was sich nun zeigen würde. An die zusätzliche Mitnahme von Bomben für den eigentlichen Stukaeinsatz war deshalb überhaupt nicht zu denken.

Rasend schnell schossen die Panzer auf Davids Henschel zu. Die aufgesessenen Infanteristen sprangen von den Stahlkolossen, nachdem sie bemerkt hatten, dass sie entdeckt worden waren und angegriffen wurden.

»Ich nehme den mittleren, du den dahinter«, befahl David seinem Flügelmann. Er bezog sich auf die vorausfahrende Fünferkette. Dann betätigte er knapp zwei Sekunden den Feuerknopf. Dreißig Leuchtspurgranaten verließen die Rotationskanone. Staubwolken stoben seitlich des anvisierten IS-2 in die Höhe, dann schlugen die ersten Urangeschosse Funken sprühend in den gegnerischen Panzer ein, der den Bruchteil einer Sekunde später in einer Wolke aus Feuer und braunschwarzem Qualm explodierte. Leicht überhöht schlugen die Granaten seines Flügelmanns, helle Leuchtspuren hinter sich herziehend, zunächst in den Boden, dann in den fünfzig Meter dahinter fahrenden nach Josef Stalin benannten Panzer.

David von Blankenau zog seine Maschine gleichzeitig hoch und in eine enge Kurve, um zum Schauplatz des Geschehens zurückzukehren.

Erneut folgte ihm Walter Drechsler, der fast an seiner linken Tragfläche klebte. Da die Maschinen ihren Treibstoff nicht in den Schwingen, sondern im Rumpf mitführten, verringerte sich das Trägheitsmoment der Stukas um die Hoch- und Längsachse erheblich, was ihnen eine unglaubliche Wendigkeit verlieh.

Diesmal wurden sie von den schwarzen Wolken explodierender Flakgranaten empfangen.

David konnte es nicht verhindern, genau in eine dieser Wolken hineinzufliegen. Splitter prasselten gegen das Panzerglas der Kabine, jedoch ohne es zu durchschlagen. Doch die Bespannung der Tragflächen hing an einigen Stellen in Fetzen, weshalb die Henschel deutlich unruhiger in der Luft lag.

Insgesamt brannten nun fünf Panzer, wobei einer große Mengen an Signalmunition ausspie. Es wirkte wie ein in allen Farben abgeschossenes Begrüßungsfeuerwerk. Die Sowjets hatten immer mehr Fahrzeuge mit dieser Munition zur Ausleuchtung des Geländes ausgestattet, um sich einigermaßen gegen die durch ihre Nachsichtfähigkeit überlegenen deutschen Angriffe bei Dunkelheit verteidigen zu können.

Diesmal drückte David den Feuerknopf vier Sekunden lang und erledigte damit einen Flak-Lkw und einen in einer Linie aus seiner Perspektive dahinter fahrenden T-34.

Beim nächsten Anflug fing sich Leutnant Spricks Henschel ein paar Splitter ein. Schwarze Rauchwolken ausstoßend, drohte die Maschine den Dienst zu quittieren. »Ich versuche auf dem Flughafen heil runterzukommen«, meldete Sprick dem Schwarmführer, der ihm ein »Viel Glück!« hinterherschickte.

Nach zwei weiteren Angriffen standen fünfundzwanzig Rauchsäulen auf dem Kornfeld, das konzentrisch um die abgeschossenen Fahrzeuge abbrannte. Die wenigen überlebenden Infanteristen bahnten sich einen Weg durch die Flammen nach Nordosten, zur eigentlichen Frontlinie.

»Mein Gott, die R37 sind ja noch wirkungsvoller als erwartet«, gab David seiner Euphorie über Funk Ausdruck. »Das Schießen mit dem Ding ist tatsächlich unvergleichlich einfacher als einen Panzer im Sturzflug mit einer Bombe zu treffen.« Für seine Worte erntete er einen Schwall allgemeiner Zustimmung, der aus den Lautsprechern seines Kopfhörers drang.

Zur Bekämpfung ungeschützter Soldaten war die Uranmunition einfach zu wertvoll, weshalb er seinen verbliebenen vier Maschinen befahl, ihm zur Front zu folgen.

Der Schwarm flog zunächst zwei Dutzend Kilometer auf die mittlerweile als gelber Feuerball über dem Horizont stehende Sonne zu, um dann nach Nordwesten abzuschwenken. Auf diese Weise hatten sie bei ihrem Angriff die Sonne im Rücken, was der gegnerischen Flugabwehr naturgemäß das Zielen erheblich erschwerte. Zusätzlich würden die feindlichen Linien im hellen Licht gut auszumachen sein.

In dreitausend Metern Höhe schossen die Maschinen über die ebene Landschaft. Felder, Baumgruppen und kleinere Dörfer wechselten sich ab, bis sich am Horizont deutlich braune Staubwolken vom blauen Himmel abhoben. Es hatte seit drei Wochen nicht mehr geregnet, weshalb der Boden ungewöhnlich trocken war und die vordringenden sowjetischen Panzerverbände durch den aufgewirbelten Staub über viele Kilometer hinweg verriet.

Je näher die fünf Stukas kamen, umso erschreckender wurde das Bild, das sich den Piloten bot: Geschätzte zweihundert Panzer und ebenso viele Sturmgeschütze befanden sich auf einer Länge von dreißig Kilometern, gestaffelt in drei Linien und begleitet von einer Vielzahl von Lastwagen und Halbkettenfahrzeugen, auf dem Vormarsch.

»Das da unten muss das komplette 8. sowjetische Panzerkorps sein«, ließ David seine Kameraden wissen. Das Korps bestand aus der 13. und 65. Panzerdivision, einer Organisationsform, die die Sowjets erst in den letzten Jahren nach deutschem Vorbild kopiert hatten.

»Ausschwärmen und nach eigenem Ermessen angreifen!«

David drückte seine Maschine bis auf hundert Meter herunter. Noch tiefer zu gehen würde es der gegnerischen Flak zwar erschweren ihn zu erwischen, gleichzeitig erhöhte sich jedoch das Risiko überproportional, von den Trümmern eines explodierenden Panzers getroffen zu werden. Schließlich mussten die Piloten mit dem gesamten Flugzeug zielen, weshalb es meist unvermeidlich war, ein getroffenes Ziel anschließend zu überfliegen.

Zur Linken erkannte er vereinzeltes Mündungsfeuer aus in den Baumgruppen versteckten deutschen Panzern und Geschützen, die den Roten ihre Begrüßung entgegenschickten, bevor sie sich in die nächste Auffangstellung zurückziehen würden.

Die Fetten zuerst, entschied David und nahm einen rasend schnell näher kommenden IS-2 an der südöstlichen Flanke des sowjetischen Vorstoßes unter Feuer. Die einschlagenden Granaten wirbelten dieses Mal so viel Staub auf, dass er nicht genau wusste, ob er einen Abschuss erzielt hatte. Wenige Sekunden später schlug seine Uranmunition in einen T-34, der zu einer rot glühenden Pilzwolke wurde, die er nur knapp überflog.

Dann setzte ein Flakfeuer ein, wie es der mit 167 Einsätzen zu den erfahrensten Luftwaffenpiloten gehörende David noch nicht erlebt hatte. Tausende von hässlich ausgefransten schwarzen Wolken standen ungefähr in Flughöhe vor, seitlich und hinter ihm. Eine Flakgranate durchschlug seine linke Tragfläche, explodierte aber glücklicherweise erst als die Henschel bereits hundert Meter entfernt war.

David riskierte es: Er ging auf sechzig Meter herunter, nahm einen weiteren T-34 aufs Korn und drehte sofort ab, nachdem er den Feuerknopf losgelassen hatte. Nur knapp entging er der Feuersäule, die aus dem getroffenen Gegner hervorschoss und den Drehturm samt Kanone mit sich riss. Durch sein Ausweichmanöver flog er direkt in zwei unmittelbar vor ihm entstehende schwarze Wolken der feindlichen Flak. Die Henschel wurde kräftig durchgeschüttelt, das Prasseln der Splitter zu einem dumpfen Rauschen. Das Panzerglas hielt nicht länger stand. Ein Bruchstück schlug gegen seinen Helm.

Davids Kopf wurde mit solcher Wucht herumgerissen, dass er für einen Moment das Bewusstsein verlor. Helle Sterne tanzten vor seinen Augen, die von hellen Lichtflecken umgeben waren und an explodierende Signalmunition erinnerten. Als sein Blick sich klärte, erkannte er vor sich nichts als blauen Himmel.

In einem Reflex hatte er die Maschine offenbar steil nach oben gezogen. Als David den Fahrthebel nach vorn schob, war das Resultat lediglich ein bockiges Vorspringen der Maschine, dem ein lauter Knall folgte. Er wunderte sich, dass die Maschine noch heil war, denn allem Anschein nach war das Turbostrahltriebwerk auf dem Rücken des Rumpfes soeben explodiert.

Die Instrumente waren durch die Splittereinwirkung eine Kraterlandschaft aus ausgefranstem Kunststoff und zersplittertem Glas. Doch wie durch ein Wunder war der Kompass unversehrt. Nicht hinter die feindlichen Linien gelangen!, dachte David hoffnungsvoll. Bloß nicht in Gefangenschaft geraten!

Er zog die Maschine nach links – Südwesten – und versuchte, den Gleitflug ausnutzend, so weit wie möglich zu kommen. Doch die bisherigen Treffer ließen die Bespannung der Tragflächen an mehreren Stellen in Fetzten im Fahrtwind flattern.

Damit erhöhte sich die Gleitzahl[4] des Stukas beträchtlich, was Davids Hoffnungen in gleichem Maße schwinden ließ.

Weitere Flakgranaten explodierten in unmittelbarer Nähe des sich mühsam in der Luft haltenden Wracks. Splitter prasselten auf das geschundene Fluggerät. David spürte einen brennenden Schmerz in der rechten Seite, als hätte ihm jemand einen glühenden Dolch in die Hüfte gerammt. Die Hälfte der rechten Tragfläche wurde weggerissen, was die Henschel veranlasste, wild um ihre Längsachse zu rotieren.

Trotz der hellen Ringe, die ihm vor Schmerz vor den Augen tanzten, gelang es ihm, die Glasabdeckung der Notausstiegsautomatik einzuschlagen und den darunter liegenden roten Knopf einzudrücken.

Die Bauchluke des Stukas öffnete sich. Das Pfeifen des Fahrtwindes der trudelnden Maschine wurde zu einem orkanartigen Brausen. Die Haltegurte des bäuchlings in der Maschine liegenden Piloten wurden automatisch gelöst und die Bodenplatte unterhalb seiner Beine weggesprengt.

Wie von der Hand eines Titanen gepackt, wurde er mitsamt den Polstern, auf denen er gelegen hatte, nach draußen gerissen. Die Welt war ein Durcheinanderwirbeln von Farben, bis sich einen Moment später automatisch der Fallschirm öffnete. Ein fürchterlicher Ruck raubte David für einen Moment die Besinnung.

Als er wieder zu sich kam, hatte sich sein Fall stabilisiert. Rund einhundert Meter unter ihm kam ein von Baumgruppen eingerahmtes Kornfeld näher. Ein halbes Dutzend Infanteristen bewegten sich nach Südwesten. Selbst aus dieser Höhe erkannte er, dass es sich um Rotarmisten handelte. Die Soldaten waren auf den an seinem Fallschirm über ihnen hängenden Mann längst aufmerksam geworden. Einer hob sein Gewehr und zielte auf ihn. Blitzschnell trat ein anderer neben ihn und drückte seine Waffe mit der Linken wieder herunter.

Die sechs Russen bewegten sich auf genau die Stelle zu, an der David landen musste. Über sich den im unschuldigen Blau leuchtenden Himmel, unter sich die drohende Kriegsgefangenschaft, von der man sich innerhalb der Nordischen Streitkräfte schwer zu glaubende Schauergeschichten erzählte, konnte er nicht verhindern, dass er mitten unter feindlichen Soldaten landete.

Erneut tanzten feurige Ringe vor seinen Augen, als der Schmerz beim Aufprall durch seine rechte Hüfte fuhr. Als er sich nach dem Abrollen aufrichtete, hatten die Sowjets ihn schon mit angeschlagenen Gewehren umringt.

David von Blankenau hob die Hände über den Kopf. Ein hoch gewachsener, hagerer Mann mit hellblauen Augen und kantigem Gesicht trat auf ihn zu und entwaffnete ihn wortlos.

Die Russen redeten durcheinander. David verstand kein Wort. Doch ihre Worte wurden mehr und mehr vom tiefen Brummen großvolumiger Motoren übertönt, das immer lauter anschwoll. Schließlich brachen ein IS-2 und ein T-34 aus der östlichen Baumgruppe hervor. Ein Schützenpanzer folgte durch die entstandene Lücke.

Wie Streichhölzer wurden die mächtigen Stämme umgeknickt. Das Krachen berstenden Holzes mischte sich in das Motorengeräusch. Die sechs Rotarmisten winkten ihren Kameraden in den Panzern zu. Dann blitzte es in der westlichen Baumgruppe auf. Im gleichen Augenblick verging der IS-2 in einer heftigen Explosion. Offenbar war sein Munitionsvorrat getroffen worden.

Metallsplitter pfiffen wie Schrapnelle durch die Luft. Die sechs Russen und der Deutsche warfen sich zu Boden. Dann feuerte der verbliebene T-34 und zog sich zusammen mit dem Schützenpanzer in den Wald zurück.

Eine Fontäne aus Erde und Holzsplittern schoss dort in die Höhe, wo das Mündungsfeuer des Unbekannten aufgeblitzt war.

David nutzte das Chaos: Er erhob sich und lief in gebückter Haltung los. Hinter ihm bellten Gewehrschüsse. Wie ein Hase Haken schlagend rannte er auf die westliche Baumgruppe zu. Seine Hüftverletzung verursachte höllische Schmerzen, hatte jedoch keinen Einfluss auf seine Schnelligkeit. David stellte erleichtert fest, dass er nicht schwer verwundet war.

Aus dem Westen knallte jetzt ebenfalls Gewehrfeuer aus der Dunkelheit zwischen den Bäumen. Die Kugeln pfiffen an ihm vorbei und suchten sich ihr Ziel unter seinen Verfolgern. Erneut feuerte die schwere Kanone der Deutschen oder ihrer Verbündeten in das gegenüberliegende Waldstück, in das sich der T-34 zurückgezogen hatte.

Als David seine unsichtbaren Kameraden fast erreicht hatte, ratterte schräg vor ihm ein Maschinengewehr los. Er erreichte die ersten Bäume und ging sofort hinter einer mächtigen Eiche in Deckung.

Schon erstarb das Rattern der automatischen Waffe.

David blickte kurz auf das Kornfeld. Friedlich, als herrsche hier kein Krieg, wiegten sich die Ähren im sanften Wind. Von seinen Verfolgern war keine Spur zu sehen. Entweder waren sie von den Gewehrschützen und dem Maschinengewehr getroffen worden oder sie lagen in Deckung.

Äste knackten. Vier Soldaten in Tarnuniformen traten hinter Bäumen hervor. Sie trugen Helme in der typischen Form des Heeres. Ihre Krägen zierte ein Emblem, das aus den Buchstaben »K« und »S« gebildet wurde.

Die legendäre Kastrup, stellte David fest. Das passt natürlich zu denen, dass sie sich als Letzte zurückziehen, um noch den einen oder anderen Abschuss zu verbuchen. Er ging auf die Elitesoldaten zu, die sofort strammstanden und vorschriftsmäßig salutierten.

»Wir waren bereits dabei, den Rückzugsbefehl auszuführen, als wir sahen, dass Sie abgeschossen wurden und absprangen, Herr Rittmeister«, eröffnete ihm ein leicht untersetzter Soldat mit gutmütig funkelnden hellblauen Augen und einer fürchterlichen Knollennase in einem noch fürchterlicheren sächsischen Akzent. Dem Äußeren nach hätte David den Mann niemals in der Elitetruppe vermutet. »Doch jetzt wird es wirklich Zeit, dass wir hier wegkommen«, fuhr der Untersetzte fort. »Die erste Welle Russenpanzer wird in wenigen Minuten hier sein.

Die Roten, die Sie gefangen nehmen wollten, waren nur eine kleine Vorhut.«

Mit den letzten Worten wandte Knollennase sich schon ab und trabte im Laufschritt, gefolgt von seinen Kameraden, am Rand des Wäldchens entlang.

David folgte mit schmerzverzerrtem Gesicht. Nach dreißig Metern erreichten die fünf Deutschen einen Tigerpanzer, der gerade von drei weiteren Soldaten von einem Tarnnetz befreit wurde. Ein vierter Mann klappte gerade das Stativ eines Maschinengewehrs zusammen und kletterte mit der automatischen Waffe unter dem Arm auf den Tiger.

»Aufsitzen!«, lautete der knappe Befehl des Untersetzten, dessen Schulterklappen von den Rangabzeichen eines Oberfeldwebels geziert wurden.

Nachdem alle neun Männer auf dem Stahlkoloss Platz genommen hatten, öffnete ein Soldat die Luke des Drehturms und rief hinein: »Kann losgehen! Siggi – gib mir mal den Verbandskoffer!«

Ein sattes Brummen verkündete die Bereitschaft des gut 1000 PS leistenden, neu entwickelten Maybach-Motors, den schweren Panzer samt Besatzung und aufgesessenen Kameraden aus der Gefahrenzone zu bringen. Rückwärts rollte der Koloss durch die Schneise, die er bei seiner Ankunft durch das Wäldchen gewalzt hatte.

Direkt hinter dem Drehturm stand Rittmeister David von Blankenau mit halb heruntergelassener Hose und ließ sich die Verletzung an der Hüfte, eine harmlose Fleischwunde, desinfizieren und verbinden.

Anschließend nahmen die beiden Männer ihre Plätze ein.

David saß neben dem Oberfeldwebel auf der linken Seite neben dem Drehturm und ließ die Beine über die Kettenabdeckung baumeln. Er streckte dem Mann die Rechte hin. »Von Blankenau«, stellte er sich dem Anführer seiner Retter vor, der den Händedruck fest zurückgab. »Herzlichen Dank, dass ihr mich da rausgehauen habt, Kameraden!«

»Es gibt Leute, die behaupten, die Luftwaffe hätte zu wenig gute Piloten«, gab der Knollennasige mit einem vergnügten Funkeln in den hellblauen Augen zurück. »Da konnten wir doch nicht zulassen, dass einer dieser Helden der Lüfte vom Iwan einkassiert wird – und dazu noch einer, der mit dem Pour le Mérite ausgezeichnet wurde.« Er kniff die Lippen zusammen und drückte seine Anerkennung durch ein leichtes Kopfnicken aus. »Ich bin Oberfeld Bogenstedt.«

»Haben Sie beobachten können, ob meine Kameraden es geschafft haben?«, fragte David mit besorgtem Ton in der Stimme.

»Alle bis auf einen sind nach Südwesten zurückgeflogen, nachdem Sie den Russkis schwer zu schaffen gemacht haben. Wir haben über Funk von siebenundzwanzig bestätigten Abschüssen Ihres Angriffs erfahren.«

»Und was ist mit dem bewussten einen?«, hakte David nach.

Bogenstedt kniff erneut die Lippen zusammen. Dieses Mal schüttelte er jedoch den Kopf. »In der Luft explodiert«, lautete seine knappe Auskunft.

Der Tiger verließ das Wäldchen und drehte auf der Stelle um 180 Grad auf dem angrenzenden Weizenfeld. Die aufgesessenen Soldaten mussten sich an den Aufbauten festhalten, um nicht abgeworfen zu werden.

»Wo fahren wir hin?«, wollte David wissen, nachdem er die Hiobsbotschaft einigermaßen verdaut hatte.

»In die nächste Auffangstellung am nordöstlichen Stadtrand von Memel«, sagte Bogenstedt. »Da hat sich ein Teil der 3.[5] eingenistet, um dem Iwan einen heißen Empfang zu bereiten. Es geht das Gerücht um, dass mit unserem ewigen Zurückweichen bald Schluss sein soll.« Er seufzte. »Hoffentlich stimmt es diesmal! Wir haben es nämlich satt, diesen Kommunisten dauernd wertvollen deutschen Boden zu überlassen.« Seine letzten Worte hatte Oberfeld Bogenstedt in einer Lautstärke vorgetragen, die trotz des tief brummenden Motors auf dem gesamten Panzer zu hören war.

Zustimmende Rufe wurden laut. Dann fuhr der Kastrup-Soldat fort: »In Memel finden Sie bestimmt ’ne Fahrgelegenheit, die Sie zu Ihrem Schwarm zurückbringt.« Er deutete zum Himmel hinauf. »Übrigens: Was sind das für sagenhafte Kanonen unter euren Vögeln? Damit habt ihr die Russenpanzer zerschossen, als ob die aus Holz wären.«

David klärte den Elitesoldaten kurz über die Rotationskanone mit der Uranmunition auf.

»Na, dann hoffen wir mal, dass der Iwan nicht auch solche Dinger baut. Bisher haben wir uns in unseren Tigern nämlich einigermaßen sicher gefühlt.«

»Da macht euch mal keine Sorgen. Das für die Munition verwendete angereicherte Uran ist ein Abfallprodukt der Atombombenherstellung, und davon sind die Roten glücklicherweise noch ein paar Jahre entfernt.« David dachte kurz nach, dann fügte er schnell ein »Hoffe ich jedenfalls!« hinzu.

Eine Viertelstunde später erreichte der Tiger den Stadtrand von Memel. Dort war zwar etwas von einem Teil der 3. zu sehen, von einem »Einnisten« konnte jedoch keine Rede sein. Rund tausend Soldaten beluden Lastwagen mit Ausrüstungsgegenständen. Etwa fünfzig Schützenpanzer und Sturmgeschütze standen in einer Kolonne auf der ins Zentrum der Stadt führenden Straße. Weiter westlich erkannte David, der, um besser sehen zu können, auf dem Panzer stand, mehrere Dutzend Tiger, die mit aufgesessener Infanterie nach Süden fuhren.

»Das sieht mir aber nicht nach Vorbereitungen für eine große Abwehrschlacht aus«, kommentierte er die für jedermann ersichtlichen Tätigkeiten der Truppen.

»Ja, verdammte Scheiße. Sieht so aus, als ob wir den Roten diesmal nicht die üblichen Nadelstiche versetzen, sondern uns von hier verkrümeln sollen, bevor sie hier sind«, entgegnete der Oberfeldwebel mit deutlicher Resignation in der Stimme. »Die abziehenden Tiger da hinten« – er deutete nach Westen – »sind die 310. Kastrup-Panzerabteilung, der auch wir angehören. Es ist vielleicht besser, wenn ich Sie hier beim 72. Panzergrenadierbataillon unter Major von Espeln absetze. Die Fahrt mit einem Lastwagen ist sicher schneller und angenehmer, als hier auf dem Panzer zu bleiben.«

»Da haben Sie Recht, Oberfeld. Dabei geht es mir aber nicht um die Annehmlichkeiten, sondern ich muss so schnell wie möglich zurück zu meinem Schwarm. Jeder Einsatz, den wir fliegen, schafft Ihnen ein paar Rote vom Hals.«

Bogenstedt kletterte auf den Turm und öffnete die Luke. »Friedrich! Halt bei den Panzergrenadieren an. Der Rittmeister steigt dort ab!«

»Noch mal vielen Dank für euer Eingreifen«, sagte David zum Abschied. »Vielleicht kann ich mich ja irgendwann mal revanchieren.«

»Wenn wir das nächste Mal bis zum Hals im Kot sitzen, lasse ich Sie rufen«, ulkte der Soldat mit der Knollennase, wobei seine Augen vergnüglich funkelten.

Um seine lädierte Hüfte zu schonen, kletterte David vorsichtig über die schräg stehende Seitenblende der Ketten auf den Boden, salutierte noch einmal zur Ehre seiner Retter und begab sich zu zwei Soldaten, die gerade eine Holzkiste mit Panzerfäusten auf einen Laster luden.

»Wo finde ich Major von Espeln?«

Einer der Soldaten, ein schlaksiger, über zwei Meter großer Mann mit dunkelbraunen Augen, deutete zur Kolonne der Schützenpanzer und Sturmgeschütze. »Der Major sitzt im Kübelwagen an der Spitze und wartet darauf, dass wir hier mit dem Beladen fertig werden. Dann geht’s auch schon sofort los.«

»Danke, Kamerad!« David wandte sich ab und schritt die Kette der gepanzerten Fahrzeuge ab.

Ganz vorn standen fünf von Feldwebeln umringte Kübelwagen, ebenso viele Hauptleute – vermutlich Kompanieführer – und der Bataillonskommandeur.

David steuerte direkt auf den Major zu. Es handelte sich um einen einsachtzig großen schlanken Mann mit scharf geschnittenen Gesichtszügen, unter dessen Schirmmütze kurze hellblonde Haare zum Vorschein kamen. Der Offizier blickte auf, als der Mann mit der desolaten Pilotenkombination auf ihn zukam.

David von Blankenau salutierte mit Rücksicht auf seine Hüfte etwas weniger zackig als gewohnt. »Rittmeister von Blankenau«, stellte er sich vor. »Bin über der Front abgeschossen und von Oberfeld Bogenstedt und seinen Leuten vor einer drohenden Kriegsgefangenschaft bewahrt worden. Er hat mich auf seinem Tiger mitgenommen und ist bereits auf dem Weg zu seiner Panzerabteilung. Ich bitte um ein schnelles Fahrzeug, da ich unverzüglich zu meinem Schwarm zurückkehren muss.«

Der Major grüßte zurück. »Ah, dann sind Sie der Kommandant der sechs Henschel, die den Iwan heute Morgen mit ihren Wahnsinnskanonen das Fürchten gelehrt haben?«

»Es freut mich, dass wir einen guten Eindruck hinterlassen haben«, gab David bescheiden zurück. »Doch wie es aussieht, hat einer meiner Kameraden unseren Angriff nicht überlebt. Bogenstedt hat mir berichtet, eine unserer Maschinen sei in der Luft explodiert.«

»Das ist bedauerlich, aber manchmal unvermeidbar.« Die Miene des Majors verfinsterte sich. »Ich fürchte, dieser Krieg wird uns allen noch große Opfer abverlangen. Wo ist Ihr Schwarm denn stationiert?«

»Zunächst südlich von Memel, doch wir erhielten den Befehl, uns nach dem Angriff auf den Flughafen Königsberg zurückzuziehen.«

»Das trifft sich gut. Auch wir haben den Verlegungsbefehl dorthin erhalten. Wie es aussieht, sammelt sich dort die gesamte 3. Armee.« Der Major wandte sich kurz zur Seite. »Hauptmann von Stieglitz, fahren Sie mit Ihren Männern schon mal vor. Unser Russenschreck hier muss so schnell wie möglich zum Flugplatz Königsberg. Nachdem Sie ihn dort abgeliefert haben, finden Sie sich am vereinbarten Treffpunkt nordöstlich der Stadt ein.«

»Was? Es werden auf der gesamten Strecke von hier bis Königsberg keine weiteren Auffangstellungen gebildet?«, hakte David nach. »Die Heeresleitung will kampflos weitere hundert Kilometer räumen?«

»Es sieht so aus«, bestätigte der Major, gab aber keine weitere Erklärung ab.

David vermutete, dass er wahrscheinlich selbst nichts Genaueres über die Pläne des Generalstabs wusste, der bisher auf »koordinierten Rückzug« gesetzt hatte, womit er den Russen durch die schweren Tiger- und vor allem Maus-Panzer empfindliche Verluste zugefügt hatte.

Von Stieglitz, ein gedrungener stämmiger Kerl mit vernarbtem Gesicht winkte David zu einem bereitstehenden Kübelwagen, auf dessen Rücksitz bereits drei Männer Platz genommen hatten. Sie stellten sich als Kompaniefeldwebel Rachnusen, Versorgungsdienstfeldwebel Gerberlich und Verbindungsfeldwebel Nienhaus vor. Hauptmann von Stieglitz setzte sich hinters Steuer und deutete mit mürrischer Miene auf den Beifahrersitz.

David stieg ein. Der Hauptmann fuhr los, bevor er die Tür richtig geschlossen hatte.

»Von Stieglitz«, stellte er sich persönlich vor. Er hielt David die Rechte hin, ohne den Blick von der Straße zu nehmen. Seine Stimme klang ein wenig zu zackig und akzentuiert.

Auch David stellte sich kurz vor. Damit war die Konversation beendet. Es folgten zwanzig schweigsame Minuten, in denen der Kübelwagen zunächst das malerische und menschenleere Memel durchquerte, um danach auf die fast achtzig Kilometer lange Straße über den kurischen Deich abzubiegen. Der wolkenlose blaue Himmel und das ruhige Wasser auf beiden Seiten der Straße erzeugten einen durch und durch friedlichen Eindruck, der im krassen Gegensatz zu dem grausamen Krieg stand, in den fast die gesamte Welt verwickelt war.

Doch die Soldaten schienen keinen Blick für die sommerliche Landschaft zu haben. Mit stumpfen Blicken brüteten sie vor sich hin, was David auch bei den drei Passagieren im Fond feststellte, als er sich kurz nach ihnen umdrehte.

Plötzlich platzte es aus einem der Feldwebel heraus: »Jetzt sollen wir den Iwan sogar noch nicht mal beschießen, wenn er vorrückt. Was soll das eigentlich für ’ne verdammte Strategie sein, deutschen Boden kampflos zu räumen? Ich frage mich, auf welcher Seite die Heeresführung eigentlich steht.«

»Überleg dir, was du sagst, Jupp!«, pflaumte der Hauptmann seinen Untergebenen an, mit dem er offenbar auch privat gut bekannt war. »Was glaubst du, wie das ständige Zurückweichen mir gegen den Strich geht? Deshalb zweifle ich aber keine Sekunde daran, dass der Kaiser und der Generalstab alles in ihrer Macht Stehende tun, damit der Nordische Bund am Ende siegt. Und eins sage ich dir: An der Aufrichtigkeit dieser Männer zu zweifeln ist schon eine ziemliche Sauerei.«

»War ja nicht so gemeint«, gab der Feldwebel kleinlaut zurück. »Aber auch bei mir liegen nun mal die Nerven blank. Wenn das so weitergeht, steht der Iwan Weihnachten in Berlin. Im günstigen Fall, wenn der Tommy und der Ami nicht im Westen landen, wird’s die Reste des Reiches höchstens noch bis zum Frühjahr geben. Dann gibt’s auch keine Städte mehr, in die wir die Bevölkerung vor dem Russen evakuieren können. Ich weiß nicht...« »Ich weiß auch nichts!«, unterbrach von Stieglitz ruppig. »Ich weiß nur, dass wir diesen verdammten Krieg nicht verlieren werden. Wart’s ab! In ein paar Monaten sind die Sowjets auf dem Rückmarsch, und wir jagen sie zum Teufel.«

»Dann wird’s aber langsam Zeit, dass wir damit anfangen.« Hauptmann von Stieglitz brummte noch etwas Unverständliches in seinen nicht vorhandenen Bart. Dann wandte er sich an David. »Was ist Ihre Meinung zu unseren ständigen Rückzügen?«

»Natürlich weiß ich auch nichts Genaues, aber ich habe mir meine Gedanken dazu gemacht. Die Russen sind durch die ehemaligen baltischen Staaten marschiert und greifen von Norden aus an. Gleichzeitig bewegen sich ihre in der Mitte stehenden Armeen auf Warschau zu. Den Südabschnitt haben sie weitgehend liegen gelassen, weshalb unsere Truppen das Land bis zur Krim halten. Es geht also darum, die von Norden und Osten anstürmenden Armeen aufzuhalten. Eine Rücknahme der Front im Norden bis nach Königsberg bedeutet eine erhebliche Verkürzung des Frontverlaufes und ermöglicht daher eine hohe Konzentration unserer zahlenmäßig unterlegenen Truppen, um vielleicht doch ein stabile Abwehrlinie Königsberg-Warschau aufzubauen. Der Krieg dauert nun schon fast drei Monate, weshalb hoffentlich allmählich genug Waffen produziert werden, um den Iwan aufzuhalten.«

»Na siehst du, Jupp; der Rittmeister glaubt auch daran, dass wir bald zurückschlagen«, wandte der Hauptmann sich wieder an den Oberfeldwebel.

Damit war das Gespräch zunächst beendet. Die Minuten verstrichen so schweigsam wie zuvor.

Zum ersten Mal wurde David von Blankenau der ganze Frust, der sich in den Landsern aufgestaut hatte, in vollem Umfang bewusst.

Zwanzig Kilometer nördlich von Königsberg führte die Deichstraße wieder auf das Festland. Je näher der Kübelwagen der Küste kam, umso aufgeregter wurden die Männer.

»Schaut euch das an!«, rief der Hauptfeldwebel. »Das sieht nicht so aus, als wollte die Dritte den Iwan hier nur kurz aufhalten.«

Mehrere hundert Soldaten waren im Begriff, aus Bahnschwellen Panzersperren zusammenzuschweißen und Schützengräben auszuheben. Auf dem Weg nach Königsberg wurden aus den Hunderten Tausende, und schließlich Zehntausende. Wie die Männer später erfuhren, waren mehrere Dutzend schwere Feldhaubitzen westlich der Verteidigungslinien, die sich gestaffelt zwanzig Kilometer nach Osten zogen, in Stellung gegangen.

In der Stadt selbst herrschte so etwas wie ein geordnetes Chaos.

Alle Straßen waren zu Einbahnstraßen umfunktioniert worden, auf denen ein unaufhörlicher Strom von Panzern, Sturmgeschützen, Schützenpanzern und Mannschaftswagen den befohlenen Stellungen entgegenfuhr und Hunderte von zivilen Lastern die Bevölkerung mitsamt ihrer wichtigsten Habe nach Westen transportierten. In dem von Dutzenden Militärpolizisten geregelten dichten Verkehr brauchte der Hauptmann eine halbe Stunde, um die Stadt im Ausnahmezustand zu durchqueren.

»Sieht wirklich so aus, als ob der ‚koordinierte Rückzug’ hier in Königsberg ein Ende haben sollte«, bemerkte David. Er sprach den Soldaten aus der Seele.

»Der Iwan wird sich an uns die Zähne ausbeißen«, prophezeite Hauptmann von Stieglitz. »Endlich geht’s ihm an den Kragen.«

Oder uns, dachte David. Wenn die Sowjets uns mit ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit einfach überrennen. Er sprach seine Befürchtungen aber nicht aus, um den Landsern ihre Euphorie nicht zu nehmen. Die erfahren noch früh genug, was es bedeutet, wenn Millionenheere aufeinanderstoßen und verbissen um jeden Meter Boden kämpfen.

Eine weitere halbe Stunde später erreichte der Kübelwagen den Flughafen südlich von Königsberg.

Die Stimmung der Soldaten hatte sich um hundertachtzig Grad gedreht. Aus den schweigsamen, verstockten, vor sich hinbrütenden Männern waren fröhliche, redselige Gesellen geworden, die sich mit ihren Scherzen, die meist den Gegner zum Inhalt hatten, gegenseitig übertrafen.

Als sie sich dem Pförtnerhäuschen näherten, donnerte eine Junkers Ju 390 in geringer Höhe über ihre Köpfe hinweg. Die sechs 14-Zylinder-Doppelsternmotoren ließen durch die niedrigen Frequenzen ihres tiefen Brummens die Frontscheibe des Kübelwagens erzittern. Noch während der Wachmann die Ausweise der fünf Kameraden überprüfte, brauste die nächste Junkers über sie hinweg und setzte Sekunden später auf.

David wollte dem Wachmann die Umstände seines Erscheinens mit den Kameraden von Heer näher erläutern, doch der infernalische Lärm einer dritten landenden Ju machte jede Verständigung unmöglich.

Der Wachmann, ein vierschrötiger Kerl von knapp zwei Metern Größe, hatte dem Truppenausweis des Rittmeisters aber schon entnommen, dass er dem 8. Sturzkampfgeschwader unter Oberst Ludwigsheim angehörte. Eben dieses Geschwader war seit Kurzem in Königsberg stationiert, also sah der Mann keinen Anlass, irgendwelchen Dienststellen mit überflüssigen Nachfragen die kostbare Zeit zu stehlen, und ließ den Kübelwagen passieren. Auf dem Weg zu den Hangars wurden die fünf Männer Zeuge des Kettenstarts von zwei Dutzend Maschinen des Typs Henschel HS 132. David von Blankenau erkannte sofort an der Kennzeichnung der Maschinen, dass es sich um die vier Schwärme der 1. Staffel des 8. Geschwaders handelte. Etwa die Hälfte trugen Bomben unter dem Rumpf, die andere Hälfte war schon mit Rotationskanonen versehen. Sein eigener Schwarm gehörte zur 2. Staffel, weshalb er annahm, dass seine Männer nicht schon den nächsten Einsatz flogen, sondern noch bei ihren Maschinen waren.

Diese Hoffnung erfüllte sich. Durch die geöffneten Hangartore sah David seinen Freund Walter Drechsler mit drei weiteren Untergebenen und einem Unbekannten eine auf einem Gestell montierte Karte studieren. Er stieg aus, verabschiedete sich von den Kameraden vom Heer, wünschte ihnen Glück und begab sich in den Hangar.

Drechser bemerkte den sich nähernden Schwarmführer als Erster. Er hielt in dem Satz, den er gerade sprach, inne und musterte David wie einen Geist. Dann fiel alle Anspannung mit einem Schlag von ihm ab.

Die Erleichterung fegte jeden anderen Ausdruck aus seiner Mimik. Er schob zwei Kameraden beiseite und schritt mit seinem typischen schlaksigen Gang und einem befreiten Lächeln auf seinen totgeglaubten Vorgesetzten zu.

Die beiden Männer umarmten sich kurz. Dann wurden sie von ihren Kollegen umringt, die David anerkennend auf die Schulter klopften und ihrer Freude über seine Rückkehr mit Glückwünschen Ausdruck verliehen.

David folgte den Piloten seines Schwarms zur Karte. Dort erfuhr er, dass Feldwebel Janssens Maschine in der Luft explodiert war. Er hieß Janssens Nachfolger, Feldwebel Gardner, willkommen und erkundigte sich nach seiner Einsatzerfahrung. Sie war kaum der Rede wert.

Drechsler klärte David über die Vorbereitungen zum Aufbau einer stabilen Front zwischen Königsberg, Warschau und Lublin auf, die er auf der Fahrt hierher schon persönlich hatte bewundern dürfen. Oberst Ludwigsheim hatte befohlen, je eine Staffel aufmunitionieren zu lassen, während die andere die über Memel nachstoßenden sowjetischen Verbände angreifen sollte. Auf diese Weise war nun ein Einsatz nach dem anderen zu fliegen, um dem Feind vor dessen Erreichen der Auffangstellungen östlich von Königsberg möglichst hohe Verluste zuzufügen.

»Was wissen wir über die Stärke des Gegners?«, wollte David wissen.

»Oberst Ludwigsheim erwähnte vier sowjetische Armeen. Eine davon ist eine Panzerarmee, die von Norden und Osten auf uns zurollt«, entgegnete Drechsler. »Es sind asiatische Armeen, weil Stalin wohl davon ausgeht, dass sich die Japaner nach ihrem Angriff auf Pearl Harbor im fernen Osten nicht auch noch mit der Roten Armee anlegen wollen. Zusätzlich verlegt der Iwan seine 17. Luftarmee auf Behelfsflughäfen im Hinterland.« Als sei dies ein geheimes Stichwort gewesen, wurde auf der Startbahn ein helles, in den Ohren schmerzendes Pfeifen laut, das schnell in ein markerschütterndes Donnern überging.

David blickte sich um. Zwei Horten Ho 226-Jäger mit blau glühenden Abgasstrahlen schossen leicht zueinander versetzt über das Rollfeld. Kaum hatten sie abgehoben, folgte die nächste Rotte mit ähnlich martialischer Begleitmusik.

»Und was haben wir, um die Russen aufzuhalten?«, hakte er nach.

»Die Dritte von der Küste bis ungefähr sechzig Kilometer in den Süden, unser 8. Sturzkampfgeschwader und das 4. Jagdgeschwader Berthold. Gerüchten zufolge soll die Sechzehnte in den nächsten Tagen die Südflanke der Dritten verstärken und weitere fünfzig Kilometer Richtung Warschau sichern.«

»Ich glaube zwar, dass wir in der Luft mit den Roten fertig werden«, meinte David nachdenklich. »Doch auf dem Boden sieht es für uns ziemlich dünn aus.«

*

Aufmerksam lauschte der junge Mann den Worten des Generalobersten, dem er als Adjutant diente.

Der höchste Offizier des sowjetischen Mittelabschnitts, der nach dem Einschwenken des Nordabschnitts nach Osten auch dessen Führung innehatte, hatte die Literflasche Wodka vor sich auf dem Eichentisch schon halb geleert, weshalb ihm die Worte mit einem auffälligen Lallen über die Lippen kamen. Das rundliche Gesicht unter der rechteckigen Stirn war leicht gerötet, als er mit lauter Stimme, die mehr als ausreichte, das kleine Kaminzimmer des Gutshofs zu beschallen, seine Ausführungen fortführte.

»Genosse Stalin ist der größte Staatsmann der Geschichte. Nicht nur, dass er den Sozialismus unumkehrbar in unserem Volk verankert hat, er ist auch ein begnadeter Feldherr. In nur drei Monaten sind wir sechshundert Kilometer tief in deutsches Gebiet vorgestoßen, ohne dass uns die Imperialisten ernsthaft aufhalten konnten. Im Norden sind die baltischen Staaten befreit und bereit, in die Sowjetunion eingegliedert zu werden. Unsere Truppen stehen erstmals auf dem Boden des alten Deutschen Reichs – vor Königsberg. Zweihundertfünfzig Kilometer weiter südlich bewegen sich unsere Fronten auf Warschau zu. Wer soll uns jetzt noch aufhalten?«

Die zwanzig Generäle, die an dem Eichentisch saßen, waren seit der Ankunft von Generaloberst Tschernikow vor zwei Stunden mehr als gespannt darauf, die genaue Einsatzplanung zu erfahren, die Generalsekretär Stalin mit seinen höchsten Generälen erarbeitet hatte.

Doch Tschernikow hatte es spannend gemacht. Nach seiner Landung auf dem notdürftig reparierten Flughafen von Brest hatte er sich zwar sofort zu dem nahe gelegenen Gutshof begeben, der dem Generalstab des Mittelabschnitts als kurzfristiges Hauptquartier diente. Doch dann hatte er sich über eine Stunde auf sein Zimmer zurückgezogen, um »seine Notizen zu vervollständigen«, wie er die Generäle hatte wissen lassen.

Und nun, nachdem er endlich im Kaminzimmer erschienen war, hatte er die bereitliegende Planungskarte zunächst nicht beachtet, sondern eine Flasche Wodka geöffnet und nur eine Lobesrede auf Stalin und den Sozialismus gehalten.

»Unsere Aufgabe ist einfach: Wir bilden vor Warschau drei Fronten[6]. Die Erste hat die Aufgabe, nach Westen durchzubrechen und die Überreste der feindlichen Truppen aufzureiben oder gefangen zu nehmen. Die zweite Front stößt nach und schwenkt anschließend nach Süden ab, um auf Prag vorzustoßen. Die dritte Front hat die ehrenvolle Aufgabe, Berlin einzunehmen.

Im Norden und im Süden werden die Flanken für diesen Vorstoß von je vier asiatischen Armeen gesichert, die zur Königsberger beziehungsweise Lubliner Front zusammengefasst werden und erst vorgehen, wenn die erste Warschauer Front durchgebrochen ist. Die zweite Warschauer Front wird den Gegner im Süden abschneiden, weshalb er leicht von der Lubliner Front aufgerieben werden kann. Die dritte Warschauer Front wird das Gleiche auf ihrem Weg nach Berlin mit dem Feind im Norden und diesen somit zu einem leichten Opfer unserer Königsberger Front machen. Unsere schnellen Vorstöße werden die lediglich vier uns im Wege stehenden Armeen zerschmettert haben, bevor der Kaiser überhaupt weiß, was los ist. Übermorgen nach Sonnenaufgang schlagen wir los. Ich gebe Ihnen jetzt die Aufteilung der Kommandos bekannt. Die erste Warschauer Front wird kommandiert von Generalleutnant...«

Adjutant Jurij Iljanow hatte aufmerksam zugehört und jedes Wort des Generalobersten wie ein nasser Schwamm aufgesaugt.

Nachdem die Befehle im Detail gegeben worden waren, leerte Tschernikow auch die zweite Hälfte der Flasche. Die Generäle beteiligten sich an der zu einem Gelage ausartenden Sitzung und feierten schon ihren bevorstehenden Sieg, der nach der Zerschlagung der deutschen Kräfte in den Marsch auf Berlin und Prag münden musste.

Der junge Soldat wartete noch ein halbe Stunde ab. Im flackernden Feuer des Kamins tanzten gelbrotes Licht und dunkler Schatten auf den Konturen der lachenden, von ihrem Sieg überzeugten hohen Offiziere. Doch Iljanow empfand das Lichtspiel nicht als anheimelnd. Ganz im Gegenteil – die Flammen wirkten wie die Prophezeiung des sich abzeichnenden, viele hundert Kilometer langen Flächenbrandes, erzeugt von tausenden Geschützen, in deren todbringendem Odem bald mehrere Millionen Soldaten mehr um ihr Überleben als um den Sieg kämpfen würden.

Der aus einer alten russischen Soldatenfamilie stammende Iljanow verabschiedete sich, was sein Vorgesetzter kaum zur Kenntnis nahm, sondern nur mit einer Hand leicht verärgert abwinkte, da sich der Adjutant an dem Gelage nicht beteiligen wollte. Mit den Worten »Ich besorge noch ein paar Flaschen« besänftigte er den Generaloberst jedoch sofort. Väterlich lächelnd verabschiedete er den jungen Mann, wandte sich ab und ließ in die Runde prostend einen Trinkspruch auf den Generalsekretär verlauten.

Iljanow verließ das Gebäude, das einem deutschen Aristokraten gehört hatte, und holte ein Motorrad aus einem zum Gutshof gehörenden Stall. Einigen Wachsoldaten, die sein Tun skeptisch musterten, rief er mit gespielt alkoholisiertem Tonfall zu: »Der Generalstab braucht Nachschub! Und ohne Nachschub muss auch der beste Soldat irgendwann versagen.«

Durch den angenehm kühlen Nachtwind brauste er ins nahe gelegene Brest. Dort hielt er vor der erstbesten Kneipe und betrat die enge Telefonzelle, die in fast jeder Gaststätte vorhanden war. Da die sowjetische Armee großen Wert darauf legte, von den Deutschen bei ihrem Rückzug zerstörte Telefonleitungen schnell wiederherzustellen, war es kein Problem, sich mit dem Gutshof seines Onkels verbinden zu lassen.

»Sascha Iljanow«, hörte er die bekannte Stimme seines Vetters. Nach ein paar ausgetauschten Höflichkeitsfloskeln verlangte er seinen Onkel zu sprechen.

»Der ist auf der Jagd«, war die lakonische Antwort seines Vetters.

Jurij wusste als Mitglied des innersten Kreises des Komitees zur nationalen Befreiung (KNB) natürlich, dass mit »auf der Jagd« eines jener Partisanenunternehmen gemeint war, die sein Onkel zusammen mit seinen Männern und einigen deutschen Elitesoldaten der Kastrup seit mehreren Monaten erfolgreich durchführten. Nicht zuletzt durch diese Unternehmen war die Südfront der verhassten Kommunisten noch vor der Halbinsel Krim zum Stehen gekommen.

»Na gut!«, gab Jurij zurück. »Dann hol dir was zum Schreiben. Ich habe ein paar Nachrichten für den lieben Onkel Boris.«

»Kleinen Moment... So, jetzt hab ich Papier und Bleistift.«

»Also – wir bekommen übermorgen Besuch.« Dies war das Kürzel für Die Rote Armee plant übermorgen einen groß angelegten Angriff.

»Tante Olga und Tante Mariola kommen mit je sechs Kindern.« Nördlich und südlich des Mittelabschnitts stehen je vier Armeen ohne anzugreifen, d.h. als Flankensicherung.

»Onkel Leonid kommt sogar mit fünfzehn. Erst fünf zum Frühstück, du weißt ja, wie hungrig die sind, also kauft viel ein, dann kommen die anderen zum Mittag- und Abendessen. Bitte, besorge für den Mittag Linseneintopf und für den Abend reichlich Wurst.« Drei Fronten à drei Armeen greifen nacheinander im Mittelabschnitt an. Die erste soll durchbrechen und die deutschen Streitkräfte aufreiben, während die zweite nach Prag und die dritte nach Berlin vorstoßen soll.

»Hab’ ich vergessen: Tante Mariola kommt erst zum Mittagessen, bringt aber ihren ausgezeichneten Quark mit. Tante Olga kommt erst zum Abendessen, nicht ohne ihren leckeren Käse mitzubringen. Nicht dass die Kinder von Onkel Leonid denen alles wegessen.« Die Nordfront (Königsberg) und die Südfront (Lublin) greifen erst an, nachdem die ersten fünf Kinder gefrühstückt haben (Durchbruch 1. Warschauer Front). Anschließend schneiden die 2. und 3. Warschauer Front die Gegner der Tanten Olga und Mariola vom Nachschub ab.

»Gut, ich habe alles notiert und werde es Onkel Boris ausrichten«, gab Sascha zurück.

»Fein. Wir sehen uns dann in Kürze.«

»Alles Gute soweit.«

Natürlich war Jurij klar, dass seine Verschlüsselung einer ernsthaften Prüfung durch eventuell mithörende Spezialisten nicht standhalten würde. Bei einer gelangweilt lauschenden Telefonistin würden seine in alkoholisiertem Tonfall vorgetragenen Belanglosigkeiten aber kaum ernsthaften Verdacht erzeugen.

Anschließend konfiszierte bei dem weißrussischstämmigen Wirt, der wie ein Rohrspatz schimpfte, ein paar Flaschen Wodka und eine Tragetasche. Damit machte er sich wieder auf den Weg zum Hauptquartier.

Kapitel 2:
Seeschlacht vor Königsberg

Gewaltiger Donner rollte unaufhörlich über London.

Er war nicht etwa das Ergebnis der vereinzelten Bombenangriffe, die die deutsche Luftwaffe gegen kriegswichtige Industrieanlagen flog, sondern hatte einen natürlichen Ursprung: Von Westen her hatte sich ein ausgedehntes Tiefdruckgebiet mit kalten Luftmassen genähert und traf nun auf die erhitzte Luft, die ein langsam verdrängtes Hoch hinterlassen hatte.

Innerhalb weniger Minuten war es stockdunkel geworden, wobei die Finsternis von einer nicht enden wollenden Kette von Blitzen unterbrochen wurde, die an mehreren Stellen der Riesenstadt Brände erzeugten. Fast schien es, als ob die Deutschen das Gewitter fabriziert hätten. Ein ähnlicher Gedanke ging Winston Churchill durch den Kopf, als er durch das hohe Fenster seines Arbeitszimmers das Naturschauspiel beobachtete.

Plötzlich, aber nicht unerwartet, klingelte das Telefon auf seinem feudalen Schreibtisch. Der britische Premier nahm ab und verscheuchte die Vermittlung aus der Leitung.

»Harry[7], du kannst dir nicht vorstellen, was sich dieser russische Bauer jetzt schon wieder herausgenommen hat«, polterte das britische Staatsoberhaupt los. »Er sagt, wir hätten ihm vor dem Beginn von Thunderstrike[8] zugesagt, im Westen eine zweite Front gegen den Nordischen Bund aufzubauen. Dass unsere Gegenrevolution in Frankreich niedergeschlagen und der König dort wieder eingesetzt wurde, sei schließlich nicht sein Problem. Wir sollten gefälligst – ja Harry, der Prolet hat es tatsächlich gewagt, gefälligst zu sagen – in Frankreich oder den Beneluxstaaten landen – gern auch in der Kieler Bucht, hat er zynisch hinzugefügt. Wenn die ganze Arbeit an ihm allein hängen bleiben würde, wäre es ihm auch recht. Seine Truppen würden sowieso in ein, spätestens zwei Monaten in Berlin stehen und im Frühjahr 1950 Badeurlaub an der französischen Atlantikküste machen. Der hat sich tatsächlich so ausgedrückt, dieses Arschloch! Und wie es aussieht, könnte er sogar Recht haben! Dann haben wir durch diesen Krieg das gesamte europäische Festland dem Kommunismus preisgegeben und können uns nichts mehr vom Kuchen abschneiden.«

»Reg dich ab, Winnie«, kam es rasselnd aus dem Telefonhörer. »Wenn Deutschland fällt, bieten wir Frankreich, den Benelux-Ländern und den skandinavischen Staaten an, sie unter unseren Schutz zu stellen. Denen wird nichts anderes übrig bleiben, als unser Angebot anzunehmen. Zusätzlich werden große Teile der deutschen Streitkräfte zu uns überlaufen, wenn wir sie mit dem Argument locken, dass sie ihr Land unter unserem Oberbefehl vom Kommunismus befreien können.« Truman hielt kurz inne. »Das ist die Strategie, die wir jetzt erst mal fahren müssen. Nach der gescheiterten Revolution in Frankreich bleibt uns kaum etwas anderes übrig. An eine Landung auf dem europäischen Festland ist momentan nicht zu denken. Dazu bräuchten wir die Luftherrschaft, und davon sind wir noch ziemlich weit entfernt.«

»Das sehe ich auch so«, warf Churchill ein.

»Wir müssen aber aufpassen, dass dieser russische Bauer in seiner unermesslichen Arroganz unseren Plan nicht noch in letzter Minute scheitern lässt«, fuhr der US-Präsident fort. »Deshalb muss seine Sommeroffensive erfolgreich sein. Wenn die Deutschen ihn aufhalten und Zeit gewinnen, könnten sie Kräfte sammeln, die auch uns gefährlich werden. Bis nach Amerika ist es selbst für die Deutschen ein weiter Weg, doch dein stolzes Empire wäre dann ernsthaft in Gefahr. Da unsere Luftherrschaft in den nächsten Monaten eine Illusion ist, könnten wir den Roten jetzt nur durch einen massiven Schlag unserer Seestreitkräfte Hilfestellung leisten. Hast du einen konkreten Vorschlag?«

»Nein.« Churchill seufzte. »Aber ich lasse einen erarbeiten. Ich melde mich kurzfristig.«

»Mach das«, gab Truman zurück. »Bedenke jedoch, dass ich dir nur das zur Verfügung stellen kann, was die Küsten Englands bereits sichert. Meine Pazifikflotte kann ich nicht weiter schwächen, wenn ich mit den Japsen fertig werden will. In Pearl Harbor haben die zwar nur alte Pötte versenkt, doch von den modernen Schiffen, vor allem den Flugzeugträgern und Schlachtschiffen, kann ich nichts abziehen. Also kannst du nicht mehr als meine zwei im Atlantik operierenden Schlachtschiffe mit ihren zugewiesenen Kreuzern und Zerstörern einplanen.«

»Das habe ich verstanden. Wie gesagt, ich melde mich.« Damit legte der Premierminister auf. Er hätte nicht finsterer dreinblicken können.

Er war von vornherein dagegen gewesen, die Japaner durch die Ölembargos der letzten Jahre in die Arme des Nordischen Bundes zu treiben. Nun hatten sie den Salat: Japan war mit seinem Angriff auf Hawaii auf Seiten der Feinde in den Krieg eingetreten und band dort wertvolle amerikanische und auch eine kleine Flotte britischer Schiffe, die die Aufgabe hatten, die verbliebenen Kolonien in Ostasien zu verteidigen.

Churchill saß nachdenklich an seinem Schreibtisch und starrte das Telefon an, ohne es bewusst wahrzunehmen. Er analysierte die Lage.

Ja, wir hatten einen Plan... Unser Plan sah einen Zweifrontenkrieg gegen Deutschland vor. Ausführen konnten wir unser Vorhaben nur, weil Stalin einen Weg gefunden hatte, die deutschen Nuklearwaffen auszuschalten. Damit haben wir nicht nur einen mächtigen Verbündeten gewonnen, sondern gleichzeitig die mächtigste Waffe unseres Gegners beseitigt.

Es war vorgesehen, mit mehreren amerikanischen und britischen Armeen im demokratisierten Frankreich zu landen. Dann hätten wir unseren Zweifrontenkrieg gehabt. Leider kam es anders: Die verdammte Kastrup hat den französischen König befreit und zusammen mit königstreuen französischen Verbänden wieder eingesetzt.

Ebenfalls abweichend zu unserem Plan haben die Deutschen trotz ihrer zahlenmäßigen Unterlegenheit nicht verbissen um jeden Quadratmeter deutschen Bodens gekämpft. Sie haben die Russen kommen lassen, ihnen empfindliche Verluste zugefügt und die eigenen Kräfte geschont. Wir hatten jedoch gehofft, sie würden sich mit allen Mitteln verteidigen, bis ihre Militärmaschinerie zusammenbricht. Pustekuchen!

Als Folge unseres Unvermögens eine zweite Front gegen Deutschland aufzubauen, sah Japan, das ebenfalls um den Erhalt seiner Monarchie fürchtet, den berühmten Strohhalm, dass Deutschland den Krieg gewinnen könnte, und griff deshalb auf Seiten des Nordischen Bundes ein, indem es Pearl Harbor bombardierte.

Doch um es mit Carl von Clausewitz’ Worten zu sagen: Der Weg zum Krieg ist leicht gefunden. Aber diesen Weg unverrückt zu verfolgen, den Plan durchzuführen, nicht durch tausend Veranlassungen tausendmal davon abgebracht zu werden: das erfordert, außer einer großen Stärke des Charakters, eine große Klarheit und Sicherheit des Geistes. Es ist alles im Kriege sehr einfach, aber das Einfachste ist schwierig. Diese Schwierigkeiten häufen sich und bringen eine Friktion hervor, die sich niemand richtig vorstellt, der den Krieg nicht gesehen hat. So stimmt sich im Kriege, durch den Einfluss unzähliger kleiner Umstände, die auf dem Papier nie gehörig in Betrachtung kommen können, alles herab und man bleibt weit hinter dem Ziel.

Churchill schaute auf. Das bedeutet jedoch nicht, dass man nicht planen sollte, sondern, dass jeder Plan sich zwangsläufig ändern muss. Nur wer mögliche Eventualitäten durchdacht hat und deshalb flexibel auf Planänderungen reagieren kann, wird letztlich Erfolg haben. In diesem Sinne hat Harry Recht: Die Dinge haben sich so ergeben, wie sie nun sind. Falls das Offensichtliche geschieht, nämlich dass Stalin siegt, werden die Staaten des Nordischen Bundes inklusive der restlichen deutschen Streitkräfte uns als kleineres Übel sehen und sich unter unseren Schutz stellen, um gemeinsam gegen den Kommunismus anzutreten. Unsere Armeen stehen im Süden Englands bereit. Ursprünglich dafür vorgesehen, die demokratische Regierung Frankreichs zu unterstützen, werden wir sie nun zur Sicherung der Staaten des Nordischen Bundes nach dem Zusammenbruch Deutschlands einsetzen, um danach zusammen mit den Truppen dieser Staaten die Rote Armee aus Europa zu verjagen. So werden wir, wenn Deutschland geschlagen ist, ganz sicher mit den Roten fertig. Doch dazu muss Deutschland erst einmal geschlagen werden. Folglich brauchen wir einen Plan, wie wir den Sowjets dabei helfen können.

Bedächtig erhob sich der schwergewichtige Politiker.

Die Dinge liefen, objektiv betrachtet, noch immer ausgezeichnet. Die Vorteile mussten lediglich flexibel ausgenutzt werden. Churchill griff nach dem Telefonhörer.

»Verbinden Sie mich mit Lord Fraser!«

*

Rund drei Dutzend Männer erhoben sich, als der Premierminister den großzügig ausgestatteten Konferenzsaal betrat.

Ölgemälde britischer Seeschlachten in gold lackierten Rahmen zierten die Wände. Auf dem ovalen Tisch aus rötlichem Kirschholz lag die Karte Europas und der angrenzenden Seegebiete ausgebreitet.

»Bitte, nehmen Sie Platz, meine Herren. Ich habe Sie zu dieser Besprechung gebeten, um einen Plan zur Unterstützung unserer sowjetischen Verbündeten erarbeiten zu lassen.« Der Premier kam direkt zur Sache. Verhaltenes Geflüster wurde laut, denn Stalin war unter den britischen Offizieren nicht sehr beliebt.

»Natürlich kenne ich Ihre Ressentiments den Russen gegenüber und darf Ihnen versichern, dass ich sie teile«, fuhr Churchill fort, wobei er sich, als Einziger noch stehend, mit beiden Armen auf der Tischplatte abstützte. »Es ist jedoch für das Empire von essentieller Bedeutung, dass die deutsche Militärmaschinerie zerbrochen wird. Nach dem Fall des Reiches wird uns halb Europa in den Schoß fallen, und wir werden unsere afrikanischen Kolonien zurückerhalten.« Er räusperte sich. »Doch diese geostrategischen Planungen sollen hier und heute nicht unser Thema sein. Was ich von Ihnen erwarte, meine Herren, ist ein konkreter Plan zur Unterstützung der sowjetischen Offensive, die in wenigen Tagen gegen die Verbindung Königsberg-Warschau-Lublin von unseren Verbündeten vorgetragen werden wird.«

Der First Sea Lord[9] nutzte die Pause nach den letzten Worten des britischen Staatsoberhauptes, um seine Sicht der Dinge darzulegen: »Um effektiv gegen die von Ihnen, Herr Premierminister, genannte Frontlinie mittels unserer Marinestreitkräfte vorgehen zu können, müssten wir unsere Flugzeugträger einsetzen. Davon rate ich dringend ab. Unsere Träger zu gefährden bedeutet England zu gefährden. Der Feind hat zwar im Moment alle Hände voll mit den Russen zu tun, doch falls er im Osten erfolgreich sein sollte, brauchen wir jeden unserer Träger, um eine Invasion der britischen Inseln zu verhindern. Folglich bleibt nur der Einsatz einiger Schlachtschiffe, begleitet von Kreuzern und Zerstörern. Die schweren Kanonen dieser Schiffe reichen rund vierzig Kilometer weit; wir könnten damit also dem Feind im Norden der Front empfindliche Verluste zufügen, falls unsere Schiffe es bis zur Ostseeküste vor Königsberg schaffen. Allerdings ist der Luftraum über der Ostsee unbestritten in deutscher Hand. Aus diesem Grunde wäre es unter normalen Umständen Selbstmord, mit einem größeren Schiffsverband dorthin vorzustoßen.«

»Sie haben uns jetzt Einiges von dem erzählt, was wir nicht tun können«, entgegnete Churchill. »Mich interessiert jedoch viel mehr, was wir tun können. Bedenken Sie bitte, dass ein von uns geleisteter Beitrag auch ein wichtiges politisches Signal wäre, dass die Russen in diesem Krieg nicht allein stehen.«

»Ich sagte unter normalen Umständen wäre es Selbstmord, Schlachtschiffverbände in die Ost- beziehungsweise baltische See zu entsenden.« Der First Sea Lord stand auf, schob sein vorstehendes Kinn noch etwas weiter vor und faltete die Hände auf dem Rücken. »Wie Ihnen sicherlich nicht entgangen ist, tobt schon den ganzen Tag über London ein schweres Gewitter. Es ist die Folge eines ausgedehnten Tiefdrucksystems, das sich von Westen her nähert und das seit drei Wochen stabile Hoch verdrängt. Unsere Meteorologen sind sich sicher, dass dieses Tief weiter nach Osten abwandern und erst nach Erreichen der baltischen Staaten langsam nach Norden abdrehen wird. In den kommenden Tagen wird es also über der Nord- und Ostsee eine tiefhängende Wolkendecke mit unaufhörlichem Regen und starken Winden geben. Dies sind denkbar schlechte Voraussetzungen für die deutsche Aufklärung, unsere Schiffe zu entdecken. Wir könnten also bis Königsberg vorstoßen, unsere gesamte Munition auf die deutsche Front verschießen und noch vor Abzug des Tiefs wieder in heimischen Gewässern sein. Die deutschen haben all ihre U-Boote im Atlantik, um unsere Nachschubverbindungen zu den Amerikanern zu stören. Von ihnen droht also auch keine Gefahr, wenn wir in die Ostsee vorstoßen. Es muss uns nur gelingen, an den deutschen Schlachtschiffverbänden in der Nordsee unbemerkt vorbeizukommen. Dann bemerken die Deutschen uns erst, wenn wir an Dänemark vorbei in die Ostsee schippern. Dann ist es für die Krauts aber zu spät, uns aufzuhalten. Wenig später werden unsere Granaten schwersten Kalibers auf ihre Stellungen in der Nähe von Königsberg hageln und sie sturmreif für die sowjetischen Verbände machen.«

»Welche Schiffe würden Sie für dieses Unternehmen einsetzen wollen?«, hakte Churchill nach, der sich genau so etwas vorgestellt hatte.

»Ich schlage vor, wir bilden die Angriffsflotte aus dreien der unseren und zwei amerikanischen Schlachtschiffen. Es würden sich unsere KING GEORGE, PRINCE OF WALES und DUKE OF YORK anbieten, da sie zum Auftanken und Munitionieren in Scapa Flow liegen. Von den Amerikanern bieten sich die NORTH CAROLINA und die WASHINGTON an, die beide in wenigen Stunden mit jeweils einem durch sie geschützten Konvoi aus den USA eintreffen. Zusätzlich können wir ein Dutzend Kreuzer und eine größere Zahl Zerstörer für das Unternehmen aus der Nordsee abziehen – etwa sechzig Prozent von uns, vierzig von den Amerikanern. Eine genaue Liste der Schiffe kann ich natürlich in kurzer Zeit erstellen.«

»Und wer soll die Flotte kommandieren?«

»Admiral Townsend natürlich!«

*

Wild peitschten die Brecher der aufgewühlten See gegen die Mauern des Hafenbeckens. Das Licht der Sterne und des Mondes wurde von einer dichten Wolkendecke verborgen, aus der es unaufhörlich regnete. Emporschießende Gischt wurde vom Sturm in Myriaden kleine Flocken zerrissen und davongetragen.

Hunderte Männer auf der Hafenmauer und auf den Decks der mächtigen Schiffe trugen schwarzes Ölzeug[10], um wenigstens einigermaßen gegen den Regen und die hoch spritzende Gischt geschützt zu sein.

Die Spills[11] der Schiffe drehten sich und holten die Ankerketten ein, an denen das Wasser in Sturzbächen herabfloss. Morselampen sandten Botschaften von Schiff zu Schiff, Befehle ergingen von den Brücken in die Maschinenräume. Leinen wurden gelöst.

Stampfend liefen die gigantischen Motoren der Schlachtschiffe an. Schiffsschrauben begannen sich zu drehen und schoben die Stahlriesen langsam auf den Ausgang des Hafenbeckens zu.

Auf der offenen See barsten haushohe Wellen gegen die Rümpfe der Schiffe und schlugen auf die nun menschenleeren Decks. Doch die drei Giganten verfolgten unbeirrt ihren Kurs. Etwas beeindruckter von den Naturgewalten waren die Kreuzer, die von den Wellenbergen angehoben wurden, um danach in die Täler zu sinken.

Für die Soldaten an Bord der Zerstörer glich die Reise nach Osten jedoch eher einer Achterbahnfahrt.

Doch das ständige Auf und Ab, das von Ungeübten unbarmherzig den Mageninhalt gefordert hätte, beunruhigte niemanden.

Die Gedanken der Männer waren nicht bei den Naturgewalten, die nicht nur beherrschbar waren, sondern auch den einzigen Schutz vor frühzeitiger Entdeckung boten: Sie dachten an die bevorstehenden Kämpfe, die sie viele tausend Kilometer von der Heimat entfernt mit ungewissem Ausgang auszufechten hatten.

*

Das schwarze Ölzeug des Mannes glänzte vor Nässe im schwachen Licht der Hafenbeleuchtung.

Mit mehreren Dutzend anderen vermummten Gestalten hatte er die Leinen der Kriegsschiffe losgemacht. Als die riesigen dunklen Silhouetten immer kleiner wurden, um schließlich eins mit dem tosenden Meer zu werden, wandte er sich ab und stieg in einen grünen Landrover, der am Ende der langen Hafenmole bereitstand.

Der Regen prasselte auf die Windschutzscheibe. Die Wischer hatten alle Mühe, dem Fahrer eine einigermaßen klare Sicht zu schenken. Der böige Wind zerrte an dem stabilen Fahrzeug, als wolle er ihn von seinem Tun abhalten.

Der Fahrer des Landrovers kniff die braunen Augen zusammen, als ihm auf der kurvigen Landstraße ein Fahrzeug entgegenkam, dessen Scheinwerferlicht sich unangenehm in den Wassertröpfchen auf der Scheibe spiegelte. Er fuhr knapp dreißig Kilometer bis zur nördlichen Küste von Orkney Mainland, um die kleine, felsige Bucht zu erreichen.

Um diese Zeit – und erst recht bei diesem Wetter – würde er hier keine Menschenseele antreffen, wenn man von denen absah, die er rief. Es war ein lautloser Ruf, den er durch einige Morsezeichen seiner Taschenlampe aussandte.

Wenige Sekunden später erhielt er die Antwort. Sie entstand als blinkendes Licht mitten in der Dunkelheit, jenseits der gegen die Felsen krachenden Brecher.

Erneut betätigte der Mann die Lampe. Dieses Mal sandte er jedoch kein Erkennungszeichen, sondern Klartext: KING GEORGE, PRINCE OF WALES und DUKE OF YORK im Verband mit fünf Kreuzern und zwölf Zerstörern ausgelaufen. Kurs Nordosten. Ende.

Die knappe Antwort folgte sogleich von irgendetwas auf der durch die Finsternis verborgenen See: Verstanden. Ende.

Der Mann wusste, dass das deutsche U-Boot nun versuchen würde, sich an die britische Flotte zu hängen und möglichst lange Fühlung mit ihr zu halten. Er wusste ebenfalls, dass er seinem Vaterland, dem deutschen Kaiserreich, mit dieser Information einen wertvollen Dienst erwiesen hatte.

*

Unmittelbar nach Erhalt der Nachricht des Agenten ließ Kapitänleutnant von Tenge die U-A18 tauchen.

Das U-Boot gehörte zur ersten Serie atomgetriebener U-Boote, die von der kaiserlichen Marine seit 1947 eingesetzt wurden. Neben dem innovativen Antrieb und der leistungsfähigen Lufterneuerungsanlage, die es der U-A18 erlaubte, fast unbegrenzt lange zu tauchen, verfügte das U-Boot über ein neuartiges passives Sonar, das HKVS[12].

Das System empfing die Geräusche der Dieselmotoren der Schiffe, ihre Pumpengeräusche und vor allem die so genannten Kavitationsgeräusche, die durch die turbulenten Verwirbelungen des Wassers im Bereich der Schiffsschrauben entstanden. Damit unterschied sich das HKVS entscheidend von einem aktiven Sonar, das Schallwellen aussandte und den Gegner durch Reflektion dieser Wellen ortete. Letzteres hatte den Nachteil, dass es durch das Aussenden des Schalls selbst geortet werden konnte.

Nachdem die U-A18 Fahrt aufgenommen hatte, befahl der Kapitänleutnant: »HKVS ausschleusen!«

Eine Luke im Bereich des Hecks des torpedoförmigen Unterwasserschiffs öffnete sich. Ein mehrere hundert Meter langes Kabel wurde von einem Zylinder abgerollt. Wie einen Faden zog das U-Boot die Hydrophonkette[13] hinter sich her. Speziell für niederfrequente Schallwellen empfindlich, die im Wasser kaum abgeschwächt wurden, machte sich die Ortungsstation auf die Suche nach verdächtigen Geräuschen, deren Richtung sie sehr wohl bestimmen konnte, nicht jedoch die Entfernung. Letzteres war auch nicht notwendig, denn der mächtige Kernreaktor im Heck der U-A18 würde den Unterwasserjäger ohne Schwierigkeiten bis auf Sichtkontakt in die Nähe der feindlichen Flotte bringen, sobald die Richtung feststand.

»Schleichfahrt[14], Kurs Osten!«, befahl von Tenge. Auf diese Weise musste das Atom-U-Boot trotz der niedrigen Geschwindigkeit seiner Ansicht nach der gegnerischen Flotte den Weg abschneiden und sie schließlich orten können.

Eine halbe Stunde später war es so weit: Aus den Lautsprechern der Ortungsstation, die Teil der Zentrale war, kam zunächst ein leises, tiefes Rauschen, das langsam zu einem niederfrequenten Wummern wurde.

»Wir haben sie!«, stellte der Erste Wachoffizier Thomas Dulstein überflüssigerweise fest. »Drei Grad Steuerbord voraus.«

»HKVS einholen! Kurs auf den Feind berechnen!« Die Anweisung des Kapitänleutnants war knapp. Die Winde in der Heckschleuse der U-A18 begann zu arbeiten und wickelte die fünfhundert Meter lange Hydrophonkette in etwas mehr als einer Minute auf. Der Erste Wachoffizier gab derweil die Richtung des georteten Verbandes in einen kleinen Zuse-Rechner ein, der zusammen mit der geschätzten Geschwindigkeit und Entfernung der britischen Flotte den Kollisionskurs berechnete.

»Volle Fahrt voraus! Periskop ausfahren! Restlichtverstärker einschalten!«

Ohne die Nachtsichtfähigkeit des Periskops wären die gegnerischen Schiffe in der wolkenverhangenen Nacht nicht zu entdecken gewesen. Es dauerte zwanzig weitere Minuten, bis von Tenge durch die Nachtsichtoptik in den grün wirkenden Wellen eine helle Silhouette entdecken konnte.

»Schlachtschiff voraus!«, informierte er die Mannschaft. »Reaktor auf halbe Kraft!«

Nach und nach kamen sämtliche Schiffe der britischen Flotte in Sicht. Von Tenge ließ die Geschwindigkeit der U-A18 der des gegnerischen Verbandes anpassen und einen Mindestabstand von vierzig Kilometern halten.

Bereits zwei Stunden später reduzierten die Engländer deutlich ihre Geschwindigkeit. Im Osten, wo die Besatzung des U-Bootes ihre Heimat wusste, bekam die tief hängende Wolkendecke bereits einen feuerroten Anstrich.

»Was meinst du, warum die langsamer werden?«, fragte Dulstein seinen Kommandanten und rieb sich mit der Rechten seine spitze Nase, die aus seinem pockennarbigen Gesicht herausragte.

»Aufgetankt oder mit Munition versorgt werden sie jedenfalls nicht«, meinte von Tenge. »Wir sind noch viel zu nah bei Scapa Flow, von wo die mit Sicherheit in jeder Hinsicht versorgt losgedampft sind.« Er nahm die Kapitänsmütze ab und strich seine glatten hellblonden Haare zurück. »Vielleicht warten sie auf weitere Schiffe, die sich ihnen anschließen. Aber es hilft nichts: Es bleibt uns wohl nichts anderes übrig als abzuwarten, was passiert.«

»Wir sollten aber einen Funkspruch nach Kiel absetzen, damit die dort wissen, dass der Tommy mit einer ansehnlichen Flotte nach Osten unterwegs ist«, schlug Dulstein, weiterhin nachdenklich seine Nase reibend, vor.

»Wenn wir funken, wissen die Engländer, dass wir hier sind«, hielt der Kapitänleutnant dagegen. »Aber was soll’s! Die sind zu langsam, um uns zu erwischen, und die Admiralität muss informiert werden.«

Er schrieb den Text der Nachricht auf einen Zettel. Die Nachricht enthielt den bisherigen Kurs der britischen Flotte, die Anzahl der beteiligten Typen und die Namen der Schiffe, soweit bekannt. Dann überreichte er das Papier dem Ober-Funkmaat Jochen Schrievers, der die Nachricht sofort absetzte, nachdem die U-A18 aufgetaucht war. Anschließend versank das U-Boot sofort wieder in den schützenden Fluten der Nordsee und verharrte zwei weitere Stunden, wobei von Tenge die gegnerische Flotte kontinuierlich durch das Periskop beobachtete.

In regelmäßigen Abständen ließ er seinen Blick um 360 Grad wandern. Die Sonne war hinter den dichten Wolken bereits aufgegangen und tauchte das aufgepeitschte Meer in ein dämmriges Licht.

Erneut drehte sich der Kapitänleutnant um die eigene Achse, hielt das Periskop an den beiden seitlichen Griffen und schaute angestrengt durch das Okular.

»Zerstörer aus neun Uhr!«, rief er plötzlich, was jeden in der Zentrale nach der vorausgegangenen Ruhe zusammenzucken ließ. »Sofort abtauchen!«

Was die Soldaten an Bord des U-Bootes nicht wussten: Die sich aus Westen nähernde amerikanische Flotte um die Schlachtschiffe NORTH CAROLINA und WASHINGTON hatte den Funkspruch ebenfalls gehört, die Position der Deutschen ungefähr bestimmt und dem Gegner die schnellen Zerstörer entgegengeschickt.

Das Periskop wurde eingefahren. Mit dem schnell in die Tauchtanks eindringenden Wasser sackte die U-A18 ab wie ein Stein. Die Amerikaner schalteten ihr Sonar ein. Es war als sich im Abstand weniger Sekunden wiederholendes helles »Ping« in der Zentrale zu hören.

Von Tenge befahl volle Kraft voraus. Dann übertrugen die Außenmikrofone das Rauschen des durch die Schiffschrauben der Zerstörer aufgewühlten Wassers. Ansonsten herrschte vollkommene Stille in der Zentrale des U-Bootes. Plötzlich ging eine ungeheure Erschütterung durch den Schiffsleib. Soldaten wurden von den Sitzen geworfen. Glühbirnen platzten. Einen Moment lang herrschte Dunkelheit. Mit dem rötlich aufflackernden Licht der Notbeleuchtung detonierte eine zweite Wasserbombe.

Diesmal konnte sich der Kapitänleutnant nicht mehr auf den Beinen halten. Er wurde auf das Pult des Ober-Funkmaates geschleudert, der seinerseits zu Boden ging. Die Streben der stählernen Hülle kreischten und stöhnten unter der Belastung. Eine dritte Explosion rüttelte die U-A18 durch, doch ihre Wirkung war bereits erheblich schwächer als die beiden ersten.

Die vierte Detonation war schließlich nur noch als heftiges Vibrieren zu spüren, als sich das U-Boot mit Höchstgeschwindigkeit von seinen Verfolgern absetzte.

»Die Temperatur im Reaktorraum geht hoch!«, meldete der Technische Offizier Johannes Kreimdahl. »Leck im Kühlkreislauf«, fügte er schnell hinzu. Als der Kapitänleutnant nicht reagierte, forderte der Ingenieur: »Wir müssen Fahrt wegnehmen.«

»Zuerst setzen wir uns ab«, entgegnete von Tenge. »Unsere einzige Chance ist unsere Geschwindigkeit.«

»Wenn der Reaktor überhitzt, kommen wir überhaupt nicht mehr von der Stelle.« Kreimdahl verkniff seine schmalen Lippen zu einem Strich.

Der Kommandant schaute dem Techniker einen Moment ernst in die Augen. »Also gut, Johannes. Behalt die Temperatur im Auge und sag Bescheid, wann es wirklich kritisch wird. Solange dürfen wir die Geschwindigkeit nicht verringern. Jeder Meter, den wir von den Zerstörern wegkommen, ist Gold wert.«

Der Technische Offizier nickte nur kurz und wandte sich den Instrumenten zu, die die wichtigsten Arbeitsparameter des Kernreaktors anzeigten. Zehn Minuten später war es so weit.

»Fahrt wegnehmen!«

Antriebslos ließ sich die U-A18 auf den Grund der an dieser Stelle fünfundneunzig Meter tiefen Nordsee sinken. Mit einem leichten Ruck setzte sie auf den sandigen Meeresboden auf und hüllte sich in eine Wolke aus Schlamm und abgestorbenem Plankton.

Kreimdahl verließ sofort die Zentrale und betrat zusammen mit zwei weiteren Technikern in Strahlenschutzanzügen den Reaktorraum. Der entstandene Schaden bestand im Wesentlichen aus einem gerissenen Wärmetauscher, der schnell abgedichtet war. Zusätzlich mussten nur der Flansch eines Kupferrohres des Kühlkreislaufs und eine Umwälzpumpe gewechselt werden. Doch der provisorisch geflickte Wärmetauscher würde keine hohen Temperaturen aushalten können, weshalb U-A18 nur noch mit einem Zehntel ihrer Höchstgeschwindigkeit fahren konnte, bis das notdürftig reparierte Teil in einer Werft ausgetauscht werden konnte.

Der Kontakt zur feindlichen Flotte war damit unwiderruflich abgerissen.

*

»Ich fasse zusammen«, sagte Großadmiral Honnerlage mit seiner tiefen Bassstimme. Seine grünblauen Augen blickten in die Runde der anwesenden Admiräle, als wollte er sich deren Aufmerksamkeit versichern.

Die hohen Offiziere an dem ovalen Tisch im Kieler Hauptquartier der Kriegsmarine warteten mit sichtbarer Spannung auf die weiteren Ausführungen des Großadmirals und vor allem auf die Befehle, die der Marinechef mit den streng zurückgekämmten grauen Haaren und den stets hellwachen Augen daraus ableiten würde.

»In Scapa Flow ist eine Flotte, die aus den Schlachtschiffen KING GEORGE, PRINCE OF WALES und DUKE OF YORK besteht, zusammen mit fünf Kreuzern und zwölf Zerstörern ausgelaufen. Unsere U-A18 hat den Feind bis hierher«, der Großadmiral deutete auf einen Punkt der vor ihm auf dem Tisch liegenden Europakarte zwischen den Shetland Inseln und der norwegischen Stadt Bergen, »verfolgt. Dort haben sie ihr Tempo drastisch verlangsamt, als warteten sie auf etwas. Das Etwas bekam die U-A18 dann in Form einiger Zerstörer zu spüren, die mit Wasserbomben angriffen und unser Boot beinahe versenkten. Es konnte zwar entkommen, wurde aber so schwer beschädigt, dass es der gegnerischen Flotte nicht mehr folgen konnte und sich zurzeit mühsam nach Bergen schleppt.

Die Fragen, die sich uns nun stellen, lauten: Gehören die angreifenden Zerstörer zu einem weiteren Großverband, der sich der Flotte um die drei Schlachtschiffe angeschlossen hat? Wie stark ist der Feind also? Zweitens: Was haben die Engländer vor? Handelt es sich um eine Invasionsflotte? Steuern sie die norwegische Küste im Osten an? Oder drehen sie nach Nordwesten ab, um Island zu erobern? Denkbar wäre auch eine Invasion der dänischen Küste im Südosten. Der Kontakt der U-A18 zum Feind ist vor zwei Stunden abgerissen. Daher könnte die britische Flotte nun überall hier sein.«

Honnerlage war aufgestanden und zog mit einem Zirkel einen Kreis um den zuvor bezeichneten Punkt. »Falls das Ziel Norwegen sein sollte, werden wir in wenigen Stunden davon erfahren. Sollte das Ziel des Feindes Dänemark sein, wäre mit einer Landung nicht vor morgen früh zu rechnen. Wäre es Island, können die Engländer nicht vor morgen Abend dort sein. Unsere Truppen in den gefährdeten Gebieten sind bereits in erhöhte Alarmbereitschaft versetzt worden.

Wie dem auch sei... Wir haben vom Flughafen Hanstholm im Norden Dänemarks und von Bergen aus jeweils eine Staffel Aufklärer gestartet, um die drei denkbaren Routen, die die Tommys genommen haben könnten, abzusuchen. Ihre Chancen, die Flotte zu entdecken, stehen jedoch denkbar schlecht. Ein ausgedehntes Tiefdruckgebiet hängt mit dem Zentrum über Südschweden und erstreckt sich von der britischen Ostküste über die Nord- und Ostsee bis nach Nordostdeutschland[15], wobei es nur langsam nach Norden abzieht. Die Wolkendecke liegt zumeist tiefer als dreihundert Meter und es herrschen starke Winde, die es unseren Aufklärungsflugzeugen nicht unbedingt leichter machen. – Zusätzlich zur Luftaufklärung befehle ich hiermit, alle verfügbaren Schiffe und U-Boote einzusetzen, um die drei möglichen Routen nach dem Feind abzusuchen.«

Die Admiräle erhoben sich, nachdem Honnerlage das Ende der Einsatzbesprechung verkündet hatte.

Nachdenklich verließen die hohen Offiziere den Besprechungsraum, um ihre Befehle an die Schiffskommandanten zu geben. Vor dem Hintergrund, dass die Russen mit einer gewaltigen Übermacht vor der Linie Warschau-Königsberg standen, war eine Invasion im Westen so ziemlich das Letzte, was der Nordische Bund nun brauchen konnte. Von den tatsächlichen Absichten der Amerikaner und Briten ahnte niemand vom deutschen Admiralstab etwas.

*

Rund fünfzig Kilometer südlich der norwegischen Hafenstadt Larvik ließ Admiral Townsend die Fahrt seiner Armada reduzieren.

Sein Befehl wurde mittels Signalflaggen von Schiff zu Schiff weitergegeben, da eine strikte Funkstille verordnet worden war. An dieser Stelle zwischen Norwegen und Dänemark wurde nach der Meinung des Admirals nicht von den Deutschen nach der Flotte gesucht, und sie war zu weit von den Küsten entfernt, um von dort gesichtet werden zu können.

In aller Ruhe ließ der Admiral den Einbruch der Nacht abwarten. Erst dann ließ er das Zeichen geben, wieder Fahrt aufzunehmen. Die Flotte stieß im Schutze der Dunkelheit nach Süden vor und passierte Göteborg in zwanzig Kilometern Entfernung, um durch die Meerenge zwischen den dänischen Städten Nyborg und Korsor in Richtung Kiel vorzustoßen.

Großadmiral Honnerlage konnte zu jenem Zeitpunkt nicht ahnen, dass die britisch-amerikanische Flotte sich in nur fünfzig

Kilometern Entfernung nach Osten wandte, um die Meerenge bei Fehmarn zu passieren. Als ihn das Telefon auf dem Nachttisch aus dem Schlaf riss, vermutete er ganz richtig, dass man die Feindflotte entdeckt hatte.

Als er jedoch hörte, wo man sie entdeckt hatte, schoss das Adrenalin wie ein Schwarm Eiskristalle in seine Adern.

»Wiederholen Sie das bitte«, hauchte er mit brüchiger Stimme in den Telefonhörer. Erneut hörte er den Satz, der einfach nicht Realität sein konnte. Nur das in seinen Adern kreisende Adrenalin hielt ihn davon ab, an einen Traum zu glauben.

»Hier Küstenwache Bagenkop. Wir haben dreißig Schiffe auf dem Radar. Den Echos nach zu urteilen sind fünf Schlachtschiffe darunter. Da es nicht unsere sind, kann es sich nur um die Flotte der Briten handeln.«

*

Der britische Admiral stand auf der Brücke der DUKE OF YORK und betrachtete nachdenklich die haushohen Wellen, die in der fast vollkommenen Dunkelheit als riesige auf- und abschwellende Schatten das Schlachtschiff zu beiden Seiten begleiteten.

Kapitän Kelly, ein hoch gewachsener stämmiger Kerl mit rundem Gesicht und Doppelkinn, riss den Admiral mit den Worten »Ich glaube, wir sind durchgeschlüpft« aus seinen Gedanken.

»Sieht fast so aus«, entgegnete Townsend mit erheblich weniger Begeisterung in der Stimme, als Kelly erwartet hatte.

»Stimmt etwas nicht?«, hakte der stämmige Seemann nach.

»Nun, spätestens nachdem wir die dänische Meerenge passiert haben, wissen die Deutschen, dass wir in der Ostsee sind. Deren Küstenradar hat uns sicherlich erfasst.« Der Admiral machte eine bedeutungsschwangere Pause. »Auch wenn sie wahrscheinlich nicht über die Mittel im Ostseeraum verfügen, die sie brauchen, um uns zu vernichten... Sie werden uns bestimmt die Rückfahrt durch die beiden möglichen dänischen Passagen verwehren.«

»Was aber nicht weiter schlimm ist, weil die Russen zugesagt haben, uns bis zum Zusammenbruch des Reiches zu versorgen, wenn wir sie unterstützen, in dem wir eine deutsche Küstenstadt nach der anderen in Schutt und Asche legen, sobald wir die deutsche Front im Norden zusammengeschossen haben.«

»Das ist soweit alles richtig.« Townsend blickte dem Kapitän der DUKE OF YORK sehr ernst in die Augen. »Dazu ist es aber erst einmal notwendig, dass die Front der Deutschen zusammenbricht. Falls die Rote Armee nicht siegreich sein sollte, sitzen wir hier fest.«

»Bei allem Respekt, Admiral, aber bei der Geschwindigkeit, mit der die Sowjets bisher vorgestoßen sind, ist es mehr als unwahrscheinlich, dass die Deutschen über die Mittel verfügen, die haushohe Übermacht der Russen ausgerechnet jetzt aufzuhalten. Zusätzlich werden wir ihrer nördlichen Flanke bei Königsberg ganz schön zusetzen. Wenn wir mit denen fertig sind, wird dort nicht mehr viel übrig sein, das die Sowjets im Norden aufhalten könnte. Sobald die Rote Armee bei Königsberg durchbricht, kann sie die südlicheren deutschen Frontabschnitte vom Nachschub abschneiden. Das ist dann das Ende des glorreichen kaiserlichen Heeres.« Die Ironie in den letzten Worten des Kapitäns war nicht zu überhören.

»Soweit die Planung«, erwiderte Townsend. »Nur im Krieg gibt es viele Kleinigkeiten, die die Planung über den Haufen werfen können.« Er gab unbewusst die Überlegungen des preußischen Offiziers von Clausewitz wieder, mit denen sich zwei Tage zuvor Winston Churchill beschäftigt hatte. »Und wenn die Planung über den Haufen geworfen wird«, führte er den Gedankengang fort, »ist es von entscheidender Bedeutung, einen Plan B in der Tasche zu haben. Doch genau der fehlt uns.«

*

»Verbinden Sie mich mit Admiral von Brauchitsch, aber zügig!«, brüllte Honnerlage ins Telefon, nachdem das kurze Gespräch mit der dänischen Küstenwache beendet worden war.

Es dauerte immerhin zwei Minuten, bis er die vertraute Stimme des schneidigen Offiziers sagen hörte: »Von Brauchitsch hier. Was, zum Teufel, gibt’s so Wichtiges um diese gottverdammte Zeit?«

Offenbar hatte der Betriebsfernsprecher dem Admiral in der Eile nicht mitgeteilt, wer ihn sprechen wollte.

»Honnerlage hier! Die ...«

»Oh, entschuldigen Sie meinen Ausbruch. Aber meine Leute sind so nervös wegen der Engländer, dass sie mich für jeden Fliegenschiss aus dem Bett holen.«

»Es geht um genau diese vermaledeiten Engländer«, klärte der Marinechef den Admiral auf. »Die sind soeben in aller Seelenruhe in die Ostsee geschippert. Die Küstenwache hatte dreißig Echos auf dem Radar. Wir wussten aber nur von den drei Schlachtschiffen, den fünf Kreuzern und den zwölf Zerstörern, aus denen die feindliche Flotte laut Meldung der U-A18 bestehen soll. Die haben also noch mal eine ansehnliche Verstärkung erhalten. Mindestens zwei zusätzliche Schlachtschiffe. Wo halten Sie sich auf, Admiral?«

»An Bord der BISMARCK im Hafen von Rostock«, kam die prompte Antwort.

»Was könnten Sie kurzfristig gegen die Tommys in die Schlacht werfen?«

Die Antwort des Offiziers mit dem künstlichen Unterarm kam wie aus der Pistole geschossen. »Neben der BISMARCK liegt die HINDENBURG zusammen mit zwei Kreuzern und vier Zerstörern in Rostock. In Stralsund haben wir noch die VON REUTER, ebenfalls BISMARCK-Klasse, drei weitere Kreuzer, sechs Zerstörer und vier Jagd-U-Boote.«

»Das wird nicht reichen, um mit den Engländern fertig zu werden«, stellte der Großadmiral sachlich fest. »Und bei diesem

Dreckswetter sind Luftangriffe zur Unterstützung unmöglich. Nur... Was haben die Tommys in der Ostsee vor, verdammt?« »Vielleicht wollen sie im Rücken unserer Truppen an der Ostfront einen Brückenkopf bilden, um ihnen den Nachschub abzuschneiden«, mutmaßte von Brauchitsch.

»Nein, das ergibt keinen Sinn«, widersprach der Großadmiral. »Denn bei diesem Wetter unbemerkt – und vor allem durch unsere Luftwaffe ungeschoren – bis in die Ostsee vorzudringen ist eine Sache, aber einen Brückenkopf dauerhaft zu versorgen eine ganz andere. Die würden nicht uns vom Nachschub abschneiden, sondern nur sich selbst.«

»Da haben Sie Recht, Großadmiral. Folglich sehe ich nur ein realistisches Szenario: Die Engländer wollen den nördlichen Abschnitt unserer Front mit ihren schweren Schiffsgeschützen unter Beschuss nehmen, um dem Iwan so den Durchbruch zu erleichtern.«

»Ich fürchte, mit dieser Einschätzung haben Sie den Nagel auf den Kopf getroffen. Ich nehme an, der Plan des Feindes wird aufgehen. Die haben, dem Radarecho nach zu urteilen, mindestens fünf Schlachtschiffe. Mit ihren schweren Geschützen können die Engländer die Nordfront bis dreißig Kilometer tief ins Landesinnere umpflügen. Das können wir nicht zulassen. Wenn unsere Kameraden vom Heer und von der Kastrup dort praktisch wehrlos abgeschlachtet werden, können die Sowjets in einer Zangenbewegung nach Süden vorstoßen und unsere gesamte Front abschneiden. Entweder weichen unsere Truppen erneut zurück – und dafür wird der Spielraum allmählich eng, wenn wir dem Iwan keine Stadtrundfahrt in Berlin gestatten wollen – oder sie werden aufgerieben, womit dieser Krieg endgültig verloren wäre. So oder so – wir stehen mit dem Rücken an der Wand.

Mein lieber von Brauchitsch, ich schicke Sie wirklich nicht gern auf ein Himmelfahrtskommando. Aber uns bleibt nichts anderes übrig, als dass Sie mit ihrer vergleichsweise kleinen Flotte auslaufen, um den Engländern möglichst große Verluste beizubringen. Jedes Schiff, das sie verlieren, bedeutet weniger Granathagel für unsere Jungs an der Front.«

Einige Sekunden lang blieb es still. Der Großadmiral hörte nur ein leises Rauschen aus der Muschel des Telefonhörers. Dann war wieder die raue Stimme von Brauchitschs zu vernehmen: »Ich teile Ihre Einschätzung in jedem Punkt und sehe es als meine soldatische Pflicht an, dem Tommy zu zeigen, dass es für uns ab jetzt kein Zurückweichen mehr gibt. Koste es, was es wolle.«

*

»Wie ist unsere Position?«, fragte Admiral Townsend zum dritten Mal in zehn Minuten.

Für Kapitän Kelly war dies ein ungewöhnliches Zeichen des erfahrenen Admirals: Sein Vorgesetzter war nervös.

»Genau zwanzig Kilometer nördlich von Rostock«, antwortete er.

»Und immer noch nichts auf dem Radar?«, hakte Townsend nach.

»Nein. Die BISMARCK und die HINDENBURG befinden sich mit ihren Begleitschiffen noch im Hafen von Rostock, wo unsere Spione die Schlachtschiffe vor zwei Tagen gemeldet haben. Aber nun möchte ich mal bei allem Respekt vor den Deutschen bemerken: Erstens ist ihre Flotte zu klein, um uns ernsthaft zu gefährden, und zweitens wissen sie nicht, wo wir hin wollen. Wir könnten ebenso gut Landungstruppen bei Kiel oder Lübeck absetzen. In diesem Fall wäre es ein Fehler, blind nach Norden hin auszulaufen.« Der Kapitän mit dem rundlichen Gesicht und dem vorstehenden Kinn machte eine kurze Pause. Seine eisgrauen Augen funkelten unternehmungslustig. »Wir sollten allerdings nach Süden abdrehen, um den Krauts in ihrem eigenen Hafen ordentlich was auf die Nase zu geben. Dann hätten wir bei unserem Angriff auf Königsberg weitgehend den Rücken frei.«

»Das ist zu gefährlich«, lehnte der Admiral den Vorschlag ab. Seine dunkelgrünen Augen wurden zu schmalen Schlitzen. Mit der Linken nahm er die Schirmmütze ab und strich über sein dunkelblondes glattes Haar. »Bei Rostock gibt es starke Küstenbefestigungen, die in den Kampf eingreifen könnten. Zusammen mit der deutschen Flotte ergibt dies eine Feuerkraft, die uns durchaus gefährden könnte. Dieses Risiko bin ich nicht bereit einzugehen. Ganz anders sieht es in Stralsund aus. Da liegt die VON REUTER mit ein paar Begleitschiffen. Diese kleine Flotte ist uns erst recht unterlegen, und bei Stralsund gibt es kaum Küstenbatterien. Wir greifen also die VON REUTER an. Damit holen wir uns zwar den kleineren Fisch, laufen aber nicht Gefahr, selbst gefressen zu werden.«

»Selbstverständlich, Admiral. Soll ich Kurs auf Stralsund nehmen lassen?«

Der Admiral zog die Augenbrauen leicht hoch, bevor er entgegnete: »Mein lieber Kelly, wir haben bereits Kurs Nordost, um an Rügen vorbeizukommen. Wenn ich die Deutschen richtig einschätze, fahren sie von Stralsund südöstlich an Rügen vorbei, um erstens keine Zeit zu verlieren und zweitens nicht versehentlich uns in die Arme zu laufen, was ihnen passieren könnte, wenn sie westlich an Rügen vorbei wollten. Es hindert uns jedoch nichts daran, hinter Rügen auf Südkurs zu gehen, um die kleine deutsche Flotte aufzuspüren, bevor das Gros ihrer Schiffe aus Rostock eintrifft, nicht wahr?«

*

Die VON REUTER war in Rekordzeit gefechtsklar gemacht worden.

Kapitän von Nordstedt stand mit auf dem Rücken verschränkten Armen auf der Brücke und beobachtete die beiden Kreuzer, die Steuer- und Backbord vor dem gewaltigen Schlachtschiff durch die aufgewühlte Ostsee pflügten.

Er hatte den Befehl erhalten, mit der in Stralsund liegenden Flotte auszulaufen, um südlich an Rügen vorbeizufahren, um dann östlich der Insel auf die BISMARCK, die HINDENBURG und ihre Begleitschiffe zu warten. Gemeinsam würde man die Engländer – dass auch amerikanische Schiffe Teil der feindlichen Armada waren, wusste man zu diesem Zeitpunkt noch nicht – bis Königsberg verfolgen. Der Admiral hatte keinen Zweifel darüber aufkommen lassen, dass die alte Stadt des Deutschen Ordens das Ziel des Feindes war.

Für den Geschmack des Ersten Offiziers Arnulf von Bergen war der hoch gewachsene Kapitän ungewöhnlich einsilbig und introvertiert. Deshalb fühlte sich der untersetzte Offizier mit der auffälligen Knollennase genötigt zu sagen: »Es ist ja nicht sicher, dass die Tommys uns zusammenschießen. Mit drei Schlachtschiffen und einer Portion Glück können wir ihnen durchaus Paroli bieten.«

Es wirkte, als ob der Kapitän aus einem Traum hochschreckte. Ruckartig wandte er sich dem Ersten zu. »Sie glauben doch wohl nicht im Ernst, von Bergen, ich würde mich vor der bevorstehenden Schlacht fürchten? Ich fürchte mich davor, dass wir den Engländern genau in die Arme laufen, während die BISMARCK und die HINDENBURG noch auf dem Weg hierher sind.«

»Aber das ist unmöglich, Kapitän. Die Tommys müssen nach Nordwesten abdrehen, um an Rügen vorbeizukommen. Folglich werden wir südlich und später östlich von Rügen auf keinen Fall mit ihnen in Berührung kommen.«

»Wenn, mein lieber von Bergen, ja, wenn die Briten ohne weiteren Aufenthalt weiter nach Königsberg wollen! Dann haben Sie Recht. Wenn sie aber die Gelegenheit nutzen wollen, die kaiserliche Flotte in der Ostsee signifikant zu schwächen, könnte ich mir schon vorstellen, dass sie östlich von Rügen nach Süden abdrehen, weil sie sich denken können, dass wir dort auf den Großteil unserer Flotte warten.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich sorge mich nicht um mein Leben, wenn wir den Engländern in einer Vernichtungsschlacht möglichst hohe Verluste beibringen. Ich sorge mich, dass diese Vernichtungsschlacht durch einen geschickten Schachzug der Briten für Deutschland aussichtslos wird.«

Der Erste Offizier wurde blass um die Nase. Die Möglichkeit, in sehr naher Zukunft auf die haushoch überlegenen Engländer zu treffen, war ihm allem Anschein nach noch nicht in den Sinn gekommen. »Haben Sie mit Admiral von Brauchitsch über diese Möglichkeit gesprochen?«

»Selbstverständlich!«, gab der Kapitän mit rauer Stimme zurück. »Ihm ist die Gefahr durchaus bewusst. Doch es gibt zwei Möglichkeiten: Wie fahren von Stralsund aus westlich an Rügen vorbei, was wir tun würden, wenn wir an eine Landung der Engländer an der westdeutschen Ostseeküste glauben würden. Oder wir fahren südlich an Rügen vorbei, was wir tun, wenn wir glauben, dass die Tommys nach Königsberg wollen. Die Frage ist also, was die Engländer glauben, was wir glauben.«

Nun war es der Erste Offizier, der auf der weiteren Fahrt ziemlich schweigsam wurde. Als sich der Verband schließlich dem Treffpunkt östlich der Insel näherte, die den deutschen Weltraumbahnhof beherbergte, erklang das schrille auf- und abschwellende Geräusch des Alarms durch das mächtige Schlachtschiff.

»Ortungsalarm! Feindflotte tritt aus dem Ortungsschutz der Küste!«, schrie der Ortungsoffizier in den Lärm.

»Hart Steuerbord! Feuer eröffnen auf das nächste Schlachtschiff!«, befahl von Nordstedt.

Wie ein wendiges Boot warf sich die VON REUTER, aufgewühlte Gischt hinter sich herziehend, auf die Seite und beschrieb eine enge Kurve, um dem Gegner die Breitseite darzubieten.

»Die Engländer haben richtig geglaubt«, rief von Bergen seinem Kapitän zu, während er den Befehl über die Bordkommunikation an den Ersten Artillerieoffizier weitergab.

Der Kapitän konnte in der dunklen Nacht nur schemenhaft beobachten, wie sich die beiden mächtigen Doppeltürme auf dem Bugdeck langsam ausrichteten, während das Schiff wieder in Normallage zurückschwankte.

Am Horizont blitze es wie beim ungeheuerlichsten Unwetter seit Menschengedenken auf. Der Kapitän hielt längst ein Fernglas vor die Augen. Im Lichtschein des feindlichen Mündungsfeuers erkannte er die Konturen der gewaltigen Flotte, die frontal auf ihn zukam, weshalb sie nur die vorderen Geschütze einsetzen konnte. Rund zwanzig Sekunden später peitschte ein Granathagel in die wütende Ostsee hinter dem deutschen Schlachtschiff. Dann ließen die Abschüsse der acht eigenen 38-cm-Geschütze den Leib des mächtigen Schiffes vibrieren. Ihr Donner übertönte die Befehle mühelos, die durch die Brücke geschrien wurden.

Von Nordstedt sah durch das Fernglas eine glühende Explosionswolke von der Größe eines Stecknadelkopfes entstehen, dann schlug die zweite Salve des Gegners ein. Ein mächtiger Ruck ging durch die VON REUTER, als eine Granate den Drehkranz eines ihrer Drehtürme traf und das Geschütz aus der Verankerung riss. Eine zweite Granate traf die Brücke und löste alle Anwesenden in ihre atomaren Bestandteile auf. Die Kanoniere des Schlachtschiffes konnten mit den drei verbliebenen Türmen eine weitere Salve abschießen, die jedoch ohne Wirkung blieb, da die feindliche Flotte nun ebenfalls abdrehte, um ihrem schwer getroffenen Gegner mit ihren Breitseiten den Rest zu geben.

Dann schlug eine Granate in die Munitionskammer der VON REUTER ein. Das Schlachtschiff wurde in der Mitte auseinandergerissen. Die Teile versanken in wenigen Minuten und ließen lediglich knapp hundert überlebende Soldaten schwimmend an der Wasseroberfläche zurück.

Mit dem Verlust dieses mächtigen Schiffes verlor die deutsche Admiralität jede Hoffnung, sie könne den Feind in der Ostsee daran hindern, die Entscheidung an der Ostfront mit seinen mächtigen Kanonen herbeizuführen.

*

»Schadensmeldung!«, rief Admiral Townsend in den Jubel der auf der Brücke anwesenden Offiziere, nachdem die VON REUTER in einer gewaltigen Explosion vergangen war.

Immer noch stand eine leuchtende pilzförmige Wolke am Horizont, als der Funkoffizier meldete: »Die WASHINGTON hat einen Treffer am Bug abbekommen. Die Mannschaft ist im Begriff, die betreffenden Sektionen abzuriegeln. Kapitän Howards geht lediglich von einer minimalen Einschränkung der Manövrierfähigkeit des Schiffes aus.«

Diese Meldung ließ den Jubel der Offiziere erneut anschwellen. Man hatte ohne nennenswerte eigene Schäden ein unersetzliches deutsches Schlachtschiff vernichtet. Selbst der besonnene Townsend konnte sich ein zufriedenes Lächeln nicht verkneifen.

Noch immer donnerten die eigenen Geschütze, um noch den einen oder anderen Kreuzer zu erwischen. Doch auch ohne weitere Erfolge hatte man die deutsche Ostseeflotte höchst empfindlich getroffen.

Erneut blitzte eine Explosion am Horizont auf. Nicht so gewaltig wie die bei der Explosion der VON REUTER, aber heftig genug, um das Ende eines weiteren deutschen Schiffes zu verkünden.

Die Männer an Bord der DUKE OF YORK befanden sich in einem Taumel der Euphorie, wie bei einem Fußballspiel, in dem die eigene Mannschaft alle paar Minuten ein Tor schoss.

Nachdem ein drittes deutsches Kriegsschiff von dem britischen Granathagel zerrissen wurde, ließ Admiral Townsend den Kurs wieder gen Osten setzen. Die verbliebenen Deutschen flohen in Richtung Stralsund und gerieten langsam aber sicher außerhalb der Reichweite der Geschütze. Sie zu verfolgen war nicht lohnend genug, zumal ein wichtigeres Ziel auf die britisch-amerikanische Armada wartete: die Herbeiführung der Entscheidung dieses Krieges an der Ostfront.

»Jetzt kann uns nur noch das Wetter in die Quere kommen«, meinte der neben dem Admiral stehende Kelly. »Nur wenn die Wolkendecke aufreißt, könnte uns die deutsche Luftwaffe noch einmal gefährlich werden.«

»Ihre Marine wird nun nicht mehr wagen, uns anzugreifen«, entgegnete Townsend. »Und selbst wenn: dann versenken wir ihre verbliebenen beiden Schlachtschiffe auch noch. Was die Luftwaffe angeht, hege ich keine Befürchtungen. Wir halten unsere Flotte dicht beieinander. Somit können alle Schiffe fast gleichzeitig auf angreifende Flugzeuge schießen. Durch diesen Abwehrschild aus Flakgeschossen kommt niemand durch – selbst nicht bei besserem Wetter.«

*

»Was? Wiederholen Sie das bitte!«, forderte Großadmiral Honnerlage zum zweiten Mal an diesem Tag.

»Die Briten haben den Kurs unserer aus Stralsund ausgelaufenen Schiffe erahnt und die VON REUTER und zwei Zerstörer versenkt. Wir konnten, nachdem die Engländer mit Ostkurs abgezogen waren, nur zweihundertsechs Mann aus der Ostsee retten«, entgegnete von Brauchitsch mit tonloser Stimme.

Der sprachlose Marinechef lauschte kurz dem Rauschen des Telefonhörers. Mehr hatte der Admiral offenbar nicht zu sagen.

Mehr gab es auch nicht zu sagen, wenn man von den Konsequenzen absah, die diese verlorene Schlacht haben konnte. Doch diese auszusprechen überließ von Brauchitsch seinem Vorgesetzten.

»Wir können in den nächsten Tagen in der Ostsee nichts mehr tun«, erklärte Honnerlage. »Ich werde alles, was ich kann, aus der Nordsee und dem Atlantik abziehen und Ihrem Kommando unterstellen. Dann können Sie die Briten zur Schlacht zwingen.«

»Damit würden wir den Nachschub der Amerikaner nach England ungestört zulassen«, erwiderte von Brauchitsch, »und sie praktisch zu einer Invasion unserer schwach bewachten Küsten einladen, weil unsere Truppen schließlich im Osten gebunden sind.« Er seufzte. »Und zweitens käme die Verstärkung zu spät: Bis sie eintrifft, haben die Engländer den nördlichen Abschnitt unserer Ostfront schon auseinandergenommen. Daher bleibt nichts anderes übrig, als dass ich mit der Rostock-Flotte und den restlichen Schiffen aus Stralsund der feindlichen Armada folge. Vielleicht kann ich den Tommy auf dem falschen Fuß erwischen und, wenn schon nicht besiegen, so weit schwächen, dass sein Feuer unsere Kameraden an der Front nicht völlig auslöscht.«

»Sie hätten keine Chance...«

»Normalerweise nicht«, stimmte der Admiral seinem Vorgesetzten zu. »Doch was ist im Krieg schon normal? Wir müssen es einfach versuchen. Uns bleibt keine andere Wahl, als auf eine riesige Portion Glück zu hoffen. Ansonsten sind das Reich und die verbündeten Königreiche verloren.«

*

»In fünf Stunden beginnen unsere Schlachtschiffe mit dem Beschuss des nördlichen Frontabschnitts bei Königsberg.«

Generalsekretär Stalin lauschte den Worten des Übersetzers einige Sekunden nach. Er konnte nicht glauben, was der britische Premierminister ihm gerade unterbreitet hatte.

Seine Euphorie steigerte sich zu einem Prickeln, das wohlig durch seinen Körper fuhr. Nicht nur, dass seine Truppen seit wenigen Tagen auf dem Gebiet des alten Deutschen Reiches kämpften, wie es vor dem Ersten Weltkrieg bestanden hatte; nicht nur, dass seine Armeen schon ungebremst auf Warschau zustießen; nicht nur, dass die Briten ein deutsches Schlachtschiff versenkt hatten, nein: Nun schossen ihm die Engländer auch noch im Norden den Weg frei!

Er hatte ursprünglich befohlen, die asiatischen Armeen vor Königsberg anzuhalten, um sie als Flankensicherung für die bei Warschau durchbrechenden Fronten[16] zu nutzen. Doch wenn es den Engländern tatsächlich gelang, die Deutschen um Königsberg aufzureiben, wollte er kurzfristig im Norden den Angriffsbefehl geben. Eine solche Chance konnte man sich nicht entgehen lassen.

»Außerdem trifft in wenigen Stunden die erste Versorgungsflotte in Murmansk ein«, fuhr Churchill fort. »Sorgen Sie dafür, dass der Nachschub möglichst schnell nach Tallinn oder Leningrad gebracht wird, damit unsere Flotte dort aufmunitionieren kann.«

»Das können wir sogar in Riga machen« entgegnete Stalin. »Die Stadt befindet sich ja nun ebenfalls in unserer Hand. Das ist kürzer, also kann ihre Flotte schneller wieder im Einsatzgebiet sein.«

»Umso besser«, stimmte der Premierminister zu. »Sehen Sie nur zu, dass Sie zusätzlich genug Treibstoff und Lebensmittel vor Ort haben. Der First Sea Lord wird Ihnen im Anschuss an unser Gespräch eine Bedarfsliste durchgeben.«

*

Die Regentropfen zogen lange Fäden auf der gläsernen Kuppel der Henschel HS 132, während sie die Startbahn entlang schoss.

Mit donnerndem Turbostrahltriebwerk hob die Maschine ab und ging sofort in eine weite Linkskurve bis der Kompass Kurs Osten anzeigte.

Dem Stuka folgten in kurzem Abstand fünf weitere Maschinen, die ebenfalls mit den neuartigen Rotationskanonen ausgerüstet waren. Es bildeten sich drei Rotten à zwei Flugzeuge dicht unterhalb der nur dreihundert Meter tief hängenden dunklen Wolkendecke.

Seit das ausgedehnte Tief den Raum Königsberg von Westen kommend erreicht hatte, waren Sturzkampfangriffe unmöglich geworden. Das einzig effektive Mittel der Luftwaffe gegen die sich nähernden sowjetischen Panzer waren die wenigen auf Rotationskanonen umgerüsteten Stuka-Staffeln.

»Bei dem verdammten Regen ist kaum was auf dem Boden zu erkennen«, hörte David von Blankenau die heisere Stimme seines Flügelmannes, Oberleutnant Walter Drechsler, der sich eine höchst unangenehme Erkältung eingefangen hatte, die seine Trommelfelle für die ständigen Druckschwankungen beim Fliegen höchst empfindlich machte. »Ich komme mir vor, als würde ich nicht in einem Flugzeug, sondern in einem U-Boot liegen.«

»Achtung!«, gab David seinen fünf Kameraden bekannt. »Vor uns Mündungsfeuer und Explosionsblitze an mehreren Stellen! Wir gehen runter!«

Das Licht der Abschüsse und Detonationen drang nur schwach durch das Grau. Doch je näher sie dem Geschehen kamen, umso deutlicher schälten sich Konturen aus der Regenwand.

Die sechs Henschel überflogen zunächst in nur noch fünfzig Metern Höhe ein schmales Wäldchen, aus dem mehrere Kanonen gen Osten feuerten. Auf dem angrenzenden freien Feld näherten sich in einem halben Kilometer Entfernung mehrere hundert Soldaten und ein paar Dutzend Kettenfahrzeuge. Einige schoben mächtige Walzen vor sich her, um die dort vermuteten Minen zur Explosion zu bringen.

Hunderte von Soldaten legten Ketten um die aus Bahnschienen zusammengeschweißten Panzersperren, damit sie von den bereitstehenden Fahrzeugen aus dem Weg gezerrt werden konnten.

David bewunderte den Mut der russischen Soldaten, denn sie verrichteten ihre Arbeit inmitten ständig aufspritzender, von der deutschen Artillerie verursachter Schlammfontänen. Er nahm einen T-34 in der vordersten Linie ins Visier, der gerade im Begriff war, eine Panzersperre hinter sich herzuziehen.

Seine Maschine wurde vom Rückstoß der Rotationskanone schlagartig langsamer: Leuchtspurgeschosse stürmten dem Stahlkoloss in einer säuberlich aufgereihten Kette entgegen. Mit vernichtender Wucht schlugen sie ein, während die Leuchtspurketten seiner Kameraden zu seinen beiden Seiten anderen Zielen zustrebten. Eine Feuersäule stieg aus dem Panzer hoch. David korrigierte leicht den Kurs, um nicht von Trümmerstücken getroffen zu werden. Dann hatte er die Front auch schon überflogen. Er wendete in einer engen Kurve, um den nächsten Gegner auszuschalten.

Doch die Russen, vom ersten Anflug der Stukas überrascht, schickten dem Schwarm nun ein wütendes Abwehrfeuer entgegen. Trotzdem hielten die Piloten unbeirrt ihren Kurs, nachdem sie ein Ziel anvisiert hatten. David sah alle sechs Geschossbahnen mit vernichtender Wucht in jeweils ein Kettenfahrzeug einschlagen. Die schweren Urangranaten hielten eine furchtbare Ernte unter den sowjetischen Angreifern, die sicherlich Bataillonsstärke hatten.

Fünf Minuten später hatte der Schwarm drei weitere Angriffe geflogen und war leergeschossen. Insgesamt waren sagenhafte siebenundzwanzig feindliche Fahrzeuge vernichtet worden. Beim letzten Anflug sahen die Piloten, dass sich das Bataillon schon fluchtartig von den deutschen Auffangstellungen weg nach Osten bewegte.

»Der Iwan muss seinen Angriff abbrechen«, kam Spricks Kommentar aus den Helmlautsprechern seiner Kameraden. »Diese horrenden Verluste können selbst die Roten nicht wegstecken.«

Als sie die deutsche Frontlinie überflogen, waren mehrere Dutzend Landser aus ihren getarnten Unterständen getreten und winkten den über sie hinwegdonnernden, mit den Flügeln zum Gruß wackelnden Stukas zu.

Die sechs Henschel stiegen wieder bis kurz unter die Wolkendecke, um bessere Übersicht zu haben und um für den unwahrscheinlichen Fall des Auftauchens sowjetischer Jäger sofort untertauchen zu können.

»Was ist das denn da, auf drei Uhr?« David glaubte die Stimme Baders erkannt zu haben. Er blickte in die angegebene Richtung.

Drei mächtige Qualmwolken stiegen durch den nassen Dunst nur schwer erkennbar in die Höhe. Der Größe nach zu urteilen, musste es sich um die Detonationen schwerer Bomben handeln.

»Die Russen fliegen über den Wolken und bombardieren blind unsere Front«, vermutete Drechsler.

»Nein! Die bombardieren nicht blind!«, schrie Sprick in sein Helmmikrofon. »Auf zwei Uhr, direkt unter der Wolkendecke! Ein Aufklärer!«

Nun sah auch David den kleinen Punkt, der schnell größer wurde und die Konturen eines Flugzeuges erkennen ließ.

Dann war der fliegende Spion auch schon wieder in den Wolken verschwunden.

David war sich darüber im Klaren, dass seine leergeschossenen Maschinen nichts gegen den Aufklärer tun konnten. Er stellte sein Funkgerät auf die Frequenz des Flughafens Königsberg.

»Schwarmführer an Basis. Bitte kommen!«

Ein paar Sekunden lang war nur atmosphärisches Rauschen zu hören. Dann kam es brüllend aus den Helmlautsprechern: »Wir werden angegriffen! Der halbe Flughafen ist in die Luft geflogen! Weichen Sie zum Behelfsflughafen nördlich von Elbing aus!«

»Wir haben einen Aufklärer entdeckt, der das Bombardement steuert.« David gab die Koordinaten und den letzten Kurs des feindlichen Flugzeuges an.

»Das ist kein Bombardement...« Danach kam nur noch ein Unheil verkündendes Rauschen aus den Helmlautsprechern. »Kurs Elbing!« David klärte seine Kameraden kurz über sein Gespräch mit dem Flughafen Königsberg auf. »Was der Kamerad allerdings mit ‚Das ist kein Bombardement’ gemeint haben könnte, ist mir nicht klar. Die müssen die Russenbomber, auch wenn sie über den Wolken fliegen, doch auf ihrem Radar haben. Ich verstehe auch nicht, wie die sich unbemerkt nähern konnten.«

»Vielleicht haben die auch Vögel mit Tarneigenschaften gebaut – so wie unsere Horten B1 und Ho 229«, meinte Leutnant Bader.

»Kann ich mir nicht vorstellen«, widersprach Sprick, während unmittelbar unter ihnen wieder drei mächtige Explosionen aufblitzten.

David sah deutlich die sich kuppelförmig aufblähenden Druckwellen, die über Dutzende Soldaten und Panzer hinwegrasten.

»Verdammte Scheiße!«, rief er in sein Mikrofon. »Wo kommen die Drecksbomben her? Ich schau mal nach. Bleibt auf Kurs Elbing!«

Er zog seine Henschel steil hoch und drang in die dichten grauen Wolken ein. Nach kurzem Blindflug wurde es fast übergangslos strahlend hell.

Die Sonne stand grell am Himmel und tauchte die graue Wattelandschaft in ein gleißendes Licht. Bis auf ein paar unbedeutende Schleierwölkchen in mindestens zwanzig Kilometern Höhe gab es nichts, was die Sicht hätte trüben können. Angestrengt suchte David den Himmel nach den sowjetischen Bombern ab, doch er schien sich allein in dieser Welt aus grauen Wolken und dem sich wie eine blaue Kuppel über sie spannenden Himmel zu befinden. Bei diesen Verhältnissen hätte er gegnerische Bomber über viele Kilometer Entfernung ausmachen können.

Dann entdeckte er doch etwas: Drei Punkte näherten sich ihm. Sie waren jedoch viel zu schnell, um feindliche Flugzeuge zu sein.

Die Sonne zauberte kurz einen grellen Reflex auf die Punkte, dann waren sie auch schon wieder in der Wolkendecke verschwunden.

Nie zuvor hatte David etwas Derartiges gesehen. Er grübelte über die seltsame Erscheinung nach, bis ihm Sekunden später die Erleuchtung kam: Großkalibrige Granaten! Sie kamen aus Richtung des Meeres. Aber wie, zum Teufel, ist es den Russen gelungen, Schlachtschiffe in die Ostsee zu führen? Und das nach ihrer vernichtenden Niederlage bei Island? Es müssen Tommys sein!

Erneut stellte er sein Funkgerät auf die Frequenz der Staffelkoordination. Wie erwartet, meldete sich nicht Königsberg, sondern Elbing.

»Ich habe über den Wolken anfliegende Granaten gesichtet«, informierte er den Funker. »Sie müssen von feindlichen Schiffen stammen, die sich in unmittelbarer Küstennähe befinden.« »Das wissen wir«, kam die völlig ruhige, ungerührt klingende Stimme des Funkers aus den Helmlautsprechern. »Es handelt sich um einen britischen Flottenverband mit mindestens fünf Schlachtschiffen, der vor etwa dreißig Stunden in die Ostsee eingebrochen ist. Wegen des Sauwetters wurde er erst von der dänischen Küstenwache geortet, als es schon zu spät war.«

Verdammt, dachte David. Wenn die Tommys weiter ungeschoren da rumballern, verarbeiten sie die Kameraden am Boden zu Hackfleisch.

Er brachte seine Maschine wieder auf Kurs zum Ausweichflughafen. In den wenigen Minuten bis zur Landung analysierte er die ihm bekannten Fakten. Dabei kroch ein dumpfes Gefühl in ihm hoch und bildete einen Kloß in seiner Kehle. Es war das Gefühl, dass dieser Krieg nun in eine entscheidende Phase trat und ihm wohlmöglich in naher Zukunft nahm, was er liebte und woran er glaubte: ein freies Deutschland.

*

Die anderen fünf Henschel des Schwarms standen schon neben der Rollbahn, als David seine Maschine sanft aufsetzte.

Soldaten der Flugbetriebsstaffel waren schon dabei, die Stukas zu betanken und aufzumunitionieren. Weitere achtzehn HS 132 bildeten die drei Schwärme der 2. Staffel des 8. Sturzkampfgeschwaders und waren wohl schon versorgt worden, denn niemand von der Flugbereitschaft kümmerte sich um die Maschinen.

In einer Reihe standen die Piloten vor ihren Flugzeugen. Als seine Maschine ausrollte, sah David die fünf Kameraden seines Schwarms im Laufschritt zu den anderen eilen, um ebenfalls Aufstellung zu nehmen. Aus einem Tarnzelt neben der Rollbahn trat eine ihm wohlbekannte Gestalt und baute sich vor den dreiundzwanzig Piloten auf: Oberst Ludwigsheim, der das 8. Geschwader kommandierte.

David von Blankenau parkte seine Henschel auf dem von der Flugbereitschaft zugewiesenen Platz und beeilte sich, aus der engen Kanzel zu klettern. Anschließend rannte er los, um sich zu seinen Kameraden zu gesellen. Schließlich wollte er kein Wort von dem verpassen, was der Oberst zu sagen hatte.

»Ah, da hätten wir mit Rittmeister von Blankenau den Letzten im Bunde«, kommentierte der Oberst Davids Erscheinen. »Dann kann es ja losgehen.« Er schaute sich um. »Männer! Wir werden von einer gewaltigen britisch-amerikanischen Flotte beschossen. Unsere Kameraden vom Heer haben schon empfindliche Verluste hinnehmen müssen. In wenigen Stunden wird unsere Frontlinie nicht mehr in der Lage sein, den Iwan aufzuhalten. Wenn er durchbricht, kann die gesamte Front von hier bis Warschau und weiter nach Lublin nicht mehr gehalten werden. Zum ersten Mal in diesem Krieg hat die Oberste Heeresleitung den Aufbau einer stabilen Frontlinie befohlen – und ausgerechnet jetzt kreuzen die Tommys hier auf und machen genau diese Absicht zunichte.«

Der Oberst machte eine kurze Pause. Seine braunen Augen suchten den Blickkontakt mit jedem Einzelnen. Seine tief geschnittenen Gesichtszüge drückten tiefen Ernst und eine Spur von Trauer aus. Ungewöhnlich leise fuhr er fort: »Die Lage ist mehr als ernst. Wir haben in der Ostsee nicht genug Schiffe, um es mit den Engländern aufzunehmen – erst recht nicht, nachdem es den Briten gelungen ist, die VON REUTER mitsamt zwei Kreuzern zu versenken. Trotzdem wird Admiral von Brauchitsch den Feind mit einer weit unterlegenen Flotte angreifen. Wenn es uns nicht gelingt, den Gegner vorher zu schwächen, werden die Kameraden von der Marine den Angriff nicht überleben und der Beschuss unserer Frontlinie unvermindert fortgesetzt.« Er deutete um sich. »Wir haben hier acht Henschel, die noch nicht auf die Von-Richthofen37-Rotationskanonen umgebaut sind, unter deren Bäuchen also die üblichen Tausendachthundert-Kilo-Bomben hängen. Satellitenaufnahmen zeigen, dass die Schlechtwetterfront langsam nach Norden abdreht und es bereits erste, vereinzelte Lücken in der Wolkendecke gibt. Falls wir also das Glück haben, dass eine solche Lücke einen Sturzkampfangriff auf die feindliche Flotte ermöglicht, müssen wir diese Chance nutzen. Deshalb bitte ich nun um die Meldung von acht Freiwilligen, die bereit sind, dieses Himmelfahrtskommando durchzuführen.«

Sämtliche vierundzwanzig Piloten traten einen Schritt vor.

»Männer!« Der Oberst wirkte beeindruckt. »Ich gehe mit dem Wort ‚Himmelfahrtskommando’ nicht leichtfertig um. Ihre Chancen, von diesem Angriff lebend zurück zu kommen, sind verschwindend gering. Deshalb erachte ich es nicht als Feigheit, wenn jemand seine Meldung zurückziehen möchte.«

Keiner der Soldaten trat zurück.

»Dann werde ich nun acht Piloten auswählen.«

David wunderte sich nicht, dass sein Name zuerst genannt wurde. Schließlich hatte er vor Island einen russischen Flugzeugträger durch einen Volltreffer in der Munitionskammer versenkt, womit er sich für den bevorstehenden Einsatz hervorragend qualifizierte. Worüber er sich allerdings wunderte: Der Oberst erteilte ihm das Kommando über einen der beiden Schwärme, in die die acht Henschel aufgeteilt wurden, obwohl unter den ausgewählten Piloten viel erfahrenere Offiziere waren.

Vermutlich weil sie aufeinander eingespielt waren, teilte Ludwigsheim Sprick, Bader und Drechsler, die innerhalb der Staffel »Jungspunte« genannten Piloten, in Davids Schwarm ein.

Fünf Minuten später waren beide Schwärme in der Luft.

Je zwei Stukas flogen voran, gefolgt von zwei Flügelmännern. Die acht Henschel gewannen schnell an Höhe. Der Anblick der diesigen Landschaft wurde schnell durch das undurchdringliche Hellgrau der Wolken ersetzt. Schließlich wurde es heller, die undurchdringliche Nebelwand zerfranste zu schnell vorbeihuschenden Schwaden, bis schließlich der blaue Himmel mit hoch schwebenden Schleierwolken sichtbar wurde.

Die Maschinen hatten Kurs Nordosten, was sie unmittelbar über die Feindflotte bringen musste. Es blieb lediglich zu hoffen, dass sie diese Armada durch ein paar Lücken in der Wolkendecke, die ihnen das Kriegsglück hoffentlich zu schenken bereit war, auch sehen konnten. Nur so war ein Erfolg versprechender Sturzkampfangriff überhaupt möglich.

Tatsächlich konnte David das Meer bald durch wenige Dutzend Meter durchmessende Löcher in dem ansonsten undurchdringlichen Weiß erkennen. Die Wolkenberge rasten dicht unter den mit fast 800 Stundenkilometern fliegenden Stukas hinweg. Hinter jedem Berg erhofften die Piloten ein tiefes Tal, durch das sie die feindlichen Schiffe entdecken konnten.

Davids Herz setzte einen Schlag aus, als er für einen kurzen Moment tatsächlich einen riesigen Pott und dessen schäumende Bugwellen unter sich sah.

»Schwarmführer an Falken!«, rief er über die Staffelfrequenz, damit auch der andere Schwarm mithören konnte. »Feindflotte gesichtet! Gehe auf Angriffskurs. In Kettenformation folgen!«

Er ließ seine Henschel über die linke Tragfläche wegkippen und eine enge 180-Grad-Kurve beschreiben. Die anderen drei Maschinen stoben in einem unzählige Male geübten Manöver auseinander, wendeten hart und folgten ihrem Anführer. Oberhalb der Lücke, durch die er die Flotte gesehen hatte, ließ er die Maschine erneut über die linke Tragfläche wegkippen und zog die Schnauze nach unten.

Kopfüber raste der Stuka durch die Wolkendecke, doch ohne die gefürchtete Sirene einzuschalten – schließlich wollte er die Engländer nicht früher warnen als unbedingt nötig.

»Schlachtschiff entdeckt!«, meldete er den nachfolgenden Kameraden, nachdem er den riesigen Pott eindeutig identifiziert hatte.

Rasend schnell wurde der schwimmende Berg aus Stahl größer.

David erkannte schon Details der mächtigen Geschütztürme und der Aufbauten. Kurz bevor er die Bombe ausklinkte, setzte das gegnerische Flakfeuer ein. Es übertraf alles, was er bisher erlebt hatte, und konnte unmöglich von einem Schiff alleine stammen: Wie eine schwarze Wand entstanden vor ihm die Explosionswolken der Flakgranaten, die die Henschel schließlich vollkommen einzuhüllen schienen.

Splitter prasselten gegen die gläserne Kuppel der Pilotenkanzel und gegen die im vorderen Bereich gepanzerte Außenhaut.

Einen kurzen Moment lang sah er die Konturen des Schiffes durch die schwarze Wand aus Rauch und Splittern. Wie eine Maschine lenkte er das Fadenkreuz auf die Stelle zwischen Brücke und dem ersten Geschützturm, wo er die Munitionskammer wusste.

So ein Ding gelingt dir kein zweites Mal, ich bin schon zu tief, schoss ihm zusammen mit seiner Erinnerung an die Versenkung des russischen Flugzeugträgers durch den Kopf.

Dann geschahen zwei Dinge gleichzeitig: Er drückte den Knopf für den Bombenabwurf, wodurch zusätzlich die Sturzkampfautomatik betätigt wurde, und ein fürchterlicher Knall mit einem harten Ruck fuhr durch das bis an seine Belastungsgrenzen strapazierte Flugzeug. Die Schnauze des Stukas richtete sich auf. Mehr als zehn g[17] drückten ihn mit dem Bauch auf die Polster.

Wie ein Geschoss jagte der Stuka aus der schwarzen Rauchwolke heraus, eine ebenfalls schwarze Rauchwolke hinter sich herziehend. David sah die stählernen Aufbauten eines weiteren Riesenschiffs auf sich zuschießen, während hinter ihm eine grelle Glutwolke aus dem getroffenen Schlachtschiff in die Höhe schoss.

Mit einer blitzschnellen Reaktion zog er den Steuerknüppel zu sich und gab Vollschub auf das BMW 005-A Turbostrahltriebwerk. Ein weiterer Knall schräg hinten, oberhalb seines Rückens, war die Folge. Der erwartete Schub blieb aus. Alles ging viel zu schnell, als dass der Pilot das hektisch blinkende rote Licht für den Status des Triebwerks bemerkt hätte. Immerhin reichte die Fahrt aus, um die Henschel knapp über die Aufbauten des zweiten Schlachtschiffs hinwegschießen zu lassen. Doch das Rütteln der Maschine und das pfeifende Geräusch an scharfen Kanten zu wilden Turbulenzen gezwungener Luftmassen ließen ihn nichts Gutes ahnen. Hätte er seine Maschine von außen betrachten können, hätte er einen langen ausgefransten Riss in dem torpedoförmigen Rumpf gesehen, dort, wo normalerweise das Triebwerk befestigt war.

Es war explodiert, hatte die Maschine aber nicht auseinanderbrechen lassen. Zum zweiten Mal innerhalb weniger Tage hatte die gegnerische Flak das Triebwerk seiner Henschel zur Explosion gebracht. Beide Male hatten die Rümpfe der Maschinen gehalten.

David ließ die Henschel, beziehungsweise das, was noch von ihr übrig war, in einem Winkel von 45 Grad steigen. Er wollte so gut es ging versuchen, möglichst weit vom Geschehen wegzukommen. Während die Atmosphäre um ihn herum heulte wie ein gereiztes, aufgebrachtes Ungeheuer, sah er das ganze Ausmaß der gewaltigen Flotte, die die Engländer aufgeboten hatten, um die Entscheidung an der Ostfront herbeizuführen: Mündungsblitze gewaltiger Kanonen, verbunden mit den langsam im Wind davonziehenden grauen Rauchwolken der Abschüsse und unzählige schwarze Explosionswolken der Flakgeschosse vervollständigten das martialisch anmutende Bild.

Das Schlachtschiff, das er gerade überflogen hatte, schickte ihm wütend Granathagel hinterher, dessen Splitter hässlich klackernd Löcher in die Tragflächen und den hinteren Teil des Rumpfes stanzten.

Wenige Kilometer von der Feindflotte entfernt ließ sich der flügellahme Vogel nicht mehr länger in der Luft halten. David betätigte die Notausstiegautomatik und schwebte an seinem Fallschirm den hell funkelnden Fluten entgegen, die durch eine weitere Lücke in der Wolkendecke durch die Sonne beschienen wurden.

Der nächste in der Kette der angreifenden deutschen Stukas war Walter Drechsler. Als er zum Sturzflug ansetzte, sah er unter sich Davids Maschine in die schwarze Wolke aus Flakgeschossen eintauchen, die sich über dem Schlachtschiff gebildet hatte. Einen Sekundenbruchteil später schoss eine gigantische Feuersäule aus dem riesigen Pott, und die schwer getroffene, schwarzen Qualm aus dem brennenden Triebwerk hinter sich herziehende Maschine seines Freundes raste aus der Flakwolke direkt auf ein weiteres Schlachtschiff zu.

Walter korrigierte seinen Kurs, bis das Fadenkreuz auf den zweiten Riesenkahn zeigte. Doch dann kümmerte sich die mörderische Flak des Gegners auch um ihn: Er wurde förmlich eingehüllt von den Explosionswolken der Geschosse. Die Henschel Davids schoss gerade, um die Längsachse trudelnd, aufs Meer hinaus, als Walter den Bombenabwurfkopf betätigte.

Trotz des ihn umgebenden tödlichen Splitterhagels hatte er alles daran gesetzt, das Fadenkreuz auf die verwundbare Stelle des Pottes zu halten, der von der gleichen Bauart war wie der von David Getroffene.

Die Bombe war ausgeklinkt, die Maschine gerade in den Horizontalflug übergegangen, als ihm die linke Tragfläche und das gesamte Heck weggerissen wurden. Die Maschine überschlug sich um alle Achsen, was einen mörderischen Andruck zur Folge hatte.

Unmittelbar bevor er das Bewusstsein verlor, hieb er mit der Faust auf den pilzförmigen roten Knopf für den Notausstieg. Die sichernde Glashaube zerplatzte, sein Kopf wurde tief in die Verankerung gedrückt, die Bodenluke öffnete sich und er wurde mitsamt der Bank, auf der er bäuchlings ruhte, aus dem trudelnden Wrack befördert.

Die Ohnmacht, in die Walter wie in einen schwarzen Abgrund stürzte, war einerseits barmherzig, denn sie ließ ihn die Schmerzen nicht spüren, die ihm ein abgerissener Unterschenkel beschert hätte. Andererseits konnte er sich nicht an dem Erfolg des todesverachtenden Einsatzes erfreuen: Zwei amerikanische Schlachtschiffe, die WASHINGTON und die NORTH CAROLINA, waren vom Deck bis zum Kiel jeweils auf der Steuerbordseite aufgerissen worden.

Langsam neigten sich die waidwunden Riesen zur Seite. Ausrüstung und Matrosen rutschten über die Decks und stürzten in die Ostsee. Unaufhörlich zuckten neue Feuersäulen aus den zerfetzten Schiffsleibern, bis sie endlich von den Fluten erstickt wurden. Die Stahlkolosse drehten sich im Abstand von nur wenigen Sekunden um die Längsachsen, bis Kiel und Schiffsschrauben in den wolkenverhangenen Himmel wiesen.

Zusätzlich blieb ihm das Schicksal seiner Kameraden Sprick und Bader verborgen, deren Maschinen durch die mittlerweile gut eingeschossene Flak der in der Nähe befindlichen Kreuzer und Zerstörer in rot glühende Wolken aus Trümmern und Rauch verwandelt wurden.

Drechsler landete, bewusstlos an seinem Fallschirm hängend, in den immerhin 20 Grad warmen Fluten der Ostsee inmitten des britischen Flottenverbandes. Seine automatisch nach dem

Wasserkontakt aufgeblähte Schwimmweste bewahrte ihn vor dem Versinken in dem nassen Grab.

Die Engländer, wie ihre deutschen Gegner darauf bedacht, Ehre und Anstand in diesem Krieg nicht über Bord zu werfen, fischten den Piloten wenige Minuten später aus dem Wasser und zogen ihn an Deck eines Zerstörers.

Erst zwei Stunden später kam er wieder zu sich. Ein Krachen, als ob der Donnergott persönlich in den Kampf eingegriffen hatte, hatte ihn aus seiner tiefen Bewusstlosigkeit gerissen.

*

»Luftwaffenoberst Ludwigheim hat den Briten zwei Schwärme Stukas entgegengeschickt«, meldete Kapitän von Marsbergen dem mit hinter dem Rücken verschränkten Armen auf der Brücke der BISMARCK in Gedanken versunken auf das Bugdeck mit den beiden schweren Panzertürmen starrenden Admiral. »Einer hat die britische Armada entdeckt und greift an. Wir haben nun die genauen Koordinaten.«

»Lassen Sie die Flotte auf Angriffskurs gehen«, entgegnete von Brauchitsch lakonisch. »Volle Kraft voraus!«

Der Kapitän beeilte sich die Befehle weiterzugeben. »Wann sind wir in Schussdistanz?«, fragte der Admiral.

Ein kleiner, leicht untersetzter Offizier trat vor. »In knapp zwei Stunden.«

Die voll gefechtsklare deutsche Flotte stampfte durch die aufgewühlte Ostsee, die sich nun langsam zu beruhigen schien. Mit jeder Viertelstunde, in der sich der Verband dem Gegner näherte, wurden die Wogen etwas flacher. Das dunkle Grau der Wolken wandelte sich zaghaft in ein Weiß, durch das sogar hier und da das Blau des Himmels durchschien.

»Der zweite Schwarm konnte nicht durch die gleiche Wolkenlücke stoßen wie der erste, da sich die Flak der Briten darauf eingeschossen hatte«, meldete von Marsbergen und presste

den Kopfhörer an seine Ohren, als wolle er auf keinen Fall eins der Worte versäumen, die ihm vom Flughafen Elbing zugetragen wurden. Sein konzentrierter Gesichtsausdruck wich einer befreienden Euphorie. »Der erste Schwarm hat zwei Schlachtschiffe versenkt!«, brüllte er, was einen lautstarken Jubel aller anwesenden Offiziere inklusive des Admirals zur Folge hatte. »Major Guggenheim, der mit seinem Schwarm den Angriff abbrechen musste, nachdem die letzten zwei Henschel des ersten Schwarms abgeschossen wurden, meldet, es handelt sich um die WASHINGTON und die NORTH CAROLINA.«

»Dachte ich mir doch, dass die Amis mit von der Partie sind«, rief von Brauchitsch, den Jubel der Offiziere übertönend. »Wo hätten die Tommys auch so schnell zwei weitere Schlachtschiffe herbekommen sollen? Wie dem auch sei: Jetzt ist das Verhältnis nicht mehr fünf zu zwei, sondern drei zu zwei. Damit haben wir eine realistische Chance.«

Die ausgelassene Freude der Soldaten auf der Brücke wich bald wieder höchster Konzentration. Jeder wusste, dass es um die Zukunft des Reiches ging, und war bereit, sein Möglichstes dazu beizutragen, die drohende Vernichtung des deutschen nördlichen Frontabschnitts abzuwenden.

Kurz vor Ablauf der zwei Stunden meldete Kapitän von Marsbergen: »Der Turm meldet Schiffe voraus!«

»Zwanzig Grad Steuerbord für alle Schiffe«, befahl der Admiral, um der schweren Artillerie die Möglichkeit zu geben, volle Breitseiten zu verschießen. »Die BISMARCK greift das uns nächste Schlachtschiff an, die HINDENBURG das zweite. Um das dritte kümmert sich dann das, was danach noch von uns übrig ist.« Ein trockenes Lachen folgte seinen Worten.

»Schwere Artillerie gefechtsklar! Geschütztürme schwenken auf Ziel ein«, meldete der Wachhabende Offizier überflüssigerweise, denn jedermann auf der Brücke sah, wie sich die beiden mächtigen Geschütztürme auf der Bug-Seite drehten und sich die riesigen Kanonenrohre anhoben, bis sie nach backbord vorne zeigten.

Vier grelle Feuerstrahlen, von urweltlichem Donner begleitet, schossen im Sichtfeld der Offiziere auf der Brücke aus den Kanonen. Der Mündungsqualm wehte über die graublauen Fluten des Meeres und verteilte sich langsam im schwächer werdenden Wind. Jeder wusste, dass die beiden aus dieser Perspektive nicht sichtbaren Heckgeschütze zur gleichen Zeit ihre 38-cm-Granaten auf die Reise geschickt hatten.

Von Brauchitsch und von Marsbergen begutachteten durch Feldstecher die sich aus dem Dunst schälenden Konturen der gegnerischen Schiffe. Auch dort blitzte das Mündungsfeuer Sekunden später auf. Fast im gleichen Moment spritzten Wasserfontänen unmittelbar vor einem gewaltigen gegnerischen Pott auf.

»Feindliche Schlachtschiffe identifiziert!«, meldete der Wachoffizier. »Es handelt sich um die KING GEORGE, die DUKE OF YORK und die PRINCE OF WALES.«

Gebannt warteten die Offiziere auf das Eintreffen der gegnerischen Salve, im Bewusstsein, dass die erste eigene beim Feind keinen Schaden angerichtet hatte. Noch bevor sie eintraf, schickte die BISMARCK ihre zweite Salve los. Dann spritzte das Wasser Dutzende Meter vorn auf der Steuerbordseite hoch. Erleichterung zeichnete sich auf den Gesichtern der Soldaten ab.

Tief im Leib der BISMARCK schoben die Männer die mächtigen Granaten in die Aufzüge. Sie gelangten weiter oben auf den Verteilerring und wurden dort in die Verschlüsse der Kanonen geschoben. Es folgten die Kartuschen, dann wurden die Rohre mit einem hellen, metallischen Klacken verschlossen. Mit ohrenbetäubendem Donner machte sich die dritte Salve auf den Weg.

Diesmal beobachtete von Brauchitsch, wie sich eine mächtige Rauchsäule mittschiffs des nächsten gegnerischen Schlachtschiffs, der KING GEORGE, emporhob.

»Treffer!«, kommentierte der Admiral.

Noch bevor er das Wort zu Ende gesprochen hatte, wurde die Rauchsäule wie von einer Titanenfaust fortgerissen. Sonnenhelle Glut entstand an ihrer Stelle und breitete sich nach allen Seiten aus. Riesige Bruchstücke wurden in die Luft gerissen und schienen auf der Oberfläche des sich ausbreitenden Feuerballs festgeklebt zu sein.

»Volltreffer!«, korrigierte von Brauchitsch fast in der gleichen Sekunde. Er sah, dass sich Bug und Heck der KING GEORGE majestätisch langsam in die Höhe hoben. »Sie bricht auseinander«, konnte er noch anmerken, bevor das Bild des Todes von einer sich rasch ausbreitenden Qualmwolke eingehüllt wurde, die sich zu einem gigantischen, aufsteigenden Pilz formte.

Erst als die zuvor abgeschossene Salve des zerstörten Schiffes ankam und nichts weiter bewirkte als hinter der BISMARCK das Meer in die Höhe zu reißen, brandete der Jubel unter den Offizieren auf.

»Die PRINCE OF WALES ist schwer getroffen und hüllt sich in Nebel!« rief Kapitän von Marsbergen, der die Seeschlacht ebenfalls mit einem Fernglas beobachtete. »Sie flieht! Die HINDENBURG war also ebenfalls erfolgreich!«

»Schadensmeldung von der HINDENBURG?«, verlangte von Brauchitsch.

»Ein Treffer am Heck!«, gab der Wachoffizier zurück. »Die betroffenen Sektionen können abgedichtet werden. Kapitän Müller sieht keine Einschränkung der Manövrierfähigkeit.«

Der Admiral nickte zufrieden. »Wo ist das dritte Schlachtschiff der Engländer?«

»Die DUKE OF YORK befand sich zum Zeitpunkt unseres Angriffes östlich der Armada und damit außer Schussreichweite«, antwortete dieses Mal der Ortungsoffizier. »Sie läuft auf uns zu, um ihre beiden Schwesterschiffe zu unterstützen.«

»Nun, nachdem die KING GEORGE vernichtet ist und die PRINCE OF WALES sich eingenebelt zurückzieht, dürfte auch die DUKE OF YORK abdrehen, wenn sie sich uns nicht allein stellen will«, konstatierte von Brauchitsch. Er nahm seine Schirmmütze ab und strich sich die Haare zurück. »Britische Kreuzer in Reichweite unter Feuer nehmen!«

Erneut erschütterten die Salven der schweren 38-cm-Artillerie die beiden deutschen Schlachtschiffe. Vier britische Kreuzer fielen den großkalibrigen Granaten zum Opfer.

Schließlich meldete der Ortungsoffizier: »Alle britischen Schiffe, inklusive der DUKE OF YORK, drehen nach Norden ab. Die Tommys gehen stiften!« Die letzten Worte schrie er fast vor Begeisterung.

Die gleiche Beobachtung machte man fast gleichzeitig auf allen Schiffen der deutschen Flotte. Entsprechend drang ein frenetisches »Hurra!« aus vielen tausend Soldatenkehlen. Die Männer waren erleichtert, dem Beschuss ihrer Kameraden an Land ein Ende bereitet und damit höchstwahrscheinlich entscheidend zum Kriegsverlauf beigetragen zu haben. Sie waren aber auch erleichtert, weil sie diese Seeschlacht überlebt hatten, die entweder durch das bessere Trefferglück der Deutschen oder durch die besseren Feuerleitsysteme entschieden worden war. Letzteres würde sicherlich noch Gegenstand intensiver Untersuchungen auf beiden Seiten sein.

»Wollen Sie nicht die Verfolgung des Feindes aufnehmen lassen?«, wollte von Marsbergen wissen, nachdem er mehrere Sekunden auf einen entsprechenden Befehl des Admirals gewartet hatte. »Auf keinen Fall«, entgegnete von Brauchitsch. Ein viel sagendes Lächeln umspielte seine Lippen. »Unsere Aufgabe ist nicht die Vernichtung der britischen Flotte. Wir sollen sie nur davon abhalten, auf den nördlichen Abschnitt unserer Front bei Königsberg zu schießen. Das ist uns gelungen. Wir bleiben hier und warten auf weitere Befehle des Oberkommandos. Falls die Engländer trotz ihrer Verluste erneut in den Kampf eingreifen wollen, müssen sie zunächst mal an uns vorbei. Falls sie davon absehen – und davon gehe ich aus, denn sie sind schließlich keine Selbstmörder –, können wir den Spieß umdrehen und den anstürmenden Russen ein wenig einheizen. Der Verlauf des Krieges zu Lande ist viel wichtiger als ein paar versenkte britische Schiffe mehr oder weniger.«

*

Langsam kamen die blaugrauen, nur noch leicht schäumenden Wogen der Ostsee näher.

An Davids linker Seite weitete sich das Meer bis zum Horizont, während an seiner rechten zusätzlich die weit entfernten Aufbauten der Schiffe der britischen Flotte sowie zwei gigantische Rauchsäulen zu sehen waren.

David von Blankenau war in Gedanken bei seinen Kameraden Drechsler, Sprick und Bader. Zumindest bei letzteren beiden war er Zeuge ihres Todes geworden. Die tapferen Piloten waren gefallen, um ihrem Vaterland in diesem mörderischen Krieg eine winzige Chance zu verschaffen. In die Trauer um die beiden Gefährten mischte sich die Hoffnung, Drechsler könne den Absturz seiner Henschel überlebt haben. Er empfand aber auch eine gewisse Euphorie, weil er dem Feind schweren Schaden zugefügt hatte. Vielleicht hatte die deutsche Ostseeflotte nach der Vernichtung der beiden amerikanischen Schlachtschiffe mit ein bisschen Kriegsglück auf ihrer Seite nun die Möglichkeit, die Briten zu besiegen.

Im Wettstreit dieser Gefühle tauchte David in die Fluten ein. Seine Schwimmweste blies sich automatisch auf und brachte ihn an die Oberfläche zurück. Gleichzeitig löste er die Verschlüsse seines Fallschirms.

Wie ein Korken tanzte er auf den Wellen und beobachtete die gegnerische Flotte. Gelegentlich donnerten die schweren Geschütze der drei verbliebenen Schlachtschiffe. David sah das gewaltige Mündungsfeuer und hörte das urweltliche Knallen, obwohl die Entfernung viele Meter betrug. Er wusste, dass die Schiffe auf lohnende Ziele schossen, die ihnen von Katapulten gestartete Aufklärungsflugzeuge meldeten. Mit jeder Salve starben Kameraden an der Königsberger Front, und mit jeder Salve sank die Wahrscheinlichkeit, dass die deutschen Linien den sicherlich bald anrennenden russischen Massen würden standhalten können.

Dann hörte er ein Krachen, das nicht aus der Richtung der feindlichen Flotte kam. Dort war auch kein Mündungsfeuer zu sehen gewesen... Bei dieser weiten Entfernung konnte er das langsame Schwenken der riesigen Geschütztürme mehr erahnen als sehen.

Nun spritzten turmhohe Wasserfontänen in unmittelbarer Nähe der beiden vorderen Schlachtschiffe auf. David vollführte schnelle Ruderbewegungen, um hinter sich schauen zu können. Er sah die Aufbauten einer weiteren Flotte, die sich unerschrocken näherte und den Bruchteil einer Sekunde später noch eine Salve verschoss. Ihr tiefes Donnern drang erst einige Sekunden später an seine Ohren – als die Mündungsblitze ihn erreichten. Doch nun spritzten auch bei den zweifellos nordischen Schiffen die Fontänen hoch. Die Engländer erwiderten den Beschuss.

David wechselte immer wieder die Position, um kein Detail der für das Reich bedeutsamen Seeschlacht zu verpassen. Schließlich sah er ein Schlachtschiff der Briten in einem gigantischen Feuerball vergehen. Das andere steckte mehrere schwere Treffer ein, bis es sich schließlich einnebelte. In den darauf folgenden Minuten beobachtete er, dass die feindliche Armada wendete und Fahrt aufnahm.

Mehrere deutsche Salven krachten noch in die fliehenden Schiffe und hinterließen vier mächtige Rauchsäulen, die den Untergang weiterer Einheiten des Feindes kennzeichneten.

Ein kaum zu beschreibendes Glücksgefühl durchströmte David von Blankenau. Auch wenn mindestens zwei seiner Kameraden gestorben waren – der Einsatz ihres Lebens hatte sich gelohnt. Die britische Flotte musste den Beschuss der deutschen Frontlinie einstellen – sie wurde von der durch den Einsatz seiner Staffel ebenbürtig gewordenen Nordischen Flotte vertrieben.

David zog seine Signalpistole. Eine rote Leuchtkugel schoss zischend in den sich langsam aufheiternden Himmel.

Eine knappe Viertelstunde später wurde er an Bord eines deutschen Zerstörers gezogen.

*

Kaiser Friedrich IV. hob nur kurz die Augenbrauen, als das rote Telefon auf dem Konferenztisch im obersten Stockwerk des Kaiserpalastes klingelte.

Der Monarch wusste, dass das Telefon während einer Besprechung des Oberkommandos nur dann klingelte, wenn sich etwas wirklich Bedeutsames, möglicherweise Kriegsentscheidendes, getan hatte.

Dementsprechend war die zurückhaltende Reaktion der Mimik in seinem ansonsten versteinerten Gesicht eine fast vollkommene Unterdrückung des in ihm tobenden Gefühlssturms. Immerhin stand alles auf dem Spiel, woran er glaubte, wofür er kämpfte und auch zu sterben bereit war: der Nordische Bund mit seiner führenden Kultur, seinem einzigartigen Wohlstand und seinem überlegenen technischen Fortschritt.

Äußerlich vollkommen ruhig nahm er den Hörer ab, wobei sein Blick auf Generalfeldmarschall von Dankenfels fiel, der ihm vollkommen entspannt wirkend mit einem geheimnisvollen Lächeln auf den Lippen gegenübersaß.

»Kaiser Friedrich«, sprach der Herrscher in die Muschel des Hörers.

»Oberst von Haltern möchte Sie sprechen, Majestät«, kam die Stimme einer Ordonnanz aus dem Telefon. »Via Satellit.« »Stellen Sie durch!«

Es knackte in der Leitung, dann folgte ein Rauschen, bis Friedrich die bekannte Stimme des Obersten vernahm.

»Ich melde mich vom Hauptquartier der 8. japanischen Panzerarmee nordwestlich von Hulun Buir, Majestät. Die zugeteilten Artilleriebrigaden haben vor einer Viertelstunde das Feuer auf die sowjetischen Stellungen jenseits der Grenze eröffnet. Die Armee wird in Kürze ihren Vorstoß auf Krasnokamensk beginnen. Die 2. Gardearmee stößt bereits im Norden auf Tynda vor, die 22. nördlich von Yichun auf Raychichinsk, die 15. im Osten auf Chabarowsk, die 18. und die 3. Panzer auf Wladiwostok.«

»Bestellen Sie Generaloberst Takanobu meine besten Wünsche, Herr von Haltern.« Erleichtert legte Friedrich auf.

Der Tenno hatte sein Versprechen erfüllt, indem er die Sowjetunion im Osten angriff, obwohl seine Streitkräfte sich mit den Amerikanern verbissen um jedes noch so unbedeutende Eiland im Pazifik schlugen. Doch dem Tenno war klar, dass auch sein Kaiserreich verloren war, wenn der Nordische Bund – er war ihm vor knapp drei Monaten beigetreten – im Westen zusammenbrach. Aus diesem Grund war eine Entlastung der Verbündeten an der europäischen Front auch aus der Sicht des japanischen Staatsoberhauptes von höchster Priorität.

»Der Einmarsch japanischer Truppen in die Sowjetunion hat begonnen«, informierte der Monarch den Chef der Kastrup, den fürs Heer verantwortlichen Reichsmarschall von Grefe und von Brachem, seinen Kollegen von der Luftwaffe.

Auch auf den Gesichtern der höchsten Militärs des Reiches zeichnete sich Erleichterung ab. Der einzige auf dieser Befehlsebene Fehlende, Großadmiral Honnerlage, hatte genug mit der in die Ostsee eingedrungenen Armada der Briten und Amerikaner zu tun.

Kaum zwei Minuten später klingelte das Telefon erneut. Der Kaiser konnte ein leichtes Zusammenzucken nicht vermeiden. Hastiger als beabsichtigt nahm er ab.

»Generaloberst von Fürstenheim wünscht Sie zu sprechen, Majestät.«

»Durchstellen!«

Diesmal war die Klangqualität deutlich besser als bei dem zuvor geführten Satellitengespräch. Friedrich stellte das Telefon auf Lautsprecher um, damit die Kommandeure mithören konnten.

»Von Fürstenheim hier«, hörte er den Oberbefehlshaber der im Norden in und um Königsberg stehenden 3. Armee. »Ich bin gerade von Admiral von Brauchitsch über den Ausgang der Seeschlacht vor Königsberg unterrichtet. Nachdem ein Schwarm des 8. Sturzkampfgeschwaders die WASHINGTON und die NORTH CAROLINA versenkt hatten, hat der Admiral den Feind zu Schlacht gestellt. Es gelang der BISMARCK, die KING GEORGE zu versenken. Die PRINCE OF WALES musste schwer getroffen abdrehen. Nach dem zusätzlichen Verlust von vier Kreuzern entschied sich Admiral Townsend, seine Flotte nach Norden zurückzuziehen.«

Beifall und unverhohlen bekundete Freude des Oberkommandos waren die Folge dieser Meldung. Doch die gute Laune wurde sogleich gedämpft.

»Ich befürchte nur, der Admiral kam mit seinen Schiffen zu spät. Meine 3. Armee hat durch den Beschuss der Briten und Amerikaner schwere Verluste hinnehmen müssen. Unsere Auffangstellungen sind löcherig wie ein Schweizer Käse. Wenn die Sowjets nun mit ihren vier an der Nordfront stehenden asiatischen Armeen angreifen, werden wir sie nicht mehr aufhalten können. Was ein Durchbruch des Iwans zu bedeuten hat, brauche ich Ihnen nicht zu erläutern, Majestät.«

Eine solche Erklärung war in der Tat nicht notwendig. Jeder im Konferenzraum des Kaiserpalastes Anwesende wusste, dass die Russen in diesem Fall nach Süden abschwenken würden, um die im Mittelabschnitt bei Warschau stehenden deutschen Armeen vom Nachschub abzuschneiden.

»Falls die Sowjets trotz des Rückzuges der angloamerikanischen Flotte angreifen, müssen Sie die Front mindestens einen Tag lang halten – koste es, was es wolle. Die neue 16. Panzerarmee, die ihr Ausbildungsprogramm gerade halbwegs beendet hat, wurde schon von ihrem Übungsplatz südlich von Danzig in Marsch gesetzt und kann sich morgen im Laufe des Tages an der Front formieren. Zusätzlich wird Ihre Armee durch die 65. Infanteriedivision verstärkt. Sie wird in wenigen Stunden bei Ihnen eintreffen.«

»Ich glaube nicht, dass wir die Unmengen an Menschen und Material auch nur wenige Stunden aufhalten können, Majestät«, gab der Generaloberst zurück.

»Sie müssen! Verteidigen Sie die Front bis zur letzten Kugel und bis zum letzten Mann. Das ist ein Befehl! Von Ihrer Beharrlichkeit und Ihrem kompromisslosen Widerstand, den ich nun einfordere, wird der Fortbestand des Reiches abhängen.«

Bei den letzten Worten war der Kaiser ungewöhnlich laut geworden. Es schmeckte ihm überhaupt nicht, deutsche Soldaten in den Todeskampf gegen eine haushohe Übermacht zu schicken. Er hätte auch nicht gezögert, an der Seite dieser Soldaten zu kämpfen, wenn es die Wahrscheinlichkeit des Erfolges erhöht hätte.

Der Zeitpunkt der Entscheidung rückte näher. Jeder musste tun, was seine Pflicht war, ob es ihm gefiel oder nicht.

*

»Die Briten in der Ostsee sind geschlagen und ziehen sich zurück«, brüllte der Major, der in den Besprechungsraum der 12. Garde-Panzer-Armee stürmte.

Er wollte noch etwas hinzufügen, doch es blieb ihm im Halse stecken und ließ ihn undeutlich gurgeln. Das Adrenalin wurde in Sturzbächen in seine Adern geschüttert.

Der Generalsekretär!, schoss der Gedanke wie ein Blitz durch seinen Kopf. Seine Knie wurden weich.

Der Oberste Sowjet stand über eine Karte gebeugt neben Generaloberst Tschernikow, dem Oberbefehlshaber des Nord- und Mittelabschnitts, denen siebzehn Sowjetische Armeen plus zwei Luftarmeen angehörten. Stalin blickte missbilligend in die Richtung des Störenfrieds: Er war nach dem vor wenigen Minuten gemeldeten Angriff der Japaner im Osten nicht unbedingt bei bester Laune.

»Was?«, blaffte Stalin, wobei sein dicker Schnauzbart leicht zitterte. »Die Flotte der Inselaffen war den deutschen Schiffen in der Ostsee doch weit überlegen!«

»Den Meldungen zufolge haben deutsche Stukas zwei Schlachtschiffe versenkt«, stotterte der in den Besprechungsraum gestürmte Offizier. »Anschließend hatte die deutsche Flotte wohl mehr Trefferglück als die... ähm... unsere Verbündeten.« Er entschied sich im letzten Moment, Stalin nicht nachzuäffen, indem er die Engländer ebenfalls Inselaffen nannte.

»Wie hoch sind die Verluste der Deutschen durch den bisherigen Beschuss?«

»Darüber liegen uns noch keine Meldungen vor«, erwiderte der Major nervös.

»Dann stellen Sie eine Verbindung zu Generalmajor Galutin her – aber zügig!«

Tschernikow, der pausenlos nickte, stand mit unbewegter Miene neben seinem Vorgesetzten. Der Major verschwand im Laufschritt aus dem Besprechungsraum und stürzte in die angrenzende Kommunikationszentrale. Dort drohte er einem Genossen mit ewiger Verdammnis, wenn er den die vier asiatischen Armeen an der Nordfront befehligenden Generalmajor nicht innerhalb einer Minute in den Besprechungsraum durchgestellt hatte.

Vierzig Sekunden später hatte Stalin Galutin am Apparat. »Wie schätzen Sie die Verluste des Feindes durch den Beschuss der britischen Flotte ein?«

»Entlang der gesamten Front stehen unzählige Rauchsäulen. Wir haben mehrere Aufklärer losgeschickt, von denen aber nur einer zurückgekommen ist. Der Pilot meldet unzählige zerstörte Bunker, umgepflügte Schützengräben und zerschlagene Artilleriestellungen. Doch worauf es Ihnen ankommt, Genosse Stalin:

Wenn Sie den Angriff meiner Armeen befehlen, werden wir die feindlichen Linien innerhalb weniger Stunden durchbrochen und die Überreste des Feindes aufgerieben haben.«

»Dann machen Sie das«, sagte Stalin. »Gehen Sie an der gesamten von den Schiffsgeschützen in Mitleidenschaft gezogenen Front zum Angriff über. Passen Sie aber auf Ihre südliche Flanke auf – denn da stehen sicherlich deutsche Verbände, die sich außerhalb der Reichweite der britischen Geschütze befunden haben.«

»Zu Befehl! Die Angriffsvorbereitungen sind schon abgeschlossen. Meine Armeen werden sofort losschlagen.«

Kapitel 3:
Der Kaiser und die Kastrup

»Das Reich wird den Krieg verlieren.« Die stahlblauen Augen des älteren fixierten den jüngeren Mann, der ihm so sehr ähnelte, dass jemand, der sie nicht kannte, sie für Vater und Sohn gehalten hätte.

Doch es gab nur wenige Menschen in der zivilisierten Welt, die die beiden Männer nicht auf Anhieb erkannt hätten.

Beide waren in identischer Pose auf dem Titelbild des New Yorker Time Magazine zu bewundern gewesen – allerdings im Abstand von zwanzig Jahren.

»Das ist noch nicht sicher«, sagte der jüngere Mann mit belegter Stimme.

»Natürlich ist es nicht sicher. Doch wir haben Sokrates nach dem Beschuss durch die britische Flotte mit den Truppenstärken der Ostfront gefüttert. Die Sowjets werden mit einer fünfundneunzigprozentigen Wahrscheinlichkeit, also so gut wie sicher, bei Königsberg durchbrechen und den Mittelabschnitt vom Nachschub abschneiden, wenn sich die 7., 8. und 14. Armee nicht rechtzeitig zurückzieht. Dann wird es auch für deine 1. und 2. Panzerarmee im Süden eng, mein Junge. Dir wird nichts anderes übrig bleiben, als auch diese Verbände nach Westen zu verlegen.«

Es gab wohl nur einen einzigen Menschen auf der Welt, der sich herausnehmen konnte, Generalfeldmarschall von Dankenfels, den Kommandanten der Kastrup, »mein Junge« zu nennen: der Kastrup-Gründer; der zur Legende gewordene von Lindenheim.

Der verschollen Geglaubte war heute einer der beiden Koordinatoren der »Organisation«, einer Gemeinschaft der mächtigsten Männer des Planeten, die es sich zur Aufgabe gemacht hatte, einen Teil der Menschheit vor dem drohenden Untergang zu bewahren.

»Die 16. Panzerarmee und die 65. Infanteriedivision rücken gerade zur Verstärkung der Dritten im Norden an. Hat Sokrates das berücksichtigt?«

»Selbstverständlich. Und ist zu dem Ergebnis gekommen, dass eine einzige Panzerarmee zusammen mit den Trümmern der 3. trotz einer Auffrischung durch die 65. die vier asiatischen Armeen der Sowjets nicht aufhalten kann. Basta! So sieht’s nun mal aus.«

»Dann wirst du mit der Raumflotte eingreifen müssen.«

»Du weißt, dass wir uns mit den amerikanischen und britischen Mitgliedern der Organisation geeinigt haben, uns aus den innenpolitischen Angelegenheiten Terras[18] herauszuhalten. Wenn ich der Raumflotte befehle, in den Krieg einzugreifen, zerbricht die Organisation – mit nicht abzusehenden Folgen für die Menschheit.«

Von Dankenfels blickte sein Gegenüber nachdenklich an. Dann verhärteten sich seine Züge. Seine Augen schienen geschmolzenen Stahl zu versprühen. »Dann bricht die Organisation eben auseinander. Die angloamerikanischen Finanzjongleure waren mir noch nie geheuer. Die militärische Macht der Organisation liegt zu mehr als fünfzig Prozent auf Seiten der Kastrup. Also kannst du die Bankiers in einer blitzschnellen Aktion ausschalten und die alleinige Macht über die Organisation übernehmen.«

»Du vergisst, dass uns diese ‚Finanzjongleure’ mit einem Großteil des Geldes versorgen, das wir für den Ausbau unserer Stützpunkte und der Flotte brauchen. Wenn ich sie ausschalte, versiegt der Geldstrom. Zwar unterstehen etwa vierzig Prozent der Streitkräfte der Organisation meinem Befehl, aber sie gehören nicht der Kastrup an: Das sind ebenfalls hervorragend ausgebildete Soldaten aus Amerika und England, die, wenn es zu einem Zerwürfnis auf der Führungsebene käme, wahrscheinlich loyal zu ihren Landsleuten stehen. Wir riskieren einen interplanetaren Krieg, der einen Großteil dessen zerstören würde, was wir mit den Angloamerikanern zusammen aufgebaut haben. Es könnte den Untergang der gesamten Menschheit bedeuten.«

»Das müssen wir riskieren! Wenn wir dem Reich helfen wollen, den Krieg zu gewinnen, und den Kaiser über die Katastrophe informieren, wird er uns mit genug Geld versorgen. Letztendlich auch aus den Mitteln der niedergeworfenen Feinde ...«

»Oder er lässt uns wegen Hochverrat hinrichten. Immerhin haben wir in den vergangenen Jahrzehnten ohne sein Wissen auch aus dem Reich beachtliche Ressourcen für unsere Zwecke abgezweigt. Und von ‚niedergeworfenen Feinden’ ist zunächst mal nicht viel zu erwarten. Uns läuft die Zeit davon, mein Junge. Es sind nur noch vier Jahre bis zur Katastrophe. Allein der interplanetare Krieg gegen die angloamerikanischen Teile der Organisation würde uns um Jahre zurückwerfen. Wir müssen in der verbleibenden knappen Zeit außerhalb Terras ein Refugium für mehr als eine Million Menschen fertigstellen. Die Menschheit kann es sich nicht leisten, dass die Organisation sich zerfleischt.«

»Wir führen eine sinnlose Diskussion. Ich lasse nicht zu, dass das Reich den Krieg verliert. Und wenn ich vor einem Erschießungskommando lande oder ein paar hunderttausend Menschen weniger vor der Katastrophe gerettet werden können.«

Ein Lächeln umspielte die Lippen des Koordinators. Freundschaftlich legte er dem ihm in der Zentrale der K-7 gegenüber sitzenden von Dankenfeld die Rechte auf die Schulter. »Ich weiß genau, was in dir vorgeht. Und glaube mir, ich empfinde ähnlich. Ich beabsichtige auf keinen Fall zuzusehen, wie der Nordische Bund diesen Krieg verliert. Wir werden uns also auf ein Eingreifen mit allen Mitteln vorbereiten und trotzdem hoffen, dass wir es nicht dazu kommen lassen müssen. Also – du ziehst in den nächsten Tagen zwanzigtausend Mann von ihren Einsätzen ab. Wir werden sie auf Luna[19] an unseren Waffen ausbilden. Zusammen mit der Flotte werden sie den Krieg in wenigen Tagen entscheiden. In der Zwischenzeit werde ich die Kastrup-Teile der Organisationsstreitkräfte so formieren, dass sie in einem Überraschungsschlag mit möglichst geringen Verlusten auf beiden Seiten unsere angloamerikanischen Freunde entwaffnen und gefangen nehmen können. Damit fange ich allerdings erst an, wenn die Russen bei Königsberg durchgebrochen sind.«

»Warum willst du so lange warten?«

»Weil im Krieg immer Dinge geschehen können, die niemand voraussagen kann – selbst Sokrates nicht. Diese Unsicherheit hat unser Supercomputer mit fünf Prozent berücksichtigt. Bevor ich also die ganze Organisation gefährde, möchte ich abwarten, ob diese fünf Prozent nicht tatsächlich eintreten. Vergiss nicht, dass bei einem Bruderkrieg innerhalb der Organisation die Überraschung fehlschlagen könnte, mit der Folge, dass der Großteil unserer Stützpunkte zu Bruch geht. Dieses Risiko gehe ich nur dann ein, wenn es unvermeidlich ist.«

»Na gut! Doch unabhängig davon, wie wir weiter vorgehen, ist es an der Zeit, Seine Majestät zu informieren. Ich werde die Lage erklären und Seiner Majestät die Loyalität seiner Schutztruppe versichern. Wenn ich dafür in Ungnade falle, kann ich es auch nicht ändern.«

»Na, dann erzähle Seiner Majestät mal, was wir aus welchen Gründen in den letzten Jahren getrieben haben. Ich bin wirklich gespannt, wie Friedrich reagieren wird.«

*

In der Umgebung von Kursk konnten und wollten sie sich nicht mehr sehen lassen. Sie konnten nicht, weil ihre Anschläge so viel Staub aufgewirbelt hatten, dass man den Wachtruppen der Silos, Lager, Parteifunktionäre und Eisenbahnbrücken überall auf die Füße treten würde. Sie wollten nicht, weil der Schaden, den sie dem Nachschub der sowjetischen Truppen in und um Kursk zugefügt hatten, erst in Wochen repariert sein würde. Nicht zuletzt aufgrund der chronischen Nachschubprobleme war es der Roten Armee im Süden nicht gelungen, weitere signifikante Geländegewinne zu erzielen und das Deutsche Reich von der Ölversorgung abzuschneiden. Letzteres war jedoch auch nicht mehr Stalins Priorität, wie die Widerständler aus den ungeheuren Truppenbewegungen im Mittel- und Nordabschnitt zweifelsfrei schließen konnten.

Aus diesem Grund hatten sie ihre Aktivitäten nach Nordwesten in die Nähe der Stadt Smolensk verlegt. Hier liefen die Verkehrswege der Industriegebiete um Moskau und Brjansk-Orel zusammen, über die schwere Waffen, Munition und sonstiger Nachschub nach Westen an die Front transportiert wurden.

»Achtung!«, schrie Boris Iljanow seinem deutschen Freund Hans Rohwedder zu, einem Rittmeister der Kastrup. Er deutete, an seinem Haltegurt baumelnd, mit dem Daumen über die rechte Schulter nach hinten.

Rohwedder ließ die benzingetriebene Bohrmaschine verstummen, mit der er ein dreißig Zentimeter tiefes Loch in den Brückenpfeiler getrieben hatte, und blickte in die von Boris angedeutete Richtung. Vom östlichen Ende der Brücke näherten sich suchende Lichter, die ein Wechselspiel von Licht und Schatten durch die Bahnschwellen auf den träge dahinfließenden Dnjepr warfen.

»War doch nicht anders zu erwarten«, bemerkte Hans mit einem fatalistischen Unterton. »Mitten in der Nacht unter einer Brücke hängen und mit infernalischem Krach Löcher in Pfeiler bohren, kann Rotarmisten einfach nicht verborgen bleiben.« Er setzte den Bohrer wieder an, spannte den um den Brückenpfeiler gelegten Gurt, der die Maschine an den Pfeiler presste, und betätigte den Auslöser erneut.

Kreischend nahm das Gerät seine Arbeit wieder auf. Rohwedder spannte den Gurt immer wieder nach, mit dem der von einem Gestell gestützte Bohrer mit mehreren hundert Kilo Gewicht an den Pfeiler gedrückt wurde. Zentimeter um Zentimeter fraß er sich in den Beton, während die tanzenden Lichter auf den Bahnschwellen über ihnen immer näher kamen.

Noch ungefähr zwanzig Sekunden, schätzte Rohwedder. Der Betonstaub sammelte sich auf dem feuchten Lappen, den er als Schutz vor Mund und Nase gebunden hatte. Durch die Schweißerbrille konnte er kaum noch etwas erkennen.

Schließlich war es so weit: Das horizontal in den Pfeiler getriebene Bohrloch war tief genug. Rohwedder ließ den Auslöseknopf los, und das ohrenbetäubende Kreischen wurde durch das Brüllen eines Russen ersetzt, der mit seinem Trupp unmittelbar über den unter der Brücke hängenden Partisanen angekommen war.

»... soll diese Scheiße?«, kam es von oben.

Rohwedder konnte es aufgrund seiner in den vergangenen drei Monaten erworbenen Russischkenntnisse deutlich verstehen. Doch aufgrund seines fürchterlichen Akzents, der möglicherweise leicht verräterisch gewirkt hätte, überließ er Boris die Antwort.

Boris verzichtete jedoch darauf, seinen Landsleuten, die er für Volksverräter hielt, eine Antwort hinaufzurufen. Stattdessen reichte er den Sprengstoff an Rohwedder weiter, der den Bohrer mittlerweile aus dem Loch gezogen hatte. Die schwere Maschine baumelte nun an ihrem Haltegurt schwebend neben dem Kastrup-Offizier.

»Kommen Sie sofort rauf!«, forderte der mutmaßliche Kommandant der Wachtruppen auf der Brücke leicht hilflos. Offenbar fehlte seinen Leuten die Ausrüstung, um an der gewaltigen Stahlplatte vorbeizuklettern, die auf dem Pfeiler ruhte und die Brücke abstützte. So konnten sie nicht nach dem Rechten sehen.

Rohwedder drückte zwei Drähte in den Sprengstoff, an dem der eigentliche Funkzünder befestigt war. Dann schob er das explosive Material bis zum Anschlag in das Bohrloch und ließ den Zünder an den beiden Drähten herausbaumeln.

Plötzlich kam über den Rand der Brücke ein helles Licht zum Vorschein und blendete die an die Dunkelheit gewohnten Augen der beiden Partisanen. Die Rotarmisten mussten, sich an Armen und Beinen haltend, eine Kette gebildet haben, deren vorderstes Glied nun kopfüber über der Begrenzung hing und mit einer kräftigen Lampe nach unten leuchtete.

Rohwedder reagierte überhaupt nicht darauf, während Boris dem Neugierigen eine Salve aus seiner MPi[20] nach oben schickte.

Die Lampe zerplatzte in einem Funkenregen. Eine erlesene Sammlung russischer Flüche regnete auf die beiden Widerstandskämpfer herab.

»Fertig!«, meldete Rohwedder auf Deutsch. »Wir können Mücke machen.« In genau diesem Moment flammte am östlichen Dnjepr-Ufer ein helles Licht auf. Ein Suchscheinwerfer fuhr auf genau jene Stelle zu, an der die Bedienmannschaft das Mündungsfeuer gesehen hatte.

»Keine Zeit zum Abseilen«, stellte Boris lakonisch fest. Er zückte sein Kampfmesser, um damit sein Halteseil zu bearbeiten.

Rohwedder tat es ihm gleich und begann hektisch an seinem Seil zu sägen. Vom Ufer her kam das Knattern eines Maschinengewehrs, für dessen Schützen sie praktisch auf dem Präsentierteller hingen.

Eine halbe Sekunde später stürzten der Deutsche und der Russe dem nur zehn Meter unter ihnen sanft dahin fließenden Dnjepr entgegen.

Die Ende Juni angenehm warmen Fluten nahmen die Männer schützend auf. Beide versuchten unter Wasser eine möglichst große Entfernung zur Eintauchstelle zurückzulegen, um möglichst nicht erneut vom Suchscheinwerfer erfasst zu werden.

Sie tauchten nur kurz auf, um Luft zu holen, danach legten sie tauchend wieder eine möglichst weite Strecke in Richtung Westufer zurück. Wenige Minuten später erreichten sie erschöpft im Abstand von rund fünfzig Metern das in fast völliger Dunkelheit liegende Ufer. Robbend tauchten sie in den Büschen unter und entzogen sich so endgültig den Suchmannschaften am Ostufer.

Rohwedder kroch die Böschung hinauf, bis er zu dem schmalen Wanderweg gelangte, der sich am Westufer entlangzog.

In gebückter Haltung rannte er nach Süden, wo er sechs weitere Mitglieder der Widerstandsgruppe Iljanow wusste. Kurze Zeit später hatte er das halbe Dutzend schwer bewaffneter Männer erreicht.

»Wo ist Boris?«, machte er seiner Sorge um den zu einem guten Freund gewordenen Russen Luft.

»Hier! Wo sonst?« Iljanows raue Stimme kam aus der Mitte der Freiheitskämpfer. »Nicht jeder ist so langsam wie du!«

Rohwedder lachte befreit auf, kam dann aber sofort zur Sache. »Wie lange noch?«

»Drei Minuten«, gab einer von Boris’ Partisanen zurück. »Die Wachtruppen verlassen bereits die Brücke.«

»Das ist zu lange«, stellte Rohwedder sachlich fest. »Bis dahin haben die den Zug mit Sicherheit angehalten – die wissen ja schließlich, dass wir irgendwas mit der Brücke angestellt haben. Also können wir zwar die Brücke vernichten, was natürlich auch ein Erfolg ist, aber der Zug mit den Panzern und Geschützen für die Front hat wohl noch mal Glück gehabt. Tja, da kann man nichts machen.«

*

»Leutnant Ublinow hier!«, krächzte es hysterisch aus der Ohrmuschel. »Wir haben Partisanen bei der Dnjeprbrücke überrascht. Wir wissen nicht genau, was sie dort angestellt haben, müssen aber damit rechnen, dass sie die Brücke sprengen!«

Der Bahnhofsvorsteher von Safonowo runzelte die Stirn. Schon wieder so ein Wichtigtuer vom Militär, dachte er. »Wie war noch gleich Ihr Name?«

»Leutnant Ublinow, verdammt noch mal!«

»Ich möchte es nur wissen, damit das Erschießungskommando nicht den Falschen hinrichtet, wenn wir wieder mal einen Zug mit unentbehrlichem Gerät für die Front anhalten, weil ein übermotivierter Leutnant die Flöhe husten hört.« Ein zufriedenes Lächeln, dem Soldaten Angst eingejagt zu haben, bildete sich auf dem kantigen Gesicht des Bahnhofsvorstehers. Er kratzte mit der Linken über die Glatze, legte den Telefonhörer aus der Hand, um sich ein Gläschen Wodka einzuschenken, und lauschte aus gebührendem Abstand dem plärrenden Lautsprecher.

»Sie verdammter Idiot!«, kam die erwartete Schimpfkanonade des Leutnants – heftiger als erwartet. »Die Partisanen haben unter der Brücke gehangen und an einem Pfeiler gearbeitet! Sie haben einen Höllenlärm veranstaltet. Wahrscheinlich haben sie ein Loch für Sprengstoff gebohrt. Wenn Sie jetzt nicht sofort den Zug anhalten, kommt das Erschießungskommando zu Ihnen. Dann stehe ich in der ersten Reihe und schieße Ihnen die Eier weg!«

Nun wurde dem Bahnhofsvorsteher doch ein wenig mulmig. Nicht etwa wegen des angedrohten massiven Eingriffs in sein Sexualleben, sondern aufgrund der Beharrlichkeit, mit der der Soldat seine Theorie von dem Partisanenanschlag vortrug. Wenn er den Zug anhielt und die Brücke tatsächlich gesprengt wurde, waren er und der Leutnant Helden. Blieb sie jedoch unversehrt, bedeutete dies eine Menge Ärger. Man hatte ihm eingebläut, dass die vielen Dutzend an der Ostfront stehenden Armeen kaum noch versorgt werden konnten und es deshalb zu keinen Verzögerungen kommen dürfte.

Mal angenommen, ausgerechnet er, der Bahnhofsvorsteher Antonow, wurde zum Grund einer solchen Verzögerung? Der Leutnant würde sich schon irgendwie rausreden, aber der ganze Mist würde an ihm kleben bleiben.

Ein weiteres Gläschen Wodka, und Antonow war zur Gegenoffensive bereit.

»Der Zug ist nur noch eine Minute von der Brücke entfernt.« Er machte ihn etwas schneller als er tatsächlich war. »Sie informieren mich also viel zu spät. Der Zug kann nicht mehr halten. Wenn es also schiefgeht, ist es Ihre Schuld.«

Die Flüche des Leutnants gingen dem Bahnhofsvorsteher ziemlich weit am Hosenboden vorbei, und auch an den Dingen, die der Mann ihm unsanft zu entfernen gedroht hatte. Nach seiner Meinung hatte Antonow die optimale Lösung gefunden: Der Zug fuhr weiter.

Passierte nichts, würde er den Leutnant anscheißen, weil er den lebensnotwendigen Nachschub gefährdet hatte, der nur durch seine, Antonows, Umsicht weiterrollte. Passierte doch etwas, würde er den Empörten herauskehren und darauf verweisen, dass der Leutnant Schuld war, weil er ihn zu spät informiert hatte.

So viel Genialität verdiente noch ein Gläschen Wodka.

*

»Das gibt’s doch nicht!«, sagte Rohwedder. »Seid still, hört mal zu!« Er war für sein ausgezeichnetes Gehör bekannt; nach seinem Einsatz in Versailles hatte es wieder zu alter Stärke zurückgefunden.

»Es hört sich tatsächlich nach dem Zug an«, flüsterte Boris mit einem Rest von Unglauben in der Stimme. »Ja, wie blöd sind die denn, dass sie den Zug nicht anhalten?«

Das Schnaufen und Rattern der Dampflok und der unzähligen Waggons, die sie zog, wurde immer lauter. Wenig später wurden die drei Lok-Scheinwerfer in Form eines spitzen, auf der kurzen Seite stehenden Dreiecks sichtbar. Sie kamen aus Osten. Als der Zug die Mitte der Brücke fast erreicht hatte, drückte Boris auf den einzigen Knopf des provisorischen Senders, mit dem die Sprengladung gezündet werden konnte.

Ein heller Blitz entstand zehn Meter unterhalb der Schienen und ungefähr genauso weit von der Wasseroberfläche entfernt.

Der Detonationsknall erreichte die Männer erst eine Sekunde später. Der mächtige Brückenpfeiler wurde auf mehreren Metern zu Staub pulverisiert. Die die Schienen haltende Stahlplatte sackte nach unten weg. Die geschwungenen Stahlträger verbogen sich mit einem hässlichen Kreischen. Die ganze Konstruktion krachte etliche Meter tiefer auf die Reste des Pfeilers und kippte dann nach Süden weg.

Die Lok sprang auf der plötzlich abschüssig gewordenen Bahn aus den Schienen, kippte zusammen mit der berstenden Fahrbahn zur Seite und stürzte, die Waggons hinter sich herziehend, in die Fluten.

Die Partisanen am Westufer waren den Rotarmisten am Ostufer dankbar, dass sie die monströse Szene mit ihrem Suchscheinwerfer erhellten: So konnten sie beobachten, wie sich ein mit Panzern, Lastwagen oder Geschützen beladener Waggon nach dem anderen zur Seite neigte, um im Dnjepr zu verschwinden. Das Ganze wurde von der kreischenden Kakophonie zahlreicher aus den Schienen springender Waggons und dem Brausen von vielen tausend Tonnen Stahl begleitet, die in den Fluss klatschten.

Die Partisanen beobachteten das Schauspiel in ungläubigem Schweigen, wohl wissend, dass sie dem sowjetischen Nachschub einen erneuten schweren Schlag zugefügt hatten. Dutzende Panzer, Geschütze, Lastwagen und eine schwer abzuschätzende Menge Munition versanken vor ihren Augen in den Fluten.

»Wir müssen zurück ins Hauptquartier, bevor der Feind auch hier auftaucht.« Das breite Grinsen wich auch dann nicht aus Boris’ Gesicht, als der letzte Waggon auf dem Grund des Dnjepr angekommen war.

Im Laufschritt bewegten sich die Partisanen durch ein schmales Wäldchen und bestiegen einen auf einem angrenzenden Feldweg wartenden Lastwagen einer Landmaschinen-Fabrik. Rumpelnd setzte sich das Fahrzeug in Bewegung. Es ging einige Kilometer weiter nach Süden, fort von der nun unterbrochenen Schienenstrecke, wo der Dnjepr nach Westen Richtung Smolensk abbog.

Der Lastwagen erreichte wenige Minuten später ein in die Flussbiegung eingebettetes Gehöft, das nur von einer einzelnen Laterne erhellt wurde, die die brüchigen roten Ziegel des Klinkers in ein vorteilhaftes Licht tauchte. Selbst die an mehreren Stellen klaffenden Löcher im Spitzdach waren unter diesen Lichtverhältnissen nur als dunkle Schatten erkennbar.

Boris Iljanow und Hans Rohwedder liefen in die von einem zwanzig Meter durchmessenden gepflasterten Platz vom Haupthaus getrennte Scheune. Dort räumten sie einen Karren beiseite und öffneten eine darunter verborgene Bodenluke. Über eine Leiter stiegen sie in den Keller hinab, wo drei Männer um einen runden Tisch saßen und im flackernden Licht der schwachen unverkleideten Glühbirne Skat spielten.

Dieses Spiel hatten die russischen Verbündeten mit Begeisterung von ihren deutschen Freunden erlernt. Sie hatten allerdings darauf bestanden, die Rollen der Bauern und Könige zu vertauschen[21], denn sie hatten die Nase voll von der angeblichen Herrschaft der Arbeiter und Bauern, weil sie in eine Diktatur unfähiger Bürokraten und Politkommissare entartet war. Die deutschen Kameraden hatten diese kleine Regeländerung schulterzuckend zur Kenntnis genommen.

»Die Brücke mitsamt Zug konnte vernichtet werden«, eröffnete Boris den drei Freiheitskämpfern, einem Russen und zwei Kastrup-Leuten. Die Männer knallten die Karten auf den Tisch und begrüßten die Ankömmlinge enthusiastisch.

Boris deutete auf die Funkgeräte, die an der Wand des Raumes auf einem Holztisch standen. Drei Stühle waren davor aufgereiht.

»Wir müssen unseren Verbindungsmann in Minsk über den Erfolg informieren.«

»Das machen wir sofort«, entgegnete Feldwebel Sonnenschein, ein hoch gewachsener athletisch gebauter Soldat mit glattem hellblonden Haar. »Doch zuerst haben wir eine Nachricht für den Rittmeister.« Er wandte sich an Rohwedder und reichte ihm ein Blatt Papier.

Die tiefblauen Augen des Kastrup-Offiziers überflogen den Zettel kurz, dann las er vor: »Der Fuchs soll zurück in den Bau. Er soll 1, 5, 8 und 11 mitbringen. Abholung um Gamma von Feldfee.« Er räusperte sich kurz und strich über sein hellblondes Haar, das exakt den gleichen Farbton wie das seines Gegenübers hatte. »Es bedeutet im Klartext: Ich breche morgen früh mit Stielke, Suda, Kössler und Sanders zu unserem Treffpunkt südlich von Welisch auf. Dort werden wir nach Einbruch der Dunkelheit von einem Flugzeug der Kastrup abgeholt.«

»Mein lieber Freund«, ertönte die raue Stimme des nur einen Meter fünfundsechzig großen Anführers des örtlichen KNB[22]. »Wir haben in den vergangenen drei Monaten Dutzende von lohnenden Zielen für die Nordische Luftwaffe ausgekundschaftet und mindestens ebenso viele Polit-Kommissare ins Jenseits befördert. Nach dem, was wir gemeinsam erlebt haben, schmerzt es mich, einen teuren Freund zu verlieren.«

Rohwedder umarmte den Freund. »Wir sehen uns wieder. Wenn die Führung mich hier trotz unserer Erfolge abberuft, heißt das, dass ich an anderer Stelle noch mehr zum Sieg in diesem Krieg beitragen kann. Wenn ich meine neuen Aufgaben erfüllt habe, sehen wir uns wieder, mein Freund. Bis dahin, da bin ich mir sicher, wirst du den Kommunisten auch ohne mich ganz schön einheizen.«

Die Fahrt nach Welisch verlief ohne Zwischenfall. Boris hatte den fünf Kastrup-Soldaten einen kleinen PKW zur Verfügung gestellt, in den sich die Männer mehr schlecht als recht hineinquetschen mussten. Mit ihren Stoppelbärten und ihrer bäuerlichen Kleidung hätten sie auf eine zufällige Kontrolle vermutlich unverdächtig gewirkt, zumal sie ausgezeichnet gefälschte Papiere bei sich trugen.

Stielke, der perfektes Russisch sprach, steuerte das unbequeme Gefährt; er hätte kontrollierenden Polizisten und Soldaten sicherlich alle Fragen ohne Verdacht zu erregen beantworten können.

Doch es fand keine Kontrolle statt.

Rohwedder erfuhr später von von Dankenfels, dass die wenigen zurückgebliebenen Deutschen in den von den Sowjets besetzten Gebieten sich überall gegen die Eindringlinge auflehnten und ihnen das Leben schwer machten. Aus diesem Grunde waren große Teile der russischen Polizei als Ordnungsmacht in die besetzten Gebiete verlegt worden.

Doch als die fünf Männer den Treffpunkt südlich von Welisch erreichten, erlebten sie eine große Überraschung. Sie hatten den Wagen zunächst in einen holperigen Waldweg gefahren, bis es nicht mehr weiterging. Zu Fuß, nur mit dem Empfangsgerät für die Satellitennavigation ausgerüstet, waren sie weitergegangen und näherten sich durch das Unterholz des Waldes den Zielkoordinaten.

Der Treffpunkt, von dem Rohwedder und seine Männer nur die Koordinaten kannten, entpuppte sich als eine einhundertfünfzig Meter durchmessende Lichtung innerhalb eines Waldstücks. Es war dem Rittmeister ein Rätsel, wie hier ein Flugzeug landen sollte, um sie abzuholen.

Doch damit nicht genug: Es waren außerdem rund zweihundert Männer in Zivil anwesend.

Rohwedder war sicher, dass es sich nicht um Sowjets handelte, denn die hätten sich im Wald, nicht auf der Lichtung, versteckt, um im richtigen Moment zuzuschlagen. Folglich schritt er mit seinen Leuten selbstbewusst auf die Gruppe zu. Seine Vermutung wurde bestätigt durch einen verwahrlost aussehenden Mann mit grauem Vollbart, der ihm entgegenschritt.

»Major Galert, Kastrup«, stellte der Bärtige sich mit einem breiten Lächeln vor. Seine dunkelblauen Augen blitzten unternehmungslustig.

Rohwedder und seine Begleiter salutierten. »Wenn ich mir eine Frage erlauben darf?« Rohwedder schaute seinem Gegenüber direkt in die funkelnden Augen.

»Sie dürfen.«

»Wie, zum Teufel, sollen wir hier von einem Flugzeug abgeholt werden?«

Das Lächeln des Majors verbreiterte sich deutlich. »Ah, Sie wissen also noch nicht Bescheid.«

»Worüber soll ich Bescheid wissen?«

»Na, über den Verein, dem Sie schon ein paar Jahre angehören.« »Die Kastrup?«

»Nein, ich meine den Kaninchenzüchterverein Ihrer Heimatstadt.« Der Major verdrehte die Augen im Kopfe. »Natürlich meine ich die Kastrup.«

»Mit Verlaub, Herr Major: Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie es nicht so spannend machen würden.«

»Oh, die Überraschung werde ich Ihnen und Ihren Männern auf keinen Fall nehmen. Wir werden in zwei Stunden abgeholt – so lange werden Sie sich noch gedulden müssen.«

Rohwedder zuckte mit den Achseln und begab sich zu den zweihundert wartenden Kastrup-Soldaten in Zivil. Er versuchte in Erfahrung zu bringen, was hier eigentlich vorging, doch die Kameraden wussten entweder selber nichts oder wollten nichts sagen.

Kurz nach Einbruch der Dunkelheit war es schließlich so weit. Vor dem sternenklaren Hintergrund des Firmaments zeichnete sich ein dunkler Fleck ab, der schnell größer wurde. Je näher das seltsame Gebilde kam, umso intensiver wurde ein tiefes Wummern, das in der Magengegend ein merkwürdiges Kribbeln hervorrief. Langsam wurde der Schatten zur Form, die den Rittmeister an einen Rochen erinnerte. Sogar der lange Schwanz war vorhanden, der aber im Gegensatz zu seinem maritimen Analogon vollkommen starr wirkte.

Der eigentliche Rochenkörper hatte einen Durchmesser von rund einhundert Metern, woran sich der besagte Schwanz gleicher Länge anschloss. Als sich das mächtige Luftschiff – oder was immer es war – auf die Lichtung hinabsenkte, erreichte das auf- und abschwellende Wummern eine Intensität, die den am Boden wartenden Soldaten ein hohes Maß an Beherrschung abverlangte, damit sie ihren Mageninhalt bei sich behielten.

In zwei Metern Höhe hielt der fliegende Riesenrochen in seiner Abwärtsbewegung inne und schwebte wie von unsichtbaren Banden gehalten über dem kniehohen Gras der Lichtung. Das unangenehme Wummern hatte aufgehört. Es herrschte fast vollkommene Stille. Niemand sagte etwas. An der Unterseite öffnete sich in dem zuvor fugenlos wirkenden schwarzen Rumpfmaterial eine rechteckige Luke. Sie klappte bis auf den Boden hinab. Heller Lichtschein fiel aus dem Innern des Rochens.

Rohwedder glaubte zu träumen. So real sich die tiefen, seinen Magen fordernden Schwingungen auch angefühlt hatten, so real der schwarz glänzende Metallberg über ihm auch wirkte: Es konnte einfach nicht wahr sein!

Rohwedder las in seiner Freizeit mit Begeisterung Zukunftsgeschichten, in denen Menschen mit futuristischen Raumschiffen zu fernen Sternen flogen. Der Rochen wirkte auf ihn wie ein Phantasiegebilde aus seiner Lektüre. Seine Gedanken, die in einem Tornado durcheinander zu wirbeln schienen, ordneten sich nur langsam.

Es ist ein Raumschiff! Ein verdammtes Raumschiff, wie es niemand auf der Erde bauen kann. Ein Raumschiff, das mühelos der Erdanziehung trotzt! Herr im Himmel, es müssen Außerirdische sein. Hat die Kastrup Kontakt zu Außerirdischen? Helfen sie uns jetzt im Krieg gegen die Sowjets, Engländer und Amerikaner? Und wenn ja, warum? Weil der Nordische Bund im Recht ist? Haben die Außerirdischen eine ähnliche Ethik wie wir? Werden sie uns ihre technischen Geheimnisse verraten? Mein Gott, es könnte unsere Zivilisation um Jahrhunderte voranbringen.

Rohwedder spürte, dass seine Knie zitterten. Ein Umstand, der bei den vielfältigen Gelegenheiten der letzten Monate, in denen er dem Tod ins Auge gesehen hatte, nie aufgetreten war. Doch die jetzige Situation strapazierte seine Nerven bis zum Äußersten. Zu ungeheuerlich waren die Möglichkeiten, die sich aus dem Auftauchen des Raumschiffes ergaben.

Seine Aufmerksamkeit wurde auf eine schlanke Gestalt gelenkt, die langsam die nun offene und zur Rampe gewordene Luke hinabschritt. In dem hellen Licht, das dem Inneren des Rochens entströmte, erkannte er einen Mann in der Uniform der Kastrup. Er trug die Rangabzeichen eines Majors. Der Soldat wirkte hager, sein Gesicht eingefallen, was im krassen Gegensatz zu seinen lebhaft funkelnden grauen Augen stand.

»Ich bin Major von Lanstrup.« Die Stimme des Geheimnisvollen schien von der Hülle des Raumschiffs auf geheimnisvolle Weise verstärkt zu werden. »Ich darf Sie nun bitten, mir in das Innere der K-17 zu folgen. Natürlich kann ich mir vorstellen, dass die Uneingeweihten unter Ihnen tausend Fragen auf dem Herzen haben. Ich möchte Sie bitten, sich noch eine halbe Stunde zu gedulden, bis wir in Werk III auf Luna eintreffen. Bevor Sie Rätsel raten, was damit gemeint ist, möchte ich Ihnen verraten, dass es sich um einen unserer Stützpunkte auf dem Mond handelt. Nun beeilen Sie sich bitte mit dem Einsteigen.«

Die der Rampe am nächsten stehenden Soldaten stürmten an Major von Lanstrup vorbei hinauf. Weiter oben wurden sie von einem weiteren Uniformierten in einen Gang gewiesen, in dem sie verschwanden. Schließlich betraten auch Rohwedder und seine fünf Begleiter das Raumschiff und folgten den Anweisungen der dort wartenden Kastrup-Soldaten. Der Gang, in den sie gelangten, war in ein helles Licht getaucht, das ohne erkennbare Lampen von der Decke herabstrahlte. Metallene graue, irgendwie spindähnliche Doppeltüren bildeten die Gangwände.

Die Soldaten kamen in einem weiten Bogen in einen Raum, der sich entsprechend der Orientierung Rohwedders im Bug des Schiffes befinden musste. Der Raum hatte eine schlauchartig gebogene Form. An den Wänden befanden sich Sitzbänke mit gepolsterten Rückenlehnen und bereitliegenden Gurten. Die Soldaten nahmen Platz und legten die Hosenträgergurte an. Aus der Decke klappten Bildschirme heraus, wie Rohwedder sie aus den Horten B1 kannte – nur dass sie erheblich flacher waren, kaum dicker als ein Fingerbreit, und über die Bildqualität eines normalen Fensters verfügten.

Die Bildschirme zeigten die Lichtung und den sie umgebenden Wald. Wenige Sekunden später sackte die Landschaft unter ihnen weg. Keinerlei Andruckkräfte waren zu spüren, obwohl, sofern man den Bildern Glauben schenkte, das Raumschiff mit irrsinniger Beschleunigung zum Himmel hinaufschoss. Schon begann der Horizont sich merklich zu krümmen. Eine Minute später füllte der gesamte Planet das Bild aus. Immer mehr Sterne wurden sichtbar.

Mein Gott, ich bin im All! Ein Kindheitstraum ging in Erfüllung. Obwohl er sich nichts Spannenderes als die Erforschung der Geheimnisse fremder Welten vorstellen konnte, hatte er nie ernsthaft daran geglaubt, dies könne noch zu seinen Lebzeiten technisch möglich werden. Ein bemannter Flug zum Mond vielleicht, oder auch zum Nachbarplaneten Mars...

Es schien, als schwenke die Kamera, die die Bildschirme versorgte, um hundertachtzig Grad. Die Erde wanderte über den Rand und wurde wenig später durch den hell strahlenden Mond ersetzt. In den folgenden Minuten wurde die leuchtende Scheibe des Erdtrabanten stetig größer, wobei seine Helligkeit abzunehmen schien. Dafür wurden immer mehr Details seiner zerklüfteten grauen Oberfläche sichtbar.

Das Raumschiff nahm zielstrebig Kurs auf eins der Mondmeere, von denen Rohwedder wusste, dass sie in der Frühphase der Entstehung des Erdtrabanten wahrscheinlich durch den Einschlag größerer Himmelskörper entstanden waren. Die Wissenschaftler nahmen an, dass die gigantischen Krater in der damals noch glutflüssigen Oberfläche des Mondes mit Lava vollgelaufen waren und somit die relativ ebene Oberfläche der Mondmeere bildeten.

Doch als seit seiner Kindheit für die Weltraumfahrt Begeisterter erkannte er die Form der ausgedehnten Ebene sofort wieder – schließlich hatte er sie kurz vor Kriegsausbruch viele Dutzend mal im Fernsehen gesehen: Es war das Mare Crisium, an dessen Rand vor wenigen Monaten die deutsche Raumfähre »Schwarzer Adler« unter dem Kommando von Rittmeister Erich Ortjohann gelandet war.

Warum haben sie den gefahrvollen mehrtägigen Flug mit einer Rakete gemacht, wenn die Kastrup über Raumschiffe verfügt, mit denen man den Mond in einer halben Stunde erreichen kann?

Rohwedder kam zu keinem Ergebnis. So phantastisch die Dinge waren, die er gerade erlebte, so wenig konnte er sich einen Reim auf die Zusammenhänge machen. Ist es ein Zufall, dass wir uns dem Ort nähern, an dem die Donar-Mission gelandet ist?

Fragen über Fragen.

Die K-17 bewegte sich auf den Rand des vierhundertachtzehn Kilometer durchmessenden Mondmeeres zu. Dort schlossen sich bizarr zerklüftete Gebirgszüge an. Die gezackten Spitzen der Berge glitten schon über den Bildschirmrand und wurden von einer düster-gespenstischen Schattenwelt ersetzt. Das Bild bekam einen Grünstich, woraus Rohwedder schloss, dass ein Restlichtverstärker zugeschaltet worden war. Er erkannte einen mächtigen Felsvorsprung am Gebirgsrand, der einen mehrere hundert Meter frei in den Raum ragenden Überhang bildete. Das Raumschiff ging vom Vertikal- in den Horizontalflug über, um unter dem riesigen Vorsprung zu verschwinden.

Über der K-17 glitt der gezackte Fels des Vorsprunges vorbei, während sie nur wenige Meter über der ebenen Oberfläche des Mare Crisium schwebte.

Plötzlich entstand vor dem stählernen Rochen am Fuß des Berges ein schmaler heller Spalt. Langsam wurde er breiter. Er schien im Vergleich zur Umgebungsdunkelheit zu einem Rechteck aus purer grellweißer Energie zu werden. Das flache Schiff mit dem dünnen Fortsatz hielt genau darauf zu, um schließlich in dem Rechteck zu verschwinden.

Sofort verschwand der Grünstich, mit dem die Umgebung auf dem Bildschirm dargestellt worden war. Das Bild war nun gestochen scharf.

Die K-17 schwebte in einer rund zweihundert Meter hohen Halle, deren Wände aus grauem Beton bestanden. Die Tiefe und Breite betrugen je etwa fünfhundert Meter. Rohwedder erkannte zwei weitere Rochenschiffe, die wenige Meter über dem Boden schwebten.

Gestalten mit den typischen Helmen der Kastrup, doch mit einer Art Gasmaske vor dem Gesicht und klobigen Tornistern auf den Rücken, bewegten sich zwischen den Rochenschiffen. Einige schoben Karren, auf denen zylinderförmige Gegenstände transportiert wurden.

Übergangslos wurde das Bild der Halle durch das eingefallene Gesicht von Major von Lanstrup ersetzt.

»Der Hangar von Werk Luna III wird nun mit einer Atmosphäre geflutet. Der Vorgang wird rund zehn Minuten in Anspruch nehmen. Anschließend können Sie die K-17 verlassen.«

Das war alles. Sonstige Erklärungen folgten nicht.

Die Fragen brannten weiter in Rohwedders Seele. Er blickte in die Gesichter der Soldaten, die noch immer angeschnallt auf den Bänken saßen, die an den Wänden des schlauchförmigen Raums entlangliefen. Bei einigen erkannte er unverhohlene Neugier, bei einigen sogar Bestürzung, bei anderen wiederum ein abgeklärtes Lächeln.

Er beugte sich vor, um Blickkontakt mit den Kameraden zu bekommen, die ihn von dem Partisaneneinsatz in Russland hierher begleitet hatten.

Stielke, der hoch gewachsene Leutnant, saß mit versteinerter Miene da, doch seine braunen Augen funkelten unternehmungslustig. Suda, ein athletisch gebauter Mann, der manchmal wirkte, als könne er vor Kraft kaum laufen, ließ nicht die geringste Regung erkennen: Er blickte völlig unbeteiligt drein, als ginge ihn das Ganze nichts an, und kaute Gummi. Kössler kratzte mit dem Zeigefinger seiner Rechten den Dreck unter den Fingernägeln der linken Hand hervor – für alle, die ihn kannten, ein sicheres Zeichen dafür, dass er nervös war.

Sanders hatte einen Kamm aus der Brusttasche seiner beigen Stoffjacke gezogen und kämmte sein glattes braunes Haar zur Seite. Dabei starrte er auf den mittlerweile schwarz gewordenen Bildschirm, als ob sich da noch etwas abspielen würde.

Rohwedder unterließ es, seine Kameraden auf die Geschehnisse anzusprechen. Sie wussten nicht mehr als er. Das Unwirkliche der Situation wurde noch dadurch verstärkt, dass keiner der zweihundert anwesenden Männer etwas sagte. Es schien einerseits die Fraktion derjenigen zu geben, die nicht wussten, was hier vorging und geduldig darauf warteten, eingeweiht zu werden, und die, die kein Wort verlor, weil sie Bescheid wusste.

Die Soldaten wurden von einem schneidigen Offizier in der schwarzen Uniform der Kastrup aus ihren Gedanken gerissen, der unvermittelt aus dem Einstieg kam und in den schlauchartigen Raum trat. Aufgrund der starken Biegung des Raumes konnten die weiter hinten Sitzenden ihn nicht sehen, hörten aber seine Worte.

»Alles vor dem Schiff in Viererreihe antreten!«

Die Kastrup-Männer in Zivil lösten ihre Gurte und folgten dem Schwarzuniformierten den Weg zurück, den sie gekommen waren. Über die heruntergeklappte Rampe ging es auf den grauen Betonfußboden, der der Halle zusammen mit den Wänden aus dem gleichen Material ein tristes Aussehen verlieh. In Reihen zu je fünfzig Mann positionierten sich die zum Teil durch ihre Partisanentätigkeit ziemlich verwahrlost aussehenden Männer mit Blickrichtung auf das Raumschiff.

Rohwedder nahm mit nicht unerheblicher Verwunderung zur Kenntnis, dass in der Halle irdische Schwerkraft herrschte, obwohl die des Mondes nur ein Sechstel betrug, und dass der stählerne Rochen keine Landestützen ausgefahren hatte, sondern auf wundersame Weise mit der Unterseite in zwei Metern Höhe schwebte.

Mein Gott, wir beherrschen die Schwerkraft, und unsere Soldaten an der Ostfront kämpfen zum Teil noch mit Karabinern. Warum greift die Kastrup mit diesen überlegenen Mitteln nicht in das Gemetzel ein und jagt den Iwan zum Teufel? Einerseits erfüllte die phantastische Technologie, die er hier sah, seine Kindheits- und Jugendträume, auf der anderen Seite ließ sie bei ihm Zweifel an der Loyalität der Kastrup zu Kaiser und Volk aufkommen. Oder weiß der Kaiser etwa nichts von den ungeheuerlichen technologischen Möglichkeiten der Kastrup?

Der schneidige Offizier positionierte sich rücklings vor den schwebenden Rochen und schaute die angetretenen Soldaten an. »Zunächst führe ich Sie in die Aula. Dort erhalten Sie Informationen über die bevorstehenden Operationen von General zu Waldesloh. Nachdem Ihre drängendsten Fragen beantwortet wurden, werde ich Sie zu Ihren Quartieren führen. Folgen Sie mir!«

Der Schwarzuniformierte wandte sich ab und schritt auf ein offenes Stahlschott zu. Auf dem Weg begegneten ihnen Dutzende Soldaten, die ihre Helme mit den »Gasmasken« abgenommen hatten, ihre Tornister aber nach wie vor trugen. Sie schafften Ausrüstungsgegenstände aller Art in die beiden bereitstehenden Rochen und nahmen sich nun auch der K-17 an.

Hinter dem Stahlschott folgte nach zwanzig Metern noch ein offen stehendes Schott. Daran schloss sich ein trister Gang an, dessen Wände, Decken und Boden wie die der Halle aus grauem Beton bestanden. Hin und wieder waren Stahltüren in die Wände eingelassen oder eine Abzweigung führte in einen anderen Bereich des geheimnisvollen Stützpunkts.

Nach fünfhundert Metern mündete der Gang in eine dreißig Meter hohe Halle. Auf halber Höhe umlief eine Galerie aus Gitterrosten den Raum. Stahltüren unterschiedlicher Größe schimmerten metallisch in den grauen Wänden. Das Innere des vom Kommandanten der K-17, Major von Lanstrup, »Werk III« genannten Stützpunktes wirkte auf Hans Rohwedder steril, trostlos und trist. Es schien, als sei alles fast überhastet in den Mondberg getrieben und nur notdürftig mit blankem Beton verkleidet und stabilisiert worden.

Der vorausgehende Offizier schritt auf eine vier mal acht Meter große Doppeltür aus glänzendem Stahl zu, nahm ein kleines schwarzes Kästchen aus seiner Uniform und drückte einen Knopf. Mit einem dumpf zischenden Geräusch schoben sich die beiden Flügel des Tores einige Zentimeter aus der Hallenwand heraus und klappten dann langsam auf.

Dabei wurde die Dicke des Stahls sichtbar: Sie betrug mindestens dreißig Zentimeter. Jeder Flügel musste etliche Tonnen wiegen.

»Panzerschott zur Eindämmung von Druckwellen«, bemerkte der Offizier, wobei Rohwedder sich beim besten Willen nicht vorstellen konnte, wer oder was innerhalb eines Mondgebirges Druckwellen verursachen konnte.

Nach fünfzig Metern passierten sie ein weiteres Panzerschott, das sich erst öffnete, als das erste hinter ihnen geschlossen war. Eine Schleuse, die in einen inneren Bereich führt, kombinierte Rohwedder.

Sie traten auf die unterste von fünf Galerien, die im Abstand von zwanzig Metern eine Halle umliefen, deren ovale Grundfläche mindestens einen Quadratkilometer betragen musste. An der Decke liefen Lastenkräne an monströsen Doppel-T-Trägern entlang. Am Boden befanden sich fremdartige Produktionsanlagen, zwischen denen viele tausend Menschen ihrer Arbeit nachgingen. Die meisten trugen blaue Latzhosen, einige weiße Kittel. Allen gemeinsam waren jedoch klobige schwarze Stiefel und weiße Arbeitshelme aus Kunststoff.

»Das Herz von Werk III: die Produktionsanlagen«, kommentierte ihr schwarzuniformierter »Fremdenführer«, wobei er die Stimme heben musste, um den Arbeitslärm zu übertönen.

Die Partisanenkompanie wurde über die Galerie bis zur Hälfte der Halle geführt. Dort bog der Offizier in einen Seitengang ein, der durch eine gläserne Doppeltür von der Produktionshalle abgetrennt war. An den Gang schloss sich ein Flur mit sechs Aufzügen an.

Der Offizier drückte einen Knopf. Wenige Sekunden später öffnete sich eine der sechs Doppeltüren und gab den Blick auf einen Metallkäfig frei, in dem fünfzig Mann Platz hatten. Der Offizier wies einen Soldaten an, den Knopf mit der Aufschrift »Ebene 1« zu drücken. Sie würden dort in Empfang genommen werden. Er selbst nahm mit der vierten Gruppe, zu der auch Rohwedder und seine vier Kameraden gehörten, den zuletzt angekommenen Aufzug.

Auf Ebene 1 sah es nicht viel anders aus als im übrigen Stützpunkt: blanke Betonwände, die nur von nüchternen Hinweisschildern geziert wurden. Nur war der Flur hier deutlich größer.

Auf einem direkt neben einer der üblichen stählernen Doppeltüren angebrachten Schild prangte der Schriftzug »Saal 3« in schwarzen Lettern auf weißem Grund. Der Offizier öffnete die Türen, und die Soldaten strömten in Zweierreihen geordnet hinein.

Der Saal wirkte wie ein Kino mit Leinwand und kleiner Bühne. Die Reihen der ungepolsterten, fest verbauten Klappstühle waren in zwanzig Reihen auf einer Ebene angebracht, die einen Winkel von dreißig Grad zum Boden bildete. Aufgrund dieser Bauweise konnte jeder Zuschauer etwas sehen, selbst wenn in dem Stuhl vor ihm ein Riese saß.

Die Ex-Partisanen nahmen zügig Platz. Durch eine Tür seitlich der Bühne trat ein hoch gewachsener hagerer Kastrup-Offizier mit den Rangabzeichen eines Generals ein. Sein gebräuntes Gesicht, seine tiefen Falten und eine sich von der Stirn über die linke Wange bis ans Kinn ziehende Narbe deuteten an, dass er schon viel erlebt, beziehungsweise viele Kämpfe überlebt hatte.

Die tiefe, sympathisch klingende Stimme des hohen Offiziers erfüllte den Kinosaal. »Kameraden! Mein Name ist Karl Friedrich zu Waldesloh. Selbstverständlich kann ich mir vorstellen, dass diejenigen unter Ihnen, die bisher nicht mit den verborgenen Aktivitäten unserer Organisation in Berührung gekommen sind, jede Menge Fragen auf dem Herzen haben. Ich möchte versuchen, sie zumindest zum Teil zu beantworten.«

Hans Rohwedder spürte ein Prickeln am ganzen Körper. Er drohte vor Neugierde zu platzen.

»Ich bin einer jener Offiziere, die fast zeitgleich mit dem Gründer der Kastrup, Generalfeldmarschall von Lindenheim, verschwanden und seitdem als verschollen gelten.« Er räusperte sich. »Auslöser unseres Verschwindens waren Entdeckungen, die wir 1925 im von uns eroberten Fort Charles im Sudan machten. Unter dem Fort fanden wir eine gigantische Halle mit für uns damals fremdartigen Geräten sowie einigen Raumschiffen, die denen ähnlich waren, mit dem Sie gerade zum Mond gelangt sind. Die außerirdischen Erbauer des Stützpunktes waren überstürzt geflohen – doch dazu später mehr.« Er schaute in die Runde. »Britische Wissenschaftler haben symbolverarbeitende Geräte entdeckt, die sie ‚Computer’ nannten. Man kann ihnen in Form von Symbolen – ähnlich unseren Buchstaben – Fragen stellen, die sie mit Symbolen, Bildern und Filmen beantworten. Es ist den Briten gelungen, die Symbole der Fremden zu entschlüsseln, also quasi ihre Sprache zu erlernen, ohne natürlich zu wissen, wie man sie korrekt ausspricht.«

Der General legte eine Pause ein, damit seine Zuhörer seine Worte verarbeiten konnten. Dann fuhr er fort. »Wie dem auch sei – unsere Wissenschaftler haben die Vorarbeit der Briten genutzt, um den Computern nach und nach die Geheimnisse der fremden Wissenschaft, Technologie und Zivilisation zu entlocken. 1940 gelang es uns, die Energieversorgung der Fremden und das Antriebssystem ihrer Raumschiffe nachzubauen. Durch das in den Computern gespeicherte Wissen gelang uns in fünfzehn Jahren, wozu die Menschheit unter normalen Umständen mindestens zweihundert benötigt hätte. Auf der Grundlage dieses Wissens begannen wir 1945 mit der Produktion von Raumschiffen wie der K-17, und zwar in unserem Stützpunkt im Sudan und einem weiteren, den die Amerikaner in den chilenischen Anden entdeckt haben. Wir haben mittlerweile zweiundvierzig Raumschiffe fertig gestellt. Jedes Einzelne könnte den Vormarsch der Sowjets gegen das Reich aufhalten.«

General zu Waldeloh schaute seine Zuhörer an. Kaum ein Mann wagte zu atmen. Die Faszination, mit der sie seinen Worten lauschten, war fast mit den Händen greifbar. »Sicher fragen Sie sich nun, warum wir diese Technik nicht einsetzen, um den Krieg zugunsten des Nordischen Bundes zu wenden.« Er breitete fast verlegen die Arme aus. »Der Sachverhalt ist etwas kompliziert. Doch ich will versuchen, es Ihnen zu erklären: Neben den technischen Errungenschaften der Außerirdischen haben wir den Computern auch das Wissen ihrer Zivilisation über das Universum und die ihnen bekannten Spezies entlockt. Ich möchte an dieser Stelle keine Details verraten, die nur wenigen Eingeweihten bekannt sind. Deshalb nur so viel: Der Erde droht eine nie da gewesene Katastrophe, die mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit im Jahre 1953 stattfinden und Milliarden Menschen das Leben kosten wird. Wir sehen keine Möglichkeit, sie abzuwenden. Wir können die Technologie der Außerirdischen allerdings dazu nutzen, in der uns verbleibenden Zeit so viele Menschen wie möglich zum Mond, zum Mars und zu unseren Stützpunkten auf den Jupiter- und Saturnmonden zu evakuieren. Aus diesem Grund haben wir uns mit den amerikanischen Entdeckern der chilenischen Basis verbündet: Wir bilden zusammen mit Eingeweihten in allen großen Industriestaaten eine weltweit agierende Organisation, die die Mittel zum Ausbau unserer interplanetarischen Stützpunkte und zum Bau einer Flotte aus den Rüstungsausgaben der jeweiligen Länder abzweigt. Die irdischen Regierungen wissen nicht, dass sie rund doppelt so viel für Rüstung ausgeben als sie tatsächlich kostet. Die überschüssige Produktion geht an unsere Organisation. Dabei übernimmt die Kastrup die militärischen Aufgaben, während die amerikanischen Verbündeten mittels ihres privatisierten Bankensystems die Finanzen bereitstellen und für die buchhalterische Verschleierung der abgezweigten Budgets sorgen.« Der General hielt kurz inne, dann breitete er die Arme aus. »Sie, meine Herren, wurden von Ihren Aufgaben abgezogen, um künftig Ihren Beitrag zum Überleben der Menschheit zu leisten. Bitte, haben Sie Verständnis dafür, dass ich Ihnen keine weiteren Informationen über die Hintergründe geben kann. Die Dinge sind weitaus komplizierter als ich sie jetzt schildern kann. Kämen Details in falsche Hände, würde es die bevorstehende Katastrophe noch verschlimmern. Deshalb bitte ich Sie, mir zu vertrauen und der Kastrup weiterhin mit vollem Einsatz zu dienen. Ich darf Sie nun bitten, Fragen zum weiteren Prozedere zu stellen, bitte Sie jedoch aus den genannten Gründen auf Fragen zu verzichten, die Einzelheiten der Organisation und ihre Ziele betreffen.«

Unverständliches Gemurmel wurde laut. Ein untersetzter Soldat mit blondem Lockenkopf erhob sich.

»Bitte!« Der General erteilte ihm das Wort.

»Was auch immer das für eine Katastrophe sein mag: Ich glaube, ich spreche nicht nur für mich, sondern auch für viele Anwesende. Ich kann mir in diesem Krieg keine schlimmere Katastrophe vorstellen als eine Niederlage des Nordischen Bundes. Ich finde, man verlangt eine ganze Menge von uns, wenn wir hier an geheimnisvollen Projekten arbeiten, während unsere Kameraden auf der Erde im Schützengraben verbluten.«

Rufe der Zustimmung kamen aus dem Publikum.

Zu Waldesloh kniff die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. »Ich kann Ihre zwiespältigen Gefühle verstehen. Doch bedenken Sie bitte: Wir können in den uns verbleibenden vier Jahren im optimalen Fall höchstens einige Millionen Menschen retten. Milliarden werden zurückbleiben müssen und den Tod finden. Aus diesem Grunde ist es von zweitrangiger Bedeutung, wer diesen Krieg gewinnt oder verliert – oder wie viele Menschen in ihm umkommen. Ich weiß, wie unmenschlich meine Worte klingen, doch ich schildere Ihnen die unbarmherzige und unausweichliche Realität. Es kann für uns nur ein einziges Ziel geben: So viele Menschen wie möglich zu retten.«

»Nach welchen Kriterien werden die Menschen ausgesucht, die gerettet werden sollen?«, meldete sich ein anderer Soldat zu Wort.

»Nach Intelligenz, körperlicher und geistiger Gesundheit sowie soldatischem Mut und militärischen Fähigkeiten.«

»Wozu braucht man angesichts einer kosmischen Katastrophe soldatischen Mut?«, hakte der Fragesteller nach.

»Ich glaube, ich bin mit meinen Ausführungen an die Grenze des Vertretbaren gegangen«, erwiderte der General. »Mir bleibt nichts anderes übrig als Sie zu bitten, Generalfeldmarschall von Dankenfels, mir und dem Koordinator zu vertrauen.«

»Wer oder was ist der Koordinator?«, fragte ein grobschlächtiger Hüne.

»Oh, ich vergaß: Die Kastrup wird nach wie vor von Generalfeldmarschall von Lindenheim geleitet. Er lebt und erfreut sich bester Gesundheit. Von Dankenfels ist sozusagen sein verlängerter Arm, der sich um die irdischen Belange der Kastrup kümmert.«

Erneut ging ein Raunen durch die Reihen der Soldaten. Immerhin war von Lindenheim so etwas wie eine Legende, von der man nur mit größter Hochachtung sprach. Der verschollen geglaubte Begründer der Kastrup galt allgemein als die Persönlichkeit, die den Ausgang des 1. Weltkriegs zugunsten von Deutschland beeinflusst hatte.

*

Nachdem den Soldaten die Quartiere zugewiesen worden waren, hatte man ihnen den Rest des Tages frei gegeben.

Die Unterkünfte erinnerten Rohwedder an Gefängniszellen. Sein Raum maß rund zehn Quadratmeter. Wände, Boden und Decke bestanden aus nacktem Beton. Die einzigen Einrichtungsgegenstände waren ein Metallgestänge mit Matratze und ein ebenfalls metallener Spind.

Auf dem Flur befanden sich die sanitären Anlagen und ein Duschraum, den er sogleich aufsuchte. Eine halbe Stunde später fühlte er sich – frisch rasiert und geduscht – wieder wie ein Mensch.

Zusammen mit den vier Kameraden suchte er die Bekleidungsstelle auf, vor der sich eine lange Schlange bildete. Es dauerte immerhin zwanzig Minuten, bis er an die Reihe kam. Von einem mindestens sechzig Jahre alten Soldaten mit vernarbtem Gesicht und einem schütteren, dunkelblonden Haarkranz erhielt er eine klobig wirkende schwarze Uniform mit Rückentornister, dazu Stiefel, Handschuhe, Helm und die obligatorische »Gasmaske«, die ihm schon während der Landung im Hangar beim Bodenpersonal aufgefallen war. Zusätzlich erhielt er einen grauen Overall mit weniger klobigen schwarzen Stiefeln, die der ausgebende Alte »Freizeitkleidung« nannte.

Den Rest des Tages verbrachten Rohwedder und seine Kameraden damit, sich den Stützpunkt anzusehen. Sie besuchten die ausgedehnten Produktionsanlagen, den Hangar mit den drei Raumschiffen, das Rechenzentrum und die Munitionslager. Alles wirkte so fremdartig auf sie, als befänden sie sich in einem anderen Universum. Selbst die bläulich schimmernden, an einem Ende spitzen Metallzylinder, die ein redseliger Offizier als »Hochimpulsgeschosse« bezeichnete, hatten nur wenig Ähnlichkeit mit den ihnen bislang bekannten Granaten.

Am Abend – zumindest zeigten die Uhren diese Tageszeit an – fiel Rohwedder, von den vielfältigen Eindrücken des Tages förmlich erschlagen, todmüde ins Bett.

Trotzdem war sein Schlaf unruhig: Er träumte von berstenden Brücken, explodierenden Munitionslagern, erschossenen Kameraden und Boris Illjanow, der ihn um Hilfe anflehte. Er träumte auch von seinem Bruder, der sich im Partisaneneinsatz bei Leningrad befand.

Die Bilder wirbelten auf eine surreale Weise durcheinander und ließen ihn acht Stunden später schweißgebadet wieder erwachen.

Nachdem Rohwedder seine Gedanken einigermaßen geordnet hatte, fragte er sich: Wofür kämpfen und sterben mein Bruder, meine Freunde und Kameraden eigentlich, während ich hier in einer Mondbasis an Superwaffen ausgebildet werden soll, die den Krieg in kürzester Zeit entscheiden könnten?

Dieser Gedanke ließ ihn in den nächsten Tagen nicht mehr los.

*

Mit weiten Sätzen sprang Rohwedder über das Geröll.

Über ihm spannte sich ein pechschwarzer Himmel, an dem Myriaden Sterne funkelten. Er wog unter der Wirkung der Mondgravitation nur noch fünfzehn Kilogramm, die seine durchtrainierte Beinmuskulatur wie ein Geschoss über die flache Ebene des Mare Crisium trieb.

»Ziel unter Feuer nehmen!«, hörte er den Befehl von Major Sievers, dem Kommandanten der 7. Kompanie des 18. Raumlandebataillons glasklar aus den Lautsprechern seines Helms. Letzterer wirkte optisch wie ein gewöhnlicher, schwarz glänzender Helm der Kastrup, nur war er zusammen mit dem als »Gasmaske« verkannten Gesichtsteil voll weltraumtauglich.

Auf dem Zenit eines seiner Zwanzig-Meter-Sätze angekommen, legte Rohwedder das Neutrinogewehr an und konzentrierte sich auf die Zielmarkierung, die in fünfhundert Metern Entfernung auf einen Felsen projiziert wurde.

Dann drückte er den Feuerknopf. Auf Neutrinostrahlen jagten Geschosse, die ein elektrisches Feld im Lauf des Gewehres zuvor stabilisiert hatte, mit einem Zehntel der Lichtgeschwindigkeit ihrem Ziel entgegen.

Fünfhundert Schuss verließen in einer Sekunde die völlig rückstoßfrei arbeitende Waffe, die dazu fast fünf Meter Munitionskette aus dem Rückentornister in sich hineinfraß. Die sechs Millimeter durchmessenden Geschosse trafen auf den Felsen und zerplatzten in Millionen kleiner Kügelchen, die das Gestein in eine glutflüssige Masse verwandelten. Durch die Schockwellen der nachfolgenden Geschosse wurde das tonnenschwere Gestein in einen hell leuchtenden Funkenregen verwandelt, der mit beachtlicher Geschwindigkeit von dem Schützen fortstrebte.

Wo einst der Felsen gelegen hatte, befand sich nun ein fünf Meter durchmessender Krater mit glühendem Rand. Im Hintergrund schlugen die Funken in den Hang des zwei Kilometer entfernten Gebirges.

Mit einer solchen Waffe lässt sich eine Panzerdivision aufhalten, dachte Rohwedder sachlich. Sofort schloss sich wieder der Gedanke an, der ihn seit dem Aufwachen begleitete: Wofür kämpfen und sterben meine Kameraden auf der Erde?

Aus den Augenwinkeln sah er die Soldaten des von ihm befehligten Zugs über die Ebene sprinten. Für jeden Einzelnen wurden mit Nummern versehene Zielmarkierungen auf die felsige Landschaft projiziert.

Eine halbe Stunde später fanden sich die sechzig Raumlandesoldaten in der engen Luftschleuse am Hang des Gebirges ein, das den Stützpunkt der Kastrup beherbergte. Zischend strömte die Luft ein, bis ein grünes Signal aufleuchtete.

Die Männer öffneten die Gesichtsteile ihrer Raumhelme und traten durch das innere Schleusentor in einen Gang mit trostlosen Betonwänden. In unregelmäßigen Abständen waren Metalltüren eingelassen, neben denen schmucklose Schilder mit den Raumnummern hingen.

Rohwedder öffnete die Tür zu Raum 8436.

Die Soldaten folgten ihm in den Besprechungsraum, in dem Major Sievers mit zwei weiteren Offizieren bereits wartete. Es erfolgte eine halbstündige Abschlussbesprechung der Übung mit dem abschließenden Hinweis, dass die Soldaten am nächsten Morgen eine neuronale Schnittstelle implementiert bekommen würden. Dies sollte ihre Ausbildungszeit an den neuen Waffensystemen dramatisch verkürzen.

Rohwedder hatte nur mit einem Ohr hingehört, denn er war geistig zu sehr damit beschäftigt, dass es seiner Meinung nach die verdammte Pflicht der Kastrup sei, diese unglaublichen Waffen unverzüglich dem Reich zur Verfügung zu stellen.

Den Rest des Tages hatten die Soldaten frei. Rohwedder besuchte mit vier Kameraden seines Zugs das Kino des Stützpunktes. Dort wurde ein Film über ein außerirdisches Raumschiff gezeigt, das über dem Nordpol abgestürzt war und dessen monströse Mannschaft die Teilnehmer einer Pol-Expedition terrorisierte. Abgesehen davon, dass die Geschichte nicht besonders originell war, konnte er sich kaum auf das Geschehen konzentrieren. Der Grund dafür war nicht zuletzt die Wochenschau mit Berichten von der Ostfront, die er vor dem Hauptfilm gesehen hatte: Rohwedder war gedanklich bei seinen Kameraden, die gegen einen quantitativ übermächtigen Feind für den Fortbestand des Nordischen Bundes kämpften und die Freiheit gegen einen grausamen Diktator mit ihrem Leben verteidigten.

Noch bevor der Film zu Ende war, hatte er einen Entschluss gefasst.

*

»Sie wollten mich sprechen?« Major Sievers schaute von einem Stapel Papier auf und blickte dem Eintretenden über den Rand seiner Lesebrille entgegen. Dabei strich er mit der Linken über seinen kahlen, blankpolierten Schädel.

Rohwedder nahm vor dem Schreibtisch seines Vorgesetzten Haltung an und streckte ihm die Rechte mit einem gefalteten Blatt Papier entgegen.

»Was ist das?«

»Mein Entlassungsgesuch, Herr Major!«

»Wie bitte?«

Rohwedder ließ die Nachfrage Sievers’ unbeantwortet.

»Sie können doch aus der Kastrup nicht einfach austreten wie aus einem Kegelverein«, sagte Sievers leicht entrüstet. »Und schon mal gar nicht, nachdem sie in einen Teil unserer Geheimnisse eingeweiht wurden.«

»Wir sind als Truppe zum Schutz der Monarchie gegründet worden«, erwiderte Rohwedder. »Doch während wir hier an Superwaffen ausgebildet werden und uns auf eine geheimnisvolle Katastrophe vorbereiten, verblutet unser Volk. Ich kann es vor Gott – und vor allem vor dem Kaiser – nicht verantworten, für eine Schutztruppe zu kämpfen, die ihre Pflicht zum Schutz des Volkes und des Kaisers nicht wahrnimmt.« Er räusperte sich. »Was die Geheimnisse anbelangt, in die ich eingeweiht wurde, so gebe ich Ihnen mein Ehrenwort, dass ich sie unter keinen Umständen preisgebe.«

»Sie kennen die Hintergründe nicht, Herr Rohwedder.« Major Sievers breitete irgendwie hilflos die Arme aus. »Die Kastrup kann einfach nicht anders handeln.«

»Und ich«, sagte Rohwedder, »kann mir keine Gründe vorstellen, die es rechtfertigen, den Kaiser in der Stunde höchster Not im Stich zu lassen.«

Sievers seufzte. »Ihr Entschluss scheint endgültig zu sein...« »Ja, das ist er.«

Sievers schaute ihn an. »Na schön, Rittmeister. Wegtreten.« Rohwedder trat mit steifen Schritten in den Gang hinaus und begab sich auf direktem Wege in sein Quartier.

Er wusste nicht genau, was nun passieren würde. Entweder würde man ihn benachrichtigen, dass ein Flug zur Erde anstand, bei dem er mitreisen könnte, oder ein Exekutionskommando holte ihn ab. Was tatsächlich passieren würde, hing wohl stark davon ab, wie sehr man ihm vertraute. Die Möglichkeit, einen Austritt aus der Kastrup nicht zu überleben, war ihm natürlich von Anfang an bewusst gewesen, doch selbst die Aussicht auf ein baldiges Ende hatte seinen Entschluss nicht ändern können.

Trotzdem erschrak Rohwedder leicht, als eine halbe Stunde später jemand energisch an seine Tür klopfte.

Er legte ein Buch zur Seite und öffnete. Vor ihm stand ein hoch gewachsener blonder Soldat in Begleitung von drei Kameraden.

»Wir haben Befehl, Sie zu einer Unterredung zu führen, Herr Rittmeister.«

Das wird wohl eher eine Unterredung mit dem Tod werden, dachte Rohwedder missmutig. Was für ein Kasperle-Theater! Was glauben die von mir? Dass ich heulend zusammenbreche, wenn man mir die Wahrheit sagt? Ich glaube, ich hätte etwas mehr Respekt verdient.

Er blickte sich noch einmal um. Er war fest davon überzeugt, dass er den spartanischen Raum mit den wenigen Habseligkeiten nie mehr wiedersehen würde. Dann trat er auf den Gang und verschloss die Türe hinter sich.

Es kam wohl nicht oft vor, dass ein Kastrup-Offizier von vier Soldaten eskortiert wurde. Zwei gingen vor, zwei hinter ihm.

Warum haben die mir nicht die Pistole abgenommen? Ich könnte doch durchdrehen und versuchen mich zu befreien. Trotz der ernsten Situation musste Rohwedder über seine Gedanken lächeln. Es ging einfach niemand davon aus, dass ein KastrupOffizier durchdrehte.

Der Weg führte durch trostlose Gänge aus nacktem Beton und über mehrere Abzweigungen bis an eine stählerne Doppeltür. Der Hochgewachsene klopfte an. Wenige Sekunden später öffnete sich der linke Flügel der Türe nach innen. Eine rundliche Frau Mitte vierzig mit von grauen Strähnen durchzogenem blonden Haar, das am Hinterkopf zu einem Knoten zusammengesteckt war, stand im Rahmen und musterte Rohwedder eingehend.

»Sie also sind der Kerl, der den Chef aus der Ruhe gebracht hat«, sagte sie anstelle einer Begrüßung. »Na, dann viel Spaß.«

Sie trat zur Seite und gab dem Trupp den Weg frei. Rohwedder kam in ein Großraumbüro, in dem etwa zwanzig schwarz uniformierte Frauen unterschiedlichen Alters an länglichen Tischen saßen – vor Geräten, die die Engländer »Computer« getauft hatten.

An der Stirnwand des Raums befand sich eine weitere Stahltür, mit einem roten Knopf in der Wand unmittelbar daneben. Die Mittvierzigerin betätigte ihn, was ein darüber befindliches Lämpchen veranlasste, rot zu leuchten. Wenige Sekunden später wechselte das gleiche Leuchtmittel seine Farbe zu grün.

In Rohwedder keimte der Verdacht, nun doch nicht erschossen zu werden. Deshalb nahm er sich die Zeit, sich über ein Lämpchen zu wundern, das seine Farbe wechseln konnte.

Die Schwarzuniformierte mit dem graumelierten Haar öffnete die Panzertür. Die Soldaten blickten in einen schmucklosen Raum mit schnörkellosen Bücherregalen aus Fichtenholz an den Wänden, einem einfachen Schreibtisch und einem Besprechungstisch mit zehn Stühlen aus dem gleichen Material.

Hinter dem Schreibtisch erhob sich ein älterer Mann mit schneeweißem, streng zurückgekämmtem Haar, das einen auffälligen Kontrast zu seiner schwarzen Uniform bildete. Am Besprechungstisch saß ein jüngerer Mann, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war. Ihn zierte eine schneeweiße Bürstenschnittfrisur.

Vielleicht wäre eine Exekution doch angenehmer gewesen, dachte Rohwedder sarkastisch. Seine Knie wurden kurz weich, als er die Generalfeldmarschälle der Kastrup erkannte – den verschollenen und den amtierenden. Es kann doch nicht sein, dass sich beide um das Rücktrittsgesuch eines lumpigen Rittmeisters kümmern...

»Bitte, lassen Sie uns allein«, wies von Lindenheim die Soldaten an, die mit Rohwedder eingetreten waren und salutiert hatten. Als die Tür sich hinter ihnen geschlossen hatte, kam der Koordinator der Organisation sofort zur Sache. »Sie sind ein ausgezeichneter Soldat, Rohwedder. Zehn von Ihrer Sorte sind mir lieber als tausend Durchschnittstypen. Deshalb ist Ihr Rücktrittsgesuch abgelehnt.«

Rohwedder blinzelte. Er empfand Verblüffung.

»Sie glauben also, wir lassen den Kaiser – ich zitiere aus dem Bericht von Major Sievers – ‚in der Stunde der höchsten Not im Stich’.« Von Lindenheim schaute ihn an. »Na, Sie haben ja eine wirklich nette Meinung über die Führung der Kastrup.«

Rohwedder brach der Schweiß aus. Dass die beiden höchsten Offiziere der Schutztruppe sein Gesuch als persönliche Beleidigung empfinden könnten, war ihm tatsächlich nicht in den Sinn gekommen.

Hätten sie es nicht bei einer einstweiligen Erschießung belassen können, statt mich hier bei lebendigem Leibe aufzufressen? Trotz der ausgedehnten Pause von Lindenheims kam er nicht auf die Idee, dass sein Vorgesetzter eine Antwort erwartete.

»Nun, was sagen Sie dazu?«

»Ähm«, machte Rohwedder. Dann riss er sich zusammen. »Ich, ähm, kann es einfach nicht mit meinem Gewissen vereinbaren, dem Reich die ungeheuren Machtmittel hier vorzuenthalten.«

»Und Sie glauben tatsächlich, wir hätten keine verdammt guten Gründe dafür, dem Reich diese ‚ungeheuren Machtmittel’ vorzuenthalten?« Von Lindenheims Stimme hatte einen gefährlich ironischen Unterton angenommen.

»Ich kann mir keine Gründe vorst...«

»Ja, ja, das wissen wir. Doch der Grund ist ein einfacher, und für jedermann einsichtig: Wenn wir in den Krieg eingreifen, besteht ein signifikantes Risiko, dass die Menschheit in der Folge der sich daraus ergebenden Entwicklung ausgerottet wird. Würden Sie mir zustimmen, dass das ein Grund ist?«

»Ich verstehe nicht ...« Rohwedder spürte, dass er errötete, und das war für einen Offizier gar nicht gut.

»Natürlich verstehen Sie nicht. Weil es Ihnen an Informationen mangelt. Doch uns ist klar, dass es nun an der Zeit ist, klarere Verhältnisse zu schaffen. Aus diesem Grunde wird Generalfeldmarschall von Dankenfels den Kaiser aufsuchen und über die Organisation und ihre Hintergründe unterrichten. Außerdem wird er ihm einen Plan vorstellen, wie auf konventionelle Weise eine Wende in diesem Krieg zu bewirken sein könnte. Schließlich wird er ihm versichern, dass wir den Untergang der Menschheit riskierend in den Krieg eingreifen werden, falls der Plan scheitert. Von Dankenfels wird in einer Stunde zurück nach Terra fliegen – und Sie, Rittmeister Rohwedder, werden ihn begleiten. Falls sich nach diesem Gespräch die Befehle des Kaisers und die des Generalfeldmarschalls widersprechen sollten – wovon ich nicht ausgehe –, können Sie sich noch immer für eine Seite entscheiden.«

*

Hans Rohwedder schaute der Mannschaft in der Zentrale der K-7 bei ihrer Arbeit an den sinnverwirrenden Kontrollen der Maschinen und Instrumente zu, die nichts weiter als Darstellungen auf den berührungsempfindlichen Bildschirmen waren.

Die Finger der Soldaten wanderten über die Flüssigkristallschirme, deren Anzeige sich dadurch dauernd veränderte. »Fenster« mit Graphiken entstanden aus dem Nichts und wurden per Fingerdruck wieder beseitigt und durch neue ersetzt. Mit den mittels außerirdischer Technik hergestellten Infanteriewaffen kannte Rohwedder sich recht gut aus, doch was die Besatzung der Zentrale hier machte, war ihm ein Buch mit sieben Siegeln. Vor dem drei Meter durchmessenden Hauptbildschirm der Zentrale saß der Navigator. Er flog die K-7 wie einen Kampfjet. Mit zwei Fußpedalen und einem Steuerknüppel bestimmte er die Flugrichtung. Ein Schieberegler auf der breiten Lehne seines Sessel diente zur Einstellung der Geschwindigkeit, ein zweiter zur Festlegung der Beschleunigung, mit der diese Geschwindigkeit erreicht werden sollte. Angesichts all dieser unglaublichen technischen Dinge kam Rohwedder die Steuerung geradezu primitiv vor. Doch offenbar hatte man trotz Supertechnologie noch keine effektivere Methode entwickelt.

Der blaue Planet Erde – oder Terra, wie man ihn in der Organisation nannte – stand bereits formatfüllend auf dem Hauptschirm und wurde schnell größer. Wenige Meter hinter dem Navigatorensessel befand sich eine Sitzgruppe mit bequemen Sesseln, in denen von Dankenfels und die drei Soldaten, die ihn neben Rohwedder begleiteten, kurz nach dem Start von Luna Platz genommen hatten.

Rohwedder hatte es aber nicht lange dort gehalten. Sein Weltbild war in den letzten Tagen stark erschüttert worden. Er schwankte angesichts der neuen technischen Möglichkeiten und der seltsamen Organisation, in die die Kastrup und die Angloamerikaner verstrickt waren, zwischen Euphorie und Depression.

Er durchquerte die Zentrale und gelangte zu der Sitzgruppe zurück, in der sich der Generalfeldmarschall mit zwei Obersten angeregt unterhielt. Der vierte Mann, ein braungebrannter Feldwebel von extrem athletischer Statur, saß etwas abseits und machte ein gelangweiltes Gesicht.

Rohwedder setzte sich wieder in seinen bequemen Sessel und lauschte dem Gespräch der hohen Offiziere.

»Und wenn der Kaiser – unabhängig vom Verlauf des Krieges – befiehlt, die britischen und amerikanischen Mitglieder der Organisation zu neutralisieren, die sich nicht der Kastrup anschließen wollen?«

»Damit würde er den Fortbestand der Menschheit ernsthaft gefährden«, erklang die ruhige Stimme von Dankenfels’. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass er dies nach vollständiger Kenntnis der Sachlage tun wird.«

»Nun, Friedrich dürfte nach dem Angriff ihrer Armada nicht besonders gut auf die Engländer zu sprechen sein...«

»Der Kaiser ist ja nicht beschränkt«, entgegnete der Generalfeldmarschall unwirsch. »Die Engländer gibt es nicht. Es gibt Große und Kleine, Kriminelle und Ehrenhafte, Dumme und Intelligente – wie auch bei uns. Überhaupt sind sich unsere Völker trotz ihrer nun fast fünfunddreißigjährigen Feindschaft sehr ähnlich. Und speziell die Engländer, mit denen wir zusammenarbeiten, haben das gleiche Ziel wie wir: Möglichst viele fähige Frauen und Männer zu retten, um nach der Katastrophe einen Neuanfang zu schaffen. Mir ist dabei egal, ob es sich um mehr oder weniger Deutsche, Amerikaner, Franzosen, Skandinavier oder Engländer handelt. Nur der Charakter und die Fähigkeiten zählen, denn nur die Besten werden eine Chance haben, in der Zeit nach der Katastrophe zu überleben.«

Die Offiziere schwiegen. Der Generalfeldmarschall hatte seine Sicht der Dinge mehr als deutlich dargelegt. Seine Ansichten waren Rohwedder sympathisch. Natürlich hatten Charakter und Fähigkeiten einen höheren Stellenwert als Staatsangehörigkeit. Nur: Welche Katastrophe galt es zu überleben? Rohwedder hätte seine gesamten Ersparnisse (immerhin um die fünfzig Reichsmark) hergegeben, um mehr darüber zu erfahren.

Immer mehr Details der mitteleuropäischen Landschaft wurden auf dem Hauptschirm sichtbar. Kein Wölkchen verdeckte die Sicht, obwohl über Nordosteuropa noch immer der Wirbel eines ausgedehnten Tiefdruckgebietes lag.

Schließlich erkannte man die Konturen der größten Stadt des Planeten: Berlin mit seinen mehr als zwölf Millionen Einwohnern. Südlich der Stadt senkte sich die K-7 auf ein riesiges Waldgebiet hinab. Ob sie bei dem klaren Wetter von jemandem gesehen wurden, war dem Generalfeldmarschall herzlich egal: Auf eine UFO-Sichtung mehr oder weniger kam es nach den hunderten von Meldungen der vergangenen Jahre nicht mehr an.

Das Raumschiff landete auf einem Kastrup-Stützpunkt im Wald zwischen pyramidenförmigen Bunkerbauten. Dort wartete bereits eine Abteilung schwarz uniformierter Männer, die mit verkniffener Miene salutierten, als der Generalfeldmarschall in Begleitung seiner fünfköpfigen Eskorte die K-7 verließ. An ihren aschfahlen Gesichtern erkannte Rohwedder, dass sie noch immer mit der unangenehmen Behandlung ihres Mageninhalts durch die vom Raumschiff erzeugten Infraschallwellen zu kämpfen hatten.

Die Abteilung bildete eine Gasse, durch die die fünf Soldaten hindurch zu einem am Ende wartenden BMW-Cabriolet schritten. Von Dankenfels grüßte lässig die Kastrup-Soldaten und nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Feldwebel Kentula übernahm das Steuer. Hans Rohwedder quetschte sich mit den beiden Obersten auf den Rücksitz.

Trotz der inneren Anspannung gestaltete sich die Fahrt in dem offenen Fahrzeug durch das sommerliche Brandenburg sehr angenehm. Zunächst war nicht viel davon zu bemerken, dass die Reichshauptstadt schon einen beachtlichen Teil der Provinz Brandenburg bedeckte. Die Bäume dufteten wie sonst nur im Sommer; durch ihre Kronen fiel das funkelnde Licht der Sonne auf die kaum befahrene Landstraße.

Dann kamen die ersten Villen in Sicht. Sie verbargen sich, meist einige Dutzend Meter tief im Wald, hinter hohen Mauern. Nach einigen Kilometern wechselte die fast unberührte Natur übergangslos zu einem gepflegten Park. Dort mündete die Landstraße auf einen der in alle Himmelsrichtungen führenden achtspurigen Zubringer zum Berliner Stadtzentrum.

Nachdem der BMW auf die stark frequentierte Allee abbog, rückte sofort das Denkmal des Deutschen Soldaten ins Blickfeld der fünf Passagiere. Zu beiden Seiten der Nord-Süd-Achse standen zwei je fünfzig Meter hohe steinerne Landser in der Uniform des 1. Weltkrieges mit geschulterten Karabinern. Die beiden Riesen wirkten, als würden sie zum Leben erwachen um die Stadt zu verteidigen, sollte sich ihr eine feindliche Armee nähern.

Je tiefer sie ins Zentrum vorstießen, umso größer wurde die Dichte der meist im neoklassischen Stil gehaltenen Prachtbauten, die Ämter, Botschaften und Ministerien beherbergten oder militärischen Zwecken dienten. In Fahrtrichtung dominierte der vierhundert Meter hohe, ebenfalls im neoklassischen Stil errichtete Kaiserpalast, in dem die Vertretungen sämtlicher Könige des Nordischen Bundes und die Hauptquartiere aller Waffengattungen – Luftwaffe, Heer, Marine und Kastrup – untergebracht waren.

Eine Viertelstunde später parkte Feldwebel Kentula das Cabriolet vor dem Eingangsportal des Palastes, stieg aus und klemmte sich eine schwarze Aktentasche unter den rechten Arm.

Die fünf Kastrup-Soldaten eilten die Stufen hoch, zwischen den Säulen hindurch, die ein ausladendes steinernes Vordach hielten, und betraten schließlich das in blauem Marmor gehaltene Foyer.

Von Dankenfels gehörte neben den Königen des Nordischen Bundes zu den weiteren zehn Männern, die Inhaber des Immidiatsrechts[23] waren. Aus diesem Grund begab er sich sofort zu dem Aufzug, der allein für die Fahrt ins oberste Stockwerk reserviert war. Dort befanden sich die Gemächer des Kaisers.

Ein Wachtsoldat vor der Doppeltür, natürlich Angehöriger der Kastrup, trat sofort zur Seite, als er den Generalfeldmarschall sich dem Aufzug nähern sah.

Kurze Zeit später befanden sich die Soldaten in der Empfangshalle der privaten Räumlichkeiten des Kaisers. Selbstverständlich war die unangemeldete Benutzung des Aufzuges nicht verborgen geblieben.

Ein Ordonnanzoffizier wartete bereits auf sie und salutierte.

»Majestät führt gerade ein Gespräch mit Herrn Krupp über den abschließenden Stand der Erweiterung der Produktionsanlagen in Dortmund. Gedulden Sie sich bitte noch einen Moment.« Gleich darauf sprach der hoch gewachsene Offizier in das Mikrofon seines schwarzen Stahlhelms. »Es handelt sich um Generalfeldmarschall von Dankenfels.«

Keine fünf Minuten später trat ein weiterer Ordonnanzoffizier aus einer verzierten Doppeltür aus Eichenholz. »Wenn Sie mir bitte folgen würden?«

Die Doppeltür führte in einen mit dicken Teppichen ausgelegten Flur, dessen Wände Gemälde mit Darstellungen aus der deutschen Geschichte zierten.

Die Ordonnanz führte von Dankenfels und seine Begleiter in einen Konferenzraum mit ovalem Tisch aus Mahagoniholz. Bilder deutscher Kaiser hingen an zwei Wänden. Zwei weitere Wände aus Glas erlaubten eine phantastische Aussicht über Berlin.

Kaiser Friedrich IV. war bereits anwesend und verabschiedete gerade zwei Männer in Zivil. Von Dankenfels nahm an, dass sie dem Telefonat mit Krupp beigewohnt hatten.

Nachdem die Zivilisten und die Ordonnanz den Besprechungsraum verlassen hatten, salutierten die fünf Kastrup-Offiziere. Der Kaiser grüßte lässig zurück. »Was führt Sie zu mir?« Seine blauen Augen ruhten fragend auf dem Kommandeur seiner Schutztruppe. Letzterer streckte wortlos die Rechte zur Seite aus, woraufhin ihm Kentula die schwarze Aktentasche reichte. Von Dankenfels zog einen flachen Gegenstand aus grauem Kunststoff hervor, legte ihn auf den Tisch und klappte ihn auf.

»Dies, Majestät, ist ein so genannter tragbarer Computer. Unsere Wissenschaftler sind sich nicht ganz einig darüber, ob das Reich, würde es ein solches Ding aus eigener Kraft bauen, fünfzig oder hundert Jahre dafür brauchen würde.«

Der Flüssigkeitskristallbildschirm flammte auf. Der Generalfeldmarschall tippte ein Passwort ein. Die Benutzeroberfläche erschien.

»Sie sprechen in Rätseln, mein lieber von Dankenfels.« Seine Majestät schmunzelte. »Das scheint ja ein nettes Spielzeug zu sein, aber wenn das Reich hundert Jahre brauchen würde, es zu entwickeln, warum haben Sie dann jetzt schon eins?«

»Ich bitte darum, dass wir uns setzen, Majestät.« Von Dankenfels wirkte leicht unbehaglich. »Was ich zu sagen habe, ist von überlebenswichtiger Bedeutung für die gesamte Menschheit.«

Friedrich hatte den Kastrup-Chef noch nie zuvor so ernst erlebt. Normalerweise umspielte ein unergründliches Lächeln die Lippen des Mannes mit dem schneeweißen Haar. Doch nun schien es verschwunden, als hätte es nie zu den Eigenarten dieses außergewöhnlichen Mannes gehört.

Der Kaiser nahm wortlos Platz und deutete auf die mit rotem Samt überzogenen freien Sessel. Seine Züge drückten eine Mischung aus neugieriger Erwartung und unheilvoller Ahnung aus.

»Wie Sie wissen«, begann von Dankenfels, »nahm ich 1925 an der Eroberung des letzten britischen Stützpunktes in Afrika teil: Fort Charles im Sudan. Wir haben dort eine riesige Halle entdeckt, die nicht von Menschen ins Gestein getrieben wurde.« Auf dem Bildschirm des tragbaren Rechners wurden Fotos der unterirdischen Anlage mit ihren fremdartigen Maschinen und den rochenförmigen Raumschiffen gezeigt.

»Wie bitte?«, sagte Seine Majestät.

»Die dort seit einigen Jahren anwesenden Engländer hatten die Symbole entschlüsselt, mit denen diese außerirdischen Rechner arbeiten. Wir erfuhren aus den Datenbanken der Computer nicht nur vieles über die Zivilisation der Außerirdischen, sondern auch über ihre fortschrittliche Technik. Wir sind heute größtenteils in der Lage, sie zu reproduzieren.«

Das Bild eines Außerirdischen wurde gezeigt, dann mehrere Aufnahmen vom Heimatplaneten der Fremden.

Seine Majestät wurde blass wie ein Leichentuch. Das nackte Grauen zeichnete sich auf den Zügen des Monarchen ab.

»Zusätzlich erfuhren wir von einer Katastrophe nie dagewesenen Ausmaßes. Sie wird die Erde in vier Jahren heimsuchen.« Von Dankenfels informierte den Kaiser über die Details, die die Blässe seines Gesichts einen Grauton annehmen ließ.

Rohwedders Teint sah nicht viel anders aus. Auch ihm wurde das Ausmaß dessen, was auf die Menschheit zukam, durch die Enthüllungen des Generalfeldmarschalls in vollem Umfang bewusst.

»Der Stützpunkt der Außerirdischen ist jedoch nicht der einzige auf unserem Planeten. Es existiert noch einer in den chilenischen Anden, der von den Amerikanern besetzt wurde – genau genommen von einer mit Spezialaufgaben betrauten Abteilung des US-Geheimdienstes. Vor dem Hintergrund der Gefahr haben wir ein Bündnis mit den Amerikanern geschlossen. Es hatte das Ziel, in den verbleibenden Jahrzehnten bis zur Katastrophe ein Refugium für möglichst viele Menschen außerhalb der Erde zu errichten. Wir haben schon heute Stützpunkte auf dem Mond, dem Mars und einigen Jupiter- und Saturnmonden.«

»Warum wurde ich nicht früher über diese ungeheuerliche Entwicklung informiert?«, presste der Kaiser mit rauer Stimme hervor.

»Wir haben die Existenz der Außerirdischen, die heraufziehende Katastrophe und die internationale Organisation so lange wie möglich geheim gehalten, weil nur ein verschwindend geringer Prozentsatz der Menschheit bei uns eine Zuflucht finden kann.« Von Dankenfels zuckte bedauernd die Achseln. »Mehr war in der kurzen Zeit einfach nicht zu schaffen, Majestät. Können Sie sich vorstellen, welche Panik ausbrechen würde, wenn die Menschen wüssten, was ihnen in naher Zukunft bevorsteht? Die Wirtschaft würde zusammenbrechen, weshalb wir keine Ressourcen für den Ausbau unserer Werke – so nennen wir unsere befestigten Zufluchts- und Produktionsstätten – abzweigen könnten. Als Folge müssten noch viel mehr Menschen auf der Erde zurückbleiben, und wir hätten noch viel weniger Aussichten, der Bedrohung in unseren extraterrestrischen[24] Kolonien zu begegnen.

»Die Geheimhaltung vor der Öffentlichkeit verstehe ich ja«, erwiderte der Kaiser. »Aber warum verschweigt meine Schutztruppe mir einen Sachverhalt dieser – mir fehlen die Worte – Bedeutung? Das ist Hochverrat! Und was meinen Sie mit ‚Ressourcen abzweigen’?«

»Ihre Aufgabe war und ist es, den Nordischen Bund zu regieren, Majestät. Diese Aufgabe erfordert eine fast übermenschliche Konzentration. Hätten wir Sie früher informiert, wären Sie mit anderen Dingen beschäftigt gewesen als dem Vorantreiben der wirtschaftlichen und kulturellen Entwicklung des Bundes. Eine starke Wirtschaft ohne größere soziale Konflikte lag und liegt jedoch im Interesse der Organisation, da wir seit Jahrzehnten rund die Hälfte der Produktion der Großindustrie für unsere Zwecke abzweigen. Speziell unsere amerikanischen Bundesgenossen haben dort das Monopol der Geldschöpfung in ihrer Hand. Sie haben sich selbst – und damit der Organisation – Billionen von Dollar geliehen, die natürlich niemals zurückgezahlt werden können und bald einen Kollaps der Finanzmärkte einleiten werden. Doch das ist vor dem Hintergrund der bevorstehenden Katastrophe ohne Bedeutung.«

»Und warum kommen Sie mit dieser Geschichte ausgerechnet jetzt zu mir, in einer Zeit, in der das Reich vor der Vernichtung steht?« Der Kaiser runzelte die Brauen. »In einer Zeit, in der keine anderen Gedanken in meinem Kopf Platz haben, als jene, die einen Weg aufzeigen könnten, wie der Untergang des Nordischen Bundes und damit alles, woran ich glaube, noch abzuwenden ist?«

»Weil Generalfeldmarschall von Lindenheim und ich...« »Von Lindenheim lebt?« Der Kaiser sprang auf.

»Er ist einer der beiden Koordinatoren der Organisation. Der andere ist ein Amerikaner; ein Mann, der zusammen mit seinen Kollegen die US-Finanzbranche kontrolliert. Doch zurück zum Wesentlichen, Majestät: Der Generalfeldmarschall und ich sind übereingekommen, dass wir eine Niederlage des Reiches in diesem Krieg nicht zulassen können. Aus diesem Grund sind wir bereit, diesen Krieg mit den militärischen Mitteln der Organisation für Deutschland zu entscheiden. Natürlich wären unsere amerikanischen Freunde über eine solche Vorgehensweise nicht erbaut. Schließlich hatten wir uns mit ihnen geeinigt, dass die Organisation nur dem weiteren Fortbestand der Menschheit zu dienen hat und sich aus den inneren Angelegenheiten des Planeten heraushält.«

Von Dankenfels schaute den Monarchen eindringlich an. »Folglich käme es zu einer Auseinandersetzung mit den amerikanisch-britischen Verbänden der Organisation, die rund vierzig Prozent unserer Stärke ausmachen. Natürlich könnte es von Lindenheim gelingen, diese Truppen in einem Überraschungsschlag gefangen zu nehmen, doch es wäre ebenso gut möglich, dass es zu einem blutigen Bruderkrieg käme, in dessen Verlauf der Großteil unserer Stützpunkte in Schutt und Asche versinken würde.« Er seufzte leise. »In diesem Fall könnte nur noch ein Bruchteil der ursprünglich geplanten Menschen gerettet werden, vielleicht sogar zu wenige, um eine neue Zivilisation zu begründen. Deswegen sehen wir das Eingreifen mit unseren Machtmitteln als allerletzte Möglichkeit.«

Kaiser Friedrich musste von Dankenfels’ Worte erst einmal verdauen. Hunderte Gedanken wirbelten durch seinen Kopf. Ihm wurde schwindlig. Waren die Entscheidungen, die er bisher in diesem Krieg hatte treffen müssen, schon eine Bürde gewesen, würde das, was er nun tat, nicht nur das Schicksal des Nordischen Bundes entscheiden, sondern womöglich das der gesamten Menschheit.

»Sie sprachen von dem Eingreifen mit den auf außerirdischer Technik basierenden Machtmitteln als ‚allerletzter Möglichkeit’. Darf ich davon ausgehen, dass Sie auch eine ‚vorletzte Möglichkeit’ in petto haben?«

»Ja, Majestät.« Von Dankenfels nickte. »Ich bin nicht nur hier, um Sie über die Außerirdischen aufzuklären, sondern auch, um Ihnen einen Plan zu unterbreiten, mit dem wir die Rote Armee mit konventionellen Mitteln plus einer gehörigen Portion Mut und Glück aufhalten können. Der Plan hat den Decknamen Unternehmen Donnerhall.«

Kaiser Friedrich nickte, was von Dankenfels veranlasste, ihm das Unternehmen im Detail zu erläutern. Nachdem er seine Ausführungen beendet hatte, wandte er sich an Rohwedder. »Ich nehme an, dass Ihre Bedenken bezüglich der Loyalität der Kastrup gegenüber Seiner Majestät nun zerstreut sind. Egal wie Seine Majestät nun über die Organisation im Allgemeinen oder meine Person im Speziellen entscheiden wird: Ich werde die Entscheidung respektieren. Solange ich jedoch noch in Amt und Würden bin, befördere ich Sie hiermit wegen Ihrer herausragenden Verdienste im Einsatz zum Major, aber nicht zuletzt auch wegen Ihrer vorbildlichen Kaisertreue. Sie werden eine Schlüsselrolle beim bevorstehenden Unternehmen Donnerhall einnehmen, sofern Seine Majestät es genehmigt. Ihre Aufgabe wird es sein, das Pionierbataillon des 1. Kastrup-Fallschirmjägerregiments zu führen. Die entscheidende Aufgabe diese Bataillons dürfte Ihnen nach meinen Ausführungen nun mehr als klar sein.«

Der Generalfeldmarschall schaute den Monarchen an und wartete gespannt auf dessen Entscheidungen, wie es in dem Krieg, der Organisation und mit ihm selbst weitergehen sollte.

»Es fällt mir nicht leicht, Ihnen zu vertrauen, nachdem Sie mich so lange im Unklaren über die geheimen Aktivitäten der Kastrup gelassen haben«, sagte Kaiser Friedrich. »Doch ich verstehe Ihre Beweggründe. Und was Ihren Plan anbelangt: Er ist mal wieder von der typischen Verwegenheit, die ich von Ihnen gewohnt bin, und wahrscheinlich unsere einzige Chance, das Ruder herumzureißen.«

Rohwedder hatte den Eindruck, dass von Dankenfels aufatmete.

»Zwei Dinge noch«, fuhr der Monarch fort. »Erstens werde ich mit Ihnen inkognito zu dem Werk reisen, in dem ich von Lindenheim persönlich sprechen kann. Dort möchte ich lückenlos und detailliert über den Fortschritt des Ausbaus der Werke, die Struktur der Organisation und die Rohstoffbeschaffung informiert werden. Zweitens: Ich genehmige das Unternehmen Donnerhall und werde mit Ihnen zusammen die Reichsmarschälle und den Großadmiral darüber informieren und die entsprechenden Befehle über die koordinierte Vorgehensweise aller Waffengattungen im Verbund erteilen.«

Kaiser Friedrich stand auf, überprüfte kurz den Sitz seines dunkelblauen Gehrocks mit den zwei silbernen Knopfreihen und begab sich zur Tür, hinter der eine Ordonnanz wartete. »Veranlassen Sie, dass eine Telefonkonferenz zu Brachem und von Grefe geschaltet wird.«

»Ich verstehe nicht ganz, warum Sie mich an einem Gespräch dieser Tragweite haben teilnehmen lassen«, flüsterte Rohwedder dem neben ihm sitzenden von Dankenfels zu, als sie allein waren.

»Es gibt nur wenige Soldaten Ihres Kalibers.« Der Generalfeldmarschall zwinkerte ihm zu. »Von diesen wiederum hinterfragen noch weniger die Dinge, für die sie kämpfen, wie Sie mit Ihrem Demissionsersuchen. Ohne Männer wie Sie, Rohwedder, die mit aller Entschlossenheit für Dinge eintreten, an die sie glauben, wird die Menschheit in Zukunft keine Überlebenschance haben. Deshalb kämpfe ich um jeden einzelnen Soldaten, auf den wir heute nicht verzichten können – und in Zukunft erst recht nicht.«

Rohwedder war das Lob seines Vorgesetzten peinlich. Doch er wusste, dass der Mann weit davon entfernt war, ihm schmeicheln zu wollen: Was er sagte, meinte er ernst.

Kapitel 4:
Die Schlacht um Warschau, Erster Teil

»Ich muss sofort zurück an Land!« David von Blankenau stand vor Kapitän Hollmann auf der Brücke des Zerstörers, dessen Mannschaft ihn aus dem Wasser gefischt hatte.

Der zierlich gebaute, nur einen Meter fünfundsechzig große Seemann betrachtete ihn aus dunkelgrünen Augen.

»Wir dürfen keine Zeit verlieren!«, drängte David. »Die Russen werden sicherlich die Schwächung unserer Truppen bei Königsberg ausnutzen wollen. Wenn sie angreifen, will ich wieder in der Luft sein. Ich will dazu beitragen, den Iwan aufzuhalten.«

»Ist ja gut!«, sagte Hollmann. »Ich verstehe Ihre Ungeduld. Ich kann mich mit der Prenzlau aber nicht mir nichts, dir nichts von der Flotte entfernen. Ich muss zunächst beim Admiral nachfragen.«

Ein kurzes Nicken des Kapitäns in die Richtung des Oberfunkmaats ließ Letzteren die Verbindung zum Flaggschiff der Nordischen Ostseeflotte, der BISMARCK, aufbauen. Er erklärte kurz den Sachverhalt und erhielt die Anweisung, den Piloten bei Warnicken, rund vierzig Kilometer nordwestlich von Königsberg, abzusetzen. Zusätzlich sollte die Prenzlau mit dem Behelfsflughafen Elbing Kontakt aufnehmen, damit der »verlorene Sohn« dort abgeholt wurde.

Zwanzig Minuten später saß David mit vier Matrosen in einem Beiboot des Zerstörers und raste auf die Kurische Küste zu. Ungefähr zur gleichen Zeit, als sich das Beiboot auf den Strand schob, landete auf der über einen angrenzenden Deich führenden Landstraße eine einmotorige Propellermaschine. Es handelte sich um einen völlig veralteten Hochdecker des Typs Focke Wulf Fw 56. Er wurde zwar seit Ende der dreißiger Jahre nicht mehr gebaut, fand aber noch immer als Schulungsflugzeug Verwendung.

David verabschiedete sich von den Seeleuten, die das Beiboot sofort wieder vom Strand schoben. Er rannte den Deich hinauf, lief auf die ausrollende Maschine zu, zog den Kopf ein und stieg über die Querstrebe der rechten Tragfläche ins Innere der Focke Wulf. Dort erwartete ihn ein älterer Leutnant mit grauem Haar und forschen blauen Augen.

»Hendricks«, stellte er sich vor und reichte David die Hand. Er wartete nicht einmal, bis sein Passagier angeschnallt war, sondern redete wie ein Wasserfall weiter und schob den Fahrthebel nach vorn. »Oberst Ludwigheim hat einen ganz schönen Aufstand veranstaltet, als er hörte, dass Sie noch leben. Ich musste sofort los, um Sie abzuholen. Ich glaube, wenn ich auf dem Klo gesessen hätte, hätten die mich nicht mal zu Ende scheißen lassen.« Die deutlichen Lachfältchen um Hendricks’ Augen und Mundwinkel gruben sich noch tiefer in sein Gesicht. »Die reden alle von einem geheimnisvollen Unternehmen namens Donnerhall, das von Dankenfels angeblich höchstpersönlich ausgeheckt hat. Und weil der mysteriöse Plan vom unfehlbaren Chef der Kastrup kommt, schließen die Kameraden mit messerscharfer Logik, dass auch der Plan selbst unfehlbar sein muss und der Iwan endlich den längst überfälligen Tritt in den Arsch bekommt.«

»Und? Sind Sie nicht der Meinung, dass es den Roten jetzt an den Kragen geht?«

Hendricks schnaufte entrüstet. »Wenn sich von Dankenfels persönlich einschaltet, hat er Stalin selbstverständlich schon bald bei den Eiern.«

»Könnten Sie sich vielleicht etwas respektvoller ausdrücken?« Rohwedder grinste. »Schließlich sind wir ja Offiziere und haben so was wie ’ne Bildung.«

»Jawoll, Herr Rittmeister.« Hendricks räusperte sich, konnte aber ein Schmunzeln nicht unterdrücken. »Bei den Hoden.«

Er zog die Focke Wulf in eine so enge Kurve, dass David glaubte, die Tragflächen müssten abbrechen.

»Kann ganz schön was ab, die alte Dame«, kommentierte Hendricks das Manöver.

»Ältere Damen sind wohl eher Ihr Fachgebiet – also wenn Sie’s sagen, wird’s wohl stimmen«, gab David äußerlich unbeeindruckt zurück.

»Na, was soll das denn heißen? Ich bekomme immer noch Dankschreiben von dem einen oder anderen Frollein.« Hendricks Lachfältchen entwickelten sich zu Canyons. »Obwohl Bittbriefe natürlich einen höheren Stellenwert haben.«

David musste sich ein Grinsen verkneifen. Er wechselte das Thema. »Was wissen Sie denn über das Unternehmen Donnerhall?«

»Natürlich nichts! Oder glauben Sie, der Oberhäuptling der Schwarzen[25] würde seine genialen Pläne mit einfachen Soldaten besprechen, damit der Iwan recht schön im Bilde ist, wenn er einen von uns gefangen nimmt?«

David war sich nicht ganz sicher, ob die unterstellte Genialität des Generalfeldmarschalls ironisch oder ernst gemeint war. Zu seiner Rechten erkannte er einen Teil der Nordischen Flotte im Schein der Sonne, die mittlerweile aus immer größer werdenden Lücken in der Wolkendecke gleißende Lichtstrahlen auf das Meer schickte. Die Kielwellen der Schiffe verschwanden in weitem Bogen nach Nordwesten.

»Die nehmen die Position ein, in der uns die Tommys beschossen haben.« David deutete auf die im glitzernden Wasser nach Südosten fahrenden Schiffe.

»Klar machen die das. Wie sollen sie sonst auch die Russen beschießen, wenn die bei Königsberg angreifen?«

Hendricks’ entwaffnende Logik ließ David kurz zusammenzucken. Er hätte eher daran gedacht, die Flotte würde die Engländer verfolgen, statt in den Landkrieg einzugreifen. Letzteres war aber viel nahe liegender, da die bevorstehende Schlacht zu Lande eine erheblich höhere Bedeutung für den Kriegsverlauf hatte als die fliehende britische Flotte: Das Wetter klarte auf, also würden die Tommys der Luftwaffe ohnehin bald schutzlos ausgeliefert sein.

Kurze Zeit später landete die Focke Wulf auf dem Behelfsflughafen bei Elbing im Südwesten Königsbergs.

Unter den Tarnzelten neben den beiden Rollfeldern standen Dutzende Horten 229, etwa zehn B1, die bei Davids Abflug zum Angriff auf die britische Flotte noch nicht da gewesen waren, und die Henschel HS 132 des 8. Geschwaders.

Ihre Maschine rollte aus und hielt auf eine Soldatengruppe zu, die unmittelbar vor dem provisorischen Holzbau stand, von dem David wusste, dass er als Hauptquartier diente. Unter den Offizieren in der Gruppe erkannte er mit Verwunderung Oberst Ludwigsheim und General von Lichtenfeld, dem er bisher zwar noch nicht persönlich begegnet war, von dem er aber wusste, dass er den Luftwaffenstützpunkt Schiphol bei Amsterdam befehligt hatte.

»Rittmeister von Blankenau!«, begrüßte der fast zwei Meter große General den Heimkehrenden, der umständlich aus der Focke Wulf geklettert war. Sein Markenzeichen, ein altertümliches Monokel, klemmte in seinem linken Auge. »Ich erhielt von Reichsmarschall Brachem die Aufgabe, die Luftwaffenoperationen im Nordabschnitt der Ostfront zu kommandieren. In dieser Funktion möchte ich es mir natürlich nicht nehmen lassen, den erfolgreichsten Piloten der in Elbing zur 3. Luftarmee zusammengefassten Verbände persönlich zu begrüßen.« Seine Augen blitzten fröhlich. »Mein lieber Herr von Blankenau, ich darf Ihnen die Hochachtung Seiner Majestät ausrichten. Friedrich IV. befiehlt Sie zur Verleihung des Eichenlaubs zum Pour le Mérite nach Berlin. Meinen Glückwunsch!« Er klopfte David kameradschaftlich auf die Schulter.

Der unerwartet Geehrte setzte eine ablehnende Miene auf. Glücklicherweise zog der General daraufhin die rechte Augenbraue hoch, denn sonst wäre sein Monokel herausgefallen. »Ich kann doch hier nicht weg, Herr General«, sagte David. »Die Russen greifen sicher bald an...«

»Sie haben zwar Unglaubliches geleistet, junger Mann«, sagte der General freundlich, »doch ich kann Ihnen versichern, dass die Nordische Luftwaffe vermutlich auch mal zwei Tage ohne Sie auskommt.«

»Zwei Tage?«, fragte David. »Warum so lange?«

»Majestät gibt heute Abend zu Ihren Ehren einen Empfang – mit anschließender Pressekonferenz. Gerade in diesen schweren Zeiten braucht das Volk Helden ...«

»Ich kann unmöglich irgendwelchen gesellschaftlichen Verpflichtungen nachkommen, während meine Kameraden ihr Leben hier für den Fortbestand des Reiches einsetzen. Können wir das nicht auf den Tag verschieben, an dem der Angriff des Iwans zurückgeschlagen ist?«

Von Lichtenfeld blickte den jungen Offizier verblüfft an. »Nach dem Krieg um drei Uhr?«, sagte er ironisch. »Wie stellen Sie sich das vor? Und wie soll ich es dem Kaiser klarmachen?«

David umging die Frage geschickt. »Bedenken Sie bitte, dass ich als Einziger meines Schwarms übrig bin... Ich hege allerdings die Hoffnung, dass Walter Drechsler noch lebt... Wir haben als eine der ersten Kampfeinheiten die neuartigen Von-Richthofen-Rotationskanone mit Uran-Munition eingesetzt und entsprechende Erfahrungen gesammelt. – Wie ich sehe«, David deutete auf einige mit Tarnzelten vor der Entdeckung aus der Luft geschützte Henschel, die eben diese Waffe deutlich sichtbar unter dem Rumpf trugen, »haben wir einige so ausgerüstete Maschinen hier. Damit könnte ich beim Iwan sicher mehr Schaden anrichten als ein Neuling.«

Der General, der bekannt dafür war, dass er größten Wert auf Disziplin legte, musterte den Rittmeister eingehend, der sich bedingungslos für das Reich einsetzte. Seine schmalen Lippen verzogen sich zu einem väterlichen Lächeln. »Tja, dann werde ich Seiner Majestät wohl ausrichten müssen, dass Sie, nachdem Sie über der Ostsee abgeschossen wurden, leider zu erschöpft sind, um nach Berlin zu reisen. Majestät hat mich schließlich zum General gemacht, damit ich weiß, wann ich ungehorsam sein muss[26].« Er räusperte sich leise. »Eins muss ich Ihnen aber sagen: Wenn Sie aus dem nächsten Einsatz nicht unversehrt zurückkommen und Seine Majestät erfährt, dass ich auch flunkern kann, bringen Sie mich in Teufels Küche.«

»Ich war noch nie so motiviert, mich nicht abschießen zu lassen«, entgegnete David. Er grinste ziemlich unverschämt, was den General veranlasste, die Augen zu verdrehen, wobei ihm tatsächlich das Monokel entfiel. Die anwesenden Offiziere bemühten sich vergeblich, ihre Heiterkeit zu unterdrücken.

Hendricks, der es sich nicht hatte nehmen lassen, dem Gespräch unaufgefordert beizuwohnen, strich sich mit der Linken über sein aschgraues Haar und murmelte – für die Umstehenden gerade noch verständlich: »Wir sollten dem Iwan stecken, mit welchen Verrückten er es demnächst zu tun kriegt. Dann kann er immer noch umkehren und zu Hause friedlich eine Kolchose bewirtschaften.«

*

Zwei Stunden war es nun her, seit die letzte Salve der Schlachtschiffe über ihnen hinweggeheult und wenige hundert Meter entfernt in die Stellungen der Kameraden von der 6./38.[27] Kompanie eingeschlagen war.

Von den 250 Mann der 6. Kompanie hatte man mehr als 150 nicht mehr gefunden. Ihre sterblichen Überreste waren zusammen mit den Dutzenden Tonnen Erdmasse weit über das Gelände verteilt worden. Zusätzlich war eine komplette aus acht Feldhaubitzen bestehende Artilleriebatterie ausgelöscht worden. Traurig kündeten aus dem aufgewühlten Boden ragende Metallstücke von ihrer einst stolzen Existenz.

Doch das furchtbare Vernichtungsfeuer der schweren Geschütze der britischen Schlachtschiffe hatte aufgehört. Lediglich die Granaten der sowjetischen Artillerie flogen gelegentlich pfeifend und heulend heran, um mit lautem Krachen noch ein paar Quadratmeter des Bodens vor Königsberg umzupflügen – meist jedoch, ohne Schaden anzurichten. Es war, als feuere der Iwan nur deswegen auf sie, damit die Männer in den Schützengräben nicht zur Ruhe kamen.

Das eigene Artilleriefeuer war zumindest in diesem Abschnitt nach dem britischen Beschuss kaum noch vorhanden.

Feldwebel Berger schätzte nach Gehör, dass von der weiter südlich stehenden Raketenwerferbatterie von ehemals acht nur noch zwei Werfer fähig waren, dem Iwan ihre Zuneigung zu bekunden.

Plötzlich lag ein bedrohliches Heulen in der Luft. Um Berger herum ging die Welt unter: Schlamm und Dreck spritzen in die Höhe und schlugen auf seinen und die eingezogenen Köpfe seiner Kameraden. Welle um Welle der gefürchteten sowjetischen Raketengeschosse hagelte auf die Stellungen nieder. Auch der Boden, an dem die Sechste einst gelegen hatte, wurde wieder umgegraben. In den kurzen Pausen zwischen den Einschlägen wagte Berger immer mal wieder einen Blick über den Rand des Grabens in östlicher Richtung. In einigen hundert Metern Entfernung brachen mehrere tausend Rotarmisten und einige Dutzend Panzer aus einem Kornfeld und dem angrenzenden Waldstück. Erneut jagte die Salve einer Batterie Stalin-Orgeln heran und ließ den Feldwebel den Kopf einziehen.

Als er wieder über den Rand schaute, war die Abwehrstellung mit einer Pak[28] rechts von ihm nur noch ein zerfetzter Haufen Erde und Stahl. Furchtbar zugerichtete Kameraden lagen auf dem aufgewühlten, vom Regen der vergangenen Tage durchnässten Boden. Eine vereinzelte Artilleriegranate schlug zwischen den heranstürmenden Russen ein. Als die Rotarmisten nahe genug heran waren und ihr Urrääh-Gebrüll deutlich zu hören war, eröffnete Oberfeldwebel Junghans, der 1. MG-Schütze der Gruppe, das Feuer.

Berger stellte als zweiter Schütze die Munitionsversorgung sicher. Weitere Maschinengewehre fielen in das tödliche Geratter ein. Die Leuchtspurgeschosse eilten den gegnerischen Infanteristen entgegen und hielten furchtbare Ernte unter den Angreifern. Ein T-34 flog in die Luft. Berger nahm sich die Zeit, kurz nach links zu blicken. Er sah das Mündungsfeuer der Pak, die in einem Wäldchen verschanzt war, dessen Rand fast genau eine Linie mit dem Schützengraben bildete.

Die Rotarmisten griffen weiterhin mit einer Todesverachtung an, die für Berger schon an Wahnsinn grenzte. Viele Dutzend Russen lagen schon getroffen am Boden. Sekündlich gesellten sich neue hinzu. Dann schlug eine Panzergranate unmittelbar vor ihnen ein.

Junghans wurde vom MG weggerissen und gegen die hintere Wand des Schützengrabens geschleudert. Sein Gesicht war nur noch eine unförmige blutige Masse.

Sofort klemmte sich Berger hinter das MG. »Müller! Du bist jetzt der Zweite!«

Der Angesprochene schulterte seine MPi und kümmerte sich um die Munitionsversorgung des gefräßigen MGs. Erneut gesellten sich seine Leuchtspurgeschosse zu denen der in Abständen von fünfzig Metern über den Schützengraben hinausragenden Maschinengewehre.

Die Rotarmisten schienen jetzt einzusehen, dass ihr Vorgehen trotz der stark geschwächten Verteidiger selbstmörderisch war: Sie zogen sich hinter ihre Panzer zurück. In der rechten Flanke des Feindes explodierten zwei weitere T-34.

»Tiger!«, schrie Hundsberg in den Kampflärm hinein. »Zwei Stück, schräg links hinter uns!«

Der Hinweis, dass die schweren Panzer in den Kampf eingriffen, hatte für einen Moment in Berger die Hoffnung geweckt, den Angriff der Sowjets aufhalten zu können. Als er jedoch deren Anzahl hörte, schwand seine Hoffnung sofort wieder.

Die gegnerischen Panzer schossen in voller Fahrt, was ihre Treffergenauigkeit naturgemäß herabsetzte. Trotzdem wurde die Dichte der rechts und links von Berger dem Feind entgegenratternden Leuchtspurgeschosse immer geringer. Die Tiger schossen acht weitere feindliche Panzer ab, bevor auch ihre Kanonen schwiegen.

»Erwischt!«, kommentierte Hundsberg ihren Ausfall lakonisch. Schwarze Rauchwolken stiegen aus den beiden schweren Kampfwagen auf.

Berger konzentrierte sein Feuer auf die sich hin und wieder aus ihrer stählernen Deckung hervorwagenden Rotarmisten. Einer nach dem anderen fiel seinen Feuerstößen zum Opfer. Erneut krachte eine Panzergranate unmittelbar vor dem MG in den Boden. Berger wurde zurückgeworfen und hob, das blutige Bild Junghans’ vor Augen, beide Hände vors Gesicht. In der Erwartung, seine Handflächen blutrot zu sehen – falls er überhaupt noch etwas sah –, ließ er sie wieder sinken.

Es ist nur Schlamm, Mann, Gott sei Dank! Berger klemmte sich sofort wieder hinter das MG und informierte sich mit einem Seitenblick, dass auch Müller unverletzt war.

Ein IS-2 hielt genau auf sie zu. Er war nur noch wenige Dutzend Meter entfernt. Aus dieser Perspektive konnte Berger dem hinter dem Ungetüm herrennenden Gegner nichts anhaben. Ganz anders sah es jedoch hinter den seitlich fahrenden Panzern aus: Je näher sie kamen, umso mehr öffnete sich der Schusswinkel, um die dahinter laufenden Rotarmisten zu erwischen.

Berger feuerte eine Garbe hinter das auf die linke Nachbarstellung zurollende Ungetüm. Mindestens zwei Dutzend Russen gingen zu Boden. Sofort schwenkte er das MG herum. Er zielte hinter den rechts heranrollenden Panzer und erzielte das gleiche Ergebnis. Von der Stellung links kam nun eine Garbe Leuchtspurgeschosse und verschwand hinter dem auf sie zurollenden IS-2.

Je näher das Ungetüm kam, umso heftiger bebte der Boden. Berger sah die nackte Panik in den Gesichtern seiner Kameraden.

Er verspürte zwar Angst; er war auch davon überzeugt, die nächsten Minuten nicht zu überleben, doch von Panik war er weit entfernt.

»Mach die Kiste mit den Haftminen auf«, rief er Hundsberg zu. Hundsberg brach die Kiste mit vor Angst weit aufgerissenen Augen auf. Dann war der schwere Panzer heran: Seine linke Kette drückte das auf ein Dreibein montierte MG tief in den schlammigen Boden. Berger ergriff eine Haftmine, aktivierte sie und platzierte sie am Unterboden des stählernen Riesen, der sich immer weiter über den Rand des Schützengrabens schob. Die magnetisch verankerte Mine mit sich nehmend verschwand die Vorderseite über dem westlichen Rand des Grabens.

Müller verpasste dem Heck eine weitere Mine.

Dann spritzte der Boden rund um die Deutschen im Beschuss der nachrückenden Rotarmisten auf. Hundsberg schien seine Panik überwunden zu haben; er schoss mit der MPi schräg nach oben.

Ein durchlöcherter Russe fiel in den Graben. Fünf weitere sprangen hinterher – mitten unter die Landser. Mit brutaler Härte gingen sie gegen die deutschen Soldaten vor.

Berger spürte einen mörderischen Schlag, der seine rechte Schulter von hinten traf. Er fuhr blitzschnell herum und sah einen Russen mit asiatischen Gesichtszügen, der sein Gewehr erneut erhoben hatte, um ihm mit dem Kolben den Schädel einzuschlagen.

Nicht mit mir, dachte Berger. Er wollte sich zur Seite werfen, doch im gleichen Moment explodierte die Stirn des Russen, und er sackte nach vorn.

Berger sprang instinktiv zur Seite und zog seine 9-mm-Luger.

Hinter dem Russen tauchte Müller mit angeschlagener Pistole auf. Fast im gleichen Moment explodierte der schon einige Meter entfernte IS-2.

Ein weiterer Rotarmist stürzte sich vom Rand des Grabens auf Bergers Retter. Müller sackte in sich zusammen und fing sich zwei Fausthiebe ein. Der Russe, ein Bär von einem Kerl, war ihm körperlich weit überlegen. Berger legte mit der Pistole an, um dem bedrängten Kameraden zu helfen, als ihn erneut ein fürchterlicher Schlag in den Rücken traf und auf die Kämpfenden zu-beförderte. Im Fallen riss der den Bären von seinem Opfer. Als er auf den Grabenboden schlug, landete der Mitgerissene auf ihm. Ein Schuss knallte, die Bewegungen des Mannes erstarben.

Berger blickte an ihm vorbei und sah einen Russen mit gezückter Pistole. Seine Miene zeigte eine Mischung aus Erstaunen und Bedauern. Er hatte Berger erwischen wollen, stattdessen jedoch den eigenen Kameraden erschossen. Hinter dem feindlichen Soldaten war für den Bruchteil einer Sekunde Hundsberg zu sehen, dann krachte sein Kolben auf den Nacken des Russen, der mir verdrehten Augen zu Boden ging.

Fast im gleichen Augenblick knallte es. Auf Hundsbergs Brust breitete sich schnell ein roter Fleck aus, und er sackte mit weit aufgerissenen Augen in sich zusammen.

Berger, noch immer unter dem toten russischen Bären liegend, griff nach seiner Luger und jagte dem Rotarmisten, der Hundsberg in den Rücken geschossen hatte, eine Kugel zwischen die Augen. Es war ein reiner Glückstreffer – für den Russen eher nicht –, denn alles ging so schnell, dass ein genaues Zielen unmöglich war.

Hektisch blickte Berger in beide Richtungen des Schützengrabens. Bis zur nördlichen und südlichen Biegung stand niemand mehr. Der Boden war mit Leichen und vor Schmerzen brüllenden Verwundeten bedeckt. Berger legte die Luger zur Seite und schob den massigen Russen mit beiden Armen von sich.

Erneut zitterte Unheil verkündend der Boden. Berger wusste, was es zu bedeuten hatte. Er schnappte sich Hundsbergs MPi und feuerte eine Salve über den Rand des Grabens. Einige unvorsichtig gewordene Sowjets fielen ihr zum Opfer. Dann war der T-34, dem sie gefolgt waren, heran und schob seinen stählernen Boden über den Rand des Grabens.

Berger packte eine Haftmine und platzierte sie ungefähr in der Mitte des Unterbodens.

Ich bin allein; diesmal erwischen sie mich, dachte er in Erwartung der dem Panzer folgenden Rotarmisten.

Schon sprang der Erste über den Rand und fing sich eine Kugel aus der MPi ein. Kurz darauf explodierte der T-34, und die Kugel eines am Grabenrand stehenden Russen fraß sich wie glühender Stahl in Bergers rechte Schulter.

Bunte Feuerräder tanzten vor seinen Augen, während er ungezielt in Richtung der Angreifer feuerte.

Eine weitere Kugel traf ihn knapp oberhalb des rechten Beckenkochens. Unmittelbar danach wurde sein linker Oberschenkel getroffen und er verlor das Bewusstsein.

Fast übergangslos umgab ihn eine barmherzige Schwärze, die ihm, welcher Segen, die unmenschlichen Schmerzen nahm.

*

Ein tiefes Brummen und der zitternde Boden holten Berger aus der Bewusstlosigkeit zurück.

Langsam öffnete er die Augen. Er sah Müllers blutverschmiertes Gesicht. Der russische Bär hatte ihm die Nase gebrochen und die oberen beiden Schneidezähne ausgeschlagen.

»Stell dich tot!«, flüsterte der vor ihm hockende Kamerad und ließ sich schlaff gegen die Grabenwand fallen.

Schon schob sich ein weiterer Panzer über den Graben. Ihm folgten Rotarmisten, die in weiten Sätzen hinübersprangen. Sie beachteten die vielen reglosen oder sich vor Schmerz krümmenden Gestalten im Schützengraben überhaupt nicht.

Nachdem die Angriffswelle nach Westen verschwunden war, sagte Müller: »Ich hab dir Morphium gegeben und dein Bein abgebunden. Die Schulterverletzung hab ich auch verbunden.«

»Und meine Hüfte?« Berger stöhnte leise. »Da hat’s mich auch erwischt.«

»Lass mal sehen.« Müller schob Bergers stark verdreckte Uniformjacke seitlich hoch. »Ist nur ’n Kratzer.« Er sprühte ein wenig Desinfektionsspray auf die Wunde und wickelte einen Verband zweimal um Bergers Bauch.

Allmählich hoben sich Stimmen vom Donnern der Kanonen und dem Rattern von Maschinengewehren ab.

»Es sind Russen«, stellte Müller fest.

Einige Augenblicke später sprangen einige Dutzend Rotarmisten in den Schützengraben hinein. Einige trugen weiße Armbinden mit einem roten Kreuz. Sie untersuchten jeden einzelnen am Boden liegenden Soldaten. Wer noch lebte, erhielt eine erste medizinische Versorgung. Einer der russischen Sanitäter näherte sich Müller und Berger. Er rief irgendetwas in russischer Sprache. Sofort eilten zwei Soldaten heran und richteten ihre Karabiner auf die beiden Deutschen.

Der Sanitäter untersuchte die Gefangenen kurz und rief dann wieder etwas. Zwei Männer kamen mit einer Trage heran und luden Berger auf. Müller wurde mittels Zeichensprache angewiesen, den Graben zu verlassen. Die Sanitäter hoben die Trage mit dem Verletzten auf den östlichen Rand.

Das Motorengebrumm wurde immer lauter. Berger sah mehrere Rot-Kreuz-Lastwagen. Sie näherten sich.

Minuten später fand er sich auf einem Laster mit Müller und zwei bis drei Dutzend weiteren verletzten Kameraden wieder. Vier Rotarmisten gesellten sich zu ihnen und hielten sie, obwohl sie längst entwaffnet waren, mit Karabinern in Schach.

Schwankend setzte sich der Lastwagen in Bewegung und kämpfte sich durch das von Granattrichtern übersäte Gelände nach Südosten.

Den ersten Tag in Kampfhandlungen verstrickt, und schon ’n paar Schüsse abgekriegt und in Kriegsgefangenschaft, haderte Berger mit seinem Schicksal. Na, für mich fängt der Krieg ja wirklich gut an. Aber wer weiß denn, wofür es gut ist....

*

»Der Plan kann nur funktionieren, wenn der Nord- und Mittelabschnitt halten.« Generaloberst von Beerenbrinker sprach so schnell, dass seine Stimme an ein ratterndes Maschinengewehr erinnerte.

Reichsmarschall von Grefe hatte sich über die Karte gebeugt und stützte sich mit beiden Armen ab. »Es ist nur mehr als fraglich, ob die stark in Mitleidenschaft gezogene 3.[29] standhalten kann, bis die 65. Infanteriedivision und die 16. Panzer[30] in Stellung gegangen sind.«

»Die 3. kommt ohne Verstärkung durch die 65. und besonders ohne deren Artilleriebrigade nicht aus«, stellte von Beerenbrinker fest. »Wenn die nicht in Stellung ist, bevor die Russen angreifen, sieht es wirklich finster aus.« Er seufzte. »Und selbst wenn sie rechtzeitig in Stellung ist, ist es mehr als fraglich, ob sie dem Ansturm standhalten kann. Vier sowjetische Armeen werden im Nordabschnitt angreifen – zwei davon sind Panzerarmeen.«

»Abwarten«, meinte der Reichsmarschall nachdenklich. »Laut unserer Aufklärung konzentriert der Iwan in der unmittelbaren Umgebung von Königsberg die 13. Asia und die 2. und 4. Asia Panzerarmee, aber weiter südlich muss die 12. Asia mehr als hundert Kilometer Front halten. Das ist ein gewagtes Spiel des Russen, denn Panzerarmeen eignen sich nicht besonders für den Häuserkampf. Der Feind rechnet also damit, schnell durchbrechen zu können, um dann die Schnelligkeit seiner Panzertruppen auszuspielen, um nach dem Durchbruch nach Süden abzuschwenken und uns hier in Warschau den Nachschub abzuschneiden.«

»So sieht’s aus.«

In diesem Moment flog die Tür des im Kellerraum eines Bürogebäudes in der Warschauer Innenstadt gelegenen Hauptquartiers des Oberkommandos »Mittelabschnitt« auf. Hereingestürmt kam ein gedrungener Major i.G. »Der Angriff hat begonnen! Der Russe hat am gesamten Nord- und Mittelabschnitt schweres Artilleriefeuer eröffnet. Die schießen mit allem, was sie haben – und das ist eine ganze Menge.«

»Und wie sieht’s im Süden aus?«, wollte der Reichsmarschall wissen.

»Nur das übliche Geplänkel. Von der Vorbereitung zu einer Offensive kann dort keine Rede sein.«

»Wie von Dankenfeld vorausgesagt hat.« Der Generaloberst nickte vor sich hin. »Dank seines Spitzels im sowjetischen Generalstab wissen wir einigermaßen Bescheid, was der Iwan vorhat. Die vier Asia-Armeen im Süden dienen nur zur Sicherung der Flanken der drei gestaffelten Warschauer Fronten[31]. Die werden erst vorrücken, wenn die Warschauer Fronten durchgebrochen sind. Genauso war es wohl ursprünglich auch mit den vier Asia-Armeen im Norden geplant. Doch nachdem unsere 3. durch die Briten sturmreif geschossen wurde, will sich Stalin die Gelegenheit einer groß angelegten Zangenbewegung wohl nicht entgehen lassen.«

»Informieren Sie von Dankenfels darüber, dass der Angriff läuft«, befahl von Grefe dem Major, der salutierte, sich umwandte und den Raum verließ. Er würde den Funkraum aufsuchen und via Satellit Verbindung mit dem Generalfeldmarschall aufnehmen, der mit zwei Kastrup-Panzerarmeen südlich von Lublin stand – wovon die Russen allerdings nichts ahnten.

»Also«, fuhr der Reichsmarschall fort, »wir haben hier die 7. und 8., und die Aufgabe, die erste und zweite Front der Russen aufzuhalten. Die erste Front besteht aus der sowjetischen 4., 7. und 4. Panzer. Dann folgt die zweite Front mit der 17., 11. und 8. Panzer. Erst wenn die sich festgebissen haben, wird von Dankenfels von Süden her mit der 1. und 2. Kastrup-Panzer die 15., 19., 25. und 22. Panzer angreifen. Wie gesagt, alles Asia-Armeen. Moment – da kommt mir eine Idee.«

Der Reichsmarschall wandte sich an einen weiteren Offizier seines Stabes. »Gehen Sie in die Funkbude und lassen Sie sich mit dem Propagandaministerium verbinden. Die sollen über den Sender Freies Russland[32] verbreiten, dass die Japaner im Osten durchmarschieren, eine Stadt nach der anderen erobern und dass es bei den Kämpfen zu großen Verlusten bei der Zivilbevölkerung gekommen ist, weil die Städte nicht rechtzeitig evakuiert wurden. Mal sehen, wie sich das auf die Kampfmoral der Asia-Armeen im Norden und Süden auswirkt.«

*

Die rund zwanzigtausend Soldaten der 65. Infanteriedivision wurden in aller Eile mit sechshundert Mannschaftswagen an den östlichen Stadtrand von Königsberg und das nördliche und südliche Umland transportiert.

Der sowjetische Angriff lief bereits. Die Rote Armee hatte die äußeren Verteidigungsstellungen schon durchbrochen, als die Männer von der 65. von den Lastern sprangen und in Häusern, Scheunen, Schützengräben und Bunkern Stellung bezogen.

Einhundertfünfzig Sonderkraftfahrzeuge zogen je eine schwere 8,8-cm-Pak, die nun ebenfalls eilig in Stellung gebracht wurden, obwohl die Linien bereits unter feindlichem Artilleriefeuer lagen. Der reibungslose Verlauf des Aufmarsches offenbarte eine der großen Stärken des deutschen Heeres: die nahezu perfekte Organisation.

Weiter westlich gingen drei Artillerieregimenter in Stellung. Jede bestand aus drei Abteilungen zu je drei Batterien, zu denen jeweils sechs »Hummel«-Panzerhaubitzen und zwei Munitionsträger gehörten. Letztere waren baugleich mit den Haubitzen, wobei jedoch die 15-cm-Kanone entfernt worden war und der nach oben offene Innenraum zum Munitionstransport genutzt wurde. Diese einhundertzweiundsechzig Panzerhaubitzen eröffneten fast gleichzeitig das Feuer auf die in breiter Front auf Königsberg und Umgebung vorrückenden Russen und unterstützten damit die knapp hundert Geschütze und Raketenwerfer der 3. Armee, die den Beschuss der britisch-amerikanischen Flotte überstanden hatten.

»Verdammt, müsst ihr es immer so spannend machen?« Feldwebel Lüchtern brüllte aus Leibeskräften, um den Donner der Geschütze zu übertönen. Die Granaten der eigenen Artillerie pfiffen über die Männer hinweg.

»Woher sollten wir denn wissen, dass ihr mit so’n paar Russen nicht allein fertig werdet.« Oberfeldwebel Schulz verzog seine Lippen zu einem breiten Grinsen, während er mit sechs Kameraden die 8,8-cm-Pak vom Halbkettenfahrzeug löste und in Stellung brachte.

Die Soldaten im Zugfahrzeug ließen die Munitionskisten über eine Rutsche auf den Boden gleiten. Dort standen weitere Landser der Panzerjägerabteilung bereit, um sie in einen Graben hinter dem Geschütz zu verstauen. Andere waren dabei, einen Halbkreis aus Sandsäcken um die Pak herum zu errichten.

Die Soldaten befanden sich fünf Kilometer nördlich vom Königsberger Stadtrand. Sie hatten nach Osten rund drei Kilometer freie Sicht über zuvor von ihren Kameraden abgebrannte Kornfelder bis zum Rand eines Waldes, aus dem mehrere Landstraßen in die flache Aschelandschaft hinausführten.

»Achtung! Panzer!«, rief der VB[33] einer Artilleriebatterie. Der Offizier stand im Schützengraben und blickte durch sein Scherenfernrohr.

Sofort griff der Fernmelder neben ihm zum Feldtelefon und gab die Koordinaten der gegnerischen Panzer an die Batterie weiter. Wenige Sekunden später donnerten die Geschütze der Hummeln im Rücken der Männer. Heulend schossen die Granaten über ihre Köpfe hinweg und ließen trichterförmige grauschwarze Kaskaden zwischen den noch weit entfernten Angreifern entstehen. Doch die gegnerische Artillerie blieb den Deutschen nichts schuldig. Eine Reihe von Raketengeschossen wimmerte heran und krachte in das abgebrannte Feld vor ihnen. Der nächste Einschlag war kaum zwanzig Meter von der Pak entfernt. Dreck rieselte auf die Soldaten herab.

Als die feindliche Panzerspitze noch zweieinhalb Kilometer entfernt war, eröffnete Schulz das Feuer mit seiner Pak.

Lüchtern zog unwillkürlich den Kopf ein, als das Donnern des 8,8-cm-Geschützes ihm die Trommelfelle zu zerreißen drohte. Die Granate krachte in die linke Kette eines sowjetischen Jagdpanzers vom Typ Su-100, der sich daraufhin um 45 Grad drehte und liegen blieb. Als sei dies der Startschuss gewesen, eröffneten Dutzende von Panzerabwehrkanonen in dem Frontabschnitt, den Lüchtern überschauen konnte, ein mörderisches Abwehrfeuer.

Sekunden später standen die ersten Rauchsäulen über dem geschwärzten Boden des ehemaligen Kornfeldes. Ein sowjetischer Panzer nach dem anderen wurde bewegungsunfähig geschossen.

Einige zerbarsten in hellen Feuerbällen, als ihre Munitionsvorräte oder Treibstofftanks explodierten. Doch das Gros der Kolosse rollte weiter auf die deutschen Stellungen zu und feuerte aus allen Rohren.

Zu dem relativ ungezielten Feuer der gegnerischen Artillerie gesellten sich die schon erheblich besser liegenden Einschläge der sowjetischen Panzergranaten. Erste Pak-Stellungen fielen den anstürmenden Verbänden der Roten Armee zum Opfer. Je näher der Feind kam, umso treffsicherer wurde er, was aus voller Fahrt bei der doch relativ rückständigen Technik der Sowjets gar nicht so einfach war. Doch die einfache Bauweise der Russen hatte auch einen gewaltigen Vorteil: Sie war in schier unerschöpflichen Massen produzierbar.

Rings um die Stellung der Gruppe Schulz spritzte der Boden unaufhörlich in die Höhe. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis die Pak einen Volltreffer erhielt. Jeder Soldat in der deutschen Verteidigungslinie konnte sich ausrechnen, dass genug feindliche Panzer übrig bleiben würden, um ihre Stellungen zu überrennen.

Am Himmel erkannte Lüchtern eine der riesenhaften B1, die in Begleitung von einem Dutzend Horten Ho 229 in rund drei Kilometern Höhe das Kampfgeschehen überflogen. Es war mittlerweile so weit aufgeklart, dass nur noch vereinzelte Wolkenfetzen die Sicht auf die Flugzeuge kurzfristig verdeckten. Natürlich konnte der Feldwebel auf diese Entfernung nicht erkennen, dass es sich nicht um eine B1, sondern um eine mit Aufklärungselektronik vollgestopfte Ü1 handelte.

Noch weniger konnte er ahnen, dass Oberst Ludwigsheim mit seinen Ortungsspezialisten im Bauch des Nurflüglers an optischen Erfassungsgeräten saß und die Koordinaten lohnender Ziele an die vor Königsberg liegende Flotte von Brauchitschs weitergab. Entsprechend unvorbereitet löste das plötzliche, sogar die Granatexplosionen übertönende Heulen zunächst Verwirrung bei den Soldaten am Boden aus.

Lüchtern zog, wie die anderen, den Kopf ein, weil er die Ursache des bis ins Mark dringenden Geräusches für eine ihm unbekannte sowjetische Waffe hielt.

Dann bebte die Erde, als wolle Gott selbst das Gemetzel mit einem Faustschlag beenden.

Vier ausgedehnte Explosionswolken standen plötzlich zwischen den sowjetischen Panzern. Lüchtern beobachtete, dass eins der Fahrzeuge durch die Druckwelle vom Boden abhob und sich mehrfach in der Luft überschlug, um schließlich mit der Kanone voran in die Erde zu krachen. Im gleichen Moment erhoben sich hinter dem Wäldchen, aus dem die Russen vorgeprescht waren, vier weitere Pilzwolken aus braunem Qualm und rötlicher Glut.

Unsere Schlachtschiffe! Lüchtern schöpfte Hoffnung. Im gleichen Moment flog die Pak-Stellung neben der eigenen durch den Volltreffer eines Russenpanzers mit ohrenbetäubendem Knall in die Luft.

Es sind zu viele... Und sie sind auch schon zu nah. Selbst die Schlachtschiffe können nicht mehr verhindern, dass der Iwan uns überrennt. Lüchtern hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als eine Titanenfaust das Geschütz wegriss und ihn wie ein welkes Blatt davon wirbelte. Er krachte gegen irgendetwas Hartes und verlor auf der Stelle das Bewusstsein.

*

»Der Iwan hat unsere vorgelagerten Verteidigungsstellungen bei Königsberg durchbrochen und befindet sich nun im Anmarsch auf unsere Hauptabfanglinie, die soeben von der 65. ID[34] besetzt wird.« Die teilweise versagende Stimme des in den Planungsraum gestürzten Stabsoffiziers offenbarte die Erregung des Mannes.

Reichsmarschall von Grefe blickte vom Kartentisch hoch und verzog indigniert sein Gesicht. Er schätzte es nicht, wenn Soldaten die Kontrolle über sich verloren.

»Geben Sie Generalmajor Peitzmeier jetzt Befehl zum Vorrücken«, sagte er betont ruhig zu Generaloberst von Beerenbrinker.

Letzterer nickte nur kurz und verließ sogleich den Planungsraum, um sich in die Funkbude zu begeben.

»Verbinden Sie mich mit Generalmajor Peitzmeier«, befahl er dem Funkoffizier vom Dienst.

Der hagere Soldat mit den schlaksigen Bewegungen machte sich sofort daran, die Satellitenverbindung herzustellen.

Von Beerenbrinker beobachtete den Mann mit der Halbglatze, auf der sich Schweißperlen zu bilden begannen, während er sich an seinem Funkgerät zu schaffen machte.

Als nach dreißig Sekunden immer noch keine Verbindung bestand, hakte er nach. »Was ist los? Gibt es Schwierigkeiten?«

Der Funkoffizier blickte wie ein gehetztes Tier von dem Gerät auf. »Alle Transponder sind belegt, Herr General.«

»Wer hat denn in diesem verdammten Krieg so viel zu quatschen?«, regte sich von Beerenbrinker auf. »Astrosat ist doch seit dem Beginn der sowjetischen Invasion für das Militär reserviert. Privatgespräche können es also nicht sein, die den Satelliten vollmüllen.«

»Ich weiß auch nicht, Herr General...«

»Geben Sie Code 769gelb4890zeta ein. Dann werden alle Gespräche unterhalb der Generalstabsebene unterbrochen.«

Die Finger des Funkoffiziers flogen flink über die Tastatur. Wenige Sekunden später meldete er: »Nun sind gleich mehrere Transponder frei. Die Verbindung zu Generalmajor Peitzmeier wird aufgebaut.«

»Leutnant von Karten, Generalstab der 16. Panzerarmee unter Generalmajor Peitzmeier«, kam es glasklar aus dem Lautsprecher des Funkgerätes.

Von Beerenbrinker schob den Funkoffizier beiseite und sprach in das Mikrofon: »Generaloberst von Beerenbrinker hier. Holen Sie den Generalmajor ans Funkgerät!«

»Sofort, Herr General.«

Rund fünfzehn Sekunden später hörte von Beerenbrinker die raue, ihm vertraute Stimme Peitzmeiers. »Wilhelm! Wie sieht’s bei euch aus?«

»Die erste russische Front rennt gegen unsere Stellungen am östlichen Stadtrand von Warschau an. Wie es ausgeht, ist noch unklar. Doch darum geht es nicht. Haben sich deine Verbände schon entlang der Front formiert? Könntest du jetzt losschlagen?«

»Ich habe die letzten Klarmeldungen vor einer Viertelstunde erhalten. So früh hätte ich zwar nicht damit gerechnet, aber von mir aus kann’s losgehen. Was ist denn passiert?«

»Die Russen haben im Norden – auf der Höhe des südlichen Königsberger Stadtrandes bis zur Küste – auf breiter Front zum Sturmangriff angesetzt. Die vorgelagerten Verteidigungsstellungen der 3. haben sie schon überrannt. Sie sind nun im Anmarsch auf die Hauptverteidigungslinien, die gerade von der 65. ID aufgefrischt werden. Genau dies ist der Zeitpunkt, indem du nach Planung C des Unternehmens Donnerhall mit deiner 16. nach Nordosten vorstoßen sollst. Wie erwartet steht dir nur die 12. Asia gegenüber, während die 13. Asia sowie die 2. und 4. Asia Panzer auf Königsberg und den Küstenstreifen gegen unsere 3. vorrücken. Deine Aufgabe ist es, die 12. auszuschalten und im Rücken der drei nördlichen Asia-Armeen ihren Nachschub abzuschneiden.«

»Wilhelm, also alles was Recht ist... Das haben wir doch x-mal besprochen. Mir ist durchaus bewusst, was ich nach Planung C zu tun habe. Mache dir mal keine Sorgen.«

Von Beerenbrinker lachte trocken. »Deine Kompetenz, mein Freund, wollte ich mit meinen Erläuterungen sicherlich nicht in Frage stellen. Es hängt nur einfach zu viel vom Gelingen deines Vorstoßes ab, weshalb ich mich durch die unterschwellig vorhandene Nervosität, die ich ja gar nicht verleugnen will, dazu hinreißen ließ, die wesentlichen Punkte von Planung C noch mal zu nennen.«

»Die Zeit der Planung ist vorbei. Jetzt geht’s ans Eingemachte.« »Viel Glück, mein Freund.«

»Euch auch. Sorgt dafür, dass der Iwan bei Warschau nicht durchbricht. Um die Roten im Norden kümmere ich mich schon.«

*

Major Burgstein blickte in den kleinen Handspiegel und schüttelte den Kopf.

Er befand sein Äußeres als zweifellos unangemessen für einen Offizier der Nordischen Streitkräfte. Dichte hellblonde Haarstoppeln bedeckten seinen Hals und sein Gesicht, und die aufgrund von Schlafentzug entstandenen Tränensäcke ließen ihn zehn Jahre älter aussehen, als er tatsächlich war.

Die letzten Monate waren ziemlich anstrengend gewesen, obwohl er seit der Schlacht um Lindenheim in keine Kampfhandlungen mehr verstrickt gewesen war.

Nachdem die 6. Armee unter General Lüttich in der Stadt eingekesselt worden war und nur unter größten Mühen hatte entsetzt werden können, hatte Lüttich sich seiner Verantwortung nicht entzogen und den Freitod gewählt. Im Anschluss war die 6. Armee reorganisiert worden: Etliche Soldaten waren aus dem Offizierskorps abgezogen worden, da die Sowjets im Südabschnitt aufgrund ihrer erlittenen Verluste und der schmerzhaften Partisanentätigkeit keine Anstalten machten, eine Offensive zu starten.

Da der Vorwärtsdrang der Roten Armee im Mittel- und Nordabschnitt jedoch unvermindert weiterging, hatte man die kampferfahrenen Offiziere der 6. in die Heimat zurückbeordert, damit sie bei der Aufstellung und Ausbildung von neuen Truppenteilen behilflich waren. Die Ausrüstung dieser Truppenteile ging immer besser voran, da die auf Rüstung umgestellte Wirtschaft des Nordischen Bundes mittlerweile beachtlich viele Waffen produzierte – der Flaschenhals war also eher die Ausbildung der Soldaten durch erfahrene Offiziere.

Der für seinen Einsatz bei Lindenheim mit dem Pour le Mèrite ausgezeichnete Major hatte die Aufgabe erhalten, eine Panzerabteilung in der neu aufgestellten 16. Panzerarmee unter Generalmajor Peitzmeier zu kommandieren. In nur knapp zweieinhalb Monaten hatte Burgstein rund tausend Mann auf die verschiedenen Waffensysteme hinreichend schulen müssen, um reif für die Front zu sein.

In den letzten Tagen waren die Panzer, Kanonen und Raketenwerfer auf die Bahn verladen und in einer logistischen Glanzleistung nach Allenstein, gut achtzig Kilometer südlich von Königsberg entfernt, transportiert worden. Von dort aus hatten sich die Panzerabteilungen auf einer Frontlänge von sechzig Kilometern an dem Fluss Alle verteilt und Stellung bezogen.

Burgsteins Abteilung stand am Ostufer bei Guttstadt, während die 12. Asia der Russen rund zwanzig Kilometer östlich auf einer gedachten Linie durch Bartenstein, Bischofsstein, Seeburg und Bischhofsburg lag und keine Anstalten machte vorzurücken. Dieses Verhalten war mehr als verständlich, da die 12.

Asia die Flanke der weiter im Norden vorrückenden 2. und 4. Panzer sowie der 13. Asia übernehmen sollte.

Doch nun war erst einmal Ruhe eingekehrt.

Deshalb fand Major Burgstein zum ersten Mal seit vier Tagen Zeit, sich um sein Äußeres zu kümmern. In der Linken hielt er den Spiegel und betrachtete seine Bartstoppeln, die nach und nach unter dem weißen Schaum verschwanden, den er mit einem Pinsel in der Rechten auftrug. Anschließend setzte er den Rasierer an und entfernte den ungewollten Haarwuchs vom Hals. Er wollte sich gerade das Kinn vornehmen, als der Vorhang seines ‚Privatraums’ im Kommandozelt der 112. Panzerabteilung aufgerissen wurde.

Leutnant Krämer stolperte herein, von dem Burgstein wusste, dass er Dienst am Funkgerät schob. Der athletisch gebaute Offizier, dessen Kindergesicht mit den hellblonden Locken kaum zu seiner Figur passte, stotterte leicht außer Atem: »Oberst von Delmenhorst ist am Apparat. Er möchte Sie sofort sprechen. Ich fürchte, es geht schon los.«

»Verdammter Mist!«, fluchte Burgstein. »Da hat man seit Tagen zum ersten Mal ein paar Minuten Ruhe, um sich wieder zu einem Menschen zu machen, und schon kocht irgendwo wieder irgendeine Scheiße hoch. Moment, ich komme.« Er wischte sich mit einem Handtuch eilig die Rasierseife aus dem Gesicht, zog die Hosenträger der Uniformhose über sein weißes Unterhemd und folgte dem Leutnant in die Funkbude.

»Burgstein hier!«, sprach er in das Mikrofon.

Der Kommandant des 12. Panzerregiments, zu dem Burgsteins Abteilung gehörte, identifizierte sich ebenfalls. Dann informierte er den Major darüber, dass die Russen die äußeren Verteidigungslinien Königsbergs durchbrochen hatten und auf die Stadt zumarschierten.

»Damit tritt nun Planung C in Kraft. Ich erwarte, dass Sie mit ihrem gesamten Haufen in einer halben Stunde auf dem Weg nach Seeburg sind. Umgehen Sie die Stadt und vernichten Sie alles, was auch nur entfernt nach einem russischen Fahrzeug aussieht. Die Eroberung Seeburgs ist ein Ziel des nachrückenden 5. Panzergrenadierregiments.«

Burgstein bestätigte den Befehl und unterbrach die Verbindung. »Geben Sie Alarm!«, befahl er Leutnant Krämer und verließ die Funkbude.

Sekunden später riss schrilles Sirenengeheul die Männer der 112. aus ihrer trügerischen Ruhe. Sie ließen alles stehen und liegen, zogen sich an und eilten zu den Fahrzeugen. Ihre Ausrüstung würde später vom Logistikbataillon der Division abgebaut und an anderer Stelle wieder aufgebaut werden.

Schließlich liefen die ersten Dieselmotoren und erfüllten die Umgebung mit einem tiefen Dröhnen. Schwarze Wolken schossen aus den Auspuffen der Kampfpanzer, Jagdpanzer und Laster. Burgstein informierte die Besatzungen über das Funkgerät seines Maus-Panzers über den Befehl des Obersten, auf Seeburg vorzustoßen.

Kurz darauf fuhren die dreißig Panther Typ K und die vierundvierzig Jagdpanther auf die Landstraße, die Guttstadt über Noßberg und Freudenberg mit Seeburg verband. Diese Panzer verfügten über einen Mehrstoffmotor, der aus seinen knapp vierzig Litern Hubraum achthundertdreißig PS schöpfte und den Fahrzeugen eine für ihre Klasse konkurrenzlose Höchstgeschwindigkeit von siebzig Kilometern in der Stunde erlaubte. Es folgten fünfzehn Tiger, fünf Maus, zweiundzwanzig Lastwagen für die Munitionsversorgung und vierzehn Tanklaster.

Über die mit zunächst nur vierzig Kilometern in der Stunde gen Osten fahrende Kolonne hinweg donnerten mehrere Horten Ho 229, um die Aufklärungsergebnisse zu aktualisieren. Minuten später wurden auch schon die Koordinaten gegnerischer Panzer, Pak- und Artilleriestellungen rund um Seeburg durchgegeben.

Burgstein trug die Angaben der Piloten auf eine Karte ein und teilte seine Panzer dann auf die unterschiedlichen Angriffsziele ein. Die Panther ließ er die Stadt im weiten Bogen mit Höchstgeschwindigkeit umfahren, um die am östlichen Stadtrand in Stellung gegangene Artillerie anzugreifen. Mit den erheblich stärker gepanzerten Tigern und vor allem den Maus wollte er die Pak-Stellungen der Russen am westlichen Stadtrand frontal angehen.

So kam es, dass erstmalig in diesem Krieg eine ganze deutsche Armee zur Offensive überging. Eine Erfahrung, die die Sowjets bisher noch nicht gemacht hatten.

*

Die Panzerspitze der 112. erhöhte ihr Tempo kurz vor Erreichen der Quelle des Flusses Zaine.

Sie spaltete sich in je zwei Kompanien, die mit Höchstgeschwindigkeit in einer südlichen beziehungsweise nördlichen Zangenbewegung durch das hügelige Gelände rasten. In wenigen hundert Metern Entfernung passierten sie die Stellungen der Roten Armee am westlichen Stadtrand. Mehrere zwischen den Gebäuden des malerischen Städtchens in Stellung gegangene IS-2 kamen ins Blickfeld von Hauptmann Schöndorf, der eine Panther-Kompanie befehligte und aus dem Turmluk seines Fahrzeugs nach gegnerischen Zielen Ausschau hielt.

Die Russen in den Pak-Stellungen und in den IS-2 waren viel zu überrascht, um rechtzeitig reagieren zu können. Sie hatten die Kanonen gerade nach Süden beziehungsweise Norden ausgerichtet, als der Spuk schon wieder in östlicher Richtung verschwunden war.

Dafür näherte sich ihnen eine andere Gefahr: Über den Hügeln vor der Stadt erschienen die Kanonentürme von fünfzehn Tiger- und fünf Maus-Panzern. Schlanke Fichten wurden rücksichtslos umgewalzt und fielen knirschend vor die stählernen Ungetüme. Noch bevor die Rotarmisten ihre Geschütze erneut ausgerichtet hatten, eröffneten die Deutschen das Feuer. Schon ihre erste Salve vernichtete fünf Pak-Stellungen und drei IS-2.

Die schweren Panzer der 112. verweilten auf den Gipfeln der Hügel in rund einem Kilometer Entfernung vom Ortsrand, luden zur zweiten Salve nach und vernichteten fünf weitere IS-2 und acht Panzerabwehrgeschütze.

Mehrere Gebäude am Stadtrand waren durch die Explosionen der schweren sowjetischen Panzer eingestürzt, wodurch sich ein grauer Mantel aus Staub über das Zielgebiet zu legen begann. Dann setzten sich die Kolosse in Bewegung. Hunderte Rotarmisten flohen aus ihren Schützengräben und stürmten im Schutz des Staubes ins Zentrum der ostpreußischen Stadt.

Doch aus der Richtung, in die sie flohen, donnerten weitere Explosionen zu ihnen herüber. Die Panther hatten die Artilleriestellungen am östlichen Stadtrand erreicht und das Feuer eröffnet. Unter den dort stationierten Stalin-Orgeln, den ihre Flanken sichernden T-34 und ihren Mannschaften richteten die schnellen Panzer ein Massaker an. Innerhalb von nur drei Minuten explodierten acht sowjetische mittelschwere Panzer sowie sechsundzwanzig der auf Lastwagen montierten Raketenwerfer mitsamt ihrer Munition und zerrissen die in der Nähe befindlichen Soldaten.

Die Stellungen vergingen in einem Chaos aus schwarzem Qualm und blendender Glut, das sich langsam zu aufsteigenden Pilzwolken ordnete.

Die Mannschaften von dreiunddreißig weiteren Stalin-Orgeln verließen panikartig ihre Stellungen und verschwanden im östlich gelegenen dichter werdenden Wald.

Major Burgstein war sicher, dass es in Seeburg nichts mehr gab, mit dem die nachrückenden Panzergrenadiere nicht fertig werden würden. Folglich befahl er den Vormarsch über Frankenau und Prossitten auf Bischofstein.

Sie hatten die ahnungslosen Sowjets vollkommen überrumpelt und ihnen ohne eigene Verluste schweren Schaden zugefügt. Burgstein war sich darüber im Klaren, dass ihnen dies bei Bischofsheim ein zweites Mal nicht so einfach gelingen würde.

*

Generaloberst Tschernikow tobte. »Was?«, schrie er in den Telefonhörer. »Wiederholen Sie das, Julikow!«

»Die Deutschen greifen auf breiter Front an. Sie haben Seeburg und Bartenstein schon eingenommen. Nun rücken sie auf Bischofstein vor. Sie greifen mit schnellen Panzerverbänden an, hauptsächlich mit den hoch motorisierten Panthern. Dann folgen die schwereren Typen Tiger und Maus. Nachdem sie alles zusammengeschossen haben, räumt ihre motorisierte Infanterie auf.« General Julikow, seines Zeichens Kommandeur der 12. Asia, legte eine kurze Pause ein und lauschte dem Schnaufen Tschernikows am anderen Ende der Leitung. »Ich weiß nicht, wie ich die schnell vorrückenden deutschen Panzerspitzen aufhalten soll, zumal jede Menge Horten Ho 229 den Luftraum absichern. Es würde nicht mal etwas bringen, unsere Schlachtenflieger von der 8.[35] anzufordern.«

»Jetzt hören Sie zu, verdammt noch mal!«, brüllte Tschernikow. »Organisieren Sie Ihre Verbände neu und stellen Sie dem Feind geordneten Widerstand entgegen! Wenn die Deutschen weiter nach Nordosten vordringen, könnten sie unsere drei auf Königsberg vorrückenden Armeen vom Nachschub abschneiden.«

Julikow platzte der Kragen. In diesem Moment war es ihm völlig egal, ob er vor dem Kriegsgericht landete und hingerichtet wurde. Hass auf den im sicheren Brest hockenden Generaloberst und schiere Verzweiflung löschten jeden Respekt vor seinem Vorgesetzten aus. »Die deutschen Panzer tauchen überall wie Geister auf!«, brüllte er. »Wenn wir glauben, dass sie hier sind, greifen sie irgendwo anders an! Ich wette, nicht mal der deutsche kommandierende General weiß genau, wo seine Panzerspitzen wann sind! Sie tauchen auf wie aus dem Nichts!

Sie schießen alles zusammen und verschwinden wieder! In den ersten Stunden ihres Angriffs sind mindestens zwanzigtausend meiner Männer gefallen oder in Gefangenschaft geraten! Weitere Zehntausende sind auf der Flucht! Während ihre Heimat von japanischen Truppen überrollt wird und ihre Familien in den umkämpften Städten im Osten unserer Heimat umkommen, sollen sie sich hier einem Feind stellen, der zwar in Unterzahl ist, aber mit überlegenen Waffen kämpft! Was den Deutschen gewährt wird, nämlich für ihr Land zu kämpfen, bleibt den aus dem ostasiatischen Teil der Sowjetunion stammenden Soldaten meiner Armee verwehrt!«

»Die Heimat Ihrer Soldaten ist die Sowjetunion, nicht diese rückständigen Teilrepubliken im Osten«, polterte Tschernikow zurück. »Hier, an der Front zu unserem mächtigsten Feind, kämpfen sie für den Fortbestand ihres Vaterlandes und des Sozialismus.«

Julikow hätte am liebsten auf den Boden gespuckt. »Na, wenn das so ist, Genosse, kommen Sie doch her und verpassen meinen Leuten einen Auffrischungskurs in Sachen Sozialismus und Zielen der Weltrevolution! Sie werden es allerdings im Laufschritt tun müssen, weil Ihnen die deutschen Panzer dabei im Nacken sitzen.«

Tschernikow schnappte empört nach Luft. Die Stille am anderen Ende der Leitung erfreute Julikows Herz. Irgendjemand musste diesen verblödeten Phrasendreschern endlich mal die Wahrheit sagen.

Da Tschernikow seine Frechheit noch immer nicht verdaut hatte, nutzte Julikow die Gelegenheit und setzte nach: »Es ist mir gleichgültig, ob Sie einen Versager in mir sehen oder nicht. Es ist mir aber nicht gleichgültig, ob wir diesen Krieg verlieren! Deshalb ist es meine Pflicht, Ihnen die Situation so zu schildern, wie sie ist: Die Deutschen tragen ihren Angriff mit einem Elan und einer Schnelligkeit vor, die ich noch nicht erlebt habe. Ich will ja nicht sagen, dass bestens ausgerüstete Elitetruppen nicht in der Lage wären, sie aufzuhalten. Ich will jedoch klarstellen, dass meine Armee weder über die notwendigen Mittel der Gefechtsaufklärung noch über die Moral verfügt, diesen blitzschnell vorstürmenden Gegner aufzuhalten. Wenn Sie also ihre drei Armeen weiter nördlich nicht gefährden wollen, müssen Sie den Angriff auf Königsberg abblasen und die vorrückenden Verbände in ihre Stellungen zurückbeordern. Nur so können sie ihren ursprünglichen Zweck erfüllen: die Sicherung der Flanken der Warschauer Fronten.«

»Durch Ihre Unfähigkeit«, fauchte Tschernikow, »entgeht uns die historische Chance, die gesamte Westfront zum Einsturz zu bringen. Damit wäre der Krieg gewonnen...«

»Durch mein realistisches Einschätzungsvermögen können wir hoffentlich eine historische Niederlage vermeiden: Wenn die nördliche Flanke der Warschauer Fronten, vom Nachschub abgeschnitten, zusammenbricht, könnten die Deutschen von Norden her ungehindert ins Warschauer Hinterland vorstoßen und auch unsere dortigen Armeen abschneiden.«

Julikow rechnete fest damit, dass Tschnikow ihn nun unter Arrest stellte, um ihn später einem Kriegsgericht vorzuführen.

Doch der Generaloberst entgegnete völlig überraschend: »Sie haben Recht. Die vier Asia-Armeen waren nur dazu vorgesehen, die Nordflanke der Warschauer Fronten zu decken. Dieser Plan wurde erst nach dem Eingreifen der vermaledeiten Engländer und Amerikaner aufgegeben, weil wir davon ausgingen, man könnte die geschwächten deutschen Linien durchbrechen. Dass die Deutschen diesen Umstand nutzen könnten, die 12. Asia, die nun plötzlich zur Südflanke der im Norden vorstürmenden Armeen geworden war, massiv anzugreifen, kam uns nicht in den Sinn, weil wir nicht glaubten, die Deutschen könnten eine solche Aktion mit solcher Geschwindigkeit zuwege bringen.« Tschernikow atmete tief durch und fuhr fort: »Unser ursprünglicher Plan – der Durchbruch bei Warschau – ist perfekt, also sollten wir auch dabei bleiben. Ich ziehe die drei Armeen vor Königsberg zurück und werfe die 2. und 4. Asia-Panzer zur Unterstützung ihrer 12. Asia nach Süden, wodurch der Angriff der 16. deutschen Panzer abgewehrt werden wird. Anschließend gehen unsere Truppen in Verteidigungsstellung, um unseren Angriff bei Warschau weiterhin zu decken.«

Julikow konnte sich nicht daran erinnern, zuvor ein derartig intensives Gefühl der Erleichterung verspürt zu haben.

*

Schwarze und weiße Punkte wirbelten mit einem wasserfallartigen Rauschen durcheinander.

Sobald sich Punkte gleicher Farbe berührten, bildeten sie Kleckse, die kurz darauf in einem gewaltigen Donner zerplatzten, wonach das Spiel von vorn losging.

Feldwebel Lüchtern fragte sich, in welch seltsame Welt er da hineingeraten war.

Unmittelbar nach diesem Gedanken hörte die Klecksbildung auf. Die Punkte bewegten sich nur noch chaotisch, von einem tiefen Rauschen begleitet, durcheinander, ohne jedoch aneinander haften zu bleiben, wenn sie sich trafen.

Seltsamerweise blieb der gelegentliche Donner, ganz so, als würden sich irgendwo außerhalb seines Wahrnehmungsbereichs doch noch Klumpen bilden, um dann zu zerplatzen.

Der Krieg!, schoss es Lüchtern durch den Kopf.

Nun verschwanden die wirbelnden Punkte. Seine Gedanken klärten sich. Zunächst zuckten seine buschigen hellblonden Augenbrauen, dann öffnete er die Augen zu einem schmalen Schlitz.

Die Luft war voller Staub und Qualm. Wie aus weiter Ferne ratterten Maschinengewehre, begleitet vom Donner der Geschütze.

Lüchtern wollte sich aufrichten, doch als er die Bauchmuskeln anspannte, jagte ein stechender Schmerz durch seinen Rücken. Sofort brach er die Bemühungen wieder ab und saugte erst einmal die staubige Luft in seine Lunge. Er betrachtete den blauen Himmel, vor dem unbeweglich ein paar weiße Wattewolken standen. Hellbrauner Qualm zog vorbei.

Er biss sich auf die Zähne und stützte sich trotz der Schmerzen auf die Ellbogen. Schräg vor ihm war die Pak-Stellung. Ein Großteil der Sandsäcke war verschwunden. Neben dem kümmerlichen Rest lagen ein Rad des 8,8-cm-Geschützes und ein paar verbogene Metallteile.

Rings um die ehemalige Stellung erkannte Lüchtern zerfetzte Uniformreste und verdrecktes rotes Fleisch. Er schaute an sich hinab. Seine Uniform war von dem lehmigen Boden verschmutzt. Blut war nicht zu sehen; seine Beine waren auch noch dort, wo sie sein sollten.

Lüchtern versuchte seine in schwarzen Stiefeln steckenden Füße zu bewegen, was ihm unter stechenden Schmerzen auch gelang.

Auf dem weiten Feld vor ihm stiegen zahllose Rauchsäulen aus zerstörten Panzern. Überall lagen gefallene Rotarmisten. Dazwischen bewegten sich noch immer feindliche Panzer. Sie kamen jedoch nicht auf ihn zu, sondern fuhren weg!

Warum fliehen sie? Sie hätten uns überrennen können!

Gleichzeitig mit dieser Erkenntnis rüttelte jemand seine Schulter. Lüchtern blickte in das freundliche Gesicht eines Kameraden. Erst dann bemerkte er die weiße Armbinde mit dem roten Kreuz.

»Bleib’ ruhig liegen«, sagte der Sanitäter. »Ich dreh dich jetzt auf den Bauch.«

Als der Sani tat, was er angekündigt hatte, glaubte Lüchtern, jemand jage ihm eine glühende Lanze in den Rücken.

»Ein Metallstück steckt in deinem Rücken, Kamerad. Da werd ich jetzt nichts dran machen. Ich geb dir ’n bisschen Morphium und lass dich ins Lazarett bringen.«

»Sieht’s schlimm aus?«

»Nee, das wird schon wieder.«

Ein Sani-Standardspruch. Lüchtern seufzte unhörbar. »Was ist eigentlich hier los? Warum bricht der Iwan den Angriff ab?«

»Keine Ahnung. Die haben wohl entsprechende Befehle bekommen, denn wir hätten sie nicht mehr aufhalten können.«

Das sehe ich auch so. Seltsame Sache. Natürlich konnten der Feldwebel und sein Helfer nicht wissen, dass der Angriff der 16. Panzer die Russen einige Kilometer im Süden zum Rückzug gezwungen hatte.

Drei Minuten später waren zwei weitere Sanitäter da. Man legte den verwundeten Feldwebel bäuchlings auf eine Trage und schaffte ihn auf eine Lkw-Ladefläche.

*

Major Burgstein konnte es nicht fassen.

Auf dem Weg nach Bischofstein waren sie kurz hinter Prositten auf ein halbes Dutzend Pak-Stellungen gestoßen, deren Mannschaften nach dem ersten Feuerstoß sofort das Weite suchten – ohne auch nur einen Schuss abzugeben. Südlich von Bischofstein trafen sie dann auf eine Kolonne von fast fünfzig Lastwagen voller Munition und Treibstoff, die nur von drei IS-2 geschützt wurden.

Als Burgsteins Panther – an den Flanken von Tiger und Maus geschützt – über die Hügelkette ins Sichtfeld der Russen kamen, öffneten sich sofort die Luken der IS-2. Die Mannschaften kamen mit erhobenen Händen heraus.

Burgstein hatte den Eindruck, dass die Sowjets sich nach ihrem monatelangen ungebremsten Vormarsch überhaupt keine Gedanken über eine zügige Sicherung des von ihnen besetzten Raumes gemacht hatten. Gingen sie einfach davon aus, dass sie es sich in aller Ruhe gemütlich machen konnten?

Bisher war es ja auch so, gestand er sich ein.

Sein Bataillon musste geschlagene sechs Stunden auf das Eintreffen der Grenadiere warten, die die kapitulierten Rotarmisten samt ihrer Fahrzeuge in Empfang nahmen.

Über Funk hatte Burgstein erfahren, dass auch Bischofstein bereits vom 97. Panzerbataillon genommen worden war. Das 97. hatte Befehl erhalten, weiter nach Norden über Schippenbeil nach Friedland vorzustoßen, während er über Sturmhübel, Langheim und Leunenburg Richtung Gerdauen vorrücken sollte.

Kurz vor Langheim passierte es dann.

»Panzer!«, krächzte es aus Burgsteins Helmkopfhörer. Sofort versuchte er aus dem Turmluk seines Mauspanzers, der an der rechten Flanke des Bataillons an der Zaine entlang fuhr, die feindlichen Kampfwagen zu entdecken. Noch bevor der erste ausgemacht war, donnerten schon die Kanonen der im mittleren Abschnitt fahrenden Panther. Mehrere Rauch- und Feuersäulen stiegen im Nordosten auf.

Burstein richtete sein Fernglas auf die Explosionswolken und erkannte nun auch die Wannen und Türme der sowjetischen Panzer. Von Bartenstein aus, das kurz zuvor vom 28. und 217. Bataillon gestürmt worden war, kam ein Treck aus zwei Dutzend IS-2, rund fünfzig T-34 und knapp dreißig Mannschaftswagen mit angehängten Paks, der wahrscheinlich auf dem Weg nach Rastenburg war. Die russischen Panzer hatten ihre Kanonen nach den negativen Erfahrungen bei Bartenstein in der Erwartung, mit weiteren deutschen Verbänden in Berührung zu kommen, nach Südwesten geschwenkt, fuhren aber nach Südosten. Sie blieben den Panthern nichts schuldig: Fast gleichzeitig eröffneten sie das Feuer auf die heranstürmenden Deutschen.

Ein halbes Dutzend der mittelschweren deutschen Panzer platzte unter den aus relativ kurzer Distanz geführten Feuerschlägen auseinander. Im Nu entwickelte sich eine mit grausamer Härte geführte Panzerschlacht. Auf beiden Seiten zuckten unaufhörlich Mündungsblitze auf und hinterließen beim jeweiligen Gegner brennende Stahlkolosse.

Die Abschussquote der Deutschen lag jedoch deutlich höher, da die Sowjets ihre Panzer erst um neunzig Grad wenden mussten, um dem Gegner statt der verwundbaren Flanke die wesentlich stärker gepanzerte Front zuzuwenden. Schließlich wurde das Feuer der Rotarmisten schwächer. Das Gefecht hatte keine drei Minuten gedauert, nach denen dreiundzwanzig Panther und mehr als siebzig russische Panzer qualmend und brennend auf dem Schlachtfeld standen.

Die Rotarmisten in den Mannschaftswagen ergaben sich den Deutschen; jeder Widerstand wäre in ihrer Situation einem Selbstmord gleichgekommen.

Erneut musste das 112. auf die nachrückenden Grenadiere warten, die drei Stunden später eintrafen, um die Russen gefangen zu nehmen.

Mittlerweile war die Sonne untergegangen, was die Deutschen aber aufgrund ihrer Nachtsichtgeräte nicht daran hinderte, weiter vorzurücken.

*

Die Wärme des heißen Julitages hatte sich in dem stickigen Zelt gespeichert. Vor diesem Hintergrund empfanden es die Landser sogar als angenehm, dass man ihnen Jacke, Hose und Stiefel abgenommen hatte – wahrscheinlich um die Fluchtgefahr zu verringern.

Immerhin hatten die Russen ihnen am Abend einen gar nicht mal so schlecht schmeckenden Eintopf serviert. Müllers lädiertem Gebiss war dies natürlich entgegen gekommen.

»Was meinst du, wo die uns hinbringen?«, fragte der im Grabenkampf von einem russischen Hünen seiner oberen Schneidezähne Beraubte.

»Wie man so hört, bringen sie ihre Gefangenen nach Sibirien«, entgegnete Leutnant Berger, der es vorgezogen hatte, die Schmerzen seiner Schussverletzungen zu lindern, indem er sich lang auf seine Liege gelegt hatte. Mit hinter dem Kopf verschränkten Händen blickte er seinen Gesprächspartner aus stahlblauen Augen an. »Immerhin ist es da ein wenig kühler.« Sein Sarkasmus war nicht zu überhören. »Die Hitze hier ist ja nicht zum Aushalten.«

Müller lachte trocken. »Lieber hier im Backofen, als in Sibirien im Eisschrank.«

Aus der Ferne war seit mehreren Stunden das Donnern von Geschützen zu vernehmen, das auch nach dem Einbruch der Dunkelheit in seiner Intensität nicht abgenommen hatte. Im Gegenteil – vor etwa einer Stunde waren für ein paar Minuten Dutzende Explosionen zu hören gewesen, die nach Bergers Schätzung nur wenige Kilometer entfernt stattgefunden hatten. Darauf nahm er Bezug, als er sagte: »Aber vielleicht befreit man uns ja, bevor der Iwan uns abtransportiert. Die Ballerei vorhin war schon verdammt nah.«

Als sei dies das Stichwort gewesen, stürmten fünf Rotarmisten in das von zwei Dutzend deutschen Kriegsgefangenen bewohnte Zelt. Sie riefen etwas auf Russisch, das sich wie »Dawai[36]! Dawai!« anhörte. Dabei fuchtelten sie mit Karabinern herum. Sie wirkten recht nervös, denn sie stießen einigen Landsern Gewehrkolben in die Seite, da sie offenbar der Meinung waren, die Deutschen seien nicht schnell genug.

Berger verzog das Gesicht in teils echtem, teils zur Schau gestelltem Schmerz und richtete sich auf. Auf den Füßen stehend suchte er mit den Armen auf der Liege Halt und täuschte starken Schwindel vor. Ein stämmiger Russe riss ihn herum, sodass Berger strauchelte und auf den lehmigen Boden fiel.

Müller wollte sich auf den Übeltäter stürzen, sah aber rechtzeitig Bergers warnenden Blick. Der Russe rief ein paar Worte. Sekunden später kamen Sanitäter mit Tragen und luden Berger und vier weitere Deutsche auf.

Im Laufschritt verließen sie das Zelt. Wer gehen konnte, folgte unter Bewachung der fünf Rotarmisten. Draußen sahen die Landser dann, dass auch ihre Kameraden aus den anderen Zelten des Lagers getrieben wurden. Die Sowjets bemühten sich, die rund zweihundert Gefangenen so schnell wie möglich auf zehn bereitstehende Laster zu verladen. Mehrere Dutzend Scheinwerfer auf Stativen beleuchteten die Aktion, während ein Generator in einem der Zelte tief brummend den notwendigen Strom erzeugte.

Berger lag auf seiner von zwei Rotarmisten gehaltenen Trage und wartete darauf, dass man ihn auf einen Lastwagen hob. Doch hatte sich dort ein ziemlicher Stau gebildet, weshalb es wohl noch einige Zeit dauern würde, bis er an die Reihe kam. In Gedanken bei dem ereignisreichen Verlauf seines ersten Kriegstages beobachtete Berger die Insekten, die den Scheinwerfer in seinem Blickfeld umschwirrten. Im Unterbewusstsein nahm er die auf Russisch gerufenen Befehle und das Brummen des Generators wahr. Wieder einmal liefen die Bilder des Kampfes im Schützengraben in seinem Kopf ab. Er sah sterbende Kameraden, getötete Feinde, die den Schützengraben überrollenden feindlichen Panzer und die Haftladungen, die er ihnen verpasst hatte.

Doch irgendetwas schien sich zu verändern.

Seine Erinnerungen an das Kriegsgeschehen wurden zurückgedrängt und durch seine gegenwärtige Wahrnehmung ersetzt. Er erkannte, was sich da veränderte: Das Brummen des Generators wurde tiefer, lauter und räumlicher. Nein, es war nicht nur das Brummen der Stromerzeugung. Etwas Anderes war hinzugekommen.

Der Boden fing an zu zittern. Berger spürte es deutlich, obwohl es durch die Körper der seine Trage haltenden Sanitäter stark gedämpft sein musste: Panik spiegelte sich in den Gesichtern der Rotarmisten wider.

Dann fegten furchtbare Detonationen über das Lager hinweg. Die Sanitäter ließen Bergers Trage einfach fallen.

Stechender Schmerz schoss durch seine Schussverletzungen an Schulter, Hüfte und Oberschenkel, als er am Boden aufschlug. Alles rannte durcheinander. Berger richtete sich so schnell wie möglich auf, um nicht zertrampelt zu werden. Müller half ihm hoch und deckte ihn mit seinem Leib. Erde regnete auf die Soldaten herab. Am Rand des Lagers, wo kurz zuvor noch eine Pak-Stellung gewesen war, gähnte ein tiefer Krater.

Weitere Detonationen rissen Erdmassen hoch. Keine erfolgte jedoch im Inneren des Lagers, sondern nur im Außenbereich, wo die Russen ihre Verteidigungsstellungen errichtet hatten. Ein gewaltiger Panzer schälte sich nun im Licht der Lagerscheinwerfer aus der Dunkelheit.

Ein Maus! Berger wusste sofort Bescheid. Es folgten zwei Tiger und vier Panther.

Die Rotarmisten warfen ihre Waffen weg und hoben die Hände. Das Turmluk des Maus öffnete sich. Zum Vorschein kam der Oberkörper eines Offiziers. In seiner Rechten hielt er ein Megafon.

»Ich bin Major Burgstein. Wir erhielten von der Aufklärung die Information, dass sich hier, bei Leuenburg, ein Gefangenenlager befindet. Allerdings ging schon vor einer halben Stunde der Befehl ein, uns westlich der Alle zurückzuziehen, weil der Iwan den Angriff auf Königsberg eingestellt hat und mit den beteiligten drei Armeen seiner bedrängten 12. Asia zur Hilfe eilt. Deshalb wird unsere Infanterie uns bis hierher nicht folgen. Suchen Sie sich schnellstmöglich Plätze auf unseren Panzern. Wir müssen weg, bevor die von Norden hierher vorstoßenden Russen kommen.«

Noch während er sprach, war Bewegung in die befreiten deutschen Soldaten gekommen. Selbst die mehr oder weniger schwer Verletzten legten eine erstaunliche Behändigkeit an den Tag. Als die Landser auf die Panzer kletterten, verschwanden die Rotarmisten mit erhobenen Händen in Richtung Nordosten in der Dunkelheit.

Sie hatten begriffen, dass die Deutschen keine Zeit hatten, sie als Kriegsgefangene abzutransportieren und dies nicht zum Anlass nahmen, sie einfach zu erschießen. Eine knappe Minute später saßen die zweihundert Landser auf mehreren Dutzend Panzern.

Müller hatte Berger auf einen Tiger geholfen und hockte nun neben ihm. Die großvolumigen Motoren brüllten auf. Die Stahlkolosse wendeten und machten sich auf den Weg zurück nach Südwesten, um bei Guttstadt, ihrem Ausgangspunkt des Unternehmens Donnerhall, erneut Stellung zu beziehen.

*

»Bis jetzt verläuft Donnerhall exakt wie von Ihnen vorausgesagt, Herr von Dankenfels.«

Selbst über die Satellitenverbindung war die unterschwellige Freude in der Stimme des Reichsmarschalls deutlich zu hören. Von Dankenfels lächelte zufrieden.

»Der Angriff unserer 16. Panzer hat tatsächlich dazu geführt, dass der Iwan den Angriff auf Königsberg abgebrochen hat. Unsere Verbände sind schon wieder auf dem Weg in ihre Ausgangsstellungen.« Die Stimme am anderen Ende klang äußerst zufrieden. »Hier in Warschau läuft ebenfalls bisher alles wie geplant. Die 1. Warschauer Front der Sowjets, die aus der 4., 7. und 4. Panzerarmee besteht, konnte zurückgeschlagen werden. Dabei erlitt der Iwan fürchterliche Verluste. Mehr als die Hälfte seiner Soldaten wurden bei dem Angriff getötet oder verwundet. Unsere Truppen kämpfen um jedes Haus. Sie verschenken keinen Quadratmeter. Beim Häuserkampf hat sich auch gezeigt, dass sich Panzer dazu nicht besonders gut eignen. Wir haben mit den älteren Panzerfäusten und vor allem den neuen Excalibur-Raketen rund zweitausend gepanzerte Fahrzeuge des Feindes abgeschossen. Die östlichen Bezirke Warschaus sind ein einziges Trümmerfeld. Vor wenigen Stunden ging die 2. Warschauer Front zum Angriff über. Wir sind zuversichtlich, dass wir auch den Ansturm der sowjetischen 11., 17. und 8. Panzer aufhalten können. Danach wird es allerdings eng. Ob wir die 3. Front danach auch noch aufhalten können, falls Sie mit Donnerhall nicht erfolgreich sein sollten, möchte ich allerdings bezweifeln.«

»Dann wird es jetzt Zeit für die zweite Phase des Unternehmens«, konstatierte von Dankenfels. »Ich werde sofort den Befehl zum Losschlagen geben.«

»Sehr gut! Eins möchte ich noch kurz erwähnen: Auch Ihre Voraussage, dass der überraschende Angriff mit schnellen Panzerspitzen dem Gegner keine Zeit zur Organisation einer effizienten Abwehr lässt, hat sich bewahrheitet. Unsere 16. Panzer hat dem Iwan ungewöhnlich hohe Verluste bei niedrigen eigenen Ausfällen beschert. Die Abschussquote liegt bei rund acht zu eins. Eine genauere Auswertung folgt noch, sie wird das Ergebnis aber nicht entscheidend verändern.«

»Vielen Dank für diese Information, Herr Reichsmarschall. Denn auf dieser Blitzkriegstaktik beruht auch mein weiteres Vorgehen. Schließlich greife ich nun mit zwei Panzerarmeen die vier Asia-Armeen an der Südflanke der Warschauer Fronten an. Nicht nur, dass mir die Vernichtung der Sowjetischen Armeen in Unterzahl gelingen muss; ich muss auch noch genug Schlagkraft übrig behalten, um die Warschauer Fronten abzuschneiden. Bei einer Abschussquote von eins zu eins wäre das natürlich illusorisch. Hoffen wir also, dass sich die Blitzkriegstaktik im Süden ebenso auswirkt wie beim Erfolg der 16. Panzer im Norden.«

»Hals- und Beinbruch«, entgegnete Reichsmarschall von Grefe. »Wenn Ihr verrückter Plan tatsächlich funktioniert, haben Sie nicht mehr und nicht weniger als den Nordischen Bund vor dem Zusammenbruch gerettet.«

»Wenn er funktioniert«, murmelte von Dankenfels, nachdem er die Verbindung unterbrochen hatte.

Er wandte sich an die ihn und das Funkgerät umringenden Offiziere seines Stabes. »Sie haben es gehört, meine Herren: Es geht los. Begeben Sie sich zu ihren Einheiten. Auf mein Zeichen greifen wir an.«

Die Offiziere stürmten aus dem Kommandozelt. Von Dankenfels setzte sich ein weiteres Mal an das Funkgerät. Wenige Sekunden später hatte er eine Verbindung zum Behelfsflughafen Donnerhorst, zwanzig Kilometer südlich der beiden Kastrup-Panzerarmeen, die sich wiederum im Lubliner Hügelland südlich der Großstadt versteckt hielten.

»General von Espenburg!«, hörte der Generalfeldmarschall aus den Lautsprechern.

»Es ist so weit! Startfreigabe für die Donnervögel.« Damit beendete er die Verbindung. Mehr gab es auch nicht zu sagen.

*

Eine der vier Start- und Landebahnen des Donnerhorstes war für die unaufhörlich startenden und landenden Horten Ho 229 reserviert.

Die vielseitigen, meist als Jäger eingesetzten Nurflügler hatten in den vergangenen Tagen den Luftraum sauber gehalten. Schließlich wollte das deutsche Oberkommando um jeden Preis verhindern, dass die beiden Panzerarmeen im Lubliner Hügelland frühzeitig von den Sowjets entdeckt wurden.

Nun war endlich der Zeitpunkt gekommen, die anderen Rollfelder zu benutzen. General von Espenburg gab zunächst die Startfreigabe für die fünfzig Horten-B1-Bomber. Das Donnern ihrer jeweils sechs Jumo-Triebwerke erschütterte den gesamten Flughafen, als die blauen Abgasstrahlen bei eingeschalteten Nachbrennern die riesigen Flugzeuge über die Pisten trieben, bis sie abhoben und im Dunkel der Nacht verschwanden. Ihre Aufgabe war die Bombardierung der Stadt Lublin und ihrer Umgebung, die seit Wochen von deutschen Zivilisten geräumt worden war. Nun hatte sich dort die Rote Armee eingenistet. Noch während die schweren Bomber starteten, begaben sich die viertausend Soldaten des 1. Kastrup-Fallschirmjägerregiments im Laufschritt an Bord der zwanzig bereitstehenden Horten T1. Die Schleusen der auf der B1 basierenden Maschinen waren aufgeklappt und reichten bis auf den Asphalt. In Reihen zu je acht Mann eilten die Elitesoldaten die Schleusentore hinauf und begaben sich in die jeweils vier Mannschaftsräume, die insgesamt zweihundert Fallschirmjägern Platz boten.

Fünf T1 nahmen das Pionierbataillon auf, das der frischgebackene Major Hans Rohwedder kommandierte. Eine weitere T1, vollgepackt mit diversen Ausrüstungsgegenständen, war dem Bataillon ebenfalls zugeordnet. Diese sechs Maschinen starteten nach den fünfzig Bombern als erste. Die Aufgabe der Pioniere: die laut Aufklärung durch die Horten Ho 229 nur schwach bewachten Pontonbrücken über der Wieper[37] zu vernichten. Diese waren von der Roten Armee errichtet worden, weil die regulären Brücken beim Rückzug des Heeres gesprengt worden waren.

Südlich des Flusses lagen die vier asiatischen Armeen zur Sicherung der Südflanke der Warschauer Fronten. Die Vernichtung der Brücken und die anschließende Sicherung des Flusslaufes durch die zusätzlichen Kastrup-Fallschirmjägerbataillone würden die vier Armeen vom Nachschub abschneiden und so den beiden angreifenden Kastrup-Panzerarmeen die Arbeit wesentlich erleichtern.

Rohwedder blickte in die Runde und begutachtete die Soldaten, die mit ihm im Mannschaftsraum saßen. Sie trugen schwarze Uniformen, was bei dem nun stattfindenden Nachteinsatz von Vorteil war. Ihre Gesichter waren geschwärzt, was auch für ihre Fallschirme galt. Die Mienen der Männer drückten eine Entschlossenheit aus, die Rohwedder bisher nur bei Soldaten der Kastrup gesehen hatte.

Wenn der Krieg mit solchen Soldaten nicht zu gewinnen ist, ist es prinzipiell unmöglich, ihn zu gewinnen, dachte er.

Er hatte bereits zwei ähnliche Kampfeinsätze mitgemacht. Beim ersten war es um die Befreiung einer auf der amerikanischen Muroc-Airforce-Base gefangen gehaltenen deutschen Bomberbesatzung gegangen. Der zweite Einsatz hatte die Befreiung des französischen Königs zum Ziel gehabt, der Opfer einer von Engländern und Amerikanern lancierten »Demokratischen Revolution« geworden war. Beide Einsätze waren erfolgreich verlaufen – doch beim zweiten hatte Rohwedder eine Reihe guter Kameraden verloren, was sein bis dahin romantisches Verhältnis zum Krieg grundlegend verändert hatte.

Heute sah er den Kampf als unausweichliche Notwendigkeit, bei der es kalt und berechnend Chancen und Risiken abzuwägen galt und wobei letztlich nur eins zählte: der Sieg. Speziell beim aktuellen Einsatz ging es mehr oder weniger um den Fortbestand des Nordischen Bundes – und damit auch um den des Reiches. Nach wenigen Flugminuten war es so weit: Das Licht im Mannschaftsraum erlosch und wurde durch ein blinkendes rotes Leuchten ersetzt. Dann öffnete sich zischend die Schleuse. Die Fallschirmjäger nahmen vor ihr Aufstellung und warteten, bis das Blinken zu einem kontinuierlichen roten Licht wurde. Das war der Startschuss für sie, durch die Schleuse zu rennen und in das dunkle Nichts zu springen.

Aus dreitausend Metern Höhe erkannte Rohwedder den sich im fahlen Mondlicht spiegelnden Flusslauf der Wieper. Er blickte im Fallen auf das Navigationsgerät an seinem Handgelenk, dass mit Hilfe eines Pfeils und einer Entfernungsangabe den Punkt bezeichnete, an dem er landen musste. Jeder der tausend Soldaten seines Bataillons trug ein solches Gerät, um sicherzustellen, dass jeder Zug in unmittelbarer Nähe der ihm zugewiesenen Pontonbrücke landete.

Nun, nur wenige hundert Meter vom Boden entfernt, blitzte unter ihnen Mündungsfeuer auf. Offenbar genügte den Russen das Licht des Mondes, um die schwarzen Gestalten an den schwarzen Schirmen zumindest als Schatten zu erkennen.

Rohwedder erkannte im flackernden Licht der Schüsse mehrere MG-Nester und einige Dutzend Rotarmisten, die aus Zelten ins Freie stürmten. Er nahm die MPi vom Waffengürtel und feuerte auf eine aus Sandsäcken geformte Stellung. Seine fünfundneunzig Kameraden, die das gleiche Ziel ansteuerten, fielen in den Beschuss ein.

Die Stille der Nacht wurde vom unaufhörlichen Rattern der Maschinenpistolen zerrissen. Mehrere Explosionen am Boden zeugten von Handgranaten, die die Fallschirmjäger abgeworfen hatten.

Kurz vor der Landung schob Rohwedder die MPi wieder hinter den Gürtel. Er rollte sich geschickt ab und öffnete sofort die Verschlüsse seines Fallschirms. Knapp hundert Meter vor sich erspähte er im Schein des feindlichen Mündungsfeuers ein weiteres MG-Nest des Gegners. Unmittelbar dahinter befand sich die Pontonbrücke über die Wieper.

Rohwedder eilte in gebückter Haltung durch kniehohes Buschwerk auf die pausenlos auf die herabschwebenden Deutschen feuernden Sowjets zu. Als er noch zwanzig Meter entfernt war, entdeckte ihn ein Russe und legte mit dem Karabiner auf ihn an.

Rohwedder ließ sich fallen, löste eine Eierhandgranate vom Waffengürtel, zog den Sicherungsstift und warf sie in die gegnerische Stellung.

Mehrere Schüsse peitschten in seiner Nähe in den Boden. Dann erfolgte die Detonation der Granate. Menschen und hochgerissene Erde wirbelten durcheinander. Rohwedder erhob sich und sah im gleichen Moment einen Rotarmisten, der sich ihm auf fünf Meter genähert hatte. Er zielte mit einer Pistole auf ihn. Der Schuss fiel.

Einen Moment lang glaubte Rohwedder, er hätte den Einschlag durch die Schockwirkung nicht gespürt. Dann erst kam ihm zu Bewusstsein, dass er kein Mündungsfeuer aus der Pistole gesehen hatte.

Der Russe starrte ihn aus aufgerissenen Augen an und kippte dann langsam zur Seite.

Hinter ihm kam ein Kastrup-Soldat zum Vorschein, den Rohwedder wegen seines geschwärzten Gesichts nicht erkannte. Der Stahl eines Messers blitze kurz im Mondlicht auf, dann schob der Schwarzuniformierte es wieder in die Scheide zurück. Schließlich löste er die Verschlüsse seines Fallschirms. Er war genau zur rechten Zeit gelandet.

»He, danke, Kamerad«, schrie Rohwedder. Doch der Mann hörte ihn nicht.

Rings um sie herum ratterten Maschinenpistolen. Verwundete brüllten ihren Schmerz heraus. Rotarmisten stürzten sich mit dem typischen »Urrrääh« auf den so unverhofft aufgetauchten Gegner. Doch wenige Minuten später war der Kampf vorbei. Die regulären sowjetischen Truppen hatten gegen die hervorragend ausgebildeten Elitesoldaten der Kastrup keine Chance. Nachdem mehr als die Hälfte der Russen gefallen war, warfen die übrigen ihre Waffen weg.

Nur drei Kastrup-Soldaten blieben zurück, um die Gefangenen zu bewachen. Der Rest machte sich auf die Suche nach der von der sechsten T1 abgeworfenen Ausrüstung.

Diese Suche erleichterte Rohwedder durch den Druck auf einen Knopf an seinem Armband-Navigationsgerät. Ein eingebauter Sender schickte einen Impuls zu den in der Umgebung verstreuten Holzkisten.

Schrille Pieptöne verrieten ihre Position. Eine Viertelstunde später befand sich die Ausrüstung in einem der Zelte der Russen. Die Soldaten packten die Maschinengewehre, Excalibur-Raketenwerfer, Munition und Nahrungsmittel aus und begannen ihrerseits, Stellungen am südlichen Flussufer der Wieper zu errichten.

Rohwedder stellte eine aufgebrochene und mittlerweile entleerte Holzkiste auf den Kopf, um ihren Boden als Tischplatte zu nutzen. Darauf platzierte er ein batteriebetriebenes Satellitentelefon und nahm mit den Kompanieführern seines Bataillons Verbindung auf.

Drei erreichte er auf Anhieb. Die Männer berichteten, dass ihre Truppen die Brücken ebenfalls bei nur geringen eigenen Verlusten erobert hatten. Die anderen Einsatzführer hatten ihre Satellitentelefone knapp zwanzig Minuten später betriebsbereit und meldeten ebenfalls Erfolge.

Rohwedder befahl nun das Anbringen der Sprengsätze an den Pontonbrücken und den Rückzug auf das Südufer des Flusses. Nachdem die entsprechenden Vollzugsmeldungen eingegangen waren, befahl er die Sprengung. Auf einer Länge von fünfzig Kilometern detonierten zehn Pontonbrücken der Russen in der gleichen Sekunde.

Sofern es den Fallschirmjägern gelang, die Rotarmisten an einer erneuten Überquerung des Flusses von Norden her zu hindern, würden die vier asiatischen Armeen im Süden nur noch aus der Luft zu versorgen sein. Letzteres würde sich wegen der Luftüberlegenheit der Deutschen jedoch äußerst schwierig gestalten.

Für Rohwedders Truppe und die drei weiteren Bataillone, die nun vom Himmel regneten, war es von entscheidender Bedeutung, dass die beiden Panzerarmeen der Kastrup einen geordneten Rückzug der asiatischen Armeen nicht zuließen. Denn viertausend Elitesoldaten würden für die rund vierhunderttausend sowjetischen Soldaten kein ernsthaftes Hindernis darstellen.

Es kam also alles darauf an, dass die Blitzkriegtaktik des Generalfeldmarschalls aufging.

Im weiteren Verlauf des Unternehmens Donnerhall war zwar geplant, dass die Kastrup-Panzerverbände die Wieper überquerten, doch dazu waren die russischen Pontonbrücken nicht notwendig. Man konnte den schmalen Fluss mit Hilfe der Brückenpanzer an jeder gewünschten Stelle passierbar machen.

Rohwedder wählte die Nummer seines obersten Vorgesetzten – wenn man vom Kaiser absah.

»Von Dankenfels«, meldete sich der Angerufene in seinem Maus-Kommandopanzer.

»Rohwedder hier! Südufer gesäubert. Alle Brücken gesprengt. Eigene Verluste bei rund fünf Prozent.«

»Sehr gut! Das Bombardement läuft! Ich gebe jetzt den Befehl vorzurücken. Ende!«

Rohwedder trat aus dem Zelt und blickte nach Süden. Ein roter Feuerschein spannte sich wie eine Kuppel über dem Horizont. Fünfzig B1 luden dort so viel Bombenlast ab, wie sie tragen konnten – und das war eine ganze Menge.

Er wusste, dass noch weiter südlich mehr als dreitausend Panzermotoren angelassen wurden. Hinzu kamen viertausend Lastkraftwagen, eintausendzweihundert Artilleriepanzer, vier Landkreuzer, vierhundert Flakpanzer und jeweils rund tausend Kampfläufer, Kübelwagen mit angehängten Raketenwerfern und Spähpanzer mit angehängter Pak.

Nie zuvor hatte Deutschland einen Verband dieser Schlagkraft in eine Schlacht geschickt.

Von Dankenfels’ Plan war ein Vabanquespiel. Sollte er misslingen, würde der Nordische Bund keinen weiteren nennenswerten Widerstand gegen die Rote Armee leisten können.

Das damit verbundene Eingreifen der Organisation Lindenheims konnte jedoch den Untergang der gesamten Menschheit bedeuten.

Nie zuvor hatte in einem Krieg so viel auf dem Spiel gestanden...

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KAISERFRONT 1949

Band 4:

Entscheidungsschlacht um Warschau

Kaiserfront 1949

1. Die Schwarze Macht

2. Der Sturm bricht los!

3. Unternehmen Donnerhall

4. Entscheidungsschlacht um Warschau

5. Die Invasion Englands

6. Wellenbrecher London

7. Stalingrad!

8. Die Londoner Kriegsverbrecherprozesse

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Fußnoten

[1] In unserer Parallelwelt Klaipeda und Klaipedos rajonas.

[2] Stuka: Sturzkampfbomber.

[3] Iossip (= Josef) Stalin.

[4] Verhältnis von Höhe zu zurückgelegter Strecke im Gleitflug. Eine größere Gleitzahl bedeutet also weniger zurückgelegte Strecke, bis die Höhe aufgebraucht ist.

[5] Gemeint ist die 3. Armee.

[6] Eine russische Front besteht aus drei Armeen.

[7] Gemeint ist der amerikanische Präsident Harry S. Truman.

[8] Mit dieser Operation begann der 2. Weltkrieg.

[9] Wenn man mir die Vereinfachung gestattet: Der britische First Sea Lord ist vergleichbar mit dem deutschen Großadmiral.

[10] Ursprünglich handelte es sich um mit Öl imprägnierten Leinenstoff, der jedoch im 20. Jahrhundert durch Kunststoffe ersetzt wurde. Trotzdem hat sich der Begriff „Ölzeug“ für wetterfeste Schutzkleidung in der Seefahrt bis heute gehalten.

[11] Drehbare Vorrichtung zum Einholen von Ankerketten.

[12] Hydrophon-Ketten-Verbund-System

[13] Unterwassermikrofon

[14] Bei höheren Geschwindigkeiten wird das HKVS wegen der entstehenden Wasserturbulenzen um das U-Boot herum unwirksam.

[15] Gemeint sind die ehemaligen baltischen Staaten.

[16] Eine sowjetische Front besteht aus drei Armeen.

[17] Erdbeschleunigung

[18] Der Planet Erde.

[19] Der irdische Mond.

[20] Maschinenpistole

[21] Beim Farbenspiel und beim Grand sind die Bauern die höchsten Trümpfe.

[22] Komitee für nationale Befreiung.

[23] Das Recht, beim Kaiser unter Umgehung aller Instanzen jederzeit vorsprechen zu können.

[24] Außerhalb der Erde.

[25] Umgangssprachlicher Ausdruck für die Kastrup wegen ihrer schwarzen Uniformen.

[26] Frei zitiert nach Friedrich II.: »Ich habe ihn zum General gemacht, damit er weiß, wann er ungehorsam sein muss.« Damit untermauerte der damalige König von Preußen die konsequente Erziehung der Offiziere zu selbstständigem Handeln.

[27] Die 6. Kompanie des 38. Bataillons.

[28] Panzerabwehrkanone.

[29] 3. Armee

[30] 16. Panzerarmee

[31] Eine russische Front enthält drei Armeen. Vor Warschau stehen also neun sowjetische Armeen.

[32] Ein vom deutschen Propagandaministerium zur psychologischen Kriegsführung betriebener Sender in russischer Sprache.

[33] Vorgeschobener Beobachter. Lenkt das Artilleriefeuer.

[34] Infanteriedivision

[35] Gemeint ist die 8. Luftarmee.

[36] Russisch für »Los!«

[37] Eingedeutschter Name des Flusses Wieprz.