Kaiserfront 1949

Band 6

Wellenbrecher London

Heinrich von Stahl

Kapitel 1:
Die Landung bei Lowestoft

Ein schrilles Pfeifen drang in das Unterbewusstsein des Majors und beendete seinen traumlosen tiefen Schlaf. Er benötigte einige Sekunden, um sich zurechtzufinden.

Südholland, Westland, der Invasionsbefehl... Bruchstücke seiner Gedanken formten sich zu einem zusammenhängenden Ganzen. Nach monatelangen Kämpfen an der Ostfront unter dem Kommando von Major Burgstein war Sven Horgenson im Range eines Hauptmanns in seine Heimat Schweden zurückgekehrt. Der Oberkommandierende der skandinavischen Kastrup, Generalfeldmarschall Larsen hatte ihn persönlich darum gebeten, das erste kombinierte Landkreuzer/Kampfläufer-Bataillon der 7. Skandinavischen Kastrup-Panzerarmee mit dem Beinamen »Thor« aufzubauen. Männer mit Kampferfahrung waren Mangelware in Skandinavien, besonders jene, die zusätzlich mit dem Pour le Mérite ausgezeichnet worden waren. Der Grund für diesen Mangel war einfach: Der Ausbruch des 2. Weltkriegs hatte die zum Nordischen Bund gehörenden Königreiche vollkommen überrascht. Aus diesem Grund hatte das Deutsche Reich den Krieg in den ersten Monaten praktisch allein führen müssen, während sich seine Bundesgenossen eilig bemühten, ihre Industrien auf Rüstung umzustellen und Armeen auszuheben.

Mit seinem Eintritt in die skandinavische Kastrup war Horgenson zum Major befördert worden. Nach einer Woche Heimaturlaub hatte er mit dem Aufbau und der Ausbildung des Bataillons begonnen. Mitte Februar 1950 war die Kastrup-Panzerarmee zusammen mit der regulären 5. Skandinavischen Armee in die Niederlande verlegt worden. Diese ursprünglich zur Unterstützung der finnischen Verbündeten ausgehobenen und aus knapp fünfhunderttausend Mann bestehenden Truppen sollten Teil der vom deutschen Kaiser und dem französischen König geplanten Operation »Stahlflut«, der Invasion Englands, sein. Davon hatten jedoch anfänglich nur die führenden Offiziere gewusst, während die niedrigeren Ränge an ein großangelegtes Manöver geglaubt hatten, bei dem die Armeen in südlichen Gefilden auf die Frühjahrsoffensive an der Ostfront vorbereitet werden sollten. Lediglich die mehrfach geübten Landemanöver hatten bei dem einen oder anderen Zweifel an dieser offiziellen Darstellung aufkommen lassen – bis der am vergangenen Freitag eingegangene Invasionsbefehl jene Zweifel endgültig bestätigt hatte.

Horgenson riss seine Bettdecke mit einem Ruck zur Seite und ging quer durch den Schlafsaal zu seinem Spind. Er stieg in seine schwarze Uniformhose und in die wadenhohen, ebenfalls schwarzen Lederstiefel. Anschließend kramte er einen kleinen Lederbeutel aus dem oberen Ablagefach hervor und begab sich, wie fünfhundert seiner Kameraden auch, mit nacktem Oberkörper in den durch Vorhänge vom Schlafsaal abgetrennten Duschraum, der die Abmessungen eines Fußballfeldes hatte. Waschbecken aus Aluminium reihten sich auf Dutzenden von Metern aneinander. Der Major legte den Lederbeutel auf den Rand eines der Waschbecken und holte Zahnbürste und Zahncreme daraus hervor.

Trotz der großen Zahl von Soldaten, die den Waschraum zur gleichen Zeit benutzten, herrschte eine eigentümliche Atmosphäre. Es wurde kaum ein Wort gesprochen. In das Geräusch fließenden Wassers mischten sich das Gurgeln der Männer und das Klappern von Utensilien zur Morgentoilette auf den metallenen Waschbecken.

Die Elitesoldaten waren gedanklich bei dem Unternehmen, dessen Durchführung ihnen bevorstand, einem Unternehmen, das seit rund eintausend Jahren keiner Armee gelungen war: die Eroberung Englands. Grimmige Entschlossenheit lag wie ein knisterndes elektrisches Feld spürbar in der Luft.

Allem Anschein nach wurde das Deutsche Reich im Osten mit seinem sowjetischen Gegner fertig. Die Rote Armee war bis zum Einsetzen der Schlammperiode im Spätherbst ’49 bis über die Grenzen Russlands zurückgetrieben worden. Danach war der deutsche Vormarsch zwar im Schlamm stecken geblieben und im anschließenden strengen Winter in der Eiseskälte erstarrt, doch kaum jemand zweifelte daran, dass im Osten zumindest ein Patt erreicht werden konnte. Diese Verhinderung einer erneuten sowjetischen Invasion bedurfte einer notwendigen Voraussetzung: der Vermeidung eines Zweifrontenkrieges.

Speziell die Amerikaner hatten trotz großer Verluste ihrer Konvois durch deutsche U-Boote Unmengen an Menschen und Material auf die britischen Inseln verbracht, während zusätzlich die Rüstungsproduktion Englands auf Hochtouren lief. Alles deutete auf eine in naher Zukunft bevorstehende Invasion der Alliierten an den Küsten Westeuropas hin.

Vor diesem Hintergrund war den skandinavischen Soldaten die Bedeutung ihrer Aufgabe, einer alliierten Invasion durch die Eroberung Englands zuvorzukommen, in höchstem Maße bewusst. Sollte ihre Mission scheitern und die Angloamerikaner würden zum Gegenschlag ausholen, so würde der Nordische Bund zwischen den Fronten zerquetscht werden.

Ein wichtiger Schritt zu einer erfolgreichen Operation »Stahlflut« war bereits erreicht worden: Die Nordische Luftwaffe hatte in den vergangenen zwei Wochen die Luftüberlegenheit über das Operationsgebiet erkämpft. Ohne diesen Vorteil wäre das Unternehmen von vornherein zum Scheitern verurteilt gewesen. Darauf begründete sich auch die Entscheidung des Kaisers, die Invasion Englands kurzfristig zu Lasten eines mit aller Kraft geführten Schlages an der Ostfront durchzuführen, denn die von den Amerikanern nach Großbritannien verlegte Anzahl an Flugzeugen ließ die Hochrechnung zu, dass das Erringen der Luftherrschaft bereits in wenigen Monaten illusorisch wäre.

Nachdem Major Horgenson seine Morgentoilette beendet hatte, begab er sich zurück zu seinem Spind und kleidete sich vollständig an. Anschließend ging er zum Ausgang und schloss sich dem Strom der Soldaten an, die das provisorische Lager verließen. Draußen beleuchteten Flutlichter den riesigen Platz der Spedition, zu der auch die als Mannschaftsunterkünfte umfunktionierten Lagerhallen gehörten. Die ersten Soldaten kletterten bereits an den Sprossen ihrer Kampfläufer hoch, um in den Luken auf den »Köpfen« der stählernen Ungetüme zu verschwinden.

Sven ließ die vier Meter hohen Stahlkrieger hinter sich und begab sich zum nur zweihundert Meter entfernten Strand. Dort waren die Wartungsmannschaften gerade dabei, die sandfarbenen Tarnnetze von drei bereitstehenden Landkreuzern zu entfernen. Zum Vorschein kamen wahre Giganten. Die mit je zweitausendzweihundert Tonnen Leergewicht überschweren Panzer waren mit einer doppelläufigen 34-cm-Kanone aus dem Schlachtschiffbau ausgerüstet. Nach hinten konnten sie sich mit einer 12,8-cm-Kanone verteidigen. Acht 2-cm-Zwillingsflak auf dem Deck zwischen den beiden Drehtürmen sicherten gegen Luftangriffe. Zusätzlich waren vier der neuartigen Boden-Luft-Raketenwerfer verbaut worden. Zwölf in die Wanne integrierte Maschinengewehre, zur Bekämpfung von Infanterie und ungepanzerten Fahrzeugen, komplettierten die Bewaffnung der Landkreuzer.

Knapp zwanzig der insgesamt vierzig Mann Besatzung des Landkreuzers Horgensons waren bereits eingetroffen und halfen den Wartungsmannschaften bei der Entfernung der tarnenden Netze. Im Laufe dieser nur wenige Minuten dauernden Arbeiten trafen auch die restlichen Besatzungsmitglieder ein.

Beim Anblick des Stahlmonsters musste Sven darüber lächeln, dass das Dorf der Gemeinde Westland, zu dem das Lager gehörte, passenderweise »Monster« hieß. Nun würden die Stahlmonster den Ort auf eine ins Ungewisse führende Reise verlassen.

Der Major kletterte als Erster die Sprossen an der knapp zehn Meter hohen Wanne hoch, um auf das Deck zu gelangen. Am hinteren Drehturm vorbei blickte er zurück zu den Lagerhallen und einem sich davor erstreckenden Platz, auf dem emsige Betriebsamkeit herrschte. Erste Kampfläufer setzten sich in Bewegung, um zu den weiter südlich liegenden Landungsbooten zu gelangen. Im Schein der Flutlichter warfen sie mehrere sich überschneidende Schatten, während ihre Schritte auf dem groben Asphalt dumpfe, von einem metallischen Knirschen untermalte Geräusche erzeugten.

Sven nahm einen kleinen schwarzen Sender aus der Innentasche seiner Uniform und drückte auf den einzigen Knopf des Gerätes. Ein Funkimpuls entriegelte die tonnenschwere, drei Meter durchmessende Luke unmittelbar hinter dem vorderen Geschützturm. Mit einem schmatzenden Geräusch pressten die Hydrauliken die Luke aus den Dichtungen, die dafür sorgten, dass das Innere des Kolosses sowohl wasser- wie auch luftdicht verschlossen werden konnte. Ersteres war für die bevorstehende Fahrt zur Westküste Englands von Bedeutung, Zweites konnte der Besatzung bei einem Angriff mit chemischen Waffen oder vor der Radioaktivität nach einem Nuklearangriff das Leben retten.

Unterhalb der Luke kam eine Wendeltreppe zum Vorschein. Der Major stieg sie hinab; innerhalb des Landkreuzers wurde automatisch das Licht eingeschaltet. Wenige Sekunden hinter Horgenson folgte Rittmeister Gundal Ericsson, der als Navigator und Erster Offizier des Landkreuzers fungierte. Der mittelgroße hagere Soldat legte seine Rechte grüßend an seine Schirmmütze und nahm sofort auf dem Navigatorensessel Platz. Keine Regung war im Gesicht des nur fünfundzwanzig Jahre alten Offiziers zu erblicken, als er mit einem Knopfdruck auf dem vor ihm befindlichen Schaltpult den betriebsbereiten 80-Megawatt-Kernreaktor hochfahren ließ. Ein leises Summen kündete von der Energieabgabe des Kraftwerks und den Systemen, die von Ericsson auf ihre fehlerfreie Funktion hin überprüft wurden.

Horgenson nahm den Platz des Kommandanten ein. Er setzte einen Kopfhörer mit integriertem Mikrophon auf und erkundigte sich über die Bataillonsfrequenz bei den vier Kommandanten seiner Kampfläuferkompanien nach dem aktuellen Stand ihrer Einschiffung.

Zwischenzeitlich hatten die drei Funker ihre Plätze an der linken Seitenwand der Zentrale ebenfalls eingenommen. Die vier für die Bodenüberwachung verantwortlichen Soldaten trafen soeben ein. Sie begaben sich zur Stirnwand, die in ihrer gesamten Breite vom Ortungspult und dessen Bildschirmen ausgefüllt wurde. An der Rückwand, unmittelbar neben der Wendeltreppe, führte ein Feldwebel die Positionsbestimmung via Satellitennavigation durch und ein weiterer kümmerte sich um die Luftraumüberwachung.

»Besatzung vollzählig. Landkreuzer gefechtsklar!«, meldete der Erste Offizier und Navigator.

»Abrücken!«, befahl Horgenson.

Das Summen des Generators verstärkte sich ein wenig, dann ging ein leichter Ruck durch den Landkreuzer. Seine gewaltigen Panzerketten schoben den fünfundvierzig Meter langen Giganten über den Strand, bis die Wellen der Nordsee, lediglich schwach in der Zentrale hörbar, gegen die Front des Riesen schlugen.

Immer weiter schob sich der Landkreuzer in die von den Nachtsichtoptiken grün dargestellten Wassermassen. Der Gigant hatte sich bereits fünfzig Meter vom Strand entfernt, als das Wasser fast die Hälfte der Höhe seiner Wanne erreichte.

»Tanks fluten!«

Ericsson kam der Aufforderung seines Kommandanten wiederum durch einen einzigen Knopfdruck nach. Im Unterboden des Landkreuzers öffneten sich automatisch vier Luken, durch die das Wasser mit mehreren Dutzend Litern pro Sekunde in die Tauchtanks strömte. Trotz seines gewaltigen Leergewichts von zweitausendzweihundert Tonnen und den zugeladenen zweitausendfünfhundert Tonnen Munition war die Masse des verdrängten Wassers um einiges größer, weshalb der Gigant rund siebenhundert Kubikmeter Wasser aufnehmen musste, um sich auf dem Grund des Meeres halten zu können.

Langsam stieg das Wasser der Nordsee an der Wanne des Landkreuzers hoch, dessen Ketten sich durch den sanft abfallenden Meeresgrund wühlten. Schließlich schlugen die Fluten über dem Deck zusammen. Die Frontbildschirme zeigten nur noch ein fast strukturloses Hellgrün, das die Konturen des Meeresgrunds schwach erahnen ließ.

Die Wassertiefe der Nordsee, die zwischen England und den Niederlanden nur zwanzig bis dreißig Meter betrug, stellte für den bis zu einer Tiefe von einhundert Metern tauchfähigen Landkreuzer kein Problem dar.

»Funksonde ausfahren!«, befahl der Major.

Björn Arnsfeldt, der für die Satellitennavigation zuständige Feldwebel, ließ eine an einem Ballon befestigte Antenne aufsteigen, die der Landkreuzer an einem dünnen Kabel hinter sich her zog. Diese Antenne ermöglichte einerseits den Empfang der Satellitensignale für die genaue Ortsbestimmung und andererseits die Funkkommunikation mit der Operationsleitung um Generalfeldmarschall Larsen. Letzterer unterstand für diesen Feldzug dem Kommando des französischen Generalfeldmarschalls Detraux. Der enge Vertraute des Königs Frankreichs kommandierte neben den beiden skandinavischen noch eine weitere, von den Beneluxländern aufgestellte Streitmacht sowie drei französische Armeen. Insgesamt nahmen fast eineinhalb Millionen Soldaten der Landstreitkräfte des Nordischen Bundes an der Operation »Stahlflut« teil.

Rittmeister Ericsson schaltete den Navigationsbildschirm auf Kartenansicht. Die Umrisse der westlichen Küstenlinien des europäischen Festlandes sowie der östliche Teil Englands erschienen zusammen mit einem kleinen Kreuz, das die Position des Landkreuzers markierte.

Horgenson blickte auf seine Uhr. Die zweihundert Kilometer bis nach Lowestoft würden in knapp fünf Stunden zurückgelegt sein. Wenn alles glattging, würde der Gigant um zehn Uhr mitteleuropäischer Zeit auf britischem Boden eintreffen. Gleichzeitig sollten die beiden anderen Landkreuzer des Regiments laut Operationsplanung ihr Ziel erreichen. Die Landungsboote der ihnen zugeordneten Kampfläufer und die einer kompletten Panzerabteilung würden kurz darauf folgen und ebenfalls bei Lowestoft an Land gehen.

Das tiefe Summen des Reaktors und die leisen Gespräche traten in der Wahrnehmung des Majors in den Hintergrund und vermischten sich zu einem akustischen Brei, der eigentlich hätte beruhigend wirken müssen. Eigentlich – denn bei dem Gedanken, was bei diesem Unternehmen auf dem Spiel stand, entwickelte sich ein flaues Gefühl in seinem Magen. Während er das Flackern der Bildschirme in der Zentrale unbewusst beobachtete, bildeten sich kleine Schweißperlen auf seiner Stirn. Was wäre wenn...? Falls die Planungen verraten worden waren und die Engländer den Invasionstruppen an den Landestellen bereits auflauerten, würde man die Angreifer zurück ins Meer jagen. Eine zweite Chance zur Eroberung Englands würde der Nordische Bund kaum erhalten. Je länger dieser Krieg dauerte, umso mehr würde sich das Kräfteverhältnis zugunsten der Alliierten verschieben.

Oder war die Industrie des Bundes etwa doch der amerikanischen gewachsen? Wurden die ungeheuren Ressourcen, die der Krieg im Osten erforderte, den Amerikanern im Krieg gegen Japan in vergleichbarer Höhe abgefordert?

Horgenson hoffte inständig, dass sich diese Fragen niemals stellen würden. Es musste ihnen gelingen, den Alliierten ihre Operationsbasis für eine Invasion Europas zu nehmen – und die hieß England.

»Eingehende Meldung«, sagte Cheffunker Frederik Agell und holte den Kommandanten damit aus seinen Gedanken. »Die Flotte hat mit dem Beschuss der Küstenbefestigungen begonnen.«

*

Die würzige Seeluft tat gut. Nachts gingen die Temperaturen immer noch weit genug zurück, um beim Einatmen jeden Gedanken an Schlaf zu vermeiden. Und schlafen wollte Sean Hughes nicht, denn ein jede Nacht wiederkehrender Albtraum plagte ihn: riesige Flugzeuge am Himmel, grauweiße Kondensstreifen hinter sich herziehend, feurige Explosionen in der Luft, in der Ferne herabregnende Trümmer, dann die unaufhaltsam näher kommenden Riesenbomber von grausiger Schönheit... plötzlich eine Vielzahl kleine, ungefährlich aussehende Punkte unterhalb der Flugzeuge, die sich langsam, in gespenstischer Lautlosigkeit herabsenken.

Die Erkenntnis, dass es sich um Bomben handelte und niemand auch nur die geringste Chance hatte, dem Unheil zu entkommen, rüttelte den Schläfer allmählich wach. Der Traum endete meist damit, dass er seine aus Mund und Nase blutende und in seinen Armen sterbende Frau Sally an sich drückte.

Vor zwei Wochen war dies entsetzliche Realität gewesen.

Manchmal träumte Sean auch, dass er selbst mit gebrochenen Augen auf einem riesigen Berg aus Trümmern lag. Im Traum war er tot – im wirklichen Leben war etwas in ihm gestorben.

Ein aus zwei Eisenbahnschienen geformtes »X« hing an einem Drahtseil am Ausleger seines Raupenbaggers und führte leichte Pendelbewegungen aus, als er damit zu seinem Bestimmungsort fuhr. Ein weiterer Bagger hatte zwei eineinhalb Meter tiefe Löcher in den Sand des Strandes gegraben, in die Sean die Panzersperre gleiten ließ. En bereitstehender Betonmischer fuhr heran und füllte die Löcher auf. Soldaten eilten im Scheinwerferlicht der Baufahrzeuge mit zwei Meter langen Balken herbei und stützten das metallene Hindernis ab.

Sean wendete den Raupenbagger, um die nächste Panzersperre zu holen. Während er an Hunderten von Soldaten vorbeifuhr, die in das an den Strand grenzende Land Schützengräben zwischen die erst kürzlich errichteten Bunker trieben, dachte er an die Ereignisse der vergangenen zwei Wochen zurück.

Der für ihn traumatische Bombenangriff der Deutschen hatte sich am 28. Februar ereignet. Sie hatten die Battersea Powerstation, das größte Kraftwerk im Zentrum Londons, in Schutt und Asche gelegt. Die Druckwelle hatte die Gebäude in der Umgebung wie Kartenhäuser in sich zusammenfallen lassen – auch jenes, das die kleine Wohnung der Hughes am anderen Themseufer beherbergt hatte. Sally war bei dem Angriff umgekommen, Sean hatte wie durch ein Wunder überlebt.

Warum?, fragte er sich, wenn der Trauerschmerz mal wieder seine Eingeweide zerfraß. Why?

Nachdem er der eintreffenden Feuerwehr Sallys Leiche übergeben hatte, war er zum Airforce-Stützpunkt Marham aufgebrochen, wo er bei den Wartungsmannschaften der No. 2 Squadron RAF Dienst tat.

Doch das Airfield war ebenfalls Opfer der deutschen Bombenangriffe geworden. Die Hangars waren zerstört, überall hatten die verkohlten Trümmer von am Boden vernichteten Maschinen herumgelegen.

Zunächst hatte man ihn eingesetzt, um die Trümmer zu beseitigen und die Startbahnen wieder in Ordnung zu bringen – doch bereits nach wenigen Tagen war diese Absicht verworfen worden. Stattdessen hatte man Wartungsmannschaften, die nichts mehr zu warten hatten, an die Küste verlegt. Die Verbissenheit, mit der die Deutschen ihren Luftkrieg gegen England führten, legte nahe, dass es sich dabei um Vorbereitungen zu einer Invasion handelte.

So kam es, dass Sean am frühen Morgen des 13. März 1950 wenige Kilometer nördlich von Lowestoft an der ostenglischen Küste in einem Raupenbagger saß und Panzersperren transportierte. Er wartete geduldig ab, bis das nächste »X« aus Stahl an seinem Ausleger befestigt worden war und einer der Soldaten das Zeichen zum Abtransport gab. Mit tiefbrummendem Dieselmotor ließ Sean den Raupenbagger anfahren und steuerte ihn über den Strand zu den bereits ausgehobenen Löchern für das Betonfundament.

Zu seiner Rechten lag das Meer, dessen sanftes Rauschen trotz des Motorengeräusches zu hören war. Die Schaumkronen tanzten im Licht der Scheinwerfer auf braunschwarzen Wellen.

Plötzlich blitzte es dreimal kurz hintereinander über dem Meer auf. Bereits nach dem ersten Blitz blickte Sean nach Osten. Der zweite Blitz ließ ihn die tiefliegenden Wolken erkennen und beleuchtete die sanften Wellen der Nordsee, wobei das grelle Licht weit entfernte dunkle Silhouetten an den Horizont zeichnete. Der dritte Lichtblitz offenbarte schließlich die Natur der Silhouetten: Deutlich waren die für Schlachtschiffe und Schwere Kreuzer charakteristischen Aufbauten zu erkennen.

Es blitzte erneut mehrmals hintereinander in gespenstischer Lautlosigkeit, wie bei einer Raumschlacht im luftleeren Weltall. Dann schlugen die ersten Granaten ein – und mit der Stille war es vorbei.

Der Bagger, der in etwa fünfzig Metern Entfernung die Löcher ausgehoben hatte, wurde von einem Moment auf den anderen durch einen hellen Glutball ersetzt, der sich schnell ausbreitete. Die Druckwelle ließ Seans schweren Raupenbagger erzittern. Sand, Trümmer und Stahl prasselten herab.

Halbtaub vom Detonationsknall riss Sean die Tür der Fahrerkabine auf und sprang hinaus. Er stolperte über den Sand des Strandes zu den angrenzenden Feldern mit den Schützengräben und Bunkern, in denen die Soldaten bereits in Deckung gegangen waren. Die Druckwelle einer weiteren Explosion in seinem Rücken und ein Granatsplitter, der seinen Helm seitlich streifte, holten ihn von den Füßen. Kopfüber fiel er in einen Graben. Für einen Augenblick wurde ihm schwarz vor Augen. Das Rauschen seines Blutes drängte jedes andere Geräusch aus seinen überstrapazierten Ohren.

Wenige Sekunden später richtete er sich auf und blickte zum Meer. Unmittelbar neben seinem auf der Seite liegenden Bagger gähnte ein Krater, über dem eine gewaltige Detonationswolke schwebte. Am Horizont blitze es im Stakkato unaufhörlich auf. Der Strand und die Wasseroberfläche wurden in flackerndes Strobolicht getaucht.

Die schweren Geschütze der eigenen Bunkerbatterien eröffneten das Feuer. Meterlange gleißende Glutbahnen jagten aus den aus dem Beton ragenden Kanonen. Im flackernden Schein des Geschützfeuers beider Seiten verwehten die Qualmwolken des Mündungsfeuers im schwachen Wind.

Unaufhörlich heulten deutsche Granaten über die Köpfe der in den Schützengräben hockenden Soldaten hinweg und schlugen von grauenhaftem Donner begleitet ins Hinterland ein. Die Erde bebte. Trotzdem schaute Sean zwischen den Salven immer wieder über den Rand des Grabens.

Über dem Meer entstand ein greller Glutball. Wie ein loderndes Fanal stieg eine Feuersäule daraus hervor.

»Treffer!«, schrie er voller Begeisterung. »Wir haben einen der verdammten Krauts erwischt!«

Er rief noch irgendetwas, das allerdings in einer ungeheuren Explosion unterging, als die Granate eines Schlachtschiffs exakt in den Geschützstand eines nur einhundert Meter entfernten Bunkers einschlug und dessen Munitionsvorrat zur Detonation brachte. Meterdicke Betonwände wurden wie Papier zerrissen und verwandelten sich in einen Regen aus Gesteinsbrocken, der auf die Umgebung niederging.

Beide Seiten schenkten sich nichts.

*

Nach dem Bekanntwerden des deutschen Nuklearwaffenprogramms im August 1942 hatte die britische Regierung beschlossen, einen atombombensicheren Bunker für fünfzehntausend Menschen und natürlich für die Regierung inklusive aller Planungsstäbe zu errichten. Hochgezogen – ein Ausdruck, der zutraf, obwohl das Bunkersystem unterirdisch entstand – wurde das Bauwerk, vom London Tower aus gesehen, am gegenüberliegenden Themseufer[1]. Nach etwas mehr als fünfjähriger Bauzeit war der »NS[2]-Complex« im Februar 1948 im Rahmen des vom Premierminister persönlich ersonnenen »NS Direct Authority Programms« fertig gestellt worden[3].

Winston Churchill befand sich am 13. März 1950 zusammen mit seinen obersten Militärs im National-Authority-Trakt des NS-Komplexes, als er um 06:15 Uhr durch ein helles melodisches Türklingeln aus dem Schlaf gerissen wurde. Seine Frau Clementine murmelte etwas Unverständliches und drehte ihm verschlafen ihre nackten Pobacken zu, die unter der Decke hervorlugten – ein Anblick, der ihn früher immer ganz wild gemacht hatte, lang, lang war’s her.

Mit einem leisen Ächzen wuchtete der korpulente Politiker seine Beine aus dem Bett. Erst danach schaltete er die Nachttischlampe ein. Sein Rücken schmerzte höllisch, wie fast jeden Morgen. Er schlüpfte in seine Pantoffeln und durchquerte das geräumige Schlafzimmer seiner Privatgemächer, nur mit einem weißen Schlafrock bekleidet. Von dort gelangte er in einen von stilvollen Wandlämpchen schwach beleuchteten Flur, dessen Wände mit Eichenholz verkleidet waren. Vor einer darin eingelassenen Stahltür blieb er stehen und klappte ein zehn Zentimeter im Quadrat großes Sichtfenster auf. Dahinter erblickte er einen Oberst des Imperialen Generalstabs, den er bisher noch nicht persönlich kennengelernt hatte.

»Was gibt’s?«, fragte Churchill mit leicht mürrischem Unterton. »Die Deutschen haben vor einer Viertelstunde mit dem massiven Beschuss unserer Küstenbefestigungen begonnen.«

»Wo?«

»Im gesamten Süden und Osten Englands. Es scheint sich also nicht um eine begrenzte Aktion zu handeln, sondern nach Meinung von Feldmarschall Slim um die Vorbereitung zu einer Invasion. Aus diesem Grunde bittet Sie der Feldmarschall zu einer Dringlichkeitssitzung.«

»Ich komme!«, entgegnete der Politiker und verschloss das Sichtfenster wieder. Er ging den Flur zurück Richtung Schlafzimmer, bog aber vorher in sein Ankleidezimmer ab. Dort betrat er zunächst das angrenzende Bad und führte eine Kurzversion seiner Morgentoilette durch. Anschließend kleidete er sich in einen schwarzen Nadelstreifenanzug mit Weste, weißem Hemd und einer dunkelroten, weiß gepunkteten Fliege.

Alles steht auf Messers Schneide, überlegte er, als er im Spiegel den Sitz seines Anzuges prüfte und seine schütteren Haare nach hinten strich. Vor einem halben Jahr noch dachte er, den Krieg mittels Angriff der Flotte im Osten auf die deutschen Stellungen bei Königsberg schnell entscheiden zu können – und heute schickten sich die gottverfluchten Deutschen an, in England zu landen. Truman[4] kann ich deshalb keinen Vorwurf machen. Er vernachlässigt den Krieg im Pazifik und schickt seit Monaten ungeheure Mengen an Menschen und Material zu uns. Trotzdem hatten die Deutschen die Luftschlacht um England gewonnen – was den Weg für die Invasion freimachte.

Nach einem letzten Blick auf sein Spiegelbild, bei dem er feststellte, dass er seinen Ausdruck tiefer Besorgnis unbedingt durch die gewohnte Zuversicht ersetzen musste, begab er sich zurück zu jener Stahltüre, die seine Gemächer vom Rest des National-Authority-Traktes trennte. Er betrat einen schmucklosen Gang, über den man die anderen Privatgemächer erreichen konnte. Am Ende des Ganges gab es ein weiteres Stahlschott, durch das man vom privaten Bereich zu den Amtsräumen des Bunkers gelangte.

Dort herrschte um diese Zeit bereits ein reges Treiben. Männer in schwarzen Hosen und weißen Hemden mit Stapeln Papieren unter den Armen, ernst dreinblickende Offiziere und junge Damen in knielangen engen Röcken, bunten Blusen und modischen halblangen gelockten Frisuren gingen eifrig ihren Aufgaben nach.

Die Soldaten grüßten respektvoll, während die Zivilisten den Premierminister mit einem Kopfnicken auf seinem Weg zum Konferenzraum des Generalstabs würdigten. Bevor er einen Flügel der Doppeltüre aus Eichenholz öffnete, blickte Churchill kurz auf seine Armbanduhr und dachte im Stillen:

06:32 Uhr! Eine Viertelstunde nach dem Wecken bin ich hier. Trotzdem werden die Offiziere bereits anwesend sein, weil man sie, wie immer, fünf Minuten eher geweckt hat, um ihnen Gelegenheit zu geben, vor mir im Konferenzraum zu sein.

Er sollte recht behalten – drei Dutzend Offiziere erhoben sich, als der Premierminister eintrat und legten ihre Rechte an die Schirmmützen. Am Kopfende des langen rechteckigen Besprechungstisches warteten William Slim, Chef des Imperialen Generalstabs, Charles Portal, Chief Air Marshal, Bruce Fraser, der First Sealord, und General George S. Patton[5], der die amerikanischen Truppen in Großbritannien befehligte.

Churchill stellte sich vor den Platz, den man in der Mitte der höchsten Offiziere für ihn freigehalten hatte.

»Bitte nehmen Sie Platz, meine Herren.«

Der Premierminister blickte in die Runde der sich setzenden Offiziere. An den Wänden hingen Gemälde der großen, vom Empire erfolgreich geschlagenen Seeschlachten. Die Marine hatte das britische Weltreich zum einst mächtigsten Imperium des Planeten gemacht. Das waren noch goldene Zeiten, als unsere Flotte die Weltmeere beherrschte. Und heute? Die Flotte der Deutschen ist unserer mittlerweile ebenbürtig, und die unserer amerikanischen Verbündeten ist uns sogar überlegen. Der Hauptgrund für diesen Niedergang ist der verlorene 1. Weltkrieg; dadurch ist genau das entstanden, was wir Jahrhunderte lang zu verhindern wussten: eine Hegemonialmacht auf dem europäischen Festland. Spanien scheiterte, Napoleon scheiterte... und ausgerechnet den verhassten Deutschen war vor dreißig Jahren ein Erfolg beschert.

Als der in Gedanken versunkene Premierminister keine Anstalten machte, sich zu setzen oder das Wort zu ergreifen, erhob sich William Slim. Der Chef des Generalstabes räusperte sich kurz und sagte dann mit ruhiger tiefer Stimme:

»Vor etwas mehr als einer halben Stunde begannen die deutschen, niederländischen, französischen und skandinavischen Flotten mit dem Beschuss unserer Küstenbefestigungen im Südwesten zwischen Exmouth und East Bexington, im Süden zwischen Ramsgate und Eastbourne und im Osten zwischen Lowestoft und Bacton. Die Zahl der beteiligten Schiffe lässt keinen Zweifel darüber zu, dass es sich um die Vorbereitungen zu einer Invasion an den drei Küstenstreifen handelt.«

»Könnte es sich nicht eher um eine Finte handeln – dass man uns lediglich glauben lassen will, die Invasion würde an diesen Stränden stattfinden, in Wirklichkeit landet der Feind jedoch woanders?« Der Premierminister blickte seinem Generalstabschef direkt in die Augen.

Der hielt dem Blick ungerührt stand. »Das ist unwahrscheinlich. Eine Landung an Stränden, deren Abwehr zuvor nicht durch Schiffsbeschuss und Bombardement erheblich geschwächt wurde, wäre reiner Selbstmord für die Deutschen und ihre Vasallen.«

»Ich nehme an, diese Erkenntnis veranlasst Sie nun zu dem Ratschlag, die Truppen aus den augenscheinlich ungefährdeten Gebieten abzuziehen und den bedrohten Abschnitten zur Verstärkung zu senden«, hakte Churchill nach.

»Genau das ist die Strategie, die ich vorschlagen wollte.«

»Und Sie glauben nicht, dass die Deutschen genau diese naheliegende Vorgehensweise erwarten und in den von uns entblößten Gebieten landen werden?«

Der leicht spöttische Unterton des Premierministers ließ Feldmarschall Slim unwillig das Gesicht verziehen. »Nein, das glaube ich nicht, und zwar deshalb, weil die Deutschen keine Spieler sind. Durch ihre Luftüberlegenheit können sie es sich leisten, ihre Schiffe im Zielgebiet zu belassen. Unbehelligt von unserer Flotte werden sie die Küsten, an denen sie landen wollen, regelrecht umpflügen.«

»Und in dieses gnadenlose Vernichtungsfeuer wollen Sie unsere Reserven der Küstenverteidigung schicken?« Diesmal trug Churchill seinen Spott offen vor, was er durch ein trockenes Auflachen unterstrich.

»Selbstverständlich nicht!«, gab der Feldmarschall energisch zurück. »Ich beabsichtige, die Reserven im Umfeld der bedrohten Strandabschnitte zusammenzuziehen, damit sie schnell vorstoßen können, sobald die Landung erfolgt.«

»Damit jagen Sie unsere Truppen aus ihren gut vorbereiteten Stellungen auf offenes Terrain. Und die Deutschen lachen sich ins Fäustchen, wenn sie an den schlecht gesicherten Abschnitten landen. Das kommt nicht infrage. Truppen werden erst dann verlegt, wenn zweifelsfrei feststeht, wo die Deutschen landen.« Der Premierminister unterbrach sich kurz und wischte einen Einwand, zu dem Slim soeben ansetzen wollte, mit einer horizontalen Bewegung seiner rechten Hand zur Seite. »Admiral Fraser! Welche Möglichkeiten sehen Sie, die Absichten unserer Feinde zu durchkreuzen?«

Der First Sealord erhob sich und strich mit Daumen und Zeigefinger seiner Linken nachdenklich über sein Kinn. »Nun, die Luftwaffe des Gegners hat in den vergangenen zwei Wochen ohne Zweifel die Herrschaft über England, den Ärmelkanal und die Nordsee erlangt. Würden wir uns in diesen Gewässern zu einer offenen Seeschlacht stellen, wozu wir durchaus in der Lage wären, wenn man lediglich das Kräfteverhältnis der Flotten betrachtet, so wäre dies ein gefundenes Fressen für die feindlichen Flieger. Ohne hinreichenden Schutz durch eigene Jäger würden die deutschen Sturzkampf- und Torpedobomber ein britisches Schiff nach dem anderen versenken.«

»Wie sehen Sie das?«, wandte sich Churchill an den Chief Air Marshal Charles Portal.

Die eingefallenen Wangen des Angesprochenen verdeutlichten seinen Gemütszustand. Er erhob sich und reckte seine das Gesicht dominierende Nase vor.

»Wir haben in den vergangenen zwei Wochen rund achtzig Prozent unserer Jagdflugzeuge verloren. Abgesehen von den Verlusten an Menschen und Material: Können Sie sich vorstellen, wie es um die Moral unserer Piloten bestellt ist? Die meisten haben durchschnittlich vier von fünf Kameraden verloren. Jeden weiteren Einsatz empfinden die Männer als sinnloses Himmelfahrtskommando.«

»Sinnlos?«, platzte es aus dem Regierungschef heraus, wobei er rot anlief. »Wenn es diesen Feiglingen gelingt, den Luftraum über unseren Schiffen wenigstens für die Dauer einer Seeschlacht freizuhalten, könnten sie damit eine Invasion verhindern! Das soll sinnlos sein?«

Der Oberbefehlshaber zuckte bei den Worten Churchills zusammen. Er wandte all seine Willenskraft auf, um seinen Blick nicht von dem erzürnten Premierminister abzuwenden.

Es war Feldmarschall Slim, der dem Gescholtenen beistand. Vollkommen ruhig und ohne jede Emotion in der Stimme wies er den Regierungschef zurecht: »Falls wir uns auf eine Seeschlacht einlassen und dabei die Reste unserer Airforce verheizen, ist der Krieg endgültig verloren. Derartige Entscheidungen sind von Militärs zu treffen und nicht von Politikern. Unsere einzig realistische Chance besteht darin, den Deutschen bei ihrer Landung so viel Widerstand entgegenzusetzen, dass sie aufgrund hoher Verluste die Invasion abbrechen müssen. Dann haben wir für viele Monate, wenn nicht sogar ein ganzes Jahr Ruhe. Für eine neuerliche Invasion benötigen unsere Feinde monatelange Vorarbeiten. Alles muss exakt aufeinander abgestimmt sein, so etwas macht man nicht mal eben so alle paar Wochen.« Der Feldmarschall unterstrich seine Worte mit einem Schütteln seines linken Handgelenks, als wolle er zeigen, dass man daraus keine Invasionsplanung hervorzaubern konnte.

»Wir müssen die Invasion im Keim ersticken, auf hoher See, noch bevor sie wirklich begonnen hat – noch bevor irgendein Scheißdeutscher seine dreckigen Füße auf unser Land setzt«, blieb Churchill stur.

»Nein!«, versetzte Slim und lies ein wenig Unsicherheit durchblicken, indem er Hilfe suchend den Blickkontakt zu seinen Kollegen herstellte. »Sollte hier an diesem Tisch die Entscheidung gefällt werden, die feindliche Invasionsflotte mit der Airforce und der Navy anzugreifen, sollte es mir untersagt werden, unsere Truppen an den offensichtlichen Landungspunkten zusammenzuziehen, sollte das wirklich entschieden werden«, Slim unterbrach sich kurz, um seiner Rede entgegen seinen sonstigen Gewohnheiten eine emotionale Färbung zu verpassen, »werde ich als Feldmarschall sofort und unumstößlich zurücktreten!«

»Dem schließe ich mich an«, kam es wie aus einem Munde vom 1. Sealord Admiral Fraser und Chief Air Marshal Portal. Zustimmendes Gemurmel der übrigen Offiziere erfüllte den Raum.

Churchill sah sich auf verlorenem Posten. Ärgerlich winkte er ab. »Meine Herren, falls das schiefgeht, wenn die Landung der Deutschen gelingt, dann werde ich jeden einzelnen von Ihnen persönlich zur Rechenschaft ziehen.«

Innerlich war der Premierminister sogar bis zu einem gewissen Grad erleichtert. Denn falls die Invasion der Deutschen erfolgreich verlief, konnte er den Militärs die Schuld zuschieben und anführen, er habe es von vornherein besser gewusst. Anderenfalls würde er seine Männer halt loben und sie mit Orden behängen.

Nun war es an ihm, jegliche Emotion aus seiner Stimme herauszuhalten, ein untrügliches Zeichen dafür, dass er gefährlich war wie ein verwundeter Löwe. »Also gut! Wir lassen die Flotte aus dem Spiel, und die Airforce beschränkt sich auf Angriffe auf die feindlichen Landungstruppen. Zusätzlich konzentrieren wir unsere Verbände auf die von Feldmarschall Slim bezeichneten Landungszonen. Nehmen Sie zur Kenntnis, dass diese Entscheidung gegen meine Überzeugung gefällt wurde und ich mich der Einschätzung der obersten Militärs lediglich beuge.« Er holte noch eine letzte Meinung ein. »General Patton, wie beurteilen Sie die Lage?«

Der Oberkommandierende der amerikanischen Truppen in Großbritannien erhob sich. Mit der Rechten strich er sich über den Ansatz seiner graumelierten Haare hinter seiner Stirnglatze.

Churchills Hoffnung, wenigstens ein bisschen Zustimmung zu erfahren, schwand dahin, kaum dass Patton zu reden anfing. »Unter den gegebenen Umständen pflichte ich meinen Kollegen bei. Wir werden die Landung des Feindes kaum verhindern können, also besteht unsere größte Chance darin, den Gegner mit allem, was wir bis zum Invasionszeitpunkt heranschaffen können, am Boden anzugreifen und ihn zurück ins Meer zu treiben. Mit etwas Glück bewirkt unsere harte Gegenwehr eine überstürzte unkoordinierte Flucht der Deutschen, bei der sie ihre schweren Waffen zurücklassen müssen und horrende Verluste erleiden werden. In der Folge könnten dieser verlustreiche Schlag und das Wiederaufflammen der Kämpfe im Osten im Frühling dazu führen, dass wir im weiteren Verlauf des Jahres unsererseits eine Invasion auf dem Kontinent durchführen. Unsere Chancen stehen dafür nicht einmal schlecht. Wir müssen jetzt jedoch die Nerven behalten und dürfen auf keinen Fall die immer noch starke Flotte und die Reste der Luftwaffe in einer Panikaktion aufs Spiel setzen.«

Der Premierminister gab auf. Seinen Vorschlag, mit Navy und Airforce die Invasoren anzugreifen, als »Panikaktion« zu bezeichnen, war natürlich eine Unverfrorenheit. Aber was sollte man von einem Cowboy auch anderes erwarten?

*

Der Landkreuzer mit der Bezeichnung »S-Kastrup 14 Thor[6]« erreichte das Operationsgebiet eine Viertelstunde vor dem Zeitplan, der von vornherein entsprechend großzügig gestaltet worden war, um Verspätungen zu vermeiden.

Major Horgenson befahl dem Navigator, das Stahlungetüm fünfhundert Meter vor der britischen Küste bei Lowestoft anzuhalten. Anschließend wies er den Cheffunker Frederik Agell an, dem Oberkommando zu melden, dass die Angriffsposition erreicht war. Der mächtige vordere Kanonenturm, die höchste Stelle des Landkreuzers, befand sich dabei immer noch drei Meter unter der Wasseroberfläche der Nordsee. Die Kommunikation mit der Außenwelt erfolgte nach wie vor über die ausgeschleuste Funkboje.

Es herrschte angespannte Ruhe in der Zentrale des Landkreuzers. Die Soldaten an Bord fieberten dem Angriffsbefehl entgegen, für die meisten der Auftakt zu ihrem ersten echten Kampfeinsatz – und dann auch noch ein Einsatz von derart historischer Bedeutung.

»Gibt es Neuigkeiten von der Aufklärung?«, fragte Horgenson an Agell gewandt.

»Die Tommys feuern fortwährend zurück. Es existieren also noch intakte Bunkeranlagen im Operationsgebiet. Die haben es sogar geschafft, einen unserer schweren Kreuzer zu versenken.«

»Drecksbande!«

»Wollen wir mal hoffen, dass sie uns nicht gleich eins mit ihren schweren Kanonen überbraten, sobald wir auftauchen«, sagte Rittmeister Ericsson mit deutlich mitschwingender Besorgnis.

»Unsere Stukas nehmen sich gerade Lowestoft vor«, meldete Agell. »Schwere Luftkämpfe zwischen der Airforce und unseren Begleitjägern.«

Am liebsten hätte der Major den Befehl zum Vorrücken gegeben, um das Spektakel mit eigenen Augen beobachten zu können – ein Gedanke, den er selbstverständlich nicht ernsthaft in Erwägung zog.

Quälend langsam verstrichen die Minuten, begleitet von bedrückendem Schweigen, sporadisch unterbrochen von den stetigen Meldungen des Cheffunkers – bis er endlich kam, der fast schon erlösende Befehl von Generalfeldmarschall Larsen.

»Befehl vom Oberkommando. Vorrücken!«, rief Agell. Horgenson nickte Ericsson nur kurz zu.

Erneut wühlten sich die Panzerketten des (inklusive Munition und gefluteten Tanks) mehr als fünftausend Tonnen schweren Giganten durch den sandigen Meeresboden der Nordsee. Kurz darauf wich das konturlose Blau des Wassers dem Bild der voraus liegenden Küste. Es war exakt zehn Uhr am Morgen des 13. März 1950, als sich die ersten Landkreuzer des Nordischen Bundes als Vorhut anschickten, Geschichte zu schreiben.

Mit der Sonne im Rücken tauchten sie aus den Fluten auf und läuteten einen epischen Kampf um die Zukunft des gesamten Planeten ein. Auf beiden Seiten waren sich alle Beteiligten darüber einig, dass die Schlacht um England den weiteren Kriegsverlauf entscheidend beeinflussen würde.

*

Das Trommelfeuer der feindlichen Flotte war zermürbend. Sean Hughes rechnete jeden Moment mit einem Granateneinschlag in seiner unmittelbaren Nähe. Wahrscheinlich, so stellte er sich das Ende vor, würde er noch nicht einmal etwas davon spüren. Die Explosion würde seinen Körper schneller zerfetzen, als seine Nerven seinem Gehirn das grausige Geschehnis melden konnten.

Die Soldaten um ihn herum kauerten sich an die Wände des Grabens und schützten ihre Köpfe – unsinnigerweise, wie Sean befand – mit ihren Armen vor herabregnendem Erdreich und Trümmerstücken. Sean hingegen vertraute auf seinen Stahlhelm, was bei einem großen Brocken genauso unsinnig war. Aufrecht und angstfrei stand er zwischen seinen Kameraden und blickte über den Rand des Grabens hinaus aufs offene Meer.

In diesem todesmutigen Augenblick war er seiner Frau Sally sehr nahe...

Der Himmel war strahlendblau, und die noch nicht sehr hoch stehende Sonne zauberte einen funkelnden Glanz auf die Wogen. Am Horizont sah Sean näherrückende Kriegsschiffe aller Größen. Über ihnen verwehten in dicken Schwaden die Rauchfahnen ihres Mündungsfeuers.

Und dann kamen sie! Sein immer wiederkehrender Albtraum nahm reale Gestalt an. Dutzende Flugzeuge, lange weiße Kondensstreifen hinter sich herziehend, näherten sich in großer Höhe. Selbst als sie bereits über ihm waren, konnte Sean die Triebwerksgeräusche nicht hören – das Donnern der Geschütze und die einschlagenden Granaten übertönten alles andere.

Alles?

Ein tiefes hässliches Heulen mischte sich plötzlich in den Geräuschorkan. Sean beobachtete, wie einer seiner neben ihm hockenden Kameraden mit dem Mund das Wort »Stukas« formte. Wahrscheinlich schrie er es sogar hinaus.

Sean legte den Kopf in den Nacken und sah die gegnerischen Maschinen wie an einer Perlenschnur aufgereiht dem Boden entgegenstürzen. Eigentlich hätte Panik seinen Verstand einem Tsunami gleich überschwemmen müssen, aber er fühlte nichts. Mit überraschender Leichtigkeit rang er den Instinkt, davonzulaufen, einfach nieder.

Die verschwenden keine Bomben an Schützengräben, sondern kümmern sich um die Bunker, war er überzeugt. Und falls nicht, ist es mir auch egal...

Seine Einschätzung wurde bestätigt, als sich die erste Bombe vom Rumpf eines herabstürzenden Stukas löste, der mit heulender Sirene sofort danach in den Horizontalflug überging. Die Maschine raste mit deutlich hörbarem Triebwerksdonner in nur einhundert Metern Höhe über den Schützengraben hinweg.

Noch bevor die erste Bombe detonierte, hatten die nächsten beiden in der Kette folgenden Maschinen die ihrigen ebenfalls ausgeklinkt. Weiter nördlich, in fünfhundert Metern Entfernung, krachten sie kurz hintereinander in einen unmittelbar an den Strand grenzenden Bunker. Sean sah die Explosionstrichter in die Höhe wachsen; die dazugehörigen Knallgeräusche erreichten ihn jeweils erst eineinhalb Sekunden später. Er zuckte jedes Mal kurz zusammen, rührte sich aber nicht vom Fleck. Tapfer blickte er dem Tod ins Auge.

Eine Staffel nach der anderen ließ, untermalt vom furchtbaren Geheule ihrer Sirenen, die tödliche Fracht auf unterschiedliche Ziele herabregnen, während am Himmel mehrere Dutzend Jäger zum Schutze der Stukas kreisten. Die überall einschlagenden Bomben potenzierten das durch das Feuer der Flotte hervorgerufene Grauen um ein Vielfaches. Der Boden erzitterte unaufhörlich als Folge der ständigen Detonationen.

Es dauerte mehrere Minuten, bis die am Himmel kreisenden Jäger nach Westen, landeinwärts abdrehten. Sean, der weiterhin aufrecht im Graben stand, folgte ihnen mit todesverachtendem Blick.

Erste Luft-Luft-Raketen lösten sich von ihren Tragflächen und rasten den herbeieilenden Maschinen der Airforce entgegen, die fast im gleichen Moment über dem Horizont auftauchten und ebenfalls ihre Raketen abfeuerten. Grellweiße Explosionen entstanden zwischen den Formationen beider Seiten. Es war jedoch deutlich zu erkennen, dass die britischen Piloten keinen Hauch einer Chance gegen die Deutschen hatten. Nicht nur, dass sie in der Unterzahl waren, der Großteil der Explosionen entstand in ihren Reihen. Trotzdem stürzten sich die übrig gebliebenen Airforce-Maschinen kamikazeartig auf den Feind und beharkten ihn mit ihren Bordkanonen, nachdem die Raketen verschossen waren. Ein wildes Gekurbel unter blauem Himmel, bei dem jeder versuchte, hinter seinen Gegner zu kommen. Doch auch dabei waren die kleinen wendigen Nurflügler der Angreifer klar im Vorteil. Fünf weitere Minuten später trudelte die letzte britische Maschine mit abgerissener linker Tragfläche zu Boden.

Nach einer undefinierbaren Zeitspanne, die Sean wie eine Ewigkeit vorkam, erstarb der Donner der Bomben und Granaten schlagartig. Fast gleichzeitig bildeten sich im Norden auf dem Meer, in unmittelbarer Strandnähe, mächtige Wassererhebungen. Mehrere Meter wuchsen die flüssigen Hügel über das Niveau der Nordseewellen hinaus, um kurz darauf in sich zusammenzufallen und den Blick auf blaugrau lackierten Stahl freizugeben.

Drei jener monströsen Landkreuzer, die Sean lediglich aus einer Militärzeitschrift kannte, erhoben sich langsam aus den Fluten und rollten an den breiten Sandstrand. Kaum waren ihre Panzertürme aufgetaucht, eröffneten die Giganten auch schon das Feuer. Hinter ihnen tauchte in der Ferne eine ganze Armada von Schiffen auf, die Sean beim Herannahen als Landungsboote identifizierte.

Die drei Landkreuzer, im Abstand von jeweils fünfhundert Metern zueinander, überquerten den Strand und überrollten die dahinter liegenden Befestigungen – sofern nach dem Bombardement überhaupt noch vorhanden. Ihre Kanonen und Maschinengewehre feuerten unablässig und trieben die Soldaten aus ihren Schützengräben. Die Männer rannten Schutz suchend hinter die nur noch spärlich vorhandenen Bäume des einstmals dichten angrenzenden Waldes.

Sean blieb wo er war. Als wäre er nur ein unbeteiligter Zuschauer, beobachtete er, wie einige seiner Kameraden mit Panzerfäusten auf einen Landkreuzer feuerten, der nur zweihundert Meter von ihm entfernt über die Überreste eines Bunkers walzte. Aber die Geschosse hinterließen keine Wirkung. Unbeeindruckt bahnte sich der Koloss seinen Weg ins Landesinnere.

Wie auf ein geheimes Kommando stoppten die Ungetüme, wobei sie nicht aufhörten, aus allen Rohren zu feuern. Es war offensichtlich, dass sie den einen Kilometer breiten Strandabschnitt, der zwischen dem ersten und letzten der drei Giganten lag, vollständig von Verteidigern säubern wollten.

Die schweren Kanonen der Küstenbefestigungen waren längst ausgeschaltet, ansonsten gab es hier nichts mehr, was den Stahlriesen hätte gefährlich werden können. Nur ein Wunder würde die Deutschen aufhalten, darüber war sich Sean im Klaren.

Der zum Sterben bereite mutige Mann konnte nicht wissen, dass es sich bei den Invasoren streng genommen nicht um Deutsche, sondern um Skandinavier handelte – und er ahnte auch nicht, dass das ersehnte Wunder bereits nach hierher unterwegs war...

*

Der Strand und der angrenzende Streifen Wald waren von Kratern übersät. Major Horgenson sah vereinzeltes Mündungsfeuer zwischen den wenigen noch aufrecht stehenden Bäumen aufblitzen. Gelegentlich erzeugte die auf die Front des Landkreuzers schlagende Granate einer PAK oder eines eingegrabenen Panzers einen glockenartigen Klang. Doch Geschosse dieses Kalibers waren weit davon entfernt, den stählernen Riesen zu gefährden. Zwischendurch erzitterte der Gigant immer wieder durch das Feuer seiner beiden 38-cm-Kanonen, mit denen Rittmeister Engstroem gegnerische Ziele ausradierte, die sich durch ihr Mündungsfeuer verrieten.

Der Landkreuzer schob sich über die Überreste eines Bunkers, wobei sich seine Front zunächst in einem Winkel von fünfundvierzig Grad aufrichtete, um anschließend, ein kleines Erdbeben verursachend, zurück auf den Boden zu kippen. Danach bahnte sich der Stahlgigant seinen Weg durch die Überreste der Baumreihen, wobei seine zwölf MGs unablässig auf Soldaten in einem Schützengraben feuerten, den das Monstrum soeben passierte.

Viele flüchtende Briten suchten Schutz zwischen den zerfetzten Baumstämmen. Einige versuchten verzweifelt, dem Ungetüm mit Panzerfäusten beizukommen. Als derlei lächerliche Bemühungen scheiterten, wurden erste weiße Stofffetzen sichtbar, welche die Soldaten an ihre Karabiner hefteten und als Zeichen ihrer Kapitulation schwenkten. Wo sollten sie auch hin? Auf den angrenzenden Feldern hätten sie, ihrer Deckung beraubt, keine Chance gehabt und wären wehrlose Opfer der Maschinengewehre des Giganten geworden.

Major Horgenson wollte soeben den Befehl geben, das Feuer auf die zur Aufgabe bereiten Briten einzustellen, doch den MG-Schützen waren die zahlreichen weißen Fahnen ebenfalls nicht verborgenen geblieben; sie handelten selbstständig, indem sie den Beschuss auf weiter entfernte Ziele lenkten.

Im Süden flohen die Briten Richtung Ness Point, während sie sich im Norden vor den beiden anderen Landkreuzern in die Ruinen des bereits stark zerstörten Dorfes Corton zurückzogen.

Das geht schon fast zu leicht, überlegte Horgenson, verwarf den Gedanken jedoch sofort wieder, als er sich bewusst machte, welches Trommelfeuer in den vergangenen Stunden auf diese Gegend herabgeprasselt war.

Nachdem sie sich zweihundert Meter vom Strand entfernt hatten, kam der Befehl an die Mannschaften der drei Landkreuzer, zu stoppen und den verbliebenen Widerstand im Operationsgebiet niederzukämpfen. Horgenson gab den Befehl an Engstroem, den nördlichen Stadtrand von Lowestoft bei Ness Point unter Beschuss zu nehmen, um die sich zurückziehenden Engländer nachhaltig davon zu überzeugen, sich noch weiter vom Landungsstreifen des kombinierten Landkreuzer/Kampfläufer-Regiments zu entfernen.

Mehrere Lagerhallen in unmittelbarer Strandnähe fielen durch den Beschuss wie Kartenhäuser in sich zusammen.

Eine Viertelstunde später trafen die ersten Landungsboote ein. Ihre Frontklappen fielen reihenweise ins Wasser. Insgesamt siebenhundertfünfzig Kampfläufer stampften durch das ihnen bis zu den Kniegelenken reichende kühle Nass zum Strand. Zusätzlich wurden zweitausend Infanteristen angelandet, die das Gelände hinter den Kampfläufern sichern und sich der kapitulierten Briten annehmen sollten.

»Vorrücken auf Lowestoft nach Einsatzplan«, hörte Horgenson die Stimme des Regimentskommandanten, Oberst Hasmussen, aus den Lautsprechern seines Kopfhörers. Er wusste, dass der nördliche der drei Landkreuzer den Befehl erhielt, auf Corton vorzustoßen, während der mittlere mit seinem Kampfläuferbataillon auf der Breite des Landungsabschnitts langsam auf Oulton vorrücken würde.

Der Major gab den Befehl des Oberst an seine Kompanieführer weiter. Ein kurzer Blickkontakt mit Ericsson genügte, den Landkreuzer wieder Fahrt aufnehmen zu lassen. Der Navigator steuerte den Giganten in südwestliche Richtung, während die vier Kampfläuferkompanien hinter ihm her stapften.

Engstroem feuerte derweil auf weitere Ziele, die zwischen den wenige hundert Meter vor ihnen liegenden Gebäuden erkannt worden waren und legte nach und nach den gesamten nördlichen Stadtrand Lowestofts in Schutt und Asche.

Die Kampfläufer schwärmten aus und drangen auf breiter Front in die Ruinen ein. Dabei leiteten sie die Abgasströme ihrer Wankelmotoren in die Resonatoren, die daraufhin ein Geheule veranstalteten, wie alle Dämonen der Hölle es nicht zu übertreffen vermocht hätten. Diese Art der psychologischen Kriegsführung hatte sich an der Ostfront bewährt und schon manchen gestandenen Soldaten zur kopflosen Flucht veranlasst.

*

Noch war von einem Wunder weit und breit nichts zu sehen – ganz im Gegenteil: der Albtraum nahm immer furchterregendere Ausmaße an.

Nachdem der gewaltige Landkreuzer die Linie des Schützengrabens überfahren und das MG-Feuer auf die nun ungeschützten Kameraden eröffnet hatte, retteten sich die Überlebenden in das Chaos aus umgepflügtem Erdreich und geborstenen Baumstämmen.

Sean Hughes beobachtete emotionslos, wie einige von ihnen den Koloss mit Panzerfäusten unter Beschuss nahmen – ein offensichtlich sinnloses Unterfangen, was die Kameraden in unmittelbarer Nähe des Stahlgiganten schließlich zur Aufgabe zwang.

Die Soldaten weiter südlich nutzten die Windungen des keineswegs gradlinig angelegten Grabens, um sich Richtung Lowestoft abzusetzen. Dies löste eine Kettenreaktion in dem sich parallel zum Strand erstreckenden Schützengraben aus, die schließlich auch Sean erfasste. Er wurde von der Menschenflut regelrecht mitgerissen. Die nachdrängenden Soldaten zwangen ihre Kameraden zur Flucht, bis die ganze Besatzung des Grabens auf dem Weg nach Süden war.

Am nördlichen Stadtrand bei Ness Point kletterte Sean behände aus dem Graben und rannte an einem aus mehreren Hallen bestehenden Gebäudekomplex vorbei. Für einige Sekunden waren er und seine Kameraden dem Feuer des nun fünfhundert Meter entfernten Stahlriesen schutzlos ausgeliefert.

Mehrere Männer um ihn herum stürzten getroffen zu Boden. Sean rannte weiter, ohne Furcht im Herzen, aber mit wiedererwachtem Lebenswillen. Er war nicht von den Granaten der Flotte erwischt worden, die Bomben der Stukas hatten ihn nicht getroffen – nun würde er ganz sicher nicht durch das MG-Feuer dieses verdammten Landkreuzers sterben!

Sean erreichte das Ende der Hallen und bog sofort nach links ab. Er sprintete weiter im Schutz einiger Bäume die Whapload Road entlang. Die Männer vor ihm bogen nach rechts ab, um zwischen einem Durcheinander aus Wohngebäuden, Werkstätten und Lagerhallen zu verschwinden. Sean folgte ihnen.

Einem ohrenbetäubenden Donner folgte eine Druckwelle, die ihn von den Füßen holte. Sean blieb liegen, bis der Trümmerregen, der auf seinen Rücken prasselte, abebbte. Er richtete sich auf und stellte erleichtert fest, dass er unverletzt war. Der Hallenkomplex hinter ihm existierte nicht mehr. Die Wände in Fertigbauweise hatten der Druckwelle einer Salve des Landkreuzers nicht standgehalten. Lediglich das stark in Mitleidenschaft gezogene Gerippe aus Stahlträgern erhob sich trotzig aus dem in eine dunkle Staubwolke gehüllten Trümmerhaufen.

Sean Hughes setzte seine Flucht fort. Er half einem Kameraden auf die Beine, der von umherfliegenden Betonbrocken am Rücken verletzt worden war. Mit schmerzverzerrtem Gesicht stützte sich der Soldat auf ihn und humpelte mit ihm zwischen den Werkstätten und kleineren Fabrikationshallen hindurch bis in eine angrenzende Baumgruppe.

Erneut wurden sie von den Füßen geholt. Granaten schlugen in die Gebäude hinter ihnen ein. Fenster zersplitterten, ein Dach wurde weggefegt, eine pilzförmige Rauchwolke stieg empor...

»Weiter!«, spornte Sean seinen ihm unbekannten Kameraden an.

Durch das Unterholz drangen sie nach Westen vor. Überall zwischen den Bäumen bahnten sich Soldaten ihren Weg durch das Gestrüpp in die gleiche Richtung – weg, nur weg von diesem übermächtigen Feind!

Sie überquerten die High Street, an die sich ein unbebauter asphaltierter Platz anschloss, auf dem mehrere Militär-LKW parkten, die die Stellungen am Strand mit Nachschub versorgt hatten. Dutzende Soldaten standen dort bereit und bemühten sich, die unkoordinierte Flucht in einen geordneten Rückzug zu verwandeln, indem sie die heranstürmenden Kameraden auf die LKW aufteilten. Die ersten mit Soldaten überfüllten Lastwagen rollten bereits vom Platz.

Wenig später fanden sich auch Sean und sein Begleiter auf der offenen Ladefläche eines Transporters wieder, der kurz darauf losfuhr. Im Hintergrund feuerten nach wie vor die Landkreuzer. Immer wieder schlugen Granaten in die nördlichen Bereiche der Stadt ein und übertönten die gebrüllten Anweisungen der einweisenden Soldaten.

Der frische Wind dieses wolkenlosen Märztages trieb Sean das Blut in die Wangen. Erst jetzt, nachdem er zur Ruhe gekommen war, spürte er die Kälte.

»Sean Hughes«, stellte er sich dem Kameraden vor, der ihn auf dem letzten Stück des Weges begleitet hatte und reichte ihm die Hand. »Albert Torres«, entgegnete der Andere und beugte sich auf der schmalen Holzbank ein wenig vor, um die von Sean dargebotene Hand zu ergreifen. »Vielen Dank für deine Hilfe, Kamerad.«

»Keine Ursache. Würden wir armen Frontschweine uns noch nicht einmal gegenseitig helfen, wäre es wirklich schlecht um England bestellt.«

»Ist es das nicht jetzt auch schon? Schließlich konnten wir nichts tun, um die Deutschen aufzuhalten. Die werden weiter vorrücken, bis sie im Buckingham-Palast sitzen.«

Sean schwieg betroffen, denn er wusste nichts auch nur halbwegs Glaubwürdiges, was er darauf hätte entgegnen können. Wie zur Bestätigung der Worte seines neuen Freundes hallte aus der Ferne ein schrilles Kreischen vom Strand zu ihnen herüber, das den Männern auf der Ladefläche das Blut in den Adern gefrieren ließ. Ratlos blickten sie sich an, als erwarteten sie, dass einer der ihren eine Erklärung für das unheimliche Phänomen parat hätte. Erkennen konnten sie nichts, da der Lastwagen durch die zu beiden Straßenseiten bebauten Wohngebiete Lowestofts fuhr.

Die Kolonne durchquerte die Stadt Richtung Westen, bis sie bei Oulton Broad offenes Gelände erreichten. Dort erblickte Sean endlich »das Wunder«:

Über die Beccles Road und die angrenzenden Felder näherte sich dutzendfache Verstärkung – Mannschaftswagen und Schützenpanzer mit angehängten Panzerabwehrkanonen. Zusätzlich zählte Sean fünf gigantische Jagdpanzer, zwanzig Meter lang und sieben Meter hoch. Diese Giganten waren in kürzester Zeit als Antwort auf die deutschen Landkreuzer entwickelt worden. Sie waren mit jeweils einer 38-cm-Kanone ausgerüstet, die starr verbaut aus dem stählernen Rumpf ragte. Zusätzlich verfügten die Jagdpanzer über sechs Maschinengewehre zur Infanterieabwehr. Angetrieben wurden sie von Schiffsdieselmotoren, die knapp zehntausend PS leisteten.

Sean konnte sich dem Jubel seiner Kameraden nicht entziehen. Auch er schrie seine Begeisterung einfach hinaus. Nun würde es den Deutschen an den Kragen gehen!

Rache!, schoss es Sean Hughes immer wieder durch den Kopf. Rache! Rache für Sally!

*

Nachdem das 28. Grenadierregiment zur Sicherung der Landungszone eingetroffen war und die britischen Gefangenen in Empfang genommen hatte, befahl Major Horgenson, seinen Landkreuzer mit der Nummer 14 Richtung Südwesten in Bewegung zu setzen. Hinter einem rund zweihundert Meter breiten freien Feld schloss sich ein bewaldeter Streifen an. Hohe Flammen und umgestürzte Bäume kündeten von dem vorangegangenen intensiven Bombardement und dem kurzen Gefecht der Landkreuzer mit den wenigen verblieben britischen Truppen.

Der Major analysierte gedanklich die Lage, während sich der LK-14 dem Waldstreifen näherte. Die Landung war so verlaufen, wie er es sich unzählige Male erhofft hatte, als das 14. kombinierte LK/KL-Regiment noch im niederländischen »Monster« gelegen hatte. Den Beschuss durch die Flotte und das intensive Bombardement hatten garantiert keine relevanten gegnerischen Kräfte überstanden. Doch die Entscheidung über Erfolg oder Misserfolg der Invasion fiel nicht an den Stränden. Alles hing davon ab, ob die Engländer und Amerikaner im angrenzenden Hinterland hinreichend schnell frische Kräfte heranführten und ob diese ausreichten, den entstandenen Brückenkopf einzudellen oder vom Nachschub abzuschneiden.

Im Norden war das 35. Panzerregiment[7] südlich von Great Yarmouth gelandet, mit der Aufgabe, die von der Aufklärung gemeldeten gegnerischen Kräfte, die nordwestlich der Stadt standen, anzugreifen und nach Möglichkeit zusammen mit den weiter nördlich anlandenden Kräften der 9. Panzerdivision aufzureiben. Anschließend sollte das 35ste auf Bungay vorstoßen, während die 9. Division die Stadt Norwich nehmen oder bei entsprechendem Widerstand einkesseln würde. Das noch weiter nördlich gelandete III. S-Kastrup Panzerkorps, bestehend aus der 34. und 53. Division, sollte bis Swaffham und East Dereham vorstoßen, während das II. S-Kastrup Panzerkorps mit seiner 27. und 43. Division westlich von Sheringham landen sollte, um King’s Lynn zu erobern. Diese Planung sah einen schnellen Vorstoß zur Bildung einer rund einhundert Kilometer langen Front vor, die ziemlich genau der Südgrenze der Grafschaft Norfolk entsprach.

Das 28. Grenadier-, das 14. kombinierte LK/KL- und das 35. Panzerregiment stellten den Kern der 8. Division dar, die zusammen mit der 9. das I. S-Kastrup Panzerkorps bildete. Die 7. S-Kastrup-Panzerarmee »Thor« wiederum bestand aus dem I., II. und III. Korps.

Sobald die Front zwischen King’s Lynn und Lowestoft stabilisiert war, sah die Planung die Landung der 5. Skandinavischen Armee im dann gesicherten Operationsgebiet vor. Diese hauptsächlich aus Infanterie bestehenden Einheiten waren zurzeit dabei, in die niederländischen Häfen einzurücken, die durch den Abtransport der 7. freigeworden waren. Die 5. würde die Aufgabe haben, hinter der 7. Panzerarmee »aufzuräumen«, da Infanterie speziell für den Häuserkampf zur Säuberung der Städte besser geeignet war als die Panzerverbände, die schnell vorstoßen sollten.

Das 14. LK/KL-Regiment hatte laut dieser Planung die geringsten Wege zurückzulegen. Während das 3. Bataillon immerhin bis Beccles vorrücken sollte, hatte das 2. das Gelände zwischen Beccles und Lowestoft zu sichern und das von Horgenson kommandierte 1. sollte lediglich Lowestoft selbst säubern und dann ein bis zwei Kilometer südlich der Stadt eine Verteidigungslinie bilden. Diese starke Konzentration von Kräften in Küstennähe würde verhindern, dass die Briten dort durchbrachen und durch die Rückeroberung der Strände alle drei Regimenter der 8. Division vom Nachschub abschnitten.

Der Major hätte nicht sagen können, wie oft er diese Einsatzplanung bereits gedanklich rekapituliert hatte. Als der LK-14 durch die brennenden Baumreihen brach und die dahinter liegenden Siedlungen Lowestofts sichtbar wurden, konzentrierte er sich wieder auf die Gegenwart.

Die Kameras des Landkreuzers übertrugen gestochen scharfe Bilder auf die Monitore in der Zentrale. Vor ihnen lag ein Meer von ein- und zweigeschossigen Wohnhäusern, umgeben von kleinen Gärten und begrünten Straßen. Nirgends war eine Menschenseele zu sehen. Selbstverständlich war die Stadt unmittelbar nach dem Beschuss der Strände durch die Nordische Flotte in aller Eile von Zivilisten evakuiert worden.

Die zweihundertfünfzig Kampfläufer schwärmten auf Befehl des Majors weiträumig aus und besetzten das Straßennetz der Wohngebiete. Das kreischende Geheule ihrer Resonatoren war trotz der Kopfhörer von der Besatzung der Zentrale des Landkreuzers zu hören.

Horgenson stand fortwährend in Verbindung mit seinen fünf Kompanieführern, doch keiner meldete Feindkontakt.

Durch ein kurzes Kopfnicken veranlasste der Major seinen Navigator, die Fahrt mit südwestlichem Kurs fortzusetzen. Dies war ein Befehl, der durchaus Überwindung kostete, denn der Landkreuzer war viel zu breit für die schmalen Straßen und hätte ihrem Verlauf niemals folgen können. Folglich bahnte er sich auf gerader Linie seinen Weg mitten durch die netten Häuser mit ihren gepflegten Gärten, eine Schneise der Verwüstung quer durch die Stadt ziehend. Gebäude und Bäume, die dem Koloss im Weg standen, wurden einfach umgedrückt und unter den gewaltigen Panzerketten zermalmt.

Auf dem zerstörerischen Weg kam die erste Funkmeldung des Oberkommandos zu den drei an den südenglischen Küsten liegenden Operationsgebieten. Die 3. Benelux-Armee war erfolgreich zwischen Ramsgate und Eastbourne gelandet, die 9. Französische zwischen Brighton und Portsmouth und die 7. Französische Kastrup-Panzerarmee zwischen Exmouth und East Bexington. Der Widerstand der Alliierten war mittels massiven Beschusses durch die im Süden operierende französische Flotte und die anschließenden Stuka-Angriffe vorerst im Keim erstickt worden.

Horgenson nickte befriedigt und gab die Meldung an die Besatzung der Zentrale weiter. Zuversicht zeichnete sich auf den Gesichtern der Soldaten ab.

*

Langsam näherte sich der LK-14 dem Lake Lothing in unmittelbarer Nähe von Oulton Broad. Der Gigant walzte sich durch ein schmales Waldstück und durchbrach es unmittelbar vor einer Eisenbahnstrecke. Mit den letzten Bäumen, die vor dem Landkreuzer umfielen, wurde die Sicht auf das gegenüberliegende Ufer des Lake Lothing frei. Auch dort schien alles verlassen. Träge schaukelten ein paar am Kai festgemachte Fischerboote im dunkelgrünen Wasser des Sees, der Lowestoft in eine nördliche und südliche Hälfte teilte.

Als ob er das beschauliche Bild unbedingt stören wollte, erklang die Stimme des Regimentskommandeurs Oberst Hasmussen aus den Lautsprechern des Kopfhörers. »Achtung! Die Aufklärung meldet starke Panzerverbände, die sich über die Bridge Road nähern und bei Oulton Broad über die Brücke auf die Nordseite der Stadt gelangen wollen.«

Der Oberst hatte noch nicht zu Ende gesprochen, als Horgenson schon seinen Befehl brüllte: »Kurs Westen! Volle Kraft! Kompanieführer, vorstoßen auf Oulton Broad!«

Ericsson ließ den Landkreuzer auf der Stelle um neunzig Grad nach rechts schwenken und gab Vollgas auf die Antriebsketten. Mit fünfzig Kilometern in der Stunde krachte der Gigant rücksichtslos durch die Gebäude der Hafenanlagen.

Horgenson ließ sich mit dem Oberst verbinden. »Erbitte die Sprengung der Brücke im Osten über den Lake Lothing durch die Grenadiere. Bitte geben Sie diese Anforderung weiter. Ich kümmere mich derweil um die Panzerverbände im Westen.«

»Verstanden. Ich gebe Ihre Bitte an Oberst Loerensen weiter.« Letzterer war der Kommandeur des 28. Grenadier-Regiments. Horgenson beabsichtigte, den Briten die Überquerung des Lake Lothing unmittelbar vor seiner Mündung in die Nordsee unmöglich zu machen, ohne dass sie zeitaufwendig eine Pontonbrücke hätten errichten müssen.

Eine Minute später kamen eine Eisenbahnbrücke und, knapp einhundert Meter dahinter, die Brücke der nach ihr benannten Bridge Road in Sicht. Eine Kolonne aus gepanzerten Fahrzeugen fuhr darüber hinweg.

»Engstroem!«

Der oben im Drehturm sitzende Kanonier antwortete mit höchster Konzentration: »Ich richte die Süßen bereits aus!«, womit er zweifellos die beiden 38-cm-Kanonen meinte.

Wenige Sekunden später ging der Ruck des Rückstoßes durch den Landkreuzer, begleitet vom trockenen Knall der beiden synchronen Abschüsse. Horgenson beobachtete, wie sich die Fahrbahn der relativ kurzen Brücke in einen Splitterhagel auflöste. Mehrere Fahrzeuge stürzten ins Wasser.

Während die Trümmer noch herabfielen, schob sich neben der soeben zerstörten Überführung ein Gigant aus den Fluten – fast halb so lang wie ein Landkreuzer, ausgestattet mit einer starr verbauten 38-cm-Kanone.

»Gesehen!«, vermeldete Engstroem über die Bordkommunikation, bevor der Major ihn auf das Ungetüm aufmerksam machen konnte. Kurz darauf wurde der LK-14 erneut vom Rückstoß seiner beiden Hauptkanonen erschüttert. An der Stelle, an der sich der britische Riesenjagdpanzer eben noch aus dem Wasser quälen wollte, entstand eine grelle Explosionswolke. Die Granaten des Landkreuzers hatten die rechte Seite des Gegners mühelos durchschlagen und offensichtlich seine Munitionsvorräte zur Explosion gebracht.

Doch dann traf ein fürchterlicher Schlag den deutschen Koloss. Horgenson wurde aus dem Kommandantensitz geschleudert. Der Qualm verbrannter Isolation erfüllte die Zentrale innerhalb von Augenblicken. Noch während er sich aufrichtete und seine Kopfhörer wieder aufsetzte, erblickte der Major einen weiteren der monströsen Jagdpanzer am südlichen Ufer, dessen Kanone exakt auf ihre Position ausgerichtet war.

»Gesehen!«, kam erneut die Stimme Engstroems aus den Lautsprechern.

Aber dem gegnerischen Kommandanten blieb das Ausrichten der Kanonen des Landkreuzers in seine Richtung nicht verborgen. Der Panzer rollte zurück hinter einen Pfeiler, der einst die Fahrbahn der zerstörten Brücke getragen hatte.

Wieder erbebte der deutsche Gigant unter dem Kanonenrückstoß – jedoch nicht so stark, wie bei den beiden Malen zuvor.

Horgenson sah auf dem Hauptbildschirm wie der Brückenpfeiler am Fuße getroffen wurde, sich langsam zu Seite neigte und ins Wasser krachte. Der britische Panzer kam unversehrt hinter den Trümmern hervor. Dessen Kommandant wusste sehr genau, dass sein Gegner mehr Zeit zum Nachladen brauchen würde als er selbst zum Feuern.

Dennoch ging die Rechnung des Briten nicht auf. Der Landkreuzer hatte mit nur einer Kanone geschossen. Nun »sprach« seine zweite. Der Jagdpanzer verging in einer sich schnell ausbreitenden Wolke aus schwarzem Qualm.

»Ein nicht zu unterschätzender Vorteil, zwei Schätzchen zu haben«, bemerkte der Kanonier trocken. Horgenson konnte sich das breite Grinsen auf dem faltigen Gesicht seines Chefkanoniers gut vorstellen.

»Schadensmeldung!«, forderte der Major. Immerhin waren sie von einer 38-cm-Granate getroffen worden, weshalb es an ein Wunder grenzte, dass sie überhaupt noch lebten.

»Die vordere Wanne ist geborsten«, hörte Horgenson die Stimme des Chefingenieurs, Hauptmann von Koral, »doch die Granate ist abgeprallt und in den Boden geschlagen.« Seine Stimme nahm einen erschütterten Klang an. »Der Einschlag hat Amussen und Lorinzer getötet.« Das waren die beiden vorderen MG-Schützen.

Verdammt! Wenn uns eine herkömmliche Panzergranate an der beschädigten Stelle trifft, schlägt sie glatt durch den halben Landkreuzer, machte sich der Major klar. Wenigstens haben die Panzerketten nichts abgekriegt, sonst säßen wir hier fest.

»Kurs auf die Brücke!«

Ericsson ließ den LK-14 durch einige weitere Hallen der Hafenanlagen rasen, überquerte die Schienen, die gen Süden über die nach wie vor unversehrte Eisenbahnbrücke führten und steuerte den Giganten nach der brutalen Durchquerung einer Wohnsiedlung auf die Bridge Road.

Der Stahlkoloss stand nun waagerecht zur Fahrtrichtung und bot seinen Gegnern die zwar schwächer gepanzerte, aber immerhin unbeschädigte linke Seite. Eine unüberschaubare Zahl Halbkettenfahrzeuge, Panzer und Mannschaftswagen waren auf dem jenseitigen Teil der Bridge Road damit beschäftigt zu wenden, denn ihre geplante Route war durch die Zerstörung der Brücke zur Sackgasse geworden. Engstroem jagte zwei Granaten in das Durcheinander. Sie schlugen in unmittelbarer Nähe des Ufers auf der Straße ein. Asphalt, Erde und Trümmerteile spritzten trichterförmig hoch. Mehrere Fahrzeuge wurden von den Druckwellen erfasst, die sie zum Spielball der entfesselten Gewalten machten. Während sie sich hastig zurückzogen, eröffneten die britischen Panzer das Gegenfeuer. Ein halbes Dutzend Granaten traf die Kettenschürze und den zur Seite gewandten Geschützturm. Sie hinterließen hässliche schwarze Flecken auf dem blaugrau lackierten Stahl und versetzten die Panzerung in Schwingung wie unter wütenden Hammerschlägen eines Riesen – doch ernsthaften Schaden richteten sie nicht an.

Die Soldaten in der Zentrale beobachteten den kopflosen Rückzug der Briten mit stiller Freude. Engstroem schickte ihnen eine weitere Salve hinterher, die wiederum mehrere Fahrzeuge vernichtete – als plötzlich ein Warnruf von Ericsson durch die Zentrale schallte: »Jagdpanzer auf drei Uhr!«

Die Besatzung des Landkreuzers hatte lediglich die vor der zerstörten Brücke auf der Südseite des Ufers zum Stehen gekommenen britischen Verbände im Auge gehabt. Aber einige Fahrzeuge hatten die Brücke schon vor dem Eingreifen des deutschen Giganten überquert – oder, wie im Fall des Riesenjagdpanzers, den See durchquert –, um die Fahrt gen Norden fortzusetzen.

Nunmehr war das britische Sturmgeschütz umgekehrt, zwecks Beistand der bedrängten Kameraden.

Engstroem ließ den mächtigen Panzerturm von Süden nach Norden schwenken und betrachtete konzentriert die Anzeige, die den Fortschritt des Nachladevorgangs darstellte.

Ericsson gab derweil Vollgas. Die MG-Schützen auf der rechten Seite, die Besatzung der Zentrale und Engstroem im Drehturm sahen das Aufblitzen des Mündungsfeuers der mächtigen Kanone des Gegners; gleichzeitig schien die Welt unterzugehen. Die Granate des Jagdpanzers schlug in Höhe des hinteren Rades durch den Kettenschutz, pulverisierte das Rad, drang durch die Panzerwanne und explodierte. Der hintere Teil des Landkreuzers wurde komplett auseinandergerissen.

Der Grund, warum die Druckwelle die Zentrale nicht traf, war der schwer gepanzerte Kernreaktor, der sich zwischen Heck und Kommandostand befand. Die Schotts der Seitengänge wurden jedoch herausgerissen und töteten die restlichen MG-Schützen des Landkreuzers.

Die Wucht des Aufpralls riss alle Soldaten von ihren Sitzen. Sämtliche Bildschirme zersprangen auf einen Schlag, und die Beleuchtung fiel aus. Der beißende Qualm durchgebrannter Elektronik flutete die Zentrale.

Wer noch dazu in der Lage war, tastete sich zum Ausrüstungsschrank in der linken Wand vor und legte eine der dort bereitliegenden Gasmasken an. Irgendjemand schaltete eine Taschenlampe ein. Der Lichtstrahl wanderte unstet durch die Rauchschwaden und offenbarte nur einen Teil des angerichteten Chaos’.

Der Kernreaktor arbeitete noch und versorgte den Elektromotor des Drehkranzes nach wie vor mit Strom. Engstroem, der in seinen engen Schalensitz eingebettet die Erschütterung am Besten überstanden hatte, ließ die Geschütze weiter nach Norden wandern. Sein Bildschirm für die Zielerfassung war zwar ausgefallen, doch es existierte ein altmodisches Periskop mit Fadenkreuz als Behelf, das zumindest auf kurze Schussdistanz eine hinreichende Treffergenauigkeit erlaubte. Der erfahrene Kämpe zielte auf einen Punkt direkt unterhalb der Kanone des Gegners und feuerte.

Mit Getöse wurde der wesentlich kleinere Jagdpanzer von den zwei Granaten in Stücke gerissen. Ein greller Glutball trieb die Druckwelle vor sich her, die aus den Stahlfetzen der Panzerung wütende Schrapnelle machte, welche durch Häuserwände schlugen, Baumstämme durchtrennten und mit einem wilden Stakkato auf die Panzerung des schrottreifen Landkreuzers hämmerten.

Als sich die Rauchschwaden verzogen erkannte Engstroem ein weiteres Dutzend britischer Panzer, die sich von Norden her dem Landkreuzer näherten. Sie schossen aus voller Fahrt. Dumpf krachten ihre Granaten auf den Stahl, allerdings ohne weiteren Schaden anzurichten. Geduldig beobachtete der Kanonier erneut die Anzeige für den Fortschritt des Nachladevorgangs, die bisher unversehrt geblieben war. Sie funktionierte mechanisch und war daher äußerst robust. Langsam kroch der Zeiger an fünfzig, dann an sechzig Prozent vorbei...

Als Engstroem zur Kontrolle durch das Periskop blickte, sah er, wie mehrere grelle Glutfinger aus Seitenstraßen heraus nach den britischen Panzern griffen und sie in Rauch und Feuer verwandelten.

Unsere Kampfläufer!, war ihm sofort klar. Excalibur-Raketen!

Die Kampfläufer verschossen die panzerbrechenden Raketen aus ihren rechten Waffenarmen, wobei jede Rakete ein dünnes Kabel hinter sich her zog, das eine Korrektur der Flugbahn bis zum Einschlag erlaubte.

Weiter unten in den Eingeweiden des Riesenpanzers holte Major Horgenson ein tragbares Funkgerät aus dem Magazin. Er klemmte es sich unter den rechten Arm und stürmte die Wendeltreppe zum Deck des Giganten hinauf. Anschließend betätigte er den pilzförmigen Knopf zum Öffnen der Luke, die durch schiere Muskelkraft unmöglich zu bewegen gewesen wäre.

Summend schwang der tonnenschwere Verschluss des Öffnungsmechanismus, der immer noch vom Kernreaktor mit Strom versorgt wurde, auf und gab den Blick auf den blauen Himmel frei.

Ein Schwarm Möwen zog ruhig vorbei, als wollten sie das tödliche Ringen der Menschen am Boden verhöhnen. Weiter so, schienen sie zu krächzen, dann haben wir Tiere diese Welt bald für uns allein.

Der Major stellte das Funkgerät aufs Deck, während er selbst mit dem Unterkörper im Schacht verblieb. Er wählte die Frequenz seines Regimentskommandanten, Oberst Hasmussen.

»Was gibt’s?«, hörte er die vertraute Stimme des Oberst bereits wenige Sekunden später.

»Sind in schwere Gefechte bei Oulton Broad verwickelt. Stehen bewegungsunfähig geschossen und schwer beschädigt auf der Bridge Road, Nordseite. Britische Jagdpanzer mit 38er-Geschütz kamen zum Einsatz. Wir haben die Brücke zerstört. Starke gegnerische Panzerverbände drehen ab. Vermutlich werden sie Oulton Broad im Norden umgehen, um dann an der Peripherie Lowestofts nach Osten bis zum Strand vorzudringen. Das 2. Bataillon müsste genau auf die vorrückenden Tommys treffen. Vielleicht sollte das 3. zur Unterstützung hinzugezogen werden, bevor es auf Beecles vorrückt.«

»Verstanden!«

»Bitte darum, meine Kampfläufer auf die beiden Landkreuzer des 2. und 3. aufteilen zu dürfen.«

»Eine Versorgung durch ihren LK-14 ist nicht mehr möglich?«

»Uns wurde das Heck komplett weggerissen. Versorgung der Kampfläufer mit Treibstoff und Munition also ausgeschlossen.«

»Nehmen Sie die Aufteilung vor! Ich lasse Ihnen einen Mauspanzer als neuen Kommandostand aus der Divisionsreserve schicken.«

»Danke, Oberst! Ende.«

Als nächstes nahm der Major Verbindung zu seinen fünf Kompanieführern auf. Er erfuhr, dass insgesamt sieben britische Panzer und neun Schützenpanzer mit angehängten PAK die Brücke vor ihrer Zerstörung passiert hatten und über die Bridge Road weiter nach Norden vorgestoßen waren. Keiner von ihnen war den Excalibur-Raketen der Kampfläufer entkommen. Der Rücken war also frei.

Anschließend funkte er Engstroem an, um ihn über die Situation zu informieren. »Du brauchst nach Norden vorerst nicht weiter Ausschau zu halten. Die gegnerischen Kräfte dort sind aufgerieben. Schwenke deine beiden Süßen wieder nach Süden.«

»Alles klar! Ich habe allerdings ein Problem: Meine Monitore sind ausgefallen. Ich bin also blind, wenn man von dem Periskop absieht, das nur einen sehr eingeschränkten Sichtbereich erlaubt wie du weißt.«

Noch während der Kanonier sprach beobachtete Horgenson, wie sich der mächtige, doppelläufige Panzerturm zu drehen begann.

»Verstanden! Ich bleibe an Deck und halte Ausschau nach Tommys.«

Bevor Engstroem etwas entgegnen konnte, hastete der Major die Wendeltreppe hinunter und besorgte sich ein Fernglas, mit dem er sich erneut zurück in die offene Luke begab. Als er hindurchschaute, waren die beiden 38-cm-Geschütze bereits nach Süden ausgerichtet.

Mehr konnten die Männer zunächst nicht tun. Sie verwendeten den ehemaligen Landkreuzer als stählernen Bunker mitten auf der Bridge Road, um eventuell erneut von Süden her vordringenden Briten Paroli bieten zu können.

*

Es herrschten knapp zehn Minuten relativer Ruhe, in denen Horgenson vom Oberst erfuhr, dass das 2. und 3. nördlich von Oulton Broad in schwere Kämpfe verwickelt waren. Diese Nachricht wurde vom einige Kilometer entfernten Kanonendonner untermalt.

Plötzlich lag ein helles Pfeifen in der Luft. Schon krachten die ersten Granaten in die umliegenden Häuser und in die Straße. Überall stiegen Explosionstrichter in die Höhe.

Die Tommys hatten ihre Artillerie offensichtlich irgendwo im Süden in Stellung gebracht und beharkten nun das Gebiet, in dem sie den waidwunden Landkreuzer wussten.

»Kampfläufer auf zweihundert Meter vom LK zurückziehen«, befahl der Major seinen Kompanieführern. Im Gegensatz zum stählernen Bunker, zu dem der Landkreuzer geworden war, konnte der Artilleriebeschuss den Kampfläufern durchaus gefährlich werden – zumindest wenn sie von einer Granate voll getroffen wurden.

Doch auch für den Major selbst wurde der gegnerische Beschuss zum Vabanquespiel. Falls eine Granate in seiner Nähe aufs Deck schlug, bedeutete das sein Ende. Würde er sich jedoch ins Innere zurückziehen, so wäre die Sicht für Engstroem eingeschränkt und – viel schlimmer – er wäre von der Außenwelt abgeschlossen.

Eine erste Granate traf den Panzerturm und hinterließ dort einen schwarzen Fleck. Eine zweite knallte auf das Deck zwischen die Flaktürme. Ihre Splitter pfiffen heulend über den Kopf des Majors hinweg.

»Hauptmann Bergstroem hier«, hörte Horgenson plötzlich aus den Lautsprechern seines Kopfhörers. »38. Grenadier-Regiment, 1./7.[8] Kompanie. Bin in zwei Minuten bei Ihnen.«

»Negativ, wir stehen unter schwerem Beschuss! Halten Sie zweihundert Meter nördlich unserer Position. Wir kommen zu Ihnen.«

»In Ordnung. Etwa zweihundert Meter entlang der Bridge Road befindet sich auf, von Ihnen aus gesehen, der rechten Straßenseite eine nach hinten versetzte Häuserreihe mit vorgelagertem Parkplatz. Dort machen wir Halt.«

»Wir kommen rüber!«

Der Major beendete die Verbindung und funkte Engstroem an.

»Eine Kompanie Grenadiere nähert sich und wird zweihundert Meter nordöstlich auf uns warten. Bleib auf deinem Posten. Und gib diesen Befehl an die Flak- und Raketenschützen weiter.«

»Ja, ja, so ist das! Die Prominenz verzieht sich, während das Kanonenfutter zurückbleiben muss.«

Horgenson quittierte die Bemerkung mit einem trockenen Lachen, denn wahrscheinlich war es erheblich sicherer, im Landkreuzer zu hocken, als durch den Granathagel hindurch zweihundert Meter bis zum Treffpunkt mit den Grenadieren zu rennen.

Der Major stieg über die Treppe in die Zentrale und forderte seine Kameraden auf, ihn zu begleiten. In einigen Gesichtern las er – der Qualm hatte sich durch die offene Luke allmählich verzogen –, dass dieser Befehl wenig Begeisterung hervorrief.

»Also los!«, bekräftigte er und stieg die Wendeltreppe wieder hinauf.

So schnell er konnte rannte er über das Deck und schwang sich auf die Leiter an der Nordseite der Panzerwanne. Dabei erblickte er Björn Arnsfeldt, den für die nun überflüssig gewordene Satellitennavigation Verantwortlichen. Björn war dicht hinter ihm.

Horgenson kletterte die Leiter hinab. Die letzten zwei Stufen ließ er aus und sprang auf den Asphalt der Bridge Road. Ihm folgten Arnsfeldt, der Cheffunker Frederik Agell und der Chefingenieur, Hauptmann von Koral. Eine Granate zerbarst am Ende der Leiter auf dem Deck. Der Major wartete noch ein paar Sekunden, doch kein weiterer Kamerad folgte. Hatten die übrigen seine Aufforderung ignoriert – oder hatte es sie erwischt?

Mehrere Granaten schlugen in zwanzig bis dreißig Metern Entfernung ein. Eine krachte in ein rosa gestrichenes Reihenhaus und ließ die Fassade komplett einstürzen. Teile des Daches rutschten ab und fielen auf die Straße.

Horgenson deutete an der Panzerwanne des Landkreuzers hoch. »Ich sehe nach, ob einer unserer Kameraden überlebt hat.«

Entschlossen ergriff er die Sprossen der Leiter und kletterte nach oben. Irgendwo hinter ihm schlug die nächste Artilleriesalve ein. Ein Granatsplitter traf ihn im Rücken, doch dessen Schwungkraft reichte noch nicht einmal aus, seine schwarze Uniform zu durchdringen.

Sven Horgenson streckte seinen Kopf über den Rand und schaute aufs Deck. Blutige Uniformfetzen und verbrannte Fleischbrocken lagen verstreut auf dem blaugrau lackierten Stahl. Zwei Kameraden waren immerhin noch als Menschen zu erkennen, aber ohne jeden Zweifel ebenfalls tot.

Horgenson machte sich an den Abstieg. An der Ostfront hatte er schon so viele Männer sterben sehen, dass ihn der Anblick der Toten zwar betroffen machte, ihn jedoch nicht aus dem seelischen Gleichgewicht brachte. Als er unten ankam, blickte er seine verbliebenen drei Begleiter an und schüttelte den Kopf, was mehr sagte als tausend Worte.

In halbwegs sicherer Deckung warteten sie die nächste Welle heranpfeifender Granaten ab und rannten los, bevor die aufgewirbelten Trümmer wieder auf den Boden fielen. Die Männer waren schnell, doch die Erdanziehungskraft war schneller – um sie herum prasselten Gesteinsbrocken nieder und dichte Staubschwaden versperrten ihnen die Sicht.

Die nächste Salve kam heulend herangejagt. Horgenson fühlte irgendwelche Dinge gegen seinen Körper schlagen, und er hoffte inständig, dass es sich lediglich um kleinere Gesteinsbrocken und keine Granatsplitter handelte. Er würde es wahrscheinlich nicht einmal wahrnehmen, wenn sie sich in sein Fleisch bohrten, angesichts des vielen Adrenalins, das momentan in seinen Adern kreiste.

Im Laufen blickte er sich kurz um – und erstarrte. Von Koral lag mit dem Bauch auf dem Boden.

Nein, gottverflucht, nicht noch einer!

Der Major kehrte um. Auch Arnsfeldt hatte bemerkt, dass einer zurückgeblieben war und folgte seinem Kommandanten. Sie zogen von Koral an den Achselhöhlen hoch und legten seine Arme über ihre Schultern. Sein linkes Bein blutete stark, er war bewusstlos.

Agell, der Cheffunker, kam ihnen entgegen und erkannte sofort, dass er nichts zur Verbesserung der Lage beitragen konnte. Trotzdem lief er mit verminderter Geschwindigkeit neben den dreien her, ein sinnloses Unterfangen, aber wäre er vorausgerannt, hätte er sich wie ein Verräter gefühlt. Vielleicht wurde er ja doch noch gebraucht.

Die nächste Salve der Briten traf zwanzig oder dreißig Meter hinter ihnen ein, schoss also übers Ziel hinaus. Das Quartett wurde lediglich von einem Regen aus Gesteinsbröseln eingedeckt. Hätte der Major eine Hand freigehabt, hätte er jetzt den Stinkefinger gen Himmel gerichtet.

Die restlichen hundert Meter legten sie an den zerschossenen Wracks britischer Panzer vorbei in dreißig Sekunden zurück. Rechts neben der Straße lag der von Hauptmann Bergstroem beschriebene Parkplatz. Seine Kompanie war bereits eingetroffen. Fünf Mannschaftswagen, ein Mauspanzer, ein Wirbelwind Flakpanzer und ein Sonderkraftfahrzeug mit angehängter 8,8-cm Flak standen auf der freien Fläche.

Horgenson blickte sich noch einmal zu den zweihundert Meter entfernten Überresten des Landkreuzers um. Das Heck bestand nur noch aus ausgefranstem Stahl. Der hintere Drehturm mit der 12,8-cm-Kanone war komplett verschwunden, ebenso der Teil des Decks, auf dem er geruht hatte. Vor dem zerfetzten Heck lag die tonnenschwere Panzerkette wie abgerollt am Boden. Immer noch stieg schwarzer Qualm aus den nun freigelegten Innereien des Giganten auf.

Zwei Sanitäter nahmen den bewusstlosen Chefingenieur in Empfang und legten ihn auf eine Bahre. Ein dritter schlang ihm sofort einen Riemen um den Oberschenkel und zog ihn fest, um die Blutung zu stillen. Anschließend verabreichte er dem Techniker eine Spritze.

Ein hoch gewachsener Offizier mit hellblonden Augenbrauen unter dem Rand des schwarzen Helms näherte sich mit geschmeidigen Bewegungen. Unmittelbar vor Major Horgenson richtete er sich kerzengerade auf, salutierte zackig und stellte sich als Hauptmann Bergstroem vor. Der Landkreuzerkommandant gab den Gruß zurück.

»Ich habe Befehl, Sie dabei zu unterstützen, hier die Stellung zu halten und die Briten daran zu hindern, den Lothing Lake zu überqueren.« Bergstroem verwendete die Aussprache »Lotting«.

Der Major lächelte kurz über die seiner Meinung nach etwas zu hölzerne Art, in der der Hauptmann seine erhaltenen Befehle vortrug, bevor er entgegnete: »Meine Kampfläufer sichern das drei Kilometer lange Nordufer des Sees bis zur Mündung, wo die Brücke bereits von unseren Kameraden gesprengt wurde.«

»Ist mir bekannt.«

»Da die zerstörte Brücke«, der Major deutete mit dem Daumen über seine Schulter, »nur auf dreißig Meter eingestürzt ist, eine Distanz, die verhältnismäßig leicht zu überwinden ist, konzentrieren wir uns auf den Schutz meines ein wenig unpässlichen Landkreuzers.«

Dem Hauptmann wurde klar, dass er sich bei seinem temporären Vorgesetzten keinen humorlosen Sturkopf eingehandelt hatte. »Wie lauten Ihre Befehle?«

Horgenson deutete auf die an den Parkplatz grenzende Häuserreihe. »Dahinter befindet sich eine Eisenbahnstrecke, der folgen wir Richtung Wasser. Vor dem Ufer verstreuen sich die Trümmer einer Industriehalle, die die Frechheit besaß, meinem LK im Wege zu stehen. Die Trümmer bieten uns Deckung, und wir haben von dort einen ungetrübten Blick auf die eingestürzte Brücke – weit genug vom Artilleriefeuer der rachsüchtigen Tommys entfernt.« Dem Hauptmann gefiel die lockere Art Horgensons. Er gab den Befehl an seine Zugführer, abzusitzen. Die Soldaten sprangen von den Mannschaftswagen, voll bepackt mit Waffen und Munitionskisten. Die Dieselmotoren des Maus und des Sonderkraftfahrzeugs sprangen an. Das Brummen ging in der nächsten beim Landkreuzer einschlagenden Artilleriesalve fast unter.

Horgenson begab sich zum Maus und verschwand in der offenen Luke des Drehturms. Der schwere Panzer setzte sich an die Spitze der Kolonne. Das Halbkettenfahrzeug und der Flakpanzer schlossen sich an. Die Soldaten folgten zu Fuß, weil die Mannschaftswagen das Gelände nicht hätten bewältigen können.

Dem Fahrer des Panzers gab der Major, der auf dem freien Sitz des Kommandanten Platz genommen hatte, den Befehl, sich rechts von der Häuserreihe zu halten. Nachdem diese passiert war, mähte das schwere Kettenfahrzeug eine Baumreihe um, die wie aufgereihte Streichhölzer wegknickte, und überquerte den Bahndamm. Dahinter brach es eine weitere Schneise. Diese etwas rüde Fahrweise erleichterte dem nachfolgenden Sonderkraftfahrzeug mit angehängter 8,8-cm-Flak das Vorankommen enorm.

Die Trümmer der Halle kamen in Sicht. Horgenson ließ den Fahrer des Mauspanzers östlich daran vorbeikurven. Anschließend bohrte sich der Panzer in das südliche Ende des Schuttberges, bis nur noch der Drehturm mit der 12,8-cm-Kanone herausschaute.

»Engstroem, kannst du mich hören?«, sprach der Major ruhig in das Mikrophon des Kopfhörers, der an das Funkgerät des Maus-Panzers angeschlossen war.

Nach einem kurzen Knistern und Knacken kam die Antwort: »Ja, ich verstehe dich gut, Sven. Wo bist du?«

»Wir haben rund zweihundert Meter südlich von deiner Position Stellung bezogen – hinter den Ruinen der Halle, die unser LK als letztes plattgemacht hat.«

»Ah, das große weißgraue Ding, ich erinnere mich.«

»Sehr schön, dass du dich erinnerst. Noch viel schöner ist allerdings die Tatsache, dass wir die Tommys von hier aus von der Seite beschießen können, falls die noch mal bei der Brücke auftauchen.«

»Na, da fühle ich mich doch schon viel sicherer.«

»Das kannst du auch! Wir haben hier ein fettes Mäuschen und eine wunderschöne Achtacht[9], und damit uns niemand auf den Kopf scheißt, begleitet uns ein Wirbelwind. Zusätzlich schleppen sich etwa einhundert Grenadiere einen Wolf an ihren Munitionskisten, um den Tommys einen netten Empfang zu bereiten. Alles in Ordnung bei euch?«

»Mir wäre wohler, wenn ich einen größeren Ausschnitt des Geländes überblicken könnte. Aber dieses Scheißperiskop...«

»... ist allemal besser als gar nichts«, vollendete der Major den Satz seines Chefkanoniers. »Ich werde jetzt draußen nach dem Rechten sehen.«

Horgenson verließ den Mauspanzer über die Turmluke. Die Mannschaften waren dabei, die Achtacht seitlich versetzt hinter der Maus aufzubauen sowie Schutt wegzuräumen, damit die Kanone freie Schussbahn auf die ehemalige Brücke und das Gelände südlich davon hatte.

Nach und nach trafen die Grenadiere ein. Sie positionierten sich oben auf dem Schuttberg, installierten dort MG-Nester und stellten die erst vor Kurzem zur Auslieferung gelangte tragbare Version der Excalibur-Raketenwerfer für Infanterie auf die zugehörigen Dreibeine. Zusätzlich beorderte der Major einen Zug, bestehend aus zehn Kampfläufern, zu einem Hotel nur wenige Meter nördlich der Bridge Road, in unmittelbarer Nähe der Brücke.

»Ich will wissen, was drüben bei den Tommys vorgeht«, wandte sich Horgenson an den Hauptmann. »Am Kai liegen genug Boote, also sollte es kein Problem sein, auf die andere Seite des Sees zu kommen und nachzusehen. Dazu brauche ich einen Trupp Freiwilliger.«

»Wäre es nicht einfacher, Luftaufklärung anzufordern?«

»Soweit habe ich auch schon gedacht. Ich habe beim Oberst nachgefragt. Der sagte mir, dass die 9. Französische Armee, die in Südengland gelandet ist, streckenweise kurz davor steht, vom Tommy wieder zurück ins Meer geworfen zu werden. Deshalb ist fast alles, was wir in die Luft bringen können, nach dorthin unterwegs, um den Tommys Feuer unterm Arsch zu machen.«

Der Hauptmann zuckte mit den Achseln und stellte sich dann vor den Schuttberg, auf dem die Grenadiere ihrer Arbeit nachgingen. Er wartete darauf, dass das Donnern einer weiteren Artilleriesalve nachließ und brüllte: »He! Ich brauche fünf Freiwillige für einen kleinen Erkundungsspaziergang.«

Sofort richteten sich sämtliche Soldaten auf und stellten ihre Arbeiten ein, was wohl hieß, dass sich alle freiwillig melden wollten. Der »Spaziergang« wurde offenbar als willkommene Abwechslung angesehen.

Bergstroem winkte lächelnd ab und schrie: »Gustavson! Suchen Sie sich vier Mann aus und melden Sie sich innerhalb der nächsten Zehntelsekunde bei mir.«

Die Soldaten waren offenbar ziemlich lahm, denn es dauerte dann doch eine halbe Minute, bis Leutnant Gustavson und seine Gruppe vor dem Hauptmann und dem Major standen.

»Wir müssen wissen, was die Tommys da drüben treiben«, begann Horgenson. »Finden Sie heraus, ob sie einen Angriff planen – und wo sich die gegnerische Artillerie befindet, damit sich die Besatzung des Landkreuzers herzlich für das Dauerfeuer bedanken kann.«

Leutnant Gustavson, ein nur einssiebzig großer drahtiger Soldat, nickte. »Ein Funkgerät wäre nicht schlecht.«

Bergstroem hatte schon eins besorgt und reichte es dem Leutnant. Letzterer salutierte kurz und verschwand mit seinen vier Kameraden.

*

Der Bug des kleinen Fischerbootes erzeugte sanfte Kielwellen im grünen Wasser des Lake Lothing. Auf der gegenüberliegenden Uferseite wirkte alles vollkommen ausgestorben. Dutzende Boote lagen vertaut an Stegen und bewegten sich kaum. Die Sonne stand hoch am blauen Himmel. Eine romantische, etwas unheimliche Idylle; lediglich der Kanonendonner und die Granateneinschläge passten nicht in dieses anheimelnde Bild, beides schien aus einer anderen Welt zu kommen.

An normalen Tagen herrschte auf den Hafenanlagen, zwischen den Booten und den dahinter liegenden Gebäuden, sicherlich ein reges Treiben. Davon war nichts mehr zu spüren. Leutnant Gustavson erinnerte die gespenstische, von einer militärischen Geräuschkulisse untermalte Szenerie an die postapokalyptischen Bilder eines äußerst brutalen Horrorfilms, der kurz vor Kriegsausbruch in die Kinos gekommen war: Ein Virus hatte den Großteil der Menschheit dahingerafft – die Erde war zur Anderswelt geworden. Zu neuem Leben erwachte Tote hatten auf der Leinwand Jagd auf die wenigen Immunen gemacht, um sie bei lebendigem Leibe zu fressen.

Das Besondere an dem Film waren, von einigen deftigen Halbnacktszenen einmal abgesehen, die blutigen Schockeffekte gewesen: Kaum sorgten idyllische Aufnahmen von verlassenen Zeugnissen der Zivilisation für eine gewisse Entspanntheit im Kinosessel, tauchten auch schon brüllende Horden von grässlich entstellten Untoten aus dem Nichts auf, angelockt von ihrem instinktiven Verlangen nach frischem Menschenfleisch.

Wäre der Film nicht bereits vor dem Krieg abgedreht worden, hätte ihn wohl niemand jemals fertiggestellt, denn heute wurden derartige Machwerke nicht mehr produziert. Vor dem Ausbruch des Krieges mochte der fiktive Tod von Millionen noch einen reizvollen Schauer bei den Menschen ausgelöst haben, aber inzwischen war das Thema Massensterben blutige Realität geworden. Die Menschen hatten ihre Sympathie für derartige Horrorgeschichten vollkommen verloren.

Diese Gedanken lenkten den Leutnant ein wenig von dem bevorstehenden gefährlichen Einsatz ab. Sobald sie am jenseitigen malerischen Ufer eingetroffen waren, würde er sich wieder voll und ganz auf seine Aufgabe konzentrieren – es sei denn, eine brüllende Horde bewaffneter Engländer tauchte plötzlich aus dem Nichts auf, angelockt von ihrem instinktiven Verlangen nach frischem Feindesblut.

Das Fischerboot legte an einer freien Stelle an. Die Soldaten nahmen sich die Zeit, es zu vertäuen. Sie gelangten auf einen Parkplatz, auf dem zwei Dutzend Anhänger mit darauf befindlichen Booten standen. An einer grauen Halle vorbei eilten sie im Laufschritt durch einen schmalen Waldstreifen zur Eisenbahnstrecke.

Gustavson spreizte seinen rechten Arm ab und bedeutete seinen Kameraden, stehen zu bleiben. Im Schutz der Bäume spähte er die Schienen entlang Richtung Süden. Nirgends registrierte er eine Bewegung. Der Leutnant legte seinen Arm wieder an und überquerte, gefolgt von seinen Kameraden, den Bahndamm, wobei sie sich nicht lautlos bewegen mussten, denn der Geschützdonner hing ständig in der Luft.

Nach weiteren fünfzig Metern durch ein Wäldchen trafen sie planmäßig auf die Bridge Road, rund einhundertfünfzig Meter südlich der zerstörten Brücke. Auch hier war keine feindliche Aktivität festzustellen. Mehrere Wracks von Panzern und Halbkettenfahrzeugen verteilten sich über die Straße – zurückgelassene »Opfer« der treffsicheren Besatzung des Landkreuzers.

In der Deckung der Trümmer überquerten die Männer die Straße unbemerkt.

Vorsichtig bewegten sie sich weitere dreihundert Meter durch einen Park, bis schließlich das Ufer des Oulton Broad in Sichtweite kam. Im Schutz der Bäume spähten die Soldaten über das Wasser bis zur rund einen Kilometer entfernten Mündung des Oulton Dyke, der das Gewässer speiste.

Unmittelbar hinter der Mündung war ein Brückenpanzer in den Fluss gefahren und hatte seine Fahrbahn aus Stahl von Ufer zu Ufer ausgebreitet. Ein nicht enden wollender Strom von Militärfahrzeugen fuhr darüber hinweg, um kurz darauf hinter einem Wald zu verschwinden. Einer der überschweren Jagdpanzer fuhr direkt in den Fluss und durchquerte ihn, er brauchte die Behelfsbrücke nicht.

Etwa zweihundert Meter südlich des Geschehens sahen die nordischen Soldaten die hoch aufgerichteten Rohre von Artilleriekanonen, aus denen Glutlanzen von Mündungsfeuer emporschossen, begleitet von grauen Qualmwolken, die sich im schwachen Wind nur langsam verzogen.

Gustavson streifte seinen Rucksack ab und kramte das Funkgerät heraus. Wenige Sekunden später stand die Verbindung zu Major Horgenson. Der Leutnant berichtete mit wenigen Worten, was sich ihnen in rund einem Kilometer Entfernung darbot.

Der Major fragte kein einziges Mal nach und wies den Erkundungstrupp an, die Position zu halten. Anschließend wählte Horgenson die Frequenz seines im Landkreuzer verbliebenen Kanoniers. Er übermittelte ihm die vom Leutnant beschafften Informationen und die Frequenz von dessen Funkgerät.

»Nimm die Tommys unter Feuer und korrigiere die Schussbahn nötigenfalls anhand der Angaben des Leutnants«, befahl der Major.

Wenige Sekunden später drehte sich der Panzerturm des Landkreuzers nach Südwesten. Die beiden Kanonenrohre wurden leicht angehoben.

»Schluss mit lustig«, murmelte der Chefkanonier. »Ab jetzt wird wieder zurückgeschossen!«

*

Während die Geschosse hoch über ihren Köpfen hinwegheulten, zeigte das Funkgerät des Erkundungstrupps einen eingehenden Anruf an. Gustavson aktivierte das Gerät und setzte sich erneut den Kopfhörer auf. Etwa fünfzig Meter vor den britischen Artilleriestellungen schlugen die beiden Granaten des Landkreuzers ein und erzeugten zwei gewaltige Fontainen aus Gras und Erde.

»Rittmeister Engstroem, Chefkanonier des LK-14«, hörte der Leutnant aus den Lautsprechern. »Spreche ich mit Leutnant Gustavson?«

»In voller Schönheit!«

Der Kanonier war einen kurzen Moment verwirrt ob der doch relativ frechen Entgegnung. »Sagen Sie mir, wo meine Granaten eingeschlagen sind, damit ich beim nächsten Mal besser treffe.«

»Richtung beibehalten. Nur circa fünfzig Meter weiter und schon landen die Knallfrösche genau zwischen den Artilleriekanonen.«

»Knallfrösche?«, ereiferte sich Engstroem während er die Kanonen nachjustierte. »Etwas mehr Respekt, wenn ich bitten darf. Granaten sind keine Kinderspielzeuge.«

»Nun komm mal wieder runter, du Pflaumenaugust«, entgegnete Gustavson lachend. »Ich bin’s: Jörg! Wir beide haben gemeinsam Abi und anschließend die Grundausbildung gemacht.«

Erneut heulten zwei Geschosse über die Scouttruppe hinweg. Ein tiefes Grollen begleitete die Einschläge.

»Jörg Gustavson? Alter Herzensbrecher! Hätte ich mir doch gleich denken können, dass ich dich an vorderster Front wiederfinde. Und? Hab ich was getroffen?«

»Deine Granaten fielen den Tommys direkt vor die Füße. Immerhin sehe ich zwei Kanonenrohre ihrer Ari[10] nicht mehr, die hast du mit deinem Charme wohl umgehauen. Die Mannschaften der noch intakten Stellungen fliehen, damit es ihnen nicht ebenfalls an den Kragen geht.«

»Quatsch jetzt keine Opern, die Zeit drängt! Wohin mit der nächsten Ladung?«

»Zehn Meter weiter nach hinten und zwanzig Meter nach rechts.«

»Also Richtung zwölf Uhr und drei Uhr. Mann, Mann, Mann, so wirst du nie VB der Artillerie.«

Dröhnendes Heulen über den Köpfen des Trupps.

»Schade, das wollte ich schon immer werden. Aber ich mach’s wieder gut: Ich gehe eben rüber zu den Tommys und schreite die Entfernung für deinen nächsten Schuss ab.«

»Du redest entschieden zuviel, Jörg. Sag mir lieber...«

»Volltreffer!«, unterbrach ihn Gustavson. »Den nächsten Schuss bitte eine Kleinigkeit weiter rechts und ein paar Meter nach hinten.«

»Eine Kleinigkeit, ein paar Meter?« Die nächsten Granaten pfiffen über den Leutnant und seine Männer hinweg. »Mit dieser Angabe schießt du glatt den Vogel ab.«

»Wohl kaum, das ist schließlich deine Aufgabe.«

»Hüte dein loses Mundwerk, immerhin bin ich Rittmeister.« Einschlag! Erneut vermischten sich die Trümmer von Artilleriegeschützen, deren Mannschaften übers freie Feld nach Westen rannten, mit emporgerissenem Erdreich.

»Rittmeister? Wie hast du das denn geschafft? Hast du deinem Vorgesetzten Prügel angedroht, falls er dich nicht zur Beförderung vorschlägt? Jetzt zwanzig Meter nach neun Uhr und ein paar Meter, von mir aus fünf, in Richtung zwölf Uhr.«

»Wenn du meinen Vorgesetzten kennen würdest, wüsstest du, dass man dem ungestraft keine Prügel androht.«

Die nächste Salve orgelte auf die britischen Stellungen zu.

»Major Horgenson? Den habe ich bereits kennen gelernt, der hat uns schließlich auf diesen Ausflug geschickt.« Zwischendurch Einschlag. »Ich schätze seine Größe auf zwei Meter, und seine Muskeln würden einem Preisboxer alle Ehre machen. Apropos Ehre: Die Ari hast du ehrenvoll erledigt. Jetzt solltest du der Kolonne noch ein paar Grüße von uns allen schicken. Zweihundert Meter nach rechts, dreißig Meter kürzer.«

Ein einzelnes Geschoss schlug hinter dem Brückenpanzer ein. »Nachschlag, mein Freund, aber zwanzig Meter zurück.« »Verdammt, die Tommys!«, fluchte Jörgs Gesprächspartner – dann war nichts als Rauschen in den Lautsprechern zu hören.

*

Nachdem Horgenson von dem Brückenpanzer erfahren hatte, war ihm klar, dass kein weiterer Angriff entlang der Bridge Road erfolgen würde – zumindest nicht von jenseits der zerstörten Brücke. Er forderte eine Karte Lowestofts an. Bergstroem rannte los und kam eine Minute später damit zurück. Der Major ging in die Hocke und breitete das Papier auf dem Boden aus.

»Wenn die Tommys hier«, er fuhr mit dem Zeigefinger über die Mündung des Oulton Dyke, »übergesetzt haben, dann werden sie über diese Route«, er strich über die eingezeichneten Straßen, »bis zur Bridge Route im Norden vorstoßen, die schnurgerade bis zum Landkreuzer verläuft, sodass die Tommys freies Schussfeld haben werden. Ebendarum müssen wir sie an dieser Kreuzung abfangen. Abmarsch! Zügig! Treffpunkt Kreuzung Bridge Road / Commodore Road!«

Der Major rannte zur Maus, während die Grenadiere begannen, ihre MG- und Excalibur-Nester abzubauen. Das immer schwächer werdende Artilleriefeuer der Briten wirkte beruhigend, während das Mündungsfeuer des zum Stahlbunker mutierten Landkreuzers Balsam für die Seele war.

»Zurück zum Parkplatz!«, befahl Horgenson dem Fahrer der Maus.

Der schwere Panzer schob sich rückwärts aus dem Schutt und nahm dann Kurs auf die Schneise, die er auf dem Hinweg durch das Wäldchen gefahren hatte. Über die Eisenbahnschienen hinweg gelangte er zu dem Parkplatz, auf dem die Truppentransporter abgestellt waren.

Der Major beorderte sämtliche Kampfläufer von ihren Stellungen entlang des Lake Lothing zur Bridge Road. Sie positionierten sich zwischen der besagten Kreuzung und dem »Bunker-Kreuzer« vierhundert Meter weiter südlich.

Auf der Bridge Road ließ der Major den Fahrer Vollschub geben. Die fünftausend PS des aufgeladenen Turbodieselmotors beschleunigten die Maus auf sechzig Stundenkilometer, bis der Fahrer kurz vor der Kreuzung voll in die Bremsen trat. Das Vorderteil des Panzers senkte sich herab, während das Heck sich drei Meter über den Asphalt erhob. Die Motorkraft lastete nun auf der rechten Kette, weshalb die Maus eine Neunzig-Grad-Wende nach links vollführte und mit der linken Hälfte vor einem eingeschossigen Rundbau mit der Aufschrift »The George Borrow« zur Ruhe kam. Die 12,8-cm-Kanone des schweren Panzers zeigte nach Westen in die Commodore Road hinein.

Recht eigenwilliger Fahrstil, dachte der Major, aber wirkungsvoll.

Knapp zwei Minuten später geschahen zwei Dinge gleichzeitig: Hinter der sanften Biegung der Commodore Road kam ein britischer Matilda II Panzer zum Vorschein. Im selben Moment hörte der Major die Stimme des Kommandeurs der 2. Kampfläuferkompanie aus den Lautsprechern seines Kopfhörers. Er sendete auf Bataillonsfrequenz, damit alle mithören konnten.

»Durchbruch! Ein überschwerer Jagdpanzer ist auf halber Höhe zwischen unserem Landkreuzer und dem Standort des Majors mitten durch eine Häuserreihe gefahren. Er schwenkt auf der Bridge Road nach Süden.«

Trocken krachte das Mündungsfeuer der Maus und traf den Matilda zwischen Wanne und Drehturm, wobei letzterer abgerissen wurde. Von diesem Gegner war keine große Gefahr ausgegangen, aber der riesige Jagdpanzer, der sich rund zweihundert Meter weiter südlich rücksichtslos durch die Gebäude gewalzt hatte, schickte sich an, den manövrierunfähigen Landkreuzer unter Feuer zu nehmen.

Horgenson befahl, den Drehturm der Maus um neunzig Grad nach Süden zu drehen, als der Donner einer heftigen Detonation zu ihnen herüberhallte...

*

»Verdammt, die Tommys!«, schrie Rittmeister Engstroem in das Mikrophon seines Kopfhörers, als die Meldung des Kompanieführers über die Bataillonsfrequenz hereinkam.

Er schwenkte sein Periskop nach Norden und sah, wie sich der feindliche Jagdpanzer nach Süden wandte. Zur Linken des Ungetüms stürzte ein stark beschädigtes, zweieinhalbgeschossiges Gebäude ein.

Der Jagdpanzer drehte auf der Stelle. Sein gewaltiges 38-cm-Geschütz wandte sich gen Süden. Es würde wohl nur noch wenige Augenblicke dauern, bis der gegnerische Kanonier den stählernen Bunker Engstroems im Fadenkreuz hatte.

Hastig ließ der Rittmeister den Kanonenturm nach Norden schwenken. Da er zuvor in die entgegengesetzte Richtung gefeuert hatte, nahm dies einige Sekunden in Anspruch – Sekunden, die er nicht hatte.

Wie gebannt beobachtete er die zahlreichen Excalibur-Raketen, die zwischen den Gebäuden der rechten Straßenseite hervorschossen und in den Jagdpanzer krachten. Doch der Koloss schien unverwundbar und setzte seine Drehung unbeirrt fort. Offensichtlich war seine Panzerung für die Raketen eine Nummer zu stark. Sie explodierten auf seiner Front und an seiner rechten Seite. Dabei bewirkten sie nichts als einen unaufhörlichen Funkenregen, der an den Aufschlagstellen wegsprühte.

Jetzt wurde es kritisch, denn der zwanzig Meter lange britische Gigant kam zur Ruhe – die Ruhe vor dem Sturm. Engstroem sah den grellen Mündungsblitz des Geschützes...

Es war die letzte Wahrnehmung in seinem Leben.

*

Der Drehturm der Maus war Richtung Süden eingeschwenkt. Die Kanone zeigte nun in einem Winkel von neunzig Grad zur Längsrichtung der Panzerwanne. Der Kanonier, Leutnant Elkmar, sah das Heck des Jagdpanzers in zweihundert Metern Entfernung und dahinter den mit zerschossenem Heck dastehenden Landkreuzer, der den britischen Giganten immer noch überragte – obwohl sein eigener Drehturm fehlte.

Das Teil war vom Schuss des Briten abgerissen worden. Mitsamt Inhalt.

An Stelle des Turms quollen jetzt dichte schwarze Rauchwolken aus den Überresten des LK.

Der Leutnant feuerte. Praktisch im gleichen Moment schlug die Granate der Maus ins Heck des überschweren Jagdpanzers.

Elkmar hatte mehr gehofft als vermutet, dass die schlechtere Panzerung des Hecks dem Beschuss aus relativ geringer Distanz nicht würde standhalten können – und er behielt Recht. Wie bei allen Panzern war die Rückseite die verwundbarste Stelle.

Für einen kurzen Moment schoss ein Feuerstrahl aus dem Einschlagkrater, dann platzte ein Teil des Hecks in greller Glut auseinander.

Die Freude über den Erfolg währte bei der Besatzung der Maus nur kurz. Ein mächtiger Schlag ging durch den schweren Kampfwagen und ließ die Panzerung nachschwingen wie eine Glocke.

»Wir wurden frontal getroffen!«, rief jemand. »Wie es aussieht, ist aber nicht viel passiert!«

Noch während Leutnant Elkmar den Turm wieder zurück nach Westen schwenkte, fuhr ein zweiter Ruck durch die Maus und ließ das Fahrzeug erneut dröhnen wie den Kirchturm von Notre Dame, wenn der Bucklige seine Glocken in Wallung brachte.

Der Kanonier erblickte zwei gegnerische Panzer, die sich hinter dem brennenden Wrack des zerstörten Matilda-Tanks verschanzt hatten. Aus dem Hintergrund sah er trotz des schwarzen Qualms weitere Kampfwagen heranrollen und Dutzende von Soldaten zwischen den Gebäuden auf der linken Straßenseite verschwinden.

Major Horgenson nahm Verbindung zu seinen fünf Kompaniekommandeuren auf. »Starke britische Verbände nähern sich aus Nordwesten. 5. Kompanie!« – Sie stand am weitesten nördlich, in unmittelbarer Nähe des Mauspanzers. – »Durch die Häuserreihen nach Westen vorrücken und angreifen! 1. bis 4. Kompanie! Nach Süden entlang der Bridge Road bis zum Landkreuzer vorrücken, dann nach Westen schwenken, zum Ufer des Oulton Broad, anschließend weiter nach Norden, was Sie wahrscheinlich in die südliche Flanke des Gegners führen wird.«

Zweihundertfünfzig Kampfläufer lösten sich aus ihren Deckungen am östlichen Straßenrand der Bridge Road. Fünfzig von ihnen verschwanden zwischen den Gebäuden auf der westlichen Straßenseite, während zweihundert im Laufschritt, was eine Geschwindigkeit von sechzig Kilometern pro Stunde bedeutete, nach Süden marschierten.

»Bergstroem! Ihre Männer sollen sich entlang der Bridge Road verschanzen und den Tommys einen heißen Empfang bereiten, falls sie bis hierher durchbrechen.«

Der Hauptmann gab den Befehl an seine Zugführer weiter und teilte sie auf diejenigen Gebäude auf, die ihm zur Verteidigung der Bridge Road gegen einen von Westen kommenden Angriff am geeignetsten erschienen. Die Soldaten der 1./7. Grenadierkompanie, die längst wieder bei ihren Mannschaftswagen auf dem Parkplatz des Einkaufszentrums angekommen waren, griffen ihre Waffen und schleppten die Munitionskisten in die von ihrem Kommandeur bezeichneten Stellungen.

Die Kampfläufer der 5. Kompanie stampften derweil zwischen die meist zweieinhalbgeschossigen Gebäude gen Westen. Bereits in den dahinter liegenden Gärten trafen sie auf die ersten gegnerischen Soldaten.

Die 2-cm-Rotationskanonen der mechanischen Krieger traten mit einem hellen Singen in Aktion – einzelne Schüsse der Schnellfeuerwaffen waren akustisch kaum aufzulösen. Dutzende Briten fielen ihnen zum Opfer. Diejenigen, die Deckung fanden, eröffneten sofort das Feuer auf die vier Meter hohen Kampfläufer. Die Wirkung der britischen Gewehre und Maschinenpistolen war jedoch gleich Null...

... im Gegensatz zu den Panzerfäusten. Die explosiven Geschosse zischten zu den Stahlkriegern herüber und trafen einen von ihnen mitten auf der metallenen Brust. Weiße Glut schlug Funken werfend aus dem Stahl, während sich das Geschoss ins Innere fraß und dort detonierte. Die Luke auf dem Schädel des Kampfläufers flog auf. Rauch und Feuer drangen ins Freie – es war schon immer gefährlich, bei einem Brand die Tür zu öffnen. Der Koloss fiel zunächst auf die Knie und anschließend der Länge nach in das Blumenbeet eines Gartens.

Mehrere Panzer brachen aus den dichten, an die Gärten angrenzenden Baumreihen. Die Kampfläufer stoben sofort auseinander, trotzdem erwischte die erste Salve der Briten gleich sieben auf einen Streich.

Doch die Stahlkrieger schenkten ihrem Gegner nichts. Während ihre Rotationskanonen die Stellungen der Soldaten beharkten, feuerten sie unablässig die Excalibur-Raketen ab und lenkten sie in die anvisierten Ziele.

Es folgte eine ungeheure Materialschlacht auf engstem Raum. Innerhalb von wenigen Minuten verwandelten sich Dutzende der unaufhörlich nachdrängenden Panzer in qualmende Wracks, wobei ebenso viele Kampfläufer vernichtet wurden, die in der Enge ihre höhere Beweglichkeit nicht voll ausspielen konnten.

Die 5. Kompanie erlitt grauenvolle Verluste. Nur noch fünf von ursprünglich fünfzig Stahlkriegern standen auf den Beinen, als endlich die 1. bis 4. Kompanie von Süden her vorstoßend etwa einhundert Meter westlich die Flanke des Gegners angriff. Gleichzeitig rückte Major Horgenson über die Commodore Road vor, nachdem es gelungen war, die beiden hinter dem Wrack verschanzten Panzer auszuschalten. Zusätzlich folgten die Panzergrenadiere bis auf Höhe der 5. KL-Kompanie und stabilisierten diesen nur etwa fünfzig Meter breiten Frontabschnitt, dem die Hauptwucht des britischen Angriffs gegolten hatte.

Die vier Kampfläufer-Kompanien rollten die nach Osten vorstoßenden Verbände der Briten in einem einhundert Meter breiten Streifen entlang des Ostufers des Oulton Broad von Süden her auf. Ihre Raketen vernichteten die britischen Panzer, bevor diese eine Chance bekamen, auf den Angriff aus unvermuteter Richtung zu reagieren. Dadurch ließ der Druck auf die schon fast aufgeriebene 5. Kompanie und die sie unterstützenden Grenadiere schließlich nach.

In dieser Schlacht um das Gebiet, das im Westen und Süden durch das Ufer des Oulton Broad, im Osten durch die Bridge Road und im Norden durch die Eisenbahnlinie begrenzt wurde, wurden die britischen Truppen vollständig aufgerieben. Die Kämpfe verliefen zu schnell und unübersichtlich, um den Verlierern Gelegenheit zur Kapitulation zu geben.

Auch die Verluste der Skandinavier waren erheblich: Vierundsiebzig Kampfläufer und einundvierzig Grenadiere hatten die Schlacht nicht überstanden. Aus militärischer Sicht wog der Verlust des Landkreuzers jedoch am schwersten – und der des zweifelsfrei besten Kanoniers der Truppe.

*

Ein Zug Sanitäter kümmerte sich um die verwundeten Soldaten beider Seiten. Die Grenadiere befreiten die zerstörten Kampfläufer vom Schutt der eingestürzten Gebäude, um eventuell überlebende Piloten zu bergen. Auf diese Weise konnten dreiundzwanzig Kameraden gerettet werden, achtzehn von ihnen dermaßen schwer verletzt, dass der Krieg für sie wahrscheinlich zu Ende war, so oder so.

Major Horgenson zog derweil bei Oberst Hasmussen Erkundigungen zur Lage der beiden anderen Bataillone des Regiments ein, nachdem er ihm seinerseits Bericht über die hiesigen Kämpfe erstattet hatte. Das Fazit dieser Unterredung war niederschmetternd.

Beim Durchqueren des nordöstlich gelegenen Stadtteils von Lowestoft war das 2. Bataillon in ähnlich schwere Kämpfe wie Horgensons Bataillon verwickelt worden. Vier überschwere Jagdpanzer hatten gemeinschaftlich den Landkreuzer des Zweiten vernichtet. Zusätzlich hatten siebenundachtzig Kampfläufer die Schlacht nicht überstanden.

Den Stahlkriegern des Zweiten war es immerhin gelungen, die gegnerischen Jagdpanzer auszuschalten. Mehr durch Zufall hatte ein Kampfläuferpilot seine Excalibur auf eine bestimmte Stelle am Heck eines der Giganten gelenkt, die dem Aufprall nicht standgehalten hatte. Sofort hatte er die Information über jene Achillesferse an seine Kameraden weitergegeben.

Der weitere Verlauf der Schlacht war ein wilder, unübersichtlicher Häuserkampf gewesen: Kampfläufer gegen Infanterie und konventionelle Panzer, wobei das KL-Hauptaugenmerk darauf lag, in den Rücken der Jagdpanzer zu gelangen, um den Fangschuss anzusetzen. Letztlich hatten die Briten den Rückzug in südwestliche Richtung angetreten.

Das Dritte war bei Camps Heath auf nach Norden vorrückende britische Verbände gestoßen. Es war den Engländern von Osten kommend in die Flanke gestoßen und hatte den Gegner unter geringen eigenen Verlusten aufreiben können.

»Ich gebe ganz offen zu, die Tommys unterschätzt zu haben«, drang die Stimme des Oberst aus den Lautsprechern der Maus. Der Major legte Wert darauf, dass die Besatzung seines Kommandopanzers mithören konnte. »Den Kampfgeist unserer Kastrup-Verbände hielt ich bisher für einzigartig. An der Ostfront wurde die Kastrup teilweise mit im Verhältnis sechs zu eins überlegenen Gegnern fertig. Doch die Briten haben mich eines Besseren belehrt. Sie standen unseren eigenen Truppen in nichts nach, sie kämpfen mit dem Mut der Besten.«

»Das mag daran liegen, dass sie um ihre Heimat kämpfen«, entgegnete der Major.

»Sie beziehen sich auf die britische Propaganda, nicht wahr?«

»Natürlich! Den Menschen wird erzählt, wir wären hier, um einen Krieg gegen England zu führen. Ihnen wird weisgemacht, wir würden das Land zu einem zweitklassigen Vasallen des Nordischen Bundes deklarieren und es ausbeuten wollen – und dass wir sie für den Widerstand bestrafen werden, den sie dem Deutschen Reich seit dem Ausbruch des 1. Weltkrieges 1914 entgegensetzen. Hingegen erfahren die Briten nichts über unsere tatsächlichen Absichten. Man lässt sie absichtlich darüber im Unklaren, dass wir hier sind, um ein Regime von Kriegstreibern abzusetzen und zur Verantwortung zu ziehen, und dass wir Großbritannien gern als gleichberechtigten Partner innerhalb des Nordischen Bundes sehen würden.«

»Die Engländer glauben aber nun einmal, dass ihr Regime demokratisch legitimiert ist«, fügte Hasmussen den Ausführungen Horgensons hinzu.

»Genau dieser Glauben ist es, der durch die britische Propaganda verbreitet wird. Dabei bräuchten sich die Tommys nur einmal zu fragen, worin sich die britische Außen-, beziehungsweise Kriegspolitik unterscheidet, egal ob die Tories[11], die Whigs[12] oder die Labour[13]-Partei an der Regierung sind. Es gibt keine Unterschiede – die werden verarscht!«

»Nun, es macht wohl nicht viel Sinn, sich über die politischen Hintergründe den Kopf zu zerbrechen. Wichtiger ist, dass wir die laut Einsatzplanung vorgesehenen Positionen einnehmen und halten.«

»Ich habe noch eine Frage«, sagte Horgenson mit ruhiger Stimme. »Welche Kennzeichnungen wurden auf den bei Camps Heath abgeschossenen britischen Panzern gefunden?«

»1. Bataillon, 4. Panzerdivision, III. Korps. Warum?«

»Unsere Gegner waren von der 4. Panzerdivision, 2. Bataillon.«

Für einen Augenblick ertönte nur ein schwaches Rauschen in den Lautsprechern, denn die Bedeutung dieser Entdeckung verschlug dem Oberst kurz die Sprache. Der Major erläuterte den Zusammenhang für die dem Gespräch lauschenden Kameraden.

»Ein britisches Korps besteht, wie unsere auch, zumeist aus zwei Divisionen. Im Gegensatz zu unseren Truppen wird jedoch bei den Briten immer nur ein Bataillon eines Regiments in den Kampf geführt, während das andere zur Ausbildung und Rekrutierung in den Kasernen verbleibt. Da wir es hier jedoch mit Einheiten beider Bataillone eines britischen Regiments zu tun haben, können wir daraus schließen, dass der Gegner von seiner alten Tradition abgelassen hat, um in einer konzentrierten Aktion alles aufzubieten, was er hat.«

»Deshalb werden sie den Krieg verlieren, wenn wir stabile Brückenköpfe bilden, weil sie bald keine Reserven mehr haben«, ergänzte Hasmussen. »Umso wichtiger ist es, dass wir nun entlang des Lothing Lake, des Oulton Broad und des in letzteren mündenden Waveney River bis nach Beccles vorrücken. Diese Linie werden wir halten, komme was wolle!«

*

Sean Hughes und seine Kameraden, die sich unmittelbar nach der Landung der vermeintlichen Deutschen hatten absetzen können, waren in ein provisorisches Auffanglager auf dem Gelände des Boundary Dykes verbracht worden. Letzteres diente als Auffangbecken nicht nur für die britischen Soldaten, sondern auch für die Fluten des Waveney River, falls dieser über die Ufer trat. Glücklicherweise war der Wasserstand des Flusses niedrig, weshalb die Soldaten trockene Füße behielten.

Die Stimmung im Lager war einerseits ob des Rückzuges niedergeschlagen, andererseits zuversichtlich, als sich die starken Panzerverbände dem Südufer des Flusses in endlosen Kolonnen näherten und mithilfe eines Brückenpanzers übersetzten.

Im weiteren Verlauf dieses ersten Tages der Invasion, der später einmal angesichts der hohen Verluste auf beiden Seiten als »Bluttag« in die Geschichtsbücher eingehen sollte, donnerten unaufhörlich die Kanonen, ratterten die Maschinengewehre und vom nordöstlich liegenden Lowestoft stiegen immer zahlreichere schwarze Rauchwolken in den strahlend blauen Himmel.

Gegen Nachmittag steigerte sich der Geschützdonner zu einem ununterbrochenen Grollen. Jedem Soldaten im Lager war bewusst, dass wenige Kilometer entfernt eine Materialschlacht ungeahnten Ausmaßes im Gange war. Die Gesichter der Männer wirkten besorgt und angespannt, denn sie fühlten, dass »drüben« gerade eine Vorentscheidung fiel, die letztlich kriegsentscheidend sein würde.

Am späten Nachmittag wurden plötzlich Befehle gebrüllt. Zahlreiche Soldaten begannen hektisch, die Zelte abzubrechen. Das sagte alles. Munitionskisten wurden in aller Eile auf die Lastwagen verladen und die Flüchtlinge zum Aufsitzen aufgefordert.

Keine halbe Stunde nach der Abfahrt erreichte die Lastwagenkolonne das kleine Dörfchen Mutfort. Hier wurden die Männer auf mehrere Gebäude verteilt. Mehr als die Hälfte der Einwohner war noch nicht geflüchtet und schien dies auch nicht zu beabsichtigen. Sie strahlten erheblich mehr Zuversicht aus als die Soldaten, die nun bei ihnen Unterschlupf fanden und mit Speisen und Getränken versorgt wurden.

Sean wandte sich an einen Offizier, der auf einem freien Feld den Aufbau eines Flakgeschützes koordinierte. Der hoch gewachsene Mann wimmelte ihn wie eine lästige Fliege mit einem Wedeln seiner Rechten ab und empfahl ihm, sich irgendwo zu den Kameraden zu setzen und sich verköstigen zu lassen.

Verärgert darüber, dass er keine zuverlässigen Informationen über die aktuelle Lage bekam, ging Hughes zurück zu einem nahen Bauernhof, holte sich im Wohntrakt einen angenehm duftenden Eintopf und setzte sich draußen zu zwölf Kameraden, die heftig diskutierend das wohlschmeckende Essen in sich hineinschaufelten.

»Unsere Jungs mussten sich zurückziehen, andernfalls wäre das Lager nicht nach Süden verlegt worden«, vernahm er die naheliegende Vermutung eines Infanteristen.

»Wenn wir die Krauts jetzt nicht zurückschlagen, schaffen wir das später erst recht nicht«, ergänzte ein anderer.

Sean wollte diesen sich ausbreitenden Pessimismus entgegen seiner inneren Überzeugung so nicht stehen lassen, weil nicht wahr sein konnte, was nicht wahr sein durfte. »Da werden mit Sicherheit noch einige unserer Truppen nachstoßen. Wartet’s ab, Kameraden, die Deutschen erleben bald ihr blaues Wunder!«

»Daran glaubst du doch wohl selbst nicht. Wir sind im Arsch.«

Seans Verstand gab dem Soldaten Recht. Doch die Überlegenheit des Gegners bewusst auszusprechen kam für ihn einer vorzeitigen Kapitulation gleich – etwas, das seine schwelende Rachsucht einfach nicht zuließ. Sallys Mörder durften diesen Krieg nicht gewinnen! Niemals!

»Ihr wisst genau, über welche unerschöpflichen Mittel die Amerikaner verfügen«, spielte er seinen letzten Trumpf aus, der eher so etwas wie seine letzte Hoffnung war. »Von denen habe ich hier noch keinen gesehen – weil sie die Deutschen an anderer Stelle in ihre Schranken verweisen. Sobald die Amis hier aufkreuzen, ertränken sie zusammen mit unseren Jungs die Krauts in der Nordsee.«

Er hatte erhebliche Zweifel am Wahrheitsgehalt seiner Aussagen, doch er dachte ständig an seine Frau Sally, die beim Bombenangriff der Deutschen auf die Battersea Power Station ums Leben gekommen war – und an die vielen toten Kameraden des Marham Airfields, ein Massensterben, das sich an den Stränden Lowestofts fortgesetzt hatte. Wie viel Not und Elend würden diese verdammten Aggressoren noch über sein Land bringen? Sie mussten einfach gestoppt werden – und zwar um jeden Preis.

In seiner Verbitterung ließ Sean es zu, dass ihn sein Hass innerlich zerfraß. Sally machte das nicht mehr lebendig.

Kapitel 2:
Über Premiers und Koordinatoren

Das 14. LK/KL-Regiment stieß ohne größeren Widerstand bis zum Nordufer des Waveney River vor. Dort begann man am zweiten Tag der Invasion damit, Stellungen auszuheben. Zu diesem Zweck waren die Waffenarme einiger Kampfläufer von den nachgerückten Wartungsmannschaften entfernt und durch Arbeitsarme mit einem halben Quadratmeter durchmessenden Schaufeln ersetzt worden. In kürzester Zeit entstanden entlang des Ufers Gräben und Wälle, die den Kampfläufern bei einem möglichen Angriff der Briten hinreichenden Schutz bieten würden.

Bei einigen mechanischen Kriegern wurden die Arme mit der Rotationskanone sowie die für den Abschuss der Excalibur-Raketen durch jeweils doppelte 2-cm-Flakkanonen ersetzt, die ihnen in etwa den Kampfwert von Wirbelwind-Flugabwehrpanzern verliehen.

Der einzig verbliebene Landkreuzer wurde auf halbem Wege zwischen Lowestoft und Beecles hinter einer Baumgruppe in unmittelbarer Ufernähe positioniert. Von da aus konnte er jeden Punkt der zu haltenden Linie problemlos unter Beschuss nehmen.

Es vergingen drei weitere Tage relativer Ruhe im östlichen Abschnitt der von der 7. S-Kastrup Panzerarmee gehaltenen Front.

Gekämpft wurde lediglich weiter westlich, als die Divisionen des II. und III. Korps auf King’s Lynn, Swaffham, East Dereham und Norwich vorrückten.

Am Morgen des fünften Tages fand eine Lagebesprechung des 14. LK/KL-Regiments in einem Unterstand in unmittelbarer Nähe des Landkreuzers statt.

»Die Gesamtlage lässt sich folgendermaßen zusammenfassen«, dozierte Oberst Hasmussen, vor dem eine Karte Westeuropas ausgebreitet auf dem Tisch lag, und deutete mit einem Teleskopzeiger auf den Süden Englands. »Den geringsten Widerstand erfuhr die 7. F-Kastrup Panzer, die im äußersten Westen anlandete und inzwischen Bristol und Swindon genommen hat. Am härtesten traf es die 9. Französische, die im mittleren Süden bei der Landung beinahe sofort wieder in den Ärmelkanal zurückgeworfen worden wäre. Eine Katastrophe konnte nur durch den Einsatz der gesamten Nordischen Luftwaffe, die im Westen verfügbar ist, abgewendet werden. Trotzdem sind rund fünfzig Prozent der Soldaten entweder gefallen oder verwundet. Die Männer sind, am Ende ihrer psychischen und physischen Kräfte, zwanzig Kilometer ins Landesinnere vorgerückt und stehen wenige Kilometer vor Crawley. An einen weiteren Vorstoß ist nicht zu denken, bevor die 5. Französische Armee nicht als Verstärkung eintrifft.

Die 3. Benelux hat ebenfalls starken Widerstand hinnehmen müssen, konnte ihn jedoch weitgehend brechen und über Ashford auf die Höhe von Maidstone vorstoßen. Dort scheint sich die zweite Verteidigungslinie Londons zu befinden, die der 3. Benelux ebenso wie der 9. Französischen erfolgreich Widerstand leistet.«

Der Oberst unterstrich den Wellenbrecher, den die Briten zur Verteidigung Londons zwischen Crawley und Maidstone errichtet hatten, mit seinem Teleskopanzeiger.

»Wir gehen nach unseren eigenen Erfahrungen davon aus, dass die Briten zusammen mit ihren amerikanischen Verbündeten alles in die Wagschale werfen, was sie haben – und daher kaum noch über Reserven verfügen. Aus diesem Grunde hat Marschall Detraux befohlen, dass unsere 7. S-Kastrup nicht wie zunächst vorgesehen, nach Südwesten und dann nach Nordwesten schwenkt, um die östliche Flanke der 7. F-Kastrup bei ihrem Vorstoß auf Birmingham und schließlich Manchester zu decken. Stattdessen wird die 7. F-Kastrup London von Westen und Nordwesten her angreifen, während wir den Norden und Nordosten attackieren. Im Laufe dieses Tages werden unsere Verstärkungen eintreffen. Es wird sogar ein Landkreuzer dabei sein, den ich Major Horgenson zuteile. Morgen früh, während unsere 5. Skandinavische hier anlandet, werden wir mit unserem Vormarsch auf London beginnen.«

*

Zwei Tage später (Sonntag, 19. März 1950).

Alliierte Generalstabsbesprechung im NS-Komplex

Feldmarschall Slim hatte sich erhoben, während Churchill sich demonstrativ gesetzt hatte, sich zurücklehnte und mit den Fingern seiner Rechten auf der massiven Eichentischplatte trommelte. »Unsere Verteidigung im Süden Londons steht nach wie vor. Sie wird vom Feind auch in den nächsten Tagen nicht durchbrochen werden, selbst wenn die angelandete 5. Französische Armee in die Kämpfe eingreift. Spätestens in einer Woche dürften die ständigen Luftangriffe des Bundes unsere Abwehrstellungen jedoch sturmreif gebombt haben.

Zusätzlich nähern sich gegnerische Kastrup-Panzerverbände der Stadt von Westen und Nordosten. Diese Einheiten stoßen mit einer derart hohen Geschwindigkeit vor, dass der Aufbau einer organisierten Verteidigungslinie, wenn überhaupt, nur direkt vor den Stadtgrenzen Londons möglich sein wird.«

Slim unterbrach seine Ausführungen kurz. Ernst und nachdenklich blickte er in die Runde der höchsten Offiziere des britischen Empires und strich sich mit dem gekrümmten rechten Zeigefinger seinen Schnurrbart glatt.

»Jeder von Ihnen kann sich bestimmt vorstellen, wie schwer es mir fällt, das Folgende zu sagen: Wir können das Ende noch maximal ein, zwei Wochen hinauszögern, doch dann wird London unweigerlich fallen! Die Angehörigen unserer um die Stadt zusammengezogenen Truppen werden entweder sterben oder in Gefangenschaft geraten – andere Alternativen gibt es nicht.«

Churchill sprang erstaunlich behände für seine Körperfülle auf. Doch er fasste sich sofort wieder.

»Und das tischen Sie uns hier so ganz nebenbei auf?«, fragte er gedehnt. »Fehlt Ihnen denn der letzte Rest soldatischen Anstandes? Ich hatte zu Beginn der feindlichen Invasion bereits darauf hingewiesen, dass der Gegner nur auf hoher See zurückgeschlagen werden kann, dass wir ihm niemals gestatten dürfen, britisches Territorium zu betreten! Aber Sie und Ihre dilettantischen Kollegen wollten ja die Navy und die Airforce schonen. Für was eigentlich? Was sollen wir mit einer Navy und einer Airforce anfangen, wenn wir kein Empire mehr haben?«

Slim lief bereits beim zweiten Satz rot an – und bei »dilettantische Kollegen« sprangen der First Sealord, Admiral Faser und der First Air Marshal Charles Portal entrüstet auf.

»Was bilden Sie sich ein?«, presste der Feldmarschall hervor. »Wären wir nach Ihrem Vorschlag vorgegangen, hätten wir jetzt weder Empire noch Militär; wir wären längst endgültig vernichtet. So aber verfügen wir immerhin noch über die Möglichkeit, unsere Truppen aus London herauszuführen und nach Irland oder in die Vereinigten Staaten zu evakuieren. Damit dürfen wir nicht zu lange warten, sonst wird der Kessel um London geschlossen, was einen Ausbruch unserer Verbände unmöglich macht.«

»Unsere Truppen von London abziehen?«, echauffierte sich der Premierminister. »Die Hauptstadt aufgeben und fliehen wie räudige Hunde? Verstehe ich Sie richtig? Nach Ihrem Versagen zu Beginn der Invasion schlagen Sie uns allen Ernstes Feigheit vor dem Feind vor?«

»Es gibt noch eine andere Möglichkeit«, entgegnete Slim mit gefährlich ruhiger Stimme, ohne es auch nur im Mindesten für nötig zu erachten, auf die Vorwürfe Churchills einzugehen.

»Und die wäre?«

»Sie ersuchen den deutschen Kaiser um einen Waffenstillstand.«

Der Feldmarschall und seine Kollegen von der Marine und der Luftwaffe beobachteten den Tobsuchtsanfall des Premierministers einerseits mit einer gewissen Genugtuung, andererseits mit dem dumpfen Gefühl der bedrückenden Erkenntnis, dass das Massensterben der Soldaten auf beiden Seiten noch nicht zu Ende war – zumindest so lange nicht, wie Churchill Premierminister war.

Slim blickte dem demokratisch gewählten Staatschef, der seiner Meinung nach zurzeit alles Mögliche, nur nicht die Interessen des Volkes vertrat, einige Sekunden in die Augen. Dann schüttelte er den Kopf und sagte mit einem Höchstmaß an Spott in der Stimme:

»We’ll never surrender.«

*

Dem Premierminister wurde bewusst, dass er zu weit gegangen war. Seine obersten Militärs standen kurz davor, einen Putsch gegen ihn anzuzetteln. Er fühlte, mit dem untrüglichen Instinkt des Politikers, dass er eine Machtprobe mit der Militärführung nicht überstehen würde. Folglich war Beschwichtigung das Gebot der Stunde. Mit entsprechendem Bedacht wählte er seine nächsten Worte:

»Bitte entschuldigen Sie, dass ich im Angesicht der drohenden Niederlage kurz die Nerven verloren und Sie, meine Herren, ungerecht behandelt habe. Was genau schlagen Sie also vor?«

William Slim zog die Stirn kraus, während die Flügel seiner breiten Nase bebten. Der plötzliche Stimmungsumschwung Churchills kam für ihn völlig überraschend. Was für eine Schweinerei plante dieser ausgefuchste Taktiker jetzt?

Politiker!, dachte Slim verächtlich. Eine Spezies mit einem ganz besonderen Gespür dafür, wann es eng für sie wird. Egal – meine Aufgabe ist es, aus dieser Situation militärisch das Bestmögliche fürs Empire herauszuholen.

Auch er beherrschte die hohe Kunst strategischer Rhetorik. Mit der ihn auszeichnenden Gelassenheit erläuterte er:

»Für die im südlichen Bogen um London agierenden Truppen ist es für einen geordneten Rückzug bereits zu spät. Sie können nicht einfach so die Kämpfe einstellen und quer durch England bis zum nächsten größeren Hafen flüchten, um evakuiert zu werden. Der Weg zu den südlichen, östlichen und westlichen Häfen wurde ihnen durch feindliche Truppen abgeschnitten.«

Der Feldmarschall deutete auf die entsprechenden Abschnitte einer großen, an der Stirnwand des Konferenzraums hängenden Karte Großbritanniens.

»Allen anderen bleibt wenigstens noch der Norden. Für eine großangelegte Evakuierung käme am ehesten Liverpool infrage. Unsere nördlich vor London stehenden Truppen könnten sich vom Feind lösen und nach Nordwesten zurückziehen. Die irische See« – er strich mit dem Zeigefinger über den Teil des Atlantiks zwischen England und Irland, um auf Liverpool zu verharren – »wird nach wie vor von unserer Flotte beherrscht.«

Slim legte eine Kunstpause ein, bei der er bedeutungsvoll in die Runde blickte.

»Der First Sealord, der First Air Marshall und ich sind daher der Ansicht, dass der Rückzug unserer im Norden kämpfenden Verbände bis nach Liverpool die einzig vernünftige Lösung ist. Dort ziehen wir alles an Schiffen zusammen, was sich über Wasser halten kann. Wertvolles, von Kunstschätzen bis zu wichtigen Regierungsdokumenten, transportieren wir im Verlauf des Rückzugs ebenfalls nach Liverpool. Die Regierung und die Stäbe verlegen wir als Zwischenlösung nach Belfast, bereiten uns aber auf eine weitere Evakuierung in die Vereinigten Staaten vor.«

»Was ist mit unseren im Südbogen kämpfenden Verbänden?«, hakte Churchill nach. »Wollen Sie die wirklich im Stich lassen?«

»Wie ich schon sagte, diese Verbände können wir nicht evakuieren, das ist eine unumstößliche Tatsache. Ihr Opfer wird jedoch nicht umsonst sein, denn indem sie die Invasoren so lange wie möglich beschäftigen, verschaffen sie uns genügend Zeit für die Evakuierung.«

Der Premierminister schluckte. »Wann können die Vorbereitungen für die Absetzbewegung beginnen?«

»Dazu möchte ich ein wenig ausholen«, entgegnete Slim mit einem gekünstelt freundlichen Lächeln. »In einem Krieg kann es durchaus immer wieder eine Wende geben. Denken Sie nur an die Niederlage Napoleons vor Moskau, die seinen Untergang einläutete, nachdem er bereits praktisch ganz Europa beherrscht hatte. Oder denken Sie an die gescheiterte Großoffensive der Deutschen im August 1918, nach der eine deutsche Niederlage praktisch unabwendbar schien. Dennoch gewannen sie den Krieg letzten Endes.«

Das freundliche Lächeln schwand nicht von Slims Lippen, als er sich eine kleine Pause gönnte.

»Wenn wir nun England aufgeben, so ist dies nicht gleichbedeutend mit einem verlorenen Krieg. Sollen die Deutschen später ruhig auch noch Irland erobern – aber bis nach Amerika ist es ein weiter Weg.

Falls es uns also gelingt – und es spricht nichts Wesentliches dagegen –, unsere Truppen im Norden, immerhin sechshunderttausend hervorragende Soldaten, in die USA zu evakuieren, zusammen mit unseren besten Wissenschaftlern, Ingenieuren und Organisatoren, so sehe ich in der Zukunft durchaus die Möglichkeit, unsere geliebte Heimat zurückzuerobern.

Der Zeitpunkt der Gegenoffensive hängt stark vom weiteren Kriegsverlauf im Osten ab, den wir, beziehungsweise unsere amerikanischen Freunde, entscheidend beeinflussen können, indem wir die Sowjetunion mit Waffen und Technologie versorgen. Das Land ist riesig, seine Menschenmassen und Ressourcen praktisch unerschöpflich. Den Krieg gegen eine massiv von uns unterstützte Sowjetunion können die Deutschen unmöglich für sich entscheiden. Sobald sich ihre Kräfte abzunutzen beginnen, schlägt unsere große Stunde.«

Slim verlieh seiner Stimme einen kompromisslosen, eisigen Klang.

»Aus diesem Grunde gibt es für uns keine Alternative zu einer Evakuierung. Aus diesem Grunde sind die Vorbereitungen zur Operation Dynamo[14] längst angelaufen. Aus diesem Grunde werden wir die Operation mit oder ohne Ihr Einverständnis durchführen, verehrter Herr Premierminister.«

Die offene Drohung in den letzten Worten des Feldmarschalls beunruhigte Churchill keineswegs. Mit dem jedem erfolgreichen Politiker innewohnenden Opportunismus beabsichtigte er nicht, sich dem militärischen Urteil seiner höchsten Offiziere zu widersetzen, weil ihn das mit Sicherheit den Kopf gekostet hätte. Churchill lauschte den Worten Slims stattdessen mit einer Mischung aus Hoffnung, Faszination und Begeisterung.

Ein Krieg war nach Clausewitz – der Premierminister war ein überzeugter Anhänger der Kriegstheorien des preußischen Generals – in seinen Details nicht planbar. Folglich galt es, mehrere Strategien zu durchdenken, die bei unvorhersehbaren Wendungen angewandt werden konnten. Nichts anderes hatte der Feldmarschall getan. Er zog einen Plan aus der Schublade, den er sorgsam für den Fall vorbereitet hatte, dass dem Feind die Invasion Englands gelang. Genau dieser Fall der Fälle trat nun ein.

Machen wir das Beste daraus, dachte der Premierminister, wobei er in erster Linie den wichtigsten Aspekt im Auge hatte: was das Beste für ihn persönlich war. Am dringlichsten erschien es ihm, zunächst einmal nicht in deutsche Gefangenschaft zu geraten.

Churchill lauschte eine Weile den für ihn unwichtigen Details der Operation Dynamo und nutzte dann eine Atempause Slims, um selbst noch einmal das Wort zu ergreifen:

»Während Sie sich, Feldmarschall, zusammen mit Ihren Kollegen um die militärische Durchführung der Evakuierung kümmern, werde ich nunmehr die schnellstmögliche Verlegung des Regierungssitzes nach Belfast anordnen. Falls meine Anwesenheit hier also nicht länger vonnöten sein sollte...«

Er brauchte den Satz nicht zu beenden, es hielt ihn sowieso niemand zurück. Die hohen Militärs waren froh, dass der streitbare Regierungschef, der zwischendrin lediglich etwas Kreide gefressen hatte, sich nicht weiter in ihre Planungen einzumischen gedachte.

Der Premierminister erhob sich, nickte jovial in die Runde und verließ den Konferenzraum. Anschließend begab er sich in den Bürobereich des National-Authority-Trakts innerhalb des NS-Komplexes. Dort bog er in einen Gang ab, der allein ihm und seinen ihm zuarbeitenden Mitarbeitern vorbehalten war.

*

Die Büros von Churchills Assistenten verfügten über Eichentüren mit olivgrün getöntem Glas, das durch goldene Messingstreifen in sechs Quadrate geteilt wurde. Der Premierminister blickte kurz durch ein solches Türfenster ins Büro von Dave Miller, dem seiner Meinung nach wohl fähigsten seiner Assistenten, sah, dass der Gesuchte anwesend war, und trat ohne anzuklopfen ein.

Sein Mitarbeiter, ein fünfundzwanzigjähriger drahtiger Absolvent der Politikwissenschaften mit fein geschnittenen Gesichtszügen, hellblonden Haaren und dunkelblauen Augen, erhob sich erschrocken von seinem Schreibtisch, der mit Papierstapeln und Aktenordnern belegt war.

Der Regierungschef lächelte kurz, weil sich Miller wohl niemals daran gewöhnen konnte, dass jemand ohne Ankündigung sein Büro betrat und daher jedes Mal aufs Neue erschrak.

»Bleiben Sie ruhig sitzen, Dave. Was ich Ihnen nun zu sagen habe, wird möglicherweise auf Ihr Unverständnis stoßen, was Sie aber nicht davon abhalten darf, nach besten Kräften die Aufgaben zu erledigen, die ich Ihnen auftragen werde.«

Miller nickte mit so ernster Miene, als erwarte einen Mordauftrag vom Staatsoberhaupt. Dabei prüfte er kurz den Sitz des Knotens seiner weißgestreiften schwarzen Krawatte, die er über einem weißen Hemd trug. Das Sakko seines Anzuges hing über der Rückenlehne des Stuhls, auf den er sich wieder setzte.

»Rufen Sie erst einmal Sanders, Hitchinson, Flenders und Baxter zu sich«, ordnete Churchill an, »damit sie alles ebenfalls aus meinem Munde erfahren.«

Der Assistent nahm den Telefonhörer ab und wählte die erste Nummer. »Der Chef ist bei mir, komm in mein Büro.«

Diesen Vorgang wiederholte er drei weitere Male. Etwa eine Minute später standen die vier angeforderten Assistenten in Millers Büro und schauten den Premier erwartungsvoll an.

»Der Generalstab und ich sind übereingekommen, dass wir die britische Hauptinsel vorübergehend evakuieren. Im Rahmen dessen wird die Regierung nach Belfast verlegt.«

»Die Hauptinsel wird evakuiert? Aber wie sollen wir zig Millionen Menschen...?«

Mit diesem Einwand untermauerte Flenders die Meinung seines Chefs, dass dieser Mitarbeiter nicht zu den Hellsten gehörte.

»Doch nicht alle Bewohner dieser Insel, Dummkopf!«, unterbrach ihn der korpulente Politiker unwirsch. »Wir evakuieren das Militär, was nicht Ihre Sorge zu sein hat, und die Regierung, was ich sehr wohl nun zu Ihrer Sorge mache.« Churchill räusperte sich. »Die komplette Regierung wird nach Belfast verlegt. Wichtige Personen, geheime Dokumente und sonstige Unterlagen werden vom Croydon Airport aus ausgeflogen. Sie, Flenders, sind für die Bereitstellung der dazu notwendigen Flugzeuge verantwortlich. Hitchinson, Sie sorgen dafür, dass keine Dokumente von Bedeutung zurückbleiben. Die Minister werden von Ihnen, Sanders, benachrichtigt. Sie, Baxter kümmern sich um die Abgeordneten beider Häuser[15]. Jedes Regierungsmitglied kann seinen Ehegatten und seine Kinder mitnehmen. Haustiere müssen zurückgelassen oder eingeschläfert werden, dies ist keine Zoo-Evakuierung. Zwanzig Kilo Gepäck für jeden Erwachsenen. Ich erwarte, dass wir morgen in der Frühe starten können. Die Gesamtkoordination übernimmt Miller. Fragen?«

Hitchinson hob die Rechte als Zeichen, dass er um das Wort bat. Churchill nickte kurz.

»Der Generalstab sieht absolut keine Möglichkeit, die Insel gegen die Deutschen zu verteidigen?«

»Es handelt sich bei der Evakuierung um eine taktische Maßnahme, von der sich der Generalstab und ich einen Vorteil bei der weiteren Fortführung des Krieges versprechen. Sie haben vielleicht Verständnis dafür, dass ich Einzelheiten zu militärischen Planungen nicht mit Ihnen diskutieren werde.«

Hitchinson nickte eifrig, denn er war als Assistent nicht in der Position, eine Rechtfertigung militärischer Maßnahmen zu fordern. Allerdings war ihm, wie allen anderen im Raum, die Bedeutung der »taktischen Maßnahme« durchaus klar: Wir hauen ab!

In der Tat dachte Churchill nur daran, möglichst schnell von hier wegzukommen, ohne dass es nach einer überstürzten Flucht aussah.

Nach der Einweisung seiner Assistenten suchte er sofort sein eigenes Büro auf. Er hatte ein wichtiges Telefonat zu führen.

*

»Harry[16]! Gott sei Dank bist du nicht in irgendeiner Sitzung!«

»Ich war in einer Sitzung, aber für dich, mein Freund, bin ich natürlich jederzeit zu sprechen. Du würdest mich nicht stören, wenn es nicht wirklich wichtig wäre.«

Mein Freund. Churchill wusste nie so recht, wie ernst diese Floskel des amerikanischen Präsidenten gemeint war. Gleich würde er es erfahren, denn Truman bekam hier und jetzt die Gelegenheit, seine Freundschaft zu beweisen.

»Der Generalstab hat mir soeben mitgeteilt, dass wir London nur noch eine, maximal zwei Wochen halten können. Der Sieg der Deutschen ist unvermeidbar.«

»Ich weiß, das hat mir General Patton bereits mitgeteilt.« Die Stimme Trumans klang völlig unbewegt, so als würden sie sich über das Wetter in der Antarktis unterhalten.

Churchill war wesentlich aufgewühlter. »Verdammt, Harry, soweit hätte es niemals kommen dürfen! Geplant war ein begrenzter lokaler Konflikt mit etwas Säbelrasseln, um eine kostspielige Aufrüstung aller Kriegsparteien zu erreichen – wobei genug für die Organisation abfallen sollte. Und nun? Die Krauts und ihre Verbündeten stehen auf britischem Boden, und wir bekommen sie nicht wieder hinaus.«

»Mein lieber Winston! Darf ich dich daran erinnern, dass die Kastrup einen begrenzten Konflikt zur Bedingung ihrer Mitwirkung gemacht hat? Es sollte keinesfalls zu Kampfhandlungen, sondern nur zu so etwas wie einen Sitzkrieg kommen.«

»Ja, aber...«

»Und darf ich dich ferner daran erinnern, dass du es warst, der unbedingt auf eine Eskalation drängte? Deine eigenen Worte waren: ›Wir müssen diesen Krieg dazu nutzen, Deutschland ein für allemal auszuschalten. Entsprechend mehr Platz bleibt dann für unsere eigenen Leute in den Refugien, wenn die Vegalier kommen. Ich habe keine Lust, mit diesen verfluchten deutschen Monarchisten in Stationen auf dem Mars oder den Jupitermonden eingepfercht zu werden.‹ Habe ich das einigermaßen korrekt zitiert, Winston?«

»Das schon, aber die Dinge entwickeln sich nun in eine Richtung, die nicht in deinem Sinne und dem des CFR[17] sein kann.«

»Herrgott, Winston! Du kamst doch mit dem Plan um die Ecke, die deutschen Atomwaffen auszuschalten, um Stalin zu einem Angriff auf Deutschland zu bewegen. Und du hattest die Absicht, gleichzeitig den französischen König zu stürzen und nach der Neutralisierung der Reichskernwaffen deren Herstellungszentrum in Libyen zu bombardieren. Ich weiß noch, wie die Kastrup von diesem Informatiker Malte Müller Wind bekam und ihn liquidieren wollte – aber du hast House[18] davon überzeugt, sie davon abzuhalten. Er drohte mit Kernwaffenlieferungen des CFR an die USA, womit die Kastrup einen Atomkrieg riskiert hätte.

Tja, und nun hast du die von dir gewünschte Eskalation erreicht! Ein als kalter Krieg geplanter lokaler Konflikt artet zu einem heißen Zweiten Weltkrieg aus, weil sich die Deutschen doch nicht so einfach von der Roten Armee überrennen ließen. Ich bin schon gespannt, was du als nächstes vorschlägst.«

»Ich brauche deine Hilfe, Harry! Du musst House davon überzeugen, mit der Raumflotte der Organisation in den Krieg einzugreifen, um die Deutschen zum Teufel zu jagen. Meinethalben kann er sie samt und sonders auslöschen!«

Truman lachte trocken auf, seine Stimme nahm einen ironischen Unterton an. »Na, davon wird die Kastrup sicher begeistert sein.«

»Scheiß auf die Kastrup! Früher oder später muss House ohnehin die alleinige Kontrolle über die Organisation erlangen und gegen die Kastrup losschlagen. Durch die militärische Entwicklung hier auf der Erde ist jetzt der geeignete Zeitpunkt dafür, wenn er verhindern will, dass die Deutschen zu stark werden. Was glaubst du, was sie machen, nachdem sie England erobert haben? Sie werden Stalin bis in den Pazifik jagen und schließlich bei dir, mein lieber Harry, anklopfen.«

»Nun übertreib’ mal nicht, Winston. Deine kleine Insel direkt vor der Haustür der Deutschen zu erobern ist eine Sache – Amerika zu besetzen aber eine ganz andere.«

»Ich bin jetzt wirklich nicht in der Stimmung, global-strategische Dinge mit dir zu diskutieren. Sprichst du mit House oder nicht?«

»Na gut. Aber dafür möchte ich eine Gegenleistung. Schließlich hast du die für England katastrophale Situation selbst verschuldet.«

»Was willst du?«

»Die Hälfte der Plätze in den Refugien sind laut Vertrag zwischen dem CFR und der Kastrup für Amerika und England vorgesehen, die andere Hälfte für den Nordischen Bund.«

»Das ist mir klar.«

»Sehr schön! Dann erinnerst du dich sicher auch, wie wir unsere Plätze untereinander aufgeteilt haben.«

»Im groben Verhältnis der Bevölkerungszahlen zueinander: Auf vier amerikanische kommt ein britischer Platz.«

»Das ändern wir jetzt auf sechs zu eins.«

»Wie bitte? Das kannst du nicht machen!«

»Und ob ich kann. Begreifst du nicht, dass ich dir ein äußerst großzügiges Angebot unterbreite? Oder glaubst du, die Deutschen würden dir auch nur einen einzigen Platz zugestehen, nachdem sie dein Inselchen erobert haben?«

Eigentlich kann es mir egal sein. Auch bei 6:1 wird für mich ein Platz dabei sein, kombinierte das demokratisch gewählte britische Staatsoberhaupt.

Mit einem einzigen Wort verschacherte er sein Volk: »Einverstanden!«

*

Sanders überlegte auf dem Weg zurück in sein Büro, wie er weiter vorgehen würde: zuerst die Minister telefonisch informieren, sie darauf hinweisen, dass sie sämtliche Unterlagen bereitlegen sollten, deren Abtransport dann von Hitchinson organisiert werden würde. Den genauen Zeitpunkt, wann die Mitglieder von Churchills Kabinett und die übrigen Abgeordneten sich auf dem Flughafen einzufinden hatten, würde er ihnen im Laufe des Tages mitteilen.

Doch diese Planungen standen nicht im Zentrum seines Denkens.

Sämtliche Uhrzeiten und Zielrufnummern ausgehender Telefonate wurden von der Vermittlung des NS-Komplexes protokolliert; stichprobenartig zeichnete man sogar einige Gespräche auf. Der Premier hatte versichert, jeder könne seine Familie mitnehmen, also würde niemand argwöhnisch werden, wenn Sanders zunächst seine Frau Berta anrief.

Der Assistent verschloss die Tür seines Büros, ging zu seinem Schreibtisch und wählte die Nummer seines Zuhauses.

»Berta?«

»Hallo Schatz!«

»Hör zu! Morgen früh wird die Regierung vom Croydon Airport aus nach Belfast evakuiert. Die Familien dürfen mitkommen. Bitte packe schon mal unsere persönlichen Sachen.«

»Mach ich.«

»Und richte Onkel Walter aus, dass wir nicht zu seinem Geburtstag kommen. Lass dir irgendeine Entschuldigung einfallen.«

Für einen Moment war es still in der Leitung, dann hörte Sanders erneut die leicht zitternde Stimme seiner Frau: »Mach ich. Bis später.«

Sanders legte auf. Er hatte zwar einen Onkel Walter, doch der hatte im August Geburtstag – ein Umstand, der hoffentlich nicht vom Secret Service überprüft werden würde, falls das Telefonat abgehört wurde. Die vermeintliche Absage war das zwischen Sanders und seiner Frau vereinbarte Codewort. Es würde sie veranlassen, die Informationen dieses Telefonats sofort an den Rebellenführer Mosley weiterzuleiten – und sobald Mosley über die Evakuierung Bescheid wusste, würden auch die Deutschen umgehend davon erfahren.

Seit seiner Jugend war Sanders ein begeisterter Anhänger Mosleys, der in Großbritannien die Einführung der aristokratischen Meritokratie nach deutschem Vorbild forderte und für seine Überzeugung politisch verfolgt wurde.

Um Mosleys Kampf zu unterstützen, hatte sich Sanders entschieden, Politikwissenschaften zu studieren und anschließend Karriere innerhalb des Regimes zu machen. Immerhin hatte er es mit siebenundzwanzig Jahren schon zu einem der fünf Assistenten des Premierministers gebracht – eine Position, die es ihm ermöglichte, den Freiheitskämpfer laufend mit wertvollen Informationen zu versorgen.

*

Der Konferenzraum innerhalb seiner Privatgemächer war im vergangenen Jahr ein Ort zahlreicher schicksalhafter Entscheidungen für den Fortbestand des Reiches gewesen. Wie viele schlaflose Nächte hatte Kaiser Friedrich IV. nach in diesem Zimmer erlassenen Verordnungen schon verbracht? Voller Selbstzweifel hatte er die jeweilige Lage immer und immer wieder durchdacht, um sorgsam zu prüfen, ob es noch eine für das Reich bessere Alternative gab.

Noch im Sommer des letzten Jahres war er davon überzeugt gewesen, dass das Reich dem militärischen Druck seiner Feinde nicht würde standhalten können. Doch das Blatt hatte sich gewendet – weil der Kaiser die richtigen Entscheidungen getroffen hatte, weil er sich von seinen obersten Militärs hatte beraten lassen, weil er über den wohl genialsten Strategen der Neuzeit, den im vergangenen November zum Vizekaiser ernannten Generalfeldmarschall von Dankenfels verfügte, und nicht zuletzt, weil die besten Soldaten der Welt auch in Stunden höchster Not treu zu ihrem Kaiser gestanden hatten.

Und jetzt? Am 19. März 1950 war von der angespannten, teilweise pessimistischen Stimmung des vergangenen Sommers im Oberkommando nichts mehr zu spüren. Nach den Rückzügen der ersten Kriegsmonate waren die Streitkräfte – seit dem Wendepunkt, der Kesselschlacht von Warschau – an allen Fronten auf dem Vormarsch. Die Rote Armee war von deutschem Boden vertrieben worden. Heer und Kastrup kämpften nun auf sowjetischem Gebiet, wobei ihr Vorstoß durch den eisigen Winter vorübergehend zum Erliegen gekommen war. Doch der sich ankündigende Frühling war ungewöhnlich warm. Das Vordringen der deutschen Truppen gewann allmählich wieder an Fahrt.

Und es kam noch besser: Was Napoleon Bonaparte versagt geblieben war, hatte Generalfeldmarschall Detraux schließlich erreicht: Unter seiner Führung waren die Truppen Frankreichs und seiner Verbündeten erfolgreich in England gelandet, hatten stabile Brückenköpfe gebildet und befanden sich im Norden Englands auf dem Vormarsch, während die Truppen im Süden noch gegen den Wellenbrecher London anrannten. Unbestätigten Meldungen zufolge hatte Detraux, der es sich nicht hatte nehmen lassen, zusammen mit der 7. F-Kastrup Panzerarmee an der Landungsoperation bei Exmouth persönlich teilzunehmen, die Fahne der 1. Grenadiere Napoleons in den Sand des Strandes gerammt – eine Geste, die den Kampfgeist der französischen Elitesoldaten ungeheuer beflügelte, sofern das überhaupt noch möglich war.

Vor diesem Hintergrund ließ sich die Stimmung der Soldaten des Oberkommandos durchaus als euphorisch bezeichnen. Nach all den Rückschlägen zu Beginn des Krieges genoss man die süße Frucht des in greifbare Nähe gerückten Sieges.

»Je eher die Briten kapitulieren, umso besser«, konstatierte Reichsmarschall Brachem, Oberkommandierender der Luftwaffe, am Konferenztisch. »Die Hauptlast der Bombenangriffe auf die alliierten Truppen wird nach wie vor von unserer Luftwaffe getragen. Ich sehe ein, dass es fahrlässig wäre, den Druck in dieser entscheidenden Phase der Invasion zu mildern, möchte aber darauf hinweisen, dass wir jedes verfügbare Flugzeug für unsere Frühjahrsoffensive an der Ostfront benötigen. Nur durch die Dezimierung der Roten Armee aus der Luft können wir schmerzliche Verluste unserer eigenen Bodentruppen vermeiden.«

Friedrich nickte verständnisvoll. Er saß bequem zurückgelehnt in einem mit rotem Samt überzogenen Sessel und hatte seinen rechten Arm entspannt auf den großen Mahagoni-Besprechungstisch gelegt, der mit goldenen Ornamenten verziert war. »Was sagt Detraux, wann die Verteidigung der Briten voraussichtlich zusammenbrechen wird?«

»Eine Woche, höchstens zwei«, entgegnete von Dankenfels, der mehrfach am Tag via Satellit Kontakt zu seinem Freund Detraux aufnahm.

»Dann sollten wir an der Ostfront bis zur Kapitulation Englands mit angezogener Handbremse vorrücken«, entschied Friedrich. »Auf keinen Fall werden wir uns bis dahin auf größere Schlachten einlassen. Unser Ziel ist es, in diesem Jahr Moskau und Stalingrad einzunehmen, dabei dürften ein bis zwei Wochen keine entscheidende Rolle spielen.«

Sowohl Reichsmarschall von Grefe, der Oberkommandierende des Heeres, als auch von Dankenfels signalisierten ihre Zustimmung durch Kopfnicken.

In jenem Moment klopfte es an die doppelflügelige Tür des Konferenzraums, die aus dem gleichen Material wie der Tisch bestand. Friedrich gab einer Ordonnanz das Zeichen, zu öffnen.

Ein schneidiger Kastrup-Offizier trat ein und salutierte.

»Oberst Witteg, Strategische Aufklärung!«, meldete er.

Diese Abteilung hielt Kontakt zu den Widerständlern in der Sowjetunion und zu der kontinuierlich Zulauf gewinnenden Rebellenorganisation Moselys im Vereinigten Königreich – das niemand am Besprechungstisch für ein solches hielt.

»Meldung von Mosley. Um 06:00 Uhr am morgigen 20. März beginnt die Evakuierung der britischen Regierung mit dem Start von drei Transportflugzeugen vom Flughafen Croydon bei London. Ziel ist es, den Regierungssitz nach Belfast zu verlegen.«

Hätte Sanders in diesem Moment gewusst, dass seine Meldung bis zum deutschen Kaiser vorgedrungen war, wäre er sicherlich mit Stolz erfüllt gewesen. Oder auch nicht.

»Das könnte den Krieg im Westen wesentlich verkürzen«, bemerkte von Dankenfels. »Wenn wir die ganze Bagage hochnehmen...«

»Und wie sollen wir das anstellen?«, hakte Friedrich nach. »Unsere Truppen stehen meines Wissens nach vierzig Kilometer vor Croydon, und der verbissene Widerstand der Briten lässt ein schnelles Vorrücken nicht zu.«

»Wir könnten den Flughafen punkt sechs Uhr morgens aus der Luft angreifen und die Flugzeuge mitsamt den illustren Passagieren vernichten«, meinte Brachem und verzog sein narbiges Gesicht zu einem zuversichtlichen Lächeln.

»Und auf diese Weise Churchill und seine Bande zu Märtyrern machen?«, wandte Friedrich kopfschüttelnd ein. »Nein, wir müssen den Kriegstreiber und seine Spießgesellen unbedingt vor Gericht stellen, damit jeder Brite von den Machenschaften dieser Verschwörer erfährt.«

Friedrich war über die wahren Hintergründe für den Ausbruch des Krieges und dessen Eskalation zum Weltkrieg informiert. Dementsprechend ausgeprägt war seine Geringschätzung für das britische Staatsoberhaupt – um es vorsichtig auszudrücken.

»So, wie sich die Dinge gerade entwickeln, ergibt sich durchaus eine Möglichkeit, wie wir uns der Briten bemächtigen könnten«, bemerkte von Dankenfels nachdenklich. »Aber mein Vorschlag birgt ein gewisses Risiko. Eine Erfolgsgarantie kann ich nicht geben – zu viele Unwägbarkeiten.«

»Lassen Sie hören«, forderte der Kaiser.

»Zunächst einmal zur strategischen Gesamtlage: Während die 3. Benelux und die 9. Französische gegen den Sperrriegel vor London anrennen und bisher keinen Durchbruch erzielen konnten, stößt die 7. F-Kastrup im Westen schnell vor und treibt die alliierten Truppen vor sich her. Nach anfänglich heftigem Widerstand des Gegners rückt inzwischen auch die 7. S-Kastrup mit hohem Tempo von Norfolk ausgehend im Osten Englands zügig nach Süden vor. Im Klartext: Nachdem die Verteidigung Nordenglands trotz der Mobilisierung aller Reserven unter den Schlägen der 7. S-Kastrup zusammengebrochen ist und die 7. F-Kastrup schneller vorstößt, als eine stabile Verteidigungslinie aufgebaut werden kann, ist der alliierten Führung klar, dass England nicht mehr zu halten ist. Folglich ist eine Evakuierung das Mittel der Wahl – Aufgabe kam für Churchill noch nie in Frage –, um den Schaden zu begrenzen.

Was bisher lediglich eine Vermutung von Marschall Detraux und mir war, wurde nunmehr von der Strategischen Aufklärung bestätigt. Somit steht endgültig fest, dass die angloamerikanischen Truppen im Süden Londons unseren Vorstoß so lange wie möglich aufhalten sollen, um der Regierung und den im Norden kämpfenden Feindkräften die Evakuierung zu ermöglichen.

Marschall Detraux hat der 7. S-Kastrup vorausschauend befohlen, schnellstmöglich bis zur Themse vorzustoßen, und er hat bereits einen Erfolg zu verzeichnen: Am gestrigen Tage hat das I. Panzerkorps unter anderem Southend-on-Sea eingenommen. Die Stadt liegt direkt an der Mündung der Themse in die Nordsee. Die schnelle Einnahme der Stadt durch das 14. LK/KL Regiment der 8. S-Kastrup Panzerdivision war ziemlich unproblematisch, weil die in der Stadt befindlichen Feindkräfte durch unsere in der Themsemündung liegende Flotte sturmreif geschossen wurden.

Diese Flotte besteht aus dem Schlachtschiff Tannenberg in Begleitung von einigen Kreuzern, Zerstörern und ein paar Dutzend Landungsbooten.«

Von Dankenfels erhob sich und begab sich zur Karte Großbritanniens, die fast die gesamte Stirnwand des Konferenzraums bedeckte.

»Generalfeldmarschall Detraux hat vorgesehen, dass die 8. Division die Themse von Norden nach Süden überquert, wobei die beiden Landkreuzer des 14. Bataillons den Fluss durchfahren, während die Kampfläufer, das Grenadier- und Panzerregiment mit den Landungsbooten zum Südufer transportiert werden.«

Von Dankenfels strich sich kurz über seine fast schneeweiße Bürstenfrisur und blickte auf seine Armbanduhr.

»Diese Operation dürfte zurzeit im Gange sein. Ursprünglich sah Detraux vor, dass die 8. Division nach Süden in den Rücken der feindlichen Linien zwischen Maidstone und Crawley vorstößt, was die britischen und amerikanischen Verbände dort zweifellos zur Kapitulation zwingen würde. Stattdessen werden nun Teile der 8. Division nach Westen abschwenken und auf Croydon vorrücken.«

»Die Transportmaschinen starten schon morgen früh um 06:00 Uhr«, sagte Friedrich. »Bis dahin dürfte es den Panzerspitzen der 8. Division praktisch unmöglich sein, Croydon zu erreichen.«

»Das ist korrekt«, stimmte von Dankenfels zu. »Ich gehe davon aus, dass der Flughafen nicht vor dem morgigen Abend von den Panzern genommen werden kann. Doch es gibt jemanden, der rechtzeitig dort sein und die britische Regierung gefangen nehmen könnte.«

Gelegentlich liebte es der Generalfeldmarschall, eine gewisse Spannung zu erzeugen, ganz besonders in Momenten wie diesen, in denen er ein Kaninchen aus dem Hut zu zaubern gedachte. Mit seinem typischen jungenhaften Lächeln blickte er in die Runde.

»Bitte machen Sie es nicht so spannend«, ermahnte ihn der Kaiser. »Sie zerren unnötig an unseren Nerven.«

»Die 5. Französische Armee, die soeben in Cherbourg eingeschifft wird, verfügt über ein besonderes Regiment – das 12. Kastrup Fallschirmjägerregiment unter Oberst Pio Filippani-Ronconi. Der Oberst rekrutierte diese Truppe hauptsächlich aus dem norditalienischen Teil Deutschlands, wobei er selbst für die Kastrup außergewöhnlich hohe Anforderungen an die Psyche und die Physis der Rekruten stellte. Sein Ziel war es, einen Eliteverband nach dem Vorbild der Fallschirmjägertruppen Hans Rohwedders aufzustellen. Ich selbst habe an einem Manöver des 12. Regiments teilgenommen und bin der Überzeugung, dass der Oberst tatsächlich einen Eliteverband geformt hat, der zum Besten gehört, was das Reich zu bieten hat.«

Der Generalfeldmarschall stützte sich mit beiden Armen auf den massiven rotbraunen Besprechungstisch.

»Das Regiment liegt zurzeit auf dem Flughafen Cherbourg, in ständiger Bereitschaft, als eine Art Feuerwehr Brücken oder andere strategisch wichtige Punkte zu sichern. Ich schlage vor, dem Oberst die Einnahme des Flughafens in den frühen Morgenstunden zu befehlen. Wenn alles glatt läuft, müsste er das Gelände ungefähr zwölf Stunden halten, bis die Panzerspitzen der 8. Division dort eintreffen.

Das Ganze ist allerdings ein Vabanquespiel. Falls unsere Panzer aufgehalten werden, befindet sich der Oberst mit seinen viertausend Mann in einer Falle, aus der es kein Entrinnen gibt. Die Briten werden alles, was sie auf die Schnelle bereitstellen können, nach Croydon schicken, um ihre Regierung zu befreien. Wenn überhaupt, so wird das 12-te den Flughafen höchstens zwölf Stunden halten können. Ihr einziger Trumpf wird sein, dass die Briten auf den Einsatz schwerer Waffen weitgehend verzichten müssen, um die gefangenen Regierungsmitglieder nicht zu gefährden.«

Es widerstrebte dem Kaiser zutiefst, viertausend Soldaten in einen derart hochriskanten Einsatz zu schicken. Doch ein Erfolg dieses gewagten Unternehmens würde den Krieg erheblich verkürzen und vielen Franzosen, Skandinaviern, Niederländern, Belgiern, Engländern und Amerikanern das Leben retten. Nur durch die schonungslose Offenlegung der verbrecherischen Machenschaften der britischen Regierung konnte man die Inselbevölkerung davon überzeugen, dass sie auf der falschen Seite kämpfte – so die Überlegung des Kaisers.

Nach einer Weile des Nachdenkens sagte Friedrich mit einem schlechten Gefühl in der Magengegend: »Geben Sie den Befehl an Generalfeldmarschall Detraux zur Durchführung der Operation.«

Gedanklich fügte er hinzu: Das geht alles zu schnell. Bereits eine Woche nach Beginn der Invasion steht England vor dem Zusammenbruch. Der CFR wird nicht tatenlos zusehen. Er wird eingreifen, so wie die Kastrup eingegriffen hätte, wenn die Sowjets vor Warschau erfolgreich gewesen wären. Demnach bleibt uns nichts anderes übrig, als von Lindenheim den angeordneten Präventivschlag gegen den CFR sofort ausführen zu lassen – mit unabsehbaren Folgen für die gesamte Menschheit.

*

Eine Viertelstunde später saß der Kaiser in seinem Arbeitszimmer, einem achtzig Quadratmeter großen Eckraum im obersten Stockwerk des vierhundert Meter hohen kaiserlichen Palastes. Vom Schreibtisch aus blickte Friedrich gedankenverloren durch die beiden Panoramafenster auf Berlin. Zwischen den im neoklassischen Stil nach dem Kriege errichteten Wolkenkratzern, sozusagen die Kathedralen der nordischen Zivilisation, pulsierte das Leben der mit zwölf Millionen Einwohnern größten Stadt des Planeten.

Wie würde es hier wohl in vier Jahren aussehen? Würden die Vegalier die menschliche Zivilisation erbarmungslos auslöschen? Oder würden sie sich auf Unterdrückung und Versklavung »beschränken«? Wäre es nicht ein ungeheurer Fehler, der Kastrup den Kampf gegen den CFR zu befehlen, also einen Krieg innerhalb der Organisation zu entfachen? Wie viele der auf den Monden und Planeten des Sonnensystems von der Organisation errichteten Refugien würden bei den Kämpfen zerstört werden? Wie viele Menschen, die ansonsten einen Platz in diesen Verstecken gefunden hätten, würden dann auf der Erde zurückbleiben müssen?

Doch gab es zum Angriffsbefehl überhaupt eine Alternative?

Falls ihm der CFR zuvorkam, wäre dies das Ende des Nordischen Bundes. Der Krieg auf der Erde würde durch die außerirdische Technologie schnell von der Organisation zugunsten der Alliierten entschieden werden – und für die Menschen des Bundes würde es null Plätze in den Refugien geben.

Friedrich drückte eine Taste seines Telefons, die ihn direkt mit einer Ordonnanz verband. »Schicken Sie den Vizekaiser herein.«

Von Dankenfels hatte einige Minuten im kaiserlichen Sekretariat gewartet – Minuten, in denen der Monarch hatte allein sein wollen. Der Kastrup-Chef konnte sich denken, welche Konflikte den Kaiser belasteten. Doch auch er sah keine andere Möglichkeit, als den Befehl zum Losschlagen gegen den CFR zu geben. Die Vorbereitungen dazu waren seit dem Zusammentreffen von Lindenheims mit dem Kaiser im Sommer des vergangenen Jahres angelaufen.

Der Generalfeldmarschall erhob sich, als die Ordonnanz, ein etwa zwanzig Jahre junger Kastrup-Soldat, auf ihn zutrat und ihm meldete, dass seine Majestät nun bereit sei, ihn zu empfangen.

Etwa zwei Dutzend Männer und Frauen, die im Vorraum Telefonate entgegennahmen und Papierstapel wälzten, blickten kurz auf, als der Generalfeldmarschall dem jungen Soldaten zur Eingangstür des Arbeitszimmers folgte. Es herrschte eine eigentümliche Atmosphäre, als ob die im näheren Umfeld des Kaisers agierenden Menschen spürten, dass Entscheidungen von schicksalhafter Bedeutung für die gesamte Menschheit bevorstanden.

Als von Dankenfels eintrat, trafen sich die Blicke des Kaisers und des Vizekaisers. Wortlos deutete der Monarch auf einen Stuhl, der vor seinem Schreibtisch stand. Nachdem der Generalfeldmarschall Platz genommen hatte, eröffnete ihm der Kaiser ohne viel Federlesens: »Ich gebe von Lindenheim den Befehl, den CFR innerhalb der Organisation auszuschalten. Das Risiko, dass die Amerikaner uns zuvorkommen, ist einfach zu groß. Dann würden wir alles verlieren – nicht nur diesen Krieg.«

»Du weißt, dass ich diese Dinge genauso sehe«, entgegnete der Vizekaiser. Die beiden mächtigsten Männer des Bundes duzten sich nur, wenn sie allein oder in privater Runde waren. »Der bevorstehende Zusammenbruch Englands erfordert, dass wir schnell handeln. Unterschätze aber den CFR nicht. House wird sicherlich ebenfalls die Übernahme der Organisation planen, und er kann sich bestimmt denken, dass wir ihm zuvorkommen wollen.«

»Ein Teufelskreis gegenseitigen berechtigten Misstrauens.« Von Dankenfels nickte stumm.

Friedrich öffnete eine Schreibtischschublade, holte ein handflächengroßes Gerät daraus hervor und legte es genau zwischen seinem Gegenüber und sich selbst auf die Arbeitsfläche.

»Verbindung mit Koordinator von Lindenheim«, sagte der Kaiser.

Die Sprachsteuerung des Gerätes reagierte prompt. An der Seite des einen halben Zentimeter flachen schwarzen Gerätes leuchtete ein rotes Licht, das seine Farbe wenige Sekunden später zu grün wechselte.

»Verbindungsgesuch an den Koordinator gemeldet«, ertönte die unpersönlich klingende Stimme eines auf AI-Technologie basierenden und von den Engländern so genannten Computers – eine Bezeichnung, die sich auch im Deutschen eingebürgert hatte. »Höchste Verschlüsselungsstufe aktiv. Bitte gedulden Sie sich, bis der Koordinator das Gespräch entgegennehmen kann.«

Es dauerte weitere zehn Sekunden, bis die Stimme von Lindenheims aus dem Gerät zu vernehmen war. »Bitte entschuldigen Sie die Verzögerung, Majestät, ich musste eine Besprechung verlassen und mir ein leeres Büro in der Nähe suchen. Ende.«

Der Koordinator befand sich im lunaren Werk III, fast eineinhalb Lichtsekunden von Berlin entfernt. Eine Antwort der Gegenseite konnte also frühestens nach drei Sekunden eintreffen, weshalb man durch das Anfügen von »Ende« verhinderte, dass man sich gegenseitig ins Wort fiel.

»Sie sind über die Entwicklung der Kämpfe in England informiert? Ende.«, kam der Kaiser sofort zur Sache.

»Ja, weitgehend. Ich nehme an, Sie sehen durch unsere Erfolge das Eingreifen des CFR in greifbare Nähe gerückt. Ende.«

»Dies ist in der Tat der Fall. Wie schätzen Sie die Erfolgsaussichten einer Übernahme der alleinigen Macht durch die Kastrup zum gegenwärtigen Zeitpunkt ein? Welche Risiken sehen Sie für die Refugien? Ende.«

»Meine Truppen stehen bereit. Doch ich befürchte, ihr Angriff wird den CFR nicht unvorbereitet treffen. Trotzdem bin ich davon überzeugt, dass wir die Werke auf dem Mond, dem Mars und auf dem Saturnmond Titan im Handstreich nehmen können. Damit hätten wir die Raumschiff- und Waffenproduktion vollständig unter unserer Kontrolle, selbst wenn die Werke auf den übrigen Saturn- und den Jupitermonden an das CFR verloren gingen. Letztere dienen weniger als Produktionsstätten denn als Lebensraum für Evakuierte. Ende.«

»Und was ist mit den bereits fertig gestellten Raumschiffen und sonstigen Waffensystemen? Ende.«

»Von den neunundsiebzig Kreuzern können wir voraussichtlich fünfzig bis sechzig übernehmen. Rund achtzig Prozent der übrigen Waffensysteme befinden sich in den Werken, die wir mit unserem ersten Schlag unter unsere Kontrolle bringen. Ende.«

Friedrich ließ diese Informationen kurz auf sich einwirken. Dann gab er den alles entscheidenden Befehl:

»Schlagen Sie los!«

Der Generalfeldmarschall erhob sich bedächtig. Jetzt war es an ihm, entsprechend der Planung von Lindenheims den Hauptschlag zu führen.

*

Nachdem das Gespräch mit dem Kaiser beendet war, wies von Lindenheim seinen Kommunikator an – ein baugleiches Gerät wie jenes, das er dem Kaiser vor Monaten überlassen hatte –, das verabredete Signal an sämtliche Offiziere der Kastrup innerhalb der Organisation auszustrahlen. Es würde einige Minuten dauern, bis die lichtschnelle Botschaft die entfernten Stützpunkte erreichte. Lediglich auf dem Mond selbst konnte der Angriff sofort beginnen.

Statt in die Besprechung zurückzukehren, die er nach dem Anruf des Kaisers verlassen hatte, begab sich von Lindenheim in die Kommandozentrale des Werkes III, um die angelaufenen Operationen gegen die CFR-loyalen Mitglieder der Organisation persönlich zu leiten.

Durch die tristen Betongänge der 32. Etage gelangte er zu den Fahrstühlen. Sein Kommunikator sandte ein Prioritätssignal aus, sodass sich die Flügeltüren des nächsten verfügbaren Aufzugs bereits wenige Sekunden später mit einem hellen Summen öffneten. Der Fahrstuhl beschleunigte mit mehr als einem g und bremste kurz vor der 1. Etage mit noch höheren Werten ab, wovon der einzige Insasse aufgrund der künstlich erzeugten Schwerkraft allerdings nichts spürte.

Als die Fahrstuhltüren eine Sekunde später aufschwangen, hörte der Koordinator Schüsse.

Verdammt! Ich hatte gehofft, die Amis würden sich kampflos ergeben.

Von Lindenheim näherte sich im Laufschritt der Kommandozentrale. Der Boden, die Decke und die rechte Wand bestanden aus nacktem Beton. Die linke Wand war aus transparentem Kunststoff gefertigt, etwa zehnmal fester als Panzerglas, und erlaubte den Blick in einen fünfhundert Meter langen und ebenso breiten Raumschiffhangar von zweihundert Metern Höhe. Knapp über dem Boden schwebten drei der rochenförmigen Kreuzer. Dazwischen rannten Gestalten in grauen Uniformen zu den Raumschiffen und schossen aus Handfeuerwaffen in Richtung der bis auf den Boden geklappten Schleusen.

Soldaten des CFR! Sie versuchen, die Schiffe zu erstürmen. Wie konnten sie so schnell reagieren?

Hinter dem Koordinator flog in der rechten Wand eine der Stahltüren auf. Zwei Kastrup-Soldaten stürmten schießend rückwärts hinaus. Trocken knallten die Schüsse der innerhalb der Räumlichkeiten auf niedrige Energien eingestellten Neutrinogewehre. Schließlich wurden die beiden Schwarzuniformierten wie von den Schlägen eines unsichtbaren Hammers von den Füßen gerissen und krachten gegen die Panzerplastscheibe, die den Gang vom Hangar trennte. Sie hinterließen rote Spuren auf dem transparenten Kunststoff, als ihre sterbenden Körper daran herunterrutschten.

Vor von Lindenheim glitten die beiden Flügel des Kommandoraums auf. Sie gaben den Blick frei auf unzählige Bildschirme und Kommunikationsgeräte an Wänden und auf Pulten. Zwei Dutzend Schwarzuniformierte standen mit erhobenen Händen vor rund zwanzig Grauuniformierten, die ihre Neutrinopistolen auf die Gefangenen gerichtet hatten. Unter den bedrohten Kastrup-Offizieren befand sich der hagere hochgewachsene Kommandant des Werkes III, General Karl Friedrich zu Waldesloh, der mit versteinerter Miene das unfreiwillige Eintreffen seines nach dem Kaiser obersten Vorgesetzten zur Kenntnis nahm. Vier seiner Kameraden lagen regungslos auf dem Boden.

»Ah, sehr schön, dass Sie uns die Ehre erweisen, Koordinator!«, rief ein CFR-Soldat mit den Rangabzeichen eines Oberst. »Koordinator House wartet bereits darauf, mit Ihnen zu sprechen.«

Blitzschnell drehte sich von Lindenheim um und lief los. Auf keinen Fall durfte er in Gefangenschaft geraten. Doch vier Grauuniformierte traten mit entschlossenen Gesichtern und angeschlagenen Neutrinogewehren aus dem Raum, aus dem die beiden getöteten Kastrup-Soldaten zu fliehen versucht hatten.

Von Lindenheim blieb nichts anderes übrig, als die Hände über den Kopf zu heben und sich von den Vieren in die Kommandozentrale abführen zu lassen.

*

»Bitte nehmen Sie doch Platz«, empfahl der Oberst mit einem triumphierenden Lächeln und deutete auf einen Drehstuhl, unmittelbar vor einem Pult mit einem zwei Meter durchmessenden Bildschirm.

Der Schirm zeigte einen Mann, dem die Befriedigung darüber, gleich zu Beginn der Auseinandersetzung seinen Hauptkontrahenten gefangen genommen zu haben – eine überraschende Entwicklung, die seine kühnsten Erwartungen überstieg –, deutlich anzusehen war.

»Nun, mein lieber von Lindenheim, es sieht so aus, als ob die unbesiegbare Kastrup ein wenig in die Jahre gekommen ist.« Das Lächeln Houses wurde zu einem breiten Grinsen. »Ihr wart zu langsam und wir waren schneller – so spielt das Leben. Ende.«

Als von Lindenheim nach mehreren Sekunden keine Anstalten machte, etwas zu entgegnen, fuhr der CFR-Chef fort: »Apropos spielen: Sie spielen schon seit einigen Jahren ein falsches Spiel, mein Freund. Entgegen unserer internen Vereinbarungen haben Sie die Technologie der Organisation an irdische Staaten weitergegeben. Ende.«

Erneut fügte House eine Pause ein, um seinem Gesprächspartner die Chance zu geben, sich zu verteidigen. Doch von Lindenheim saß einfach nur da und schaute fast teilnahmslos wirkend auf den Bildschirm.

»Die Steuerungssysteme der deutschen Kampfläufer und die Flugstabilisierung der Nurflügler Ho 229, B1 und J1 sind viel zu rechenintensiv, als dass die dazu notwendigen Computer in Deutschland entwickelt worden sein könnten. Sie können es also ruhig zugeben – uns ist längst klar, dass Sie geheime Technologie an das Deutsche Reich verraten haben. Ende.«

Der ehemalige Generalfeldmarschall lächelte nichtssagend, statt den Amerikaner einer Antwort zu würdigen.

»Gesprächig sind Sie ja nicht gerade, von Lindenheim. Um unnötiges Blutvergießen und eine Beschädigung der Werke zu vermeiden, möchte ich Sie jedoch nun höflichst bitten, die Kastrup aufzufordern, ihren Widerstand aufzugeben. Ende.«

Der Gesichtsausdruck von Lindenheims veränderte sich um keine Nuance. Er wirkte, als habe er noch ein Ass im Ärmel.

Diese unkooperative Haltung veranlasste House zu einem Wutausbruch.

»Jetzt hören Sie mir mal gut zu, Sie arroganter Idiot! Sie und ein beachtlicher Teil Ihrer Männer befinden sich in unserer Gewalt. Oberst O’Connor wird jede Minute einen Ihrer Soldaten in der Zentrale töten. Sie, von Lindenheim, dürfen dabei zuschauen und kommen daher erst als Letzter dran. Es sei denn, Sie werden vernünftig und geben Ihren Truppen in allen Werken und Schiffen den Befehl zur Kapitulation. Ende.«

Der Begründer der Kastrup saß einfach nur ruhig da. Er würde den Teufel tun und die weit überlegene Technologie der Außerirdischen in die alleinigen Hände des CFR geben, nur um sein eigenes Leben und das einiger Getreuer zu retten – denn damit würde er den blutigen Untergang des Nordischen Bundes besiegeln.

Als die erste Minute vorbei war, hinter seinem Rücken ein Schuss krachte und ein Körper auf den Boden fiel, zuckte er noch nicht einmal zusammen. Er wartete einen Moment, dann sagte er mit ruhiger Stimme: »Ihnen ist doch klar, verehrter House, dass Sie auf keine ehrenhafte Behandlung hoffen können, wenn Sie rattenfeige auf Unbewaffnete schießen lassen. Ende.«

Der CFR-Chef war ehrlich verblüfft. Wie konnte der überhebliche Deutsche nur ernsthaft die Möglichkeit in Erwägung ziehen, jemals wieder in eine Position zu gelangen, die es ihm ermöglichte, seine Drohung in die Tat umzusetzen? Welches Blatt hatte von Lindenheim in der Hinterhand?

House konnte nicht wissen, dass sein pokergesichtiger Gegenspieler keinesfalls davon ausging, die CFR-Führung zur Rechenschaft ziehen zu können – er selbst jedenfalls nicht, dafür war es wohl zu spät. Aber ein anderer würde das früher oder später übernehmen.

Kapitel 3:
Krieg an allen Fronten

Auszug aus »Die Schwarzen Adler – Geschichte des 12. Kastrup Fallschirmjägerregiments« von Oberst Pio Filippani-Ronconi, Unitall Verlag Salenstein, 1952

Soldaten glauben gern an die Überlegenheit des Staates, des Volkes und der Kultur, für die sie kämpfen. Ohne diesen teilweise überspitzten Patriotismus wären meine Soldaten wohl kaum in der Lage gewesen, die Leistungen zu erbringen, die ihnen im Verlauf des Krieges abverlangt wurden. Auch ich konnte mich diesem Gefühl nicht entziehen, dieser tiefen Verbundenheit gegenüber der Nordischen Zivilisation mit all ihren technologischen, kulturellen und künstlerischen Segnungen, die sie der Menschheit beschert hatte.

»Der Nordische Bund ist in meinen Augen die Wiederauferstehung des Römischen Imperiums«, meinte Major Gardollini und nahm einen weiteren Schluck des stillen Wassers, »und der Kaiser[19] ist der Imperator.«

Diese Worte bewegten mich zutiefst – als Sprössling einer uralten römischen Adelsfamilie, deren Ursprünge bis zu den Patriziern reichten. Trotzdem meinte ich, meinem Bataillonskommandanten widersprechen zu müssen.

»Der wesentliche Unterschied zwischen dem Römischen Imperium und dem Nordischen Bund ist das vollständige Fehlen von vererbbaren Privilegien. Es gibt keine Patrizier oder Plebejer; stattdessen kann jeder Bürger durch seine wirtschaftliche, wissenschaftliche, kulturelle, künstlerische oder militärische Leistung Aristokrat, also Patrizier werden, wobei er diesen Stand allerdings nicht an seine Nachkommen vererben kann. Auf diese Weise wird sichergestellt, dass jedes Mitglied der Gesellschaft die Position einnimmt, die es entsprechend seiner Fähigkeiten verdient. Das ist der Grundgedanke der Meritokratie, und es wird großer Wert darauf gelegt, diesem Ideal möglichst nahezukommen.«

»Meine Bemerkung war auch nicht gesellschaftspolitisch gemeint«, erwiderte der Major. »Ich dachte dabei eher an die kulturelle Führerschaft des Nordischen Bundes und an seine militärische Überlegenheit, wie sich durch das Zurückschlagen der Roten Armee und die unmittelbar bevorstehende Eroberung Englands zeigt. Beides hat in der Geschichte nur seine Entsprechung im Imperium Romanum.«

Man möge es speziell uns italienischstämmigen Deutschen nachsehen, dass wir immer wieder in unseren Gesprächen die romantische Vorstellung von der Wiederauferstehung des römischen Weltreichs pflegen, indem wir derartige Vergleiche anstellen. In diesem Zusammenhang sehen wir, die Soldaten der Kastrup, uns gern als die Praetorianer[20] des Cäsaren, des deutschen Kaisers.

Durch die großen Fenster des Offizierskasinos sah ich die Sonne als blutroten Ball langsam in die Silhouetten der Häuser Cherbourgs eintauchen. Ob der nächste Tag wohl den lang ersehnten Einsatz meines Regiments gegen England bringen würde? Die Invasion dauerte nun schon fast eine Woche, ohne dass wir zum Zuge gekommen waren. Meine Männer und ich hätten es als persönlichen Affront empfunden, sollte die Eroberung Englands ohne unser Zutun abgeschlossen werden.

Ich griff nach der Wasserflasche, die auf dem runden Tisch stand, an dem ich mit meinen vier Bataillonskommandeuren saß und philosophierte. Während ich mir einschenkte, schwangen die beiden Flügeltüren auf und kein Geringerer als Generalleutnant Dumont betrat das Casino.

Mit einem typisch französisch-freundlichen Lächeln steuerte er geradewegs auf unseren Tisch zu.

Wir erhoben uns und salutierten vorschriftsmäßig.

»Aber, aber, meine Herren«, sagte er in einem Deutsch mit liebenswürdigem Akzent, »Eine etwas weniger förmliche Begrüßung tut’s doch auch, wenn man sich im Casino trifft.« Bei seinen Worten legte er die Rechte an seine Schirmmütze. In seinen Augen las ich eine Mischung aus Stolz auf seine Soldaten und Unternehmungslust. »Ich habe eine Aufgabe für Sie, Kameraden. Bitte folgen Sie mir in den Besprechungsraum.«

Unverhohlene Erleichterung zeichnete sich auf den Gesichtern meiner Kommandeure ab. Allem Anschein nach sollten wir also doch noch zum Zuge kommen.

Ich rechnete damit, dass wir eine Brücke, wahrscheinlich über die Themse, vor einer Sprengung durch die Tommys bewahren und halten sollten, bis unsere Panzerspitzen dort eintrafen. Als ich dann wenige Minuten später erfuhr, worum es sich tatsächlich handelte und mir die Bedeutung dieser Operation bewusst wurde, war ich beinahe schockiert. Wir sollten nicht nur etwas zum Kampf um England beitragen – nein, wir sollten ihn vorzeitig entscheiden.

*

Schweigend standen meine Kommandeure und ich vor der riesigen Englandkarte, die eine komplette Wand des Besprechungsraums ausfüllte. Der Generalleutnant, Kommandeur der 76.

Französischen Division, der wir angehörten, erläuterte die Vorgehensweise, die zur Gefangennahme eines Großteils der britischen Regierung inklusive des Premierministers, Winston Churchill, führen sollte.

»Zunächst greift eine Staffel Me P3 der niederländischen Luftwaffe den Flughafen um 04:55 Uhr an. Dieser Angriff wird von einer belgischen gemischten Staffel Ho 229 und J1 gegen feindliche Jäger, sofern sich überhaupt noch welche sehen lassen, gedeckt.

Die Aufgabe der Messerschmitt Panzerknacker wird es sein, die Luftverteidigung des Gegners auf und rund um den Flughafen auszuschalten. Wir wollen ja schließlich verhindern, dass der Tommy Sie an Ihren Fallschirmen hängend mit der Flak erwischt.«

Der Generalleutnant betrachtete uns mit einem Lächeln, als habe er seinen Kindern soeben etwas zu Weihnachten geschenkt. Dann setzte er seine Erläuterungen fort:

»Um 05:00 Uhr springen Sie aus zwanzig T1 ab und sichern den Flughafen weiträumig. Auf diese Weise soll verhindert werden, dass die Minister den Flughafen verlassen können, bevor Sie, meine Herren, dort eintreffen. Die britischen Flugzeuge in Croydon werden natürlich von unseren Jägern daran gehindert, zu starten. Unsere Piloten haben Befehl, lediglich auf Tragflächen und Fahrwerk zu zielen und die Passagierkabinen unversehrt zu lassen. Tot nutzen uns die britischen Minister nämlich überhaupt nichts – anderenfalls bräuchten wir den Flughafen nur flächendeckend zu bombardieren.«

Der Generalleutnant holte eine durchsichtige, ungefähr fünfzig Zentimeter lange Plastikröhre, in der ein Papier aufgerollt war, aus einer Ecke des Besprechungsraumes. Er öffnete den Verschluss und zog eine Luftaufnahme heraus, die den Croydon Airport zeigte. Diese Aufnahme breitete er auf dem Besprechungstisch aus und beschwerte sie an den vier Ecken mit Untertassen, um sie am Zusammenrollen zu hindern.

Um den Flughafen herum war ein roter Kreis eingezeichnet, der von zwei durch den Mittelpunkt verlaufenden Geraden in vier Teile geteilt wurde. »Jedes ihrer Bataillone sichert jeweils ein Viertel dieses Kreises. Die Minister und Abgeordneten werden sich kurz nach 05:00 Uhr mit hoher Wahrscheinlichkeit hier«, der Generalleutnant zeigte auf den entsprechenden Bereich der Aufnahme, »im Flughafengebäude aufhalten. Die Einnahme des Gebäudes und die Gefangennahme der unversehrten Politiker hat höchste Priorität, verstanden? Sobald der Feind mit überlegenen Verbänden auftaucht, ziehen Sie sich mit Ihren Truppen in die umliegenden Gebäude zurück und verteidigen diese, so gut es geht.«

»Wie lange werden wir den Flughafen halten müssen, bis Entsatz eintrifft?«, wollte ich wissen.

»Wenn alles planmäßig verläuft, bis zum frühen Abend. Spätestens dann sollten die Panzerspitzen der 8. Division des I. Panzerkorps der 7. S-Kastrup Panzerarmee den Flughafen erreichen.«

»Kinderspiel!«, entgegnete ich ohne innere Überzeugung.

In Wahrheit konnten wir aufgrund der unübersichtlichen Lage gar nicht einschätzen, welche Kräfte der Gegner in kurzer Zeit in und um Croydon zusammenziehen würde. Ebenso unsicher erschien mir der Zeitplan, in dem die 8. Division der skandinavischen Kameraden bis zu uns vorstoßen sollte, um uns beizustehen.

Es war ein Himmelfahrtskommando – und genau das reizte uns daran.

Ende des Auszugs

*

Um drei Uhr morgens ließ sich der Premierminister wecken. Bereits eine halbe Stunde später befand er sich zusammen mit seiner Frau Clementine in dem »Lobby« genannten Teil des National-Authority-Trakts des Superbunkers. Seinen Spitzamen hatte dieser Bereich durch das Ambiente erhalten, das er ausströmte und das stark ans Foyer eines Hotels der Spitzenklasse erinnerte.

Mächtige Kronleuchter hingen an der von Marmorsäulen gestützten Decke. Hinter einem zwanzig Meter langen geschwungenen Pult saßen acht Bedienstete, die den Insassen des Bunkers für alles Mögliche zur Verfügung standen – vom Transport von Gepäck- und Möbelstücken bis zum Einkauf benötigter Dinge in den Warenhäusern Londons.

An diesem Morgen wurden die Bediensteten nicht benötigt. Für jeden zu evakuierenden Politiker und dessen Ehepartner war ein britischer Soldat abgestellt worden, der ihnen beim Transport ihrer Gepäckstücke half.

Ein Lastenaufzug transportierte jeweils fünfzig Menschen samt Gepäck in eine Betonkuppel an der Oberfläche. Durch ein fünfzig Zentimeter dickes geöffnetes Stahlschott traten die Minister und Abgeordneten mit ihren Hilfskräften ins Freie. Dort standen Limousinen bereit, die die Politiker mit ihren Familien zum Croydon Airport bringen sollten.

Churchill und seine Frau waren unter der letzten Gruppe, die mit dem Aufzug nach oben transportiert wurde – denn ein aufrechter Kapitän verließ sein sinkendes Schiff nie als Erster. Schweigend stieg der Premier in eine der verbliebenen schwarzen Limousinen, deren Tür von einem Soldaten, der ihm seit der Ankunft im Foyer zur Verfügung stand, aufgehalten wurde.

Die Fahrt durch das verdunkelte London wirkte gespenstisch. Zwar hatten die Deutschen ausschließlich kriegswichtige Punkte wie Industrieanlagen, Bahnhöfe, Kraftwerke und Regierungsgebäude bombardiert, doch die angeordnete Verdunkelung sorgte dafür, dass kein Lichtschimmer aus Wohnhäusern und Geschäften drang. Aus Gründen der Sicherheit – man wusste nie, ob der Feind nicht auch zivile Ziele ins Auge fasste – blieben die Stadtbewohner zuhause. Somit herrschte in den menschenleeren Straßen eine bedrückende Stille, die sich im Inneren der Limousinen fortsetzte.

Am südlichen Horizont, über den dunklen Schatten der Gebäude, blitzte es unaufhörlich, und ein leises Donnergrollen lag permanent in der Luft. All dies kam dem Premierminister vollkommen unwirklich vor; dieser Zustand erleichterte ihm die noch vor einer Woche für unmöglich gehaltene und ihm nun wie ein böser Traum vorkommende Flucht von jener Insel, die seit tausend Jahren niemand hatte erobern können.

Ausgerechnet unter seiner Herrschaft trat die unwahrscheinliche Katastrophe ein!

Aber war er es nicht selbst gewesen, der mit seiner Politik der Eskalation genau dieses Unheil heraufbeschworen hatte? Churchill verwischte den kurzen Anflug eines Selbstvorwurfs – schließlich hatte er bereits die Weichen zur künftigen Fortführung des Krieges gestellt. Schon bald würden die Deutschen und ihre ruchlosen Verbündeten wieder aus England vertrieben werden, davon war er fest überzeugt. Die Raumschiffe der Organisation würden die Invasoren vernichten und danach – dafür würde er höchstpersönlich sorgen – Berlin in Schutt und Asche legen. Das war die gerechte Sühne für die Schmach des verlorenen 1. Weltkriegs! Und falls die Vegalier tatsächlich in drei Jahren hier auftauchten, gäbe es in den Refugien keinen Platz für die verhassten Deutschen.

Noch besser wäre, es gäbe überhaupt gar keine Deutschen mehr, dachte Churchill gehässig.

Es dauerte eine knappe halbe Stunde, bis der Croydon Airport um 04:30 Uhr erreicht war. Das Ende der Dreißiger nach einem Großbrand neu errichtete, langgestreckte Flughafengebäude aus grauem Sandstein lag in völliger Dunkelheit da. Die Kolonne hielt vor einem der vier Eingangsportale. Dort warteten bereits Soldaten, die die Politiker mit Taschenlampen nach drinnen führten und alle Gepäckstücke auf Rollwagen transportierten.

Ein Oberst trat auf die Limousine des Premierministers zu, als sie vor dem Portal hielt, und öffnete ehrerbietig die Tür. Der Offizier salutierte knapp und sagte: »Die drei Maschinen werden soeben mit den Regierungsunterlagen beladen und aufgetankt. Anschließend folgt das Gepäck.« Er blickte kurz auf die Uhr. »Wir werden pünktlich um 06:00 Uhr starten können. Bitte nehmen Sie solange im Warteraum Platz.«

Churchill folgte dem Oberst schweigend ins Gebäudeinnere. Die einzigen Lichtquellen waren die Taschenlampen der Soldaten, die bizarre flackernde Schattenspiele erzeugten. Untermalt vom unaufhörlichen Donnern der Geschütze der nur dreißig Kilometer entfernten Front entstand eine trübe endzeitliche Stimmung. Lediglich die Hoffnung auf das baldige Eingreifen der Raumflotte unter der Führung des CFR bewahrte den Premier davor, in tiefe Depressionen zu versinken.

Im Abflugraum setzten sich die Politiker auf lange, in Doppelreihen mit dem Rücken zueinander aufgestellte Bänke. In den Augen seiner Frau erkannte der Staatschef deutliche Anzeichen aufsteigender Panik. Mit »Alles wird gut!« versuchte er, sie zu beruhigen, wurde sich aber sofort bewusst, wie platt und unglaubwürdig sich das anhörte. Deshalb fügte er schnell hinzu: »Es sind Dinge im Gange, von denen du nichts weißt. Vertraue mir, die Deutschen und ihre Vasallen werden schon bald wieder aus England fliehen und um Frieden betteln.«

Clementine schaute ihren Mann fragend an. »Was könnte den Krieg noch einmal wenden? Wunderwaffen?«

Er schaute sie ernst an. Dann beugte er sich zu ihr herüber und flüsterte ihr ins Ohr: »Ja, genau so ist es. Wir verfügen über Waffen, denen die Deutschen nicht das Geringste entgegenzusetzen haben. Diese Waffen werden zurzeit an geheimen Orten einsatzbereit gemacht. Glaube mir, Clementine, ich erzähle dir das nicht nur, um dich zu beruhigen, es ist tatsächlich die Wahrheit. Mehr kann und darf ich dir nicht dazu sagen – zumindest nicht hier und jetzt.«

»Hörte ich da etwas von geheimen Wunderwaffen?«, kam es von dem Sitzplatz, der mit dem Rücken direkt an den Clementines grenzte.

Churchill blickte über seine rechte Schulter. Ronald Gardner, ein Abgeordneter der Labour-Party schaute ihn mit fragend hochgezogenen Augenbrauen an. Der Premier beugte sich etwas weiter nach hinten, sodass seine Frau sein Gesicht nicht mehr sehen konnte, und schnitt eine Grimasse, die dem Abgeordneten suggerierte, er habe mit dieser Phantasiegeschichte nur seine Frau beruhigen wollen.

Gardner gab sich damit zufrieden, blickte wieder nach vorn und lehnte sich zurück. Die Existenz von Wunderwaffen war schließlich mehr als unglaubwürdig und ausschließlich als Märchen für verängstigte Frauen und Kinder geeignet, sinnierte der Labour-Politiker.

Ansonsten wurde innerhalb des Warteraums wenig geredet, nur hin und wieder mischte sich leises Flüstern in das entfernte Donnergrollen. Die meisten empfanden die Evakuierung als das, was sie war: als Flucht, die einer Kapitulation gleich kam. Churchill war der einzige unter ihnen, der von der Organisation und ihrer außerirdischen Technologie wusste. Dementsprechend war er auch der einzige, der auf eine Wende im Krieg hoffte.

Hätte er von den aktuellen Entwicklungen auf dem Mond gewusst, so hätte sich die Hoffnung in euphorische Siegesgewissheit gewandelt...

*

Der Staatschef blickte auf die Uhr. Noch eine knappe Stunde bis zum Abflug. Die Maschinen würden ohne Positionslichter starten, nur im schwachen Licht der Sterne und der Blitze der Geschützgranaten an der Front, und dann in niedriger Höhe Kurs auf Nordirland nehmen. Chief Air Marshall Charles Portal hatte das Risiko, dass die Transportflugzeuge von deutschen Jägern entdeckt und beschossen wurden, als »praktisch Null« eingestuft. Trotzdem hatte er eine der letzten verfügbaren Staffeln F86 für den Zeitpunkt des Abflugs in den Londoner Luftraum befohlen, damit diese nötigenfalls eingreifen konnten.

Plötzlich lag ein helles Sirren in der Luft. Der Premierminister kannte das Geräusch von den Filmaufnahmen der Invasion und wusste sofort, dass es sich um die Rotationskanonen der Deutschen handelte, mit denen sie sogar Panzer »knacken« konnten. Einen Augenblick später war das Aufbrüllen von Düsentriebwerken zu hören. Durch das große Panoramafenster beobachteten die Wartenden mehrere Explosionen in der Nähe der Hangars und der Startbahnen. Mindestens ein Dutzend blauglühende Abgasstrahlen wurden sichtbar, als die Angreifer mit einem Donnergetöse, das die Fensterscheiben erzittern ließ, in weiten Kurven zu einem erneuten Anflug ansetzten.

Offenbar hatten sich die Gegner im Schutze der Tarneigenschaften ihrer Nurflügler mit im Leerlauf arbeitenden Triebwerken genähert, denn ihr Angriff kam vollkommen überraschend. Außerdem, so stellte der Premier mit einem erstaunlichen Maß an innerer Ruhe fest, verfügten die deutschen Jagdbomber anscheinend über hoch effiziente Nachtsichtgeräte, da bei ihren ersten Feuerstößen gleich mehrere Flakgeschütze und Panzer vernichtet worden waren.

Die Deutschen beziehungsweise deren Verbündete schalteten ihre Nachbrenner aus und wurden sowohl für den Regierungschef als auch für die Besatzungen der Flakstände nahezu unsichtbar. Erst als Leuchtspurmunition in dichter Schussfolge herabfiel, waren die dunklen Schatten der Nurflügler wieder erkennbar. Sofort setzte das Abwehrfeuer der Flakgeschütze ein. Grelle, nur kurz aufblitzende Explosionen entstanden am Himmel, nahe bei den Quellen der Todesstrahlen. Auch auf dem Boden ereigneten sich weitere Explosionen.

Die Deutschen flogen noch einen dritten Angriff, wobei das britische Flakfeuer schon merklich nachließ. Danach herrschte wieder die vom leisen Grollen der dreißig Kilometer entfernten Geschütze untermalte Stille. Allerdings lagen die Hangars und Rollfelder jetzt nicht mehr in tiefer Dunkelheit, sie wurden von den im leichten Wind flackernden Flammen der brennenden Panzer und Stellungen beleuchtet.

Nachdenklich betrachtete Churchill das feurig-spukhafte Bild – es passte zu der seltsamen Unwirklichkeit dieses Morgens.

Plötzlich stand der Oberst vor ihm und beugte sich hinab. »Sie müssen hier weg, Premierminister. Der Blitzangriff der Deutschen riecht förmlich nach der Vorbereitung für eine Luftlandeoperation. Vielleicht hat der Gegner von der Verlegung unserer Regierung erfahren.«

»Wie denn?«, flüsterte Churchill zurück. »Haben wir Verräter in den eigenen Reihen?«

»Sie wissen selbst, dass es seit dem verlorenen 1. Weltkrieg eine wachsende Zahl von Sympathisanten für die Staatsform des Nordischen Bundes gibt und dass sich um diesen Verräter Mosley immer mehr Gefolgsleute scharen.«

»Wir hätten eben noch härter gegen diese Landesverräter vorgehen müssen, das habe ich immer gepredigt!«

Wenn du dich nicht in Sicherheit bringst, predigst du bald nirgendwo mehr, alter Stinkstiefel!, dachte der Oberst. Halblaut sagte er: »Folgen Sie mir. Falls ich Unrecht habe, sind Sie rechtzeitig zum Abflug wieder zurück, darauf gebe ich Ihnen mein Wort.«

Der eigenwillige Staatschef richtete sich auf und erhob seine Stimme: »Ich darf um Ihre Aufmerksamkeit bitten!« Sofort wandten sich ihm alle Blicke zu.

Churchill war ein Meiser der Improvisation, was er in diesem Moment aufs Neue bewies.

»Ich habe soeben erfahren, dass dem First Sealord Bruce Fraser ein entscheidender Durchbruch an der Nördlichen Flanke der feindlichen Invasionsflotte gelungen ist. Es ist dringend notwendig, in einer Telefonkonferenz die weitere Vorgehensweise mit ihm abzusprechen – auch auf die Gefahr hin, dass ich nicht rechtzeitig zur Evakuierung zurück bin. Folgende Regierungsmitglieder werden mich begleiten...«

Er nannte die Namen einiger für ihn wichtiger Politiker, die er dem möglichen Zugriff feindlicher Truppen entziehen wollte.

Seiner Frau Clementine hauchte er einen Kuss auf die Wange und zischelte ihr ins Ohr: »Folge uns in einer halben Minute, tu so, als müsstest du zur Toilette.«

Eilig setzte sich die Gruppe – zwölf Politiker und ein Oberst – in Bewegung. Die dreizehn Männer verließen den Aufenthaltsraum, durchquerten die Abflugzone und gelangten schließlich in die riesige Empfangshalle des Flughafens. Draußen warteten immer noch die schwarzen Limousinen. Mehrere Hundertschaften sicherten das Gebäude von innen und außen.

Die Politiker blickten ihren Chef fragend an. Wohin wollte er? Gab es denn im ganzen Flughafen kein Telefon mit Freisprecheinrichtung? Niemand sprach diese Fragen aus.

Jeweils vier Mann bestiegen einen Wagen. Churchill wies den Oberst an, mit der Abfahrt zu warten, bis seine Frau eintraf. Als Clementine das Eingangsportal durchquerte, begannen die Soldaten zu feuern...

...natürlich nicht auf die Frau des Premiers. Churchill beobachtete aus seinem Wagen heraus, wie die Männer ihre MPIs in die Luft streckten und Feuerstöße abgaben.

Clementine fiel nichts Dümmeres ein, als in das Flughafengebäude zurückzurennen. Dabei schwebte sie gar nicht in Gefahr, denn der Angriff aus der Luft, aus dem Dunkel der Nacht, erfolgte ausschließlich gegen die Soldaten, von denen etliche sterbend zusammenbrachen.

Kurz darauf landeten die Schwarzuniformierten mit ihren Gleitschirmen. Kaum berührten ihre Füße den Boden, hakten sie ihre Schirme aus und feuerten auf alles, was eine britische Uniform trug.

Mehrere Soldaten des Nordischen Bundes waren dazu allerdings nicht mehr in der Lage, sie hingen leblos an ihren Riemen, kippten auf den Asphalt und wurden von den sich zur Seite neigenden Fallschirmen über den Boden gezogen, wobei sie eine blutige Spur hinterließen.

Es entbrannte ein gnadenloser Kampf. Ungezielte Schüsse oder Querschläger peitschten in die Limousinen. Ein paar Politiker wurden von Panik ergriffen und folgten Clementines schlechtem Beispiel: Sie retteten sich in das Flughafengebäude, statt zu versuchen, per Schnellstart mit den Wagen zu entkommen. Dabei hatten die außerhalb des Gebäudes gelandeten Schwarzuniformierten gar kein Interesse daran, jemanden in Zivilkleidung zu töten.

Als Churchill dies erkannte, öffnete er die Wagentür und spurtete, so schnell es sein hohes Gewicht und seine Abneigung gegen Sport zuließen, ebenfalls zurück in das Gebäude. In manchen Situationen folgten die Menschen oft ihrem Herdeninstinkt. Drinnen wurde er von britischen Soldaten in Empfang genommen.

Die Glasfront zersplitterte, als die Angreifer ihr Feuer nunmehr auf die Soldaten im Inneren des Gebäudes eröffneten, die dutzendweise fielen. In der zwanzig Meter hohen Decke der Vorhalle zerplatzten zahlreiche Oberlichter. Glas regnete auf die flüchtenden Politiker, durch die entstehenden Öffnungen wurden lange Seile geworfen. Massenhaft deutsche Soldaten glitten daran herab und feuerten aus ihren MPIs auf die irritierten Wachmannschaften.

Draußen schien der Widerstand der Briten bereits niedergekämpft worden zu sein, denn mehrere Kastrup-Soldaten stürmten durch die zerschossenen Fenster. Das Rattern ihrer Maschinenpistolen hallte durch die riesige Abflughalle und mischte sich in das Stakkato der Waffen ihrer von der Decke herabgleitenden Kameraden.

Churchill sah den roten Fleck, der sich auf der Stirn des neben ihm laufenden Oberst bildete, und warf sich zu Boden, damit ihn nicht die nächste Kugel traf. Der Offizier stoppte seinen Lauf abrupt, geriet ins Wanken und landete mit dem Oberkörper auf dem bäuchlings daliegenden Staatschef.

Das Feuer der automatischen Waffen ließ nach. Der Premierminister spürte, wie der Körper des Oberst von ihm heruntergezogen wurde. Dann packte man ihn mit festem Griff unter beiden Achselhöhlen und riss ihn unsanft in die Höhe.

»Mitkommen!«, blaffte einer der zwei Männer, die ihn festhielten.

Als Akademiker beherrschte der Premierminister das als Weltsprache geltende Deutsch in Grundzügen. Die beiden Soldaten führten den Politiker mit angeschlagenen MPis ab.

*

Auszug aus »Die Schwarzen Adler – Geschichte des 12. Kastrup Fallschirmjägerregiments« von Oberst Pio Filippani-Ronconi, Unitall Verlag Salenstein, 1952

Als sich die Schleusenrampe unserer T1 öffnete und der zu wilden Turbulenzen gezwungene Fahrtwind hell pfiff, bot sich uns ein unheimliches, unwirklich erscheinendes Bild. Die Horten-Transporter flogen nach Norden, weshalb wir aus dem Heck direkten Blick auf die südlich gelegene Front hatten. Entlang einer viele Kilometer langen Linie entstanden unaufhörlich helle Flecken, die sich schnell ausbreiteten. Ihr Licht beleuchtete die tief liegen Wolken in einem seltsam flackernden Orangerot. Aus dieser Perspektive war der Krieg eine unpersönliche Entfesselung von Naturgewalten. In diesem Feuerwerk von grausiger Schönheit starben wahrscheinlich in jeder Sekunde hervorragende Soldaten auf beiden Seiten.

Was für eine Verschwendung von guten Männern, die uns durch die Kriegspolitik der britischen Regierung aufgezwungen wurde, dachte ich verbittert. Es wird mir eine ganz besondere Freude sein, diesen Verbrechern den Arsch aufzureißen! Mir widerstrebte es zutiefst, ausgerechnet die Drahtzieher des Ganzen verschonen zu müssen, aber ich würde mich selbstverständlich an meine Befehle halten.

Die rote Kontrolllampe an der Schleuse erlosch. Dafür leuchtete eine grüne auf und gab den Absprung frei. Ich rannte als einer der ersten vier Soldaten über die Rampe und sprang in die Tiefe – der spannendste, erregendste Augenblick eines jeden Sprungs.

Waagerecht fallend sah ich unter mir einige Dutzend kleinere Brände, die auf dem Gelände des Flughafens loderten. Sie waren das Werk des vorangegangenen Angriffs der Messerschmitts, die die gegnerische Luftabwehr weitgehend ausschalten sollten. Ob ihnen das gelungen war, würden wir in den nächsten Sekunden erfahren und (hoffentlich nicht) am eigenen Leibe spüren.

Ich blickte auf meinen Höhenmesser, bis der Zeitpunkt gekommen war, die Reißleine zu ziehen. Mit einem heftigen Ruck wurde der Fall meines Körpers abgebremst. Mittels der Steuerseile dirigierte ich den Gleitschirm zu genau jener Stelle, an der ich laut Einsatzplanung landen sollte. Hier würde das 5. Bataillon niedergehen, welches die Aufgabe hatte, das Flughafengebäude zu nehmen. Mein Landeplatz lag unmittelbar vor dem Eingangsbereich des langgezogenen Baus.

Noch bevor ich ihn erreichte, eröffneten einige Dutzend Soldaten, die sich in der Nähe einer ganzen Kolonne schwarzer Limousinen aufhielten, massiv das Feuer auf uns. Ich nutzte ein zwischen den beiden Steuerseilen angebrachtes Gestänge, um die Richtung des Schirms mit links zu kontrollieren und hakte mit der rechten Hand meine Maschinenpistole aus dem Waffengurt. Es erfordert höchste Konzentration, an schwankenden Seilen hängend einhändig auch nur halbwegs in die gewünschte Richtung zu schießen – die hundertfachen Übungsabsprünge machten sich nun bezahlt. Zwei gegnerische Soldaten fielen auf Anhieb unter meinen Feuerstößen.

Umgekehrt schienen sie erhebliche Schwierigkeiten zu haben, treffsicher auf uns zu zielen. Wir hingen an schwarzen Schirmen, trugen schwarze Uniformen, hatten geschwärzte Gesichter – sprich: Wir hoben uns kaum vom nachtschwarzen Hintergrund des Himmels ab.

Leider brachte uns das verräterische Mündungsfeuer in arge Bedrängnis – allmählich schossen sich die britischen Soldaten auf uns ein. An der Achselhöhle meines nach oben gestreckten Arms, mit dem ich den Gleitschirm steuerte, spürte ich einen glühenden Schmerz. Fast automatisch signalisierte mir mein trainiertes Gehirn in der gleichen Sekunde, dass meine Fähigkeit, den Fallschirm zu dirigieren, nicht gelitten hatte; folglich konnte die Schussverletzung nicht sonderlich schlimm sein.

Ein weiterer Brite fiel unter meinen Schüssen. Aus den Limousinen rannten mehrere Männer in Zivil in das Flughafengebäude. (Wie gern hätte ich ein paar von denen abgeknallt, aber der Nordische Bund hatte andere Pläne.) Hätten sie versucht, mit den Autos zu fliehen, hätte das ihre Fluchtchance erhöht – nun aber saßen sie in der Falle.

Die wenigen überlebenden britischen Soldaten zogen sich ebenfalls in den Flughafen zurück, wild und ungezielt schießend.

Ich landete unmittelbar in der Deckung der schwarzen Limousinen und klinkte sofort meinen Gleitschirm aus, der vom schwachen Wind mehrere Meter fortgetragen wurde, bevor er sich auf dem Asphalt der Flughafenzufahrt ausbreitete.

Über die Motorhaube eines Wagens hinweg schoss ich durch die gläserne Front auf die sich im Flughafen befindlichen Soldaten. Die Scheiben zerplatzten in einem Scherbenregen. Unsere zumeist ohne Deckung durch die Eingangshalle rennenden Gegner fielen zu Dutzenden.

Mehrere Kameraden, die in meiner Nähe gelandet waren, verließen auf das Zeichen ihres Zugführers ihre eigenen Deckungen und stürmten vor. Ich schloss mich ihnen an. Wir sprangen schießend durch die zerstörte Glasfront. Von der Decke regnete es Glas und Schwarzuniformierte.

Aus den Augenwinkeln sah ich in etwa zwanzig Metern Entfernung, wie sich ein uniformierter englischer Offizier im Laufen zu mir umdrehte und seine Pistole hob. Neben ihm rannte ein korpulenter schwitzender Mann in einem dunklen Nadelstreifenanzug – wie gern hätte ich ihn mit einer Kugel von seinem Transpirationsproblem erlöst, hätte ich gedurft. Ich wuchtete mich zur Seite und schaltete auf Einzelschuss, während die Kugeln des Briten, dessen Grund- und Schießausbildung offenbar schon eine Weile zurücklag, um mich herum Löcher in den Boden der Halle stanzten.

Gleich mein erster Schuss erwischte ihn zwischen den Augenbrauen. Wie mechanisch lief der zähe Hund noch ein, zwei Schritte weiter, geriet ins Taumeln und fiel mit dem Oberkörper auf den dicken Zivilisten, der eine Sekunde zuvor spontan beschlossen hatte, den Hallenboden zu küssen.

Zwei meiner Kameraden rannten los, zogen den Toten von dem auf dem Bauch liegenden Mann und zerrten ihn unsanft in die Höhe. Erst jetzt erkannte ich, dass es sich um den Premierminister handelte. Das war in jeder Hinsicht ein dicker Fisch, der uns da ins Netz gegangen war.

Am anderen Ende der Abfertigungshalle warfen die Briten ihre Waffen weg und hoben ihre Hände, das Klügste, was sie tun konnten. Sie befanden sich in einer aussichtslosen Situation, zudem hätte jede weitere Gegenwehr das Leben der Politiker gefährdet, die sie schützen sollten. Wir nahmen alle in greifbarer Nähe befindlichen Flüchtenden fest.

Ich zog mein Funkgerät, meldete dem auf dem Dach des Flughafengebäudes gelandeten Kommandanten des 5. Bataillons, Major Gardollini, dass die Eingangshalle unter unserer Kontrolle war und befahl ihm, das Gebäude, dessen Baupläne wir natürlich ausgiebig studiert hatten, nach versprengten britischen Soldaten durchsuchen zu lassen. Anschließend sollten seine Leute Stellungen gegen einen eventuellen Angriff von außen errichten.

Ich begab mich zu Churchill und den beiden Kameraden, die ihn durch die Halle führten.

»Oberst Pio Filippani-Ronconi, Kommandant des 12. Kastrup Fallschirmjägerregiments«, stellte ich mich ihm vor, wobei ich davon ausging, dass er die deutsche Sprache hinreichend beherrschte. »Wo befinden sich die übrigen Regierungsmitglieder?«

Churchill sah mich an, als ob er mich gleich fressen wollte. Einer Antwort würdigte er mich nicht. Die erhielt ich jedoch über mein Funkgerät von Major Gardollini: »Warteraum gesichert!

Rund dreihundert Zivilisten, bei denen es sich mit hoher Wahrscheinlichkeit um die Zielpersonen handelt, gefangen genommen. Es sind Frauen und Kinder mit darunter.«

Ich wies den Zugführer an, die übrigen Festgenommenen in die Wartehalle zu führen und folgte ihnen. Dort wurde es allmählich voll: circa einhundert Kastrup-Soldaten, ebenso viele entwaffnete britische Soldaten und die besagten Regierungsmitglieder. Ein Raunen ging durch ihre Reihen, als ihr Premierminister hereingeführt wurde.

Durch die große Panoramascheibe sah ich, wie eine Excalibur-Rakete mit flammendem Schweif quer über das Rollfeld jagte und in etwas einschlug, das sich erst durch das Licht der eigenen Explosion als britisches Kettenfahrzeug entpuppte. Die Messerschmitt hatten unmöglich alle gegnerischen Panzer ausschalten können, weshalb einige von uns die Einzelteile von mehreren jener panzerbrechenden Raketen in ihren Rucksäcken mitführten. Nach und nach kamen sie nun zum Einsatz.

Innerhalb der nächsten Stunde meldeten mir die übrigen drei Bataillonskommandeure, dass die ihnen zugeteilten Gebiete des Flughafens gesichert waren.

Die Luftlandeoperation hatte uns 102 Mann gekostet, wertvolle Kämpfer und gute Freunde. 353 Kameraden waren verletzt. Die Verluste des Gegners lagen in etwa doppelt so hoch, wobei wir insgesamt knapp eintausend Mann gefangen nahmen.

Sicherheitshalber ließ ich mir meine Wunde an der linken Achselhöhle von einem Sanitäter desinfizieren. Er bestätigte meine eigene Diagnose, dass es sich nur um einen harmlosen Streifschuss handelte, der allerdings beim Bewegen des Armes zu heftigen Schmerzen führen konnte. Ich bedankte mich und erklärte ihm, dass mir der Schmerz bis dato noch gar nicht aufgefallen sei, ich aber zukünftig darauf achten würde. Sein verblüffter Gesichtsausdruck war einfach unbezahlbar.

Wir trennten die im Flughafengebäude gefangenen Soldaten von den Politikern, indem wir Erstere in einen großen Lagerraum zur Unterbringung von Gepäckstücken unterhalb des Warteraums sperrten. Ein Dutzend unserer Männer verblieb dort als Bewachung.

Nun begann das quälende Warten voller Ungewissheit darüber, welche Truppenstärken der Gegner kurzfristig heranführen konnte – und wie lange es tatsächlich dauern würde, bis unser Entsatz eintraf.

Ende des Auszugs

*

Generalfeldmarschall von Dankenfels verließ das Büro des Kaisers, wo er soeben Zeuge des Befehls des Monarchen geworden war, gegen den CFR loszuschlagen. Bereits auf dem Weg zu den Fahrstühlen meldete sein Kommunikator den Empfang des codierten Angriffsbefehls von Lindenheims.

Von Dankenfels stieg in sein vor dem Kaiserpalast parkendes BMW Cabriolet, vor dem sein Adjutant Arnuf Kentula wartete.

»Delta!«, befahl der Kastrup-Chef knapp. Weitere Erläuterungen waren nicht notwendig. Kentula nickte. Sein Chef wollte zum Kastrup-Ausbildungszentrum »Delta« südlich von Berlin.

Wenige Minuten später fuhren sie am Denkmal der unbekannten Soldaten vorbei, zwei steinerne, je fünfzig Meter hohe Landser, die zu beiden Seiten der südlichen Ausfallstraße aufgestellt worden waren. Der Generalfeldmarschall hatte dieses Denkmal schon hunderte Male passiert, wurde aber immer wieder von der Unbezwingbarkeit und unbeugsamen Willen ausströmenden Aura der Steinernen in den Bann gezogen: zwei hartgesottene Kämpfer, die ihrer Überzeugung folgten.

Seine Gedanken kreisten um die Einsatzplanung der bevorstehenden Operationen. Im Ausbildungszentrum, das eher ein Fort war, welches mit außerirdischer Waffentechnologie geschützt wurde, warteten acht Kreuzer, die je ein Bataillon der seit dem vergangenen Sommer aufgestellten 1. Raumlandedivision zum Einsatzort transportieren sollten.

Jedes Bataillon umfasste fünfhundert Soldaten. Vier Bataillone bildeten ein Regiment. Die zwei in Delta stationierten Regimenter bildeten die 5. Raumlandebrigade der 1. Division.

Die Planung sah vor, dass die 5. Brigade den von Außerirdischen übernommenen Stützpunkt des CFR in Chile im Handstreich nehmen sollte. Von Dankenfels würde an diesem Unternehmen persönlich beteiligt sein. Er sah die Wahrscheinlichkeit für einen Erfolg als sehr hoch an – insofern das Überraschungsmoment auf Seiten der Kastrup war.

Zur gleichen Zeit sollten die auf dem Mars ausgebildeten und stationierten Brigaden die Werke des Planeten sichern, während Werk III Luna von CFR-Kräften säuberte. So war es geplant...

Doch dann überschlugen sich die Ereignisse.

Der Kommunikator des Generalfeldmarschalls meldete über die in seinem Gehörgang implantierten Mikrolautsprecher eine eingehende Verbindung. Höchste Prioritätsstufe! Der Vizekaiser gab den Sprachbefehl, die Verbindung anzunehmen.

»Major von Timmer hier«, hörte von Dankenfels die Stimme des erst kürzlich rekrutierten Bomberpiloten, von dem er wusste, dass er sich in Luna Werk III befand. »Der CFR hat bereits losgeschlagen. Schwere Kämpfe im gesamten Werk. CFR-Soldaten versuchen, unsere acht Kreuzer zu stürmen. Von der Kommandozentrale meldet sich ein gewisser Oberst O’Connor und behauptet, von Lindenheim in seiner Gewalt zu haben. Er fordert alle Verbände der Kastrup auf, die Waffen niederzulegen.«

»Haben Sie versucht, den Koordinator über seinen Kommunikator zu erreichen?«

»Selbstverständlich. Er nimmt das Gespräch jedoch nicht an.«

Von Dankenfels überlegte kurz. Der Vorteil der Überraschung war keiner mehr – im Gegenteil, der CFR hatte jetzt das Zepter in der Hand.

»Warum melden Sie sich bei mir und nicht bei General zu Waldesloh?«

Letzterer war ein alter Freund des Generalfeldmarschalls, den er bereits aus den Tagen der Erstürmung von Paris im Jahre 1919 kannte. Er war bei der Eroberung von Fort Charles im Süden des Sudan dabei gewesen und hatte, nachdem er irrtümlich offiziell als gefallen gemeldet worden war, maßgeblichen Anteil am Aufbau der Organisation an der Seite von Lindenheims gehabt. Nun fungierte er als Kommandant des Werkes III auf Luna.

»Der General koordiniert die Verteidigung gegen die auf allen Etagen angreifenden CFR-Truppen. Sie sind zwar weniger als wir, haben aber in einem kühnen Streich einen Großteil unserer Männer gefangen genommen.«

»Sehen Sie zu, dass keiner der Kreuzer dem Feind in die Hände fällt.«

Von Timmer entgegnete nur ein »Jawohl!« – die Aufforderung des Generalfeldmarschalls war ohnehin eine Selbstverständlichkeit.

Nachdem von Dankenfels die Verbindung unterbrochen hatte, fällte er eine Entscheidung: Werk III verfügte über Produktionsstraßen, während die beiden anderen lunaren Werke lediglich als Refugien für die in wenigen Jahren zu Evakuierenden ausgebaut wurden. Diese Produktionskapazitäten durften dem CFR nicht in die Hände fallen. Aus diesem Grunde würde er die 5. Raumlandebrigade zunächst dafür einsetzen, Werk III zurückzuerobern. Der Angriff auf den chilenischen Stützpunkt des CFR musste warten.

*

Wenige Sekunden nachdem die Grauuniformierten in den Hangar gestürmt waren, befahl von Timmer der Besatzung seiner K-13, die Raumanzüge zu verschließen. Anschließend gab er die Anordnung an die übrigen sieben, auf insgesamt vier Hangars verteilten Kreuzer weiter.

Auf dem Hauptbildschirm sah der Major die CFR-Truppen während des Laufens feuern. Ihre durch Neutrinos angetriebenen Geschosse zuckten durch den Hangar und schlugen in die beiden Kreuzer. Von Timmer war sofort klar, was die Angreifer mit dem Beschuss bewirken wollten: Sie wollten den Schließmechanismus der offen stehenden Schleusenrampen ausschalten – was ihnen zweifellos gelingen würde.

Mit zehn Mann Stammbesatzung je Kreuzer war es nicht möglich, die heranstürmenden Hundertschaften aufzuhalten. Ein Rückzug zur Hangardecke wäre sinnlos gewesen, weil die gegnerischen Soldaten über Flugaggregate verfügten. Die Flucht in den Weltraum war unter normalen Umständen ebenso unmöglich, weil es rund zwanzig Minuten gedauert hätte, bis die Atmosphäre innerhalb der vier Hangars abgepumpt worden wäre.

Vor diesem Hintergrund entschied sich von Timmer für eine drastische Maßnahme: Er befahl den Notstart. Selbiger war im Hinblick auf die bevorstehende Invasion der Vegalier implementiert worden – sollten die Außerirdischen eins der Werke entdecken und angreifen, so konnten sich zumindest die Raumschiffe durch einen Notstart in Sicherheit bringen. Der Kommandeur der CFR-Soldaten schien von diesem Mechanismus noch nie etwas gehört zu haben oder diese Möglichkeit schlicht nicht in Betracht zu ziehen, sonst hätte er seine Männer kaum ohne Raumanzüge dieser ungeheuren Gefahr ausgesetzt.

Von Timmer gab seinem Kommunikator den Befehl, den Code zu senden, der die Hangarautomatik veranlasste, die Außenschleusen ohne vorheriges Abpumpen der Atmosphäre zu öffnen. Diese Notfallmaßnahme wäre nicht einmal zu verhindern gewesen, wenn CFR-Soldaten die Hangarsteuerungsanlagen unter ihre Kontrolle gebracht hätten.

Die mächtigen Stahlschotts schoben sich bei allen vier Hangars des Werkes gleichzeitig zu Seite, die Luft entwich explosionsartig.

Die CFR-Truppen wurden wie von einem Tornado davongewirbelt und nach draußen auf die Oberfläche des Mondes geschleudert. Von Timmer war nur zu klar, dass die Soldaten dort einen schrecklichen Tod im Vakuum erleiden würden, doch er hatte schnell handeln müssen und keine andere Möglichkeit gesehen, die Eroberung seines Kreuzerverbandes durch den CFR zu verhindern.

Zischend entwich die Atmosphäre nun auch durch die offenen Schleusen der Kreuzer. Wilhelm von Timmer musste sich am Kommandopult festhalten, um nicht vom Luftstrom weggerissen zu werden.

Majestätisch hoben die einhundertfünfzig Meter durchmessenden und mit einem ebenso langen »Stachel« versehenen rochenförmigen Raumschiffe ab und glitten durch die offenstehenden Hangarschotts.

Das gleißende Licht der Sonne fiel auf die zerklüftete Mondoberfläche, auf der nun viele hundert reglose Gestalten in grauen Uniformen lagen. Die Kreuzer stiegen in eine Höhe von zehn Kilometern. Dort wollte von Timmer auf weitere Befehle warten.

*

Von Lindenheim wartete den zweiten Schuss nicht ab, der laut Houses Ankündigung eine Minute später fallen sollte. Er hatte sein ganzes Leben das getan, was er für das Richtige hielt, und mit dieser Regel würde er kurz vor dem Lebensende nicht brechen.

Durch den Ausbau der Kastrup hatte er das Reich höchstwahrscheinlich vor einer bitteren Niederlage bewahrt – mit unabsehbaren Folgen für die europäische Kultur und die Weiterentwicklung der europäischen Völker. Er hatte der seiner Meinung nach würdigen Seite zum verdienten Sieg verholfen und damit Geschichte geschrieben.

Nach der Entdeckung des Außerirdischen-Stützpunktes und dem Erlangen der Kenntnis um die bevorstehende Invasion der Vegalier, hatte sein ganzes Streben dem Erhalt der menschlichen Spezies gegolten. Seine patriotischen Gefühle dem Reich gegenüber waren zunächst in den Hintergrund getreten.

Leider hatte er sich von House wie ein Schuljunge vorführen lassen. Was er als begrenzten lokalen kalten Krieg geplant hatte, um die Rüstungsanstrengungen der Völker zum Wohle der Organisation anzukurbeln, war auf Bestreben des CFR, schrittweise und äußerst geschickt, inzwischen zu einem heißen 2. Weltkrieg eskaliert. Sein naives Vertrauen gegenüber dem CFR war, wie er sich in seinen letzten Augenblicken eingestand, ein schwerer Fehler gewesen. Hätte ihm eine übernatürliche Macht die Gnade erwiesen, etwas in seinem Leben rückgängig zu machen, so wäre es dies.

Er hatte stets für seine Überzeugungen, für den Kaiser, für Deutschland und schließlich für die Menschheit gekämpft. Jetzt wollte er sterben wie er gelebt hatte: im Kampf. Wie ein Schaf auf der Schlachtbank auf seine Hinrichtung zu warten, widersprach zutiefst seinem Naturell – und seine Offiziere empfanden wahrscheinlich genauso.

Für eine Sekunde täuschte er vor, sich in sein Schicksal zu fügen – dann schnellte er plötzlich und unerwartet hoch! Der Stuhl vor dem Bildschirm, welcher nach wie vor das grinsende Gesicht Houses zeigte, fiel polternd zur Seite. Aus der Waffe O’Connors löste sich mehr vor Schreck als gewollt ein Schuss, der den Koordinator in die Brust traf, ohne dessen Schwung abzubremsen. Von Lindenheim bekam den Arm mit der Waffe zu fassen.

Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie sich seine Offiziere ebenfalls todesmutig auf die Grauuniformierten stürzten. Schüsse fielen.

Trotz des brennenden Schmerzes in seiner Brust gelang es ihm, den Oberst rücklings auf ein Pult zu pressen. Er drückte den Waffenarm des Gegners mit aller Kraft herunter. Die Neutrinopistole zeigte auf das Kinn des Amerikaners.

Ein weiterer Schuss traf von Lindenheim in den Rücken.

Feige Säcke!, dachte er, während er auf den am Abzug befindlichen Zeigefinger des Oberst drückte, bis es krachte.

Von Lindenheim sah den gebrochenen Blick von O’Connors und eine sich unter dessen Kopf über das Pult ausbreitende Blutlache.

Ein neuerlicher Schuss traf ihn in den rechten Oberschenkel.

Seine Beine knickten ein. Er ging in die Knie, entriss dem Toten die Waffe und drehte seinen Oberkörper in irgendeine Richtung. Wahllos suchte er sich ein Ziel unter den Grauuniformierten und schoss. Der fallende Mann war das letzte, das er in seinem Leben sah...

*

Auf dem Hauptbildschirm wich das helle Blau des Himmels dem mit zahllosen Sternen durchsetzten Schwarz des Alls. Die Kreuzerflotte des Generalfeldmarschalls durchstieß mit der 5. Raumlandebrigade an Bord die obersten Atmosphärenschichten, als der Kommunikator des Kastrup-Chefs erneut eine Verbindungsanfrage meldete.

»Von Timmer hier. Meine acht Kreuzer befinden sich in zehn Kilometern Höhe über Werk III. Durch Einsatz der Notstartautomatik konnten die gegnerischen Truppen« – er suchte offensichtlich nach den passenden Worten – »an der Eroberung der Schiffe gehindert werden.«

»Eigene Verluste?«, wollte von Dankenfels wissen.

»Keine.«

»Verluste des Gegners?«

»Ein paar hundert Mann, alle, die in die Hangars eingedrungen waren.«

»Neuigkeiten vom General oder Koordinator?«

»Nichts.«

Von Dankenfels schluckte die Sorge um seine Kameraden herunter. Der Kampf schien sich zu einem Massaker zu entwickeln. Die schlimmsten Befürchtungen, die von Lindenheim und ihn selbst bisher vor einem offen Kampf gegen den CFR hatten zurückschrecken lassen, schienen nun Wirklichkeit zu werden: Der ausgebrochene Krieg innerhalb der Organisation wurde mit rücksichtsloser Härte geführt, wobei die Werke mit hoher Wahrscheinlichkeit schwer beschädigt werden würden. Letzteres verminderte die Überlebenschancen der Menschheit dramatisch, sobald die Vegalier eintrafen.

Nach dem Notstart der acht Kreuzer standen die Schleusenschotts der Hangars offen. Das war ein nicht zu unterschätzender taktischer Vorteil, falls es den CFR-Truppen nicht zwischenzeitlich gelungen war, die Hangarsteuerungsanlagen zu besetzen und die Schotts wieder zu schließen.

Mit höchster Beschleunigung rasten die Kreuzer auf den Mond zu, der auf dem Hauptbildschirm schnell größer wurde und schon bald sein pockennarbiges Gesicht zeigte.

Der Generalfeldmarschall ließ die kleine Flotte in einigen tausend Kilometern Entfernung vom Ziel bis fast auf die Mondoberfläche herabsinken. In nur fünfhundert Metern Höhe nahm die Flotte Kurs auf Werk III. Der Tiefflug minderte das Risiko, von den Raumabwehrgeschützen des Werkes beschossen zu werden, immerhin bestand die Möglichkeit, dass sich diese Abwehranlagen bereits in der Hand des Feindes befanden.

Sporadisch wichen die acht Kreuzer vor ihnen aufragenden Gebirgszügen aus, bis schließlich die weite Ebene des Mare Crisium sichtbar wurde. Die Raumschiffe gingen nun auf fünfzig Meter Höhe und jagten mit fünftausend Kilometern in der Stunde auf den riesigen Felsvorsprung des Randgebirges zu, unter dem sich die Hangars des Werkes befanden. Im letzten Moment verzögerten die acht Navigatoren die Fahrt ihrer Raumschiffe. Den Fusionsmeilern wurde die maximale Leistung abverlangt, um die Kreuzer auf der restlichen Strecke bis in die Hangars zum Stillstand zu bringen.

Fast in der gleichen Sekunde sprangen die ersten Kastrup-Soldaten in ihren schwarzen Raumanzügen aus den bereits geöffneten Schleusen. Sie rasten mit ihren Flugaggregaten auf die Innenwände der Hangars zu. Dort öffneten sie die Gruppenschleusen, die einst installiert worden waren, um der Besatzung eines soeben angekommenen Raumschiffs schnellen Zutritt ins Werk zu ermöglichen, ohne dass zuvor der gesamte Hangar mit Atmosphäre geflutet werden musste.

Pro Hangar gab es nur vier dieser Schleusen, die jeweils dreißig Personen aufnahmen. Jeder Durchgang nahm fünf Minuten in Anspruch. Das Eindringen der beiden Bataillone würde demnach rund vierzig Minuten dauern. Falls es dem Gegner gelang, rechtzeitig starke Truppen an den Innenschotts der Gruppenschleusen zu postieren, würden die nach und nach eindringenden kleinen Gruppen der Kastrup wahrscheinlich aufgerieben werden, noch bevor der nächste Schub ihrer Kameraden die Schleuse passierte – sprich: Man würde sie samt und sonders Abschlachten wie Vieh.

*

Es fühlte sich an, als ob ihm jemand flüssigen Stahl über den Rippenbogen geschüttet hätte. Feurige Ringe tanzten vor den Augen des Generals. Karl Friedrich zu Waldesloh stützte sich zunächst auf die Ellenbogen und drückte dann seine Arme ganz durch, um sich von dem unter ihm liegenden Toten zu erheben. Ihm wurde schwarz vor Augen. Sein Blut rauschte wie ein Wasserfall in seinen Ohren. Jetzt nur nicht bewusstlos werden...!

Langsam klärte sich sein Blick. Er sah die in unendliche Ferne blickenden Augen des Mannes, den er soeben getötet hatte. Der Gesichtsausdruck des Grauuniformierten wirkte fast unnatürlich entspannt.

Zu Waldesloh richtete seinen Oberkörper auf. Jeden Moment rechnete er mit einer Kugel von irgendwoher. Er dachte kurz an seine Frau, seine wunderschöne Tochter und seinen Sohn, der es mit neunundzwanzig Jahren bereits zum Major der Kastrup gebracht hatte. Ihnen sollte sein letzter Gedanke gelten.

Doch der Fangschuss blieb aus. Leises Stöhnen, ausgelöst durch Unterdrücken des Schmerzes, mischte sich in das Rauschen seines eigenen Blutes. Langsam wandte er den Kopf. Durch einen nebligen Schleier sah er den Boden der Kommandozentrale – bedeckt mit Männern in schwarzen und grauen Uniformen. Nur drei Soldaten standen noch aufrecht.

Ihre Uniformen waren Gott sei Dank schwarz.

Grenzenlose Erleichterung durchströmte den General wie ein belebendes Elixier, das seine Benommenheit vertrieb. Der Nebel löste sich auf, das Rauschen wurde zu einem leisen Säuseln. Zu Waldesloh kam allmählich auf die Beine.

Zwei Kameraden wollten ihm helfen, doch er winkte ab. »Lasst man, ein echter Indianer kennt keinen Schmerz.«

Seine verzerrten Gesichtszüge straften ihn Lügen. Mit einem Ruck richtete er sich kerzengerade auf, wobei seine linke Körperhälfte höllisch brannte. Fünfundzwanzig tote Kameraden und fast ebenso viele tote Grauuniformierte verstreuten sich über den Boden; teils wiesen sie schreckliche Wunden auf. Lediglich die drei Überlebenden schienen nicht ernstlich verletzt zu sein.

Von Lindenheim! Wie ein Dolch traf der Anblick seines guten Kameraden zu Waldesloh mitten ins Herz.

Der Begründer der Kastrup kniete leblos vor dem Kommunikationspult, auf dem der tote Amerikaner lag. Sein Kinn war auf die Brust gesunken, seine versteifte Rechte hielt eine Neutrinopistole umklammert. Der schwarze Uniformstoff auf dem Rücken war blutdurchtränkt. Am rechten Oberschenkel hing die Hose in Fetzen, und eine rote Lache hatte sich unter dem Knie gebildet. Wie zu Lebzeiten waren seine schneeweißen Haare streng zurückgekämmt. Dieser Mann hatte Geschichte geschrieben – und nun die Schreibfeder für immer aus der Hand gelegt.

Der General begab sich zu ihm und zog ihn vom Pult weg. Von Lindenheims Gesichtszüge wirkten entspannt, zufrieden. Noch im Sterben hatte er sich selbst übertroffen.

Zu Waldesloh winkte seine Kameraden herbei. Zwei schoben den amerikanischen Oberst achtlos vom Pult. Dieser Feigling, der Unbewaffnete hatte exekutieren lassen, hatte keinerlei Respekt verdient. Mit Hilfe des dritten unverletzten Offiziers wurde von Lindenheim aufs Pult gehoben. Zu Waldesloh prüfte mit Zeige- und Mittelfinger den Puls des Koordinators und schüttelte den Kopf. Der Weltenlenker war tot. Er war gestorben, wie er gelebt hatte: aufrecht kämpfend.

Den Bildschirm am Pult hatte eine Kugel durchschlagen.

»Bei der Schießerei ist hier so ziemlich alles zu Bruch gegangen«, sagte Major Grubert, ein vierschrötiger Offizier, während er einen Schaltschrank öffnete.

»Verbindung nach draußen möglich?«, erkundigte sich der General knapp.

»Zumindest nicht von hier aus. Wir könnten es in der Ortungszentrale versuchen.«

Als ob die Soldaten in der Kommandozentrale daran erinnert werden sollten, dass die Kämpfe noch lange nicht vorbei waren, drang das dumpfe Surren von Neutrinowaffen gedämpft durch die verschlossenen Schotts.

»Fragt sich nur, wer die Ortungszentrale kontrolliert«, gab zu Waldesloh zurück.

Die vier Kastrup-Soldaten steckten ihre Pistolen in die Halfter und nahmen mehrere Fusionsgranaten und Neutrinogewehre aus dem Waffenschrank.

Der General zog seine Uniformjacke ein Stück hoch und begutachtete eine Verletzung am linken Rippenbogen. Die Hitze des neutrinogetriebenen Geschosses, das ihn gestreift hatte, hatte sein Fleisch verbrannt, was zwar ziemlich schmerzhaft war, aber die Blutung sofort gestillt hatte. Die Bahn der Kugel hatte einen fingerdicken braunschwarzen Graben hinterlassen.

»Dann mal los«, forderte er seine Kameraden auf, nachdem er seine Kleidung wieder in Ordnung gebracht hatte, und deutete auf eines von vier geschlossenen Schotts, die aus der Kommandozentrale hinausführten – über den dahinter liegenden Gang erreichte man nach fünfzig Metern die Ortungszentrale.

Je zwei der Offiziere postierten sich zu beiden Seiten des Schotts. Anschließend wies der General seinen Kommunikator an, den Öffnungsimpuls zu senden.

Die beiden Schotthälften glitten zischend auseinander. Grauschwarzer beißender Qualm drang ins Innere der Zentrale. Der General verschloss das Schott sofort wieder.

»Raumanzüge anlegen!«, befahl er.

Die vier Offiziere entledigten sich ihrer Uniformen und holten schwarze Raumanzüge aus einem der zahlreichen Metallschränke. Die Anzüge waren aus lederartigem Kunststoff gefertigt und wurden wie ein Einteiler mit integriertem Rückentornister übergezogen. Statt einen Reißverschluss zu verwenden, wurden die beiden vorn ausgeschnittenen Hälften einfach nur einen Zentimeter überlappend aufeinandergelegt und verschlossen, indem man mit dem Finger darüberstrich. Als Resultat der Nanotechnologie der Vegalier verschmolzen beide Teile zu einem einzigen – ohne erkennbare Naht.

Stiefel und Handschuhe wurden auf ähnliche Weise mit dem Overall luftdicht verbunden. Es folgte der schwarzglänzende Helm, der den kastrupüblichen Exemplaren ähnelte. Sein aus dem gleichen lederartigen Material gefertigtes Innenfutter verband sich durch bloßen Kontakt mit dem Anzug. Anschließend verbanden die Männer das gasmaskenähnliche Gesichtsteil mit Helm und Anzug. Einen aus dem Rückentornister ragenden Schlauch befestigten sie am Mundstück der »Gasmaske«.

Erneut stellten sich die vier Offiziere zu beiden Seiten des Schotts auf. Nachdem sich die Hälften geöffnet hatten, erfüllte der dunkle Qualm die Zentrale nach wenigen Sekunden fast vollständig. Die Kastrup-Soldaten schalteten per Sprachsteuerung auf Infrarotsicht um. Die Moleküle der beiden Sichtgläser gruppierten sich um und verwandelten die Wärmestrahlung in sichtbares Licht. Heiße Stellen wurden rot dargestellt, kalte blau, dazwischen lagen gelb und grün.

Der undurchdringliche Rauch lichtete sich und wurde durch einen rötlichen Schleier und das bunte Bild der Umgebung ersetzt.

Im Gang war niemand zu sehen. Zu Waldesloh rückte mit Major Grubert an der linken Seite vor, während ihre an der rechten Seite des Schotts positionierten Kameraden, der eine kniend, der andere stehend, mit angeschlagenen Neutrinogewehren ihren Weg sicherten.

Der General und sein Begleiter erreichten das Schott zur Ortungszentrale. Es war verschlossen. Sie suchten Deckung im Rahmen und sicherten nun ihrerseits den Weg der in der Kommandozentrale verbliebenen beiden Offiziere, die im Laufschritt nachkamen.

Mit Hilfe seines Kommunikators öffnete zu Waldesloh das Schott. Dichte rötliche Schwaden quollen in den Gang – bei normaler Sicht als schwarzer Qualm erkennbar.

Drinnen lagen mindestens dreißig Leichen. Aufgrund der Infrarotsicht waren Freund und Feind nicht zu unterscheiden. Mehrere Schaltschränke an der hinteren Wand standen in Flammen, was sich als hellrot züngelndes Gebilde darstellte.

Grubert riss einen Feuerlöscher aus der Verankerung und besprühte die brennenden Schränke. Major Stielke schloss sich ihm an. Aus ungeklärten Gründen hatten die Feuermelder versagt und die automatischen Löschvorrichtungen in der Decke nicht in Aktion treten lassen.

Der Werkskommandant machte sich daran, den Kommunikationsknoten der Ortungszentrale zu untersuchen. Hier wurden Signale von persönlichen Kommunikatoren empfangen und ans gewünschte Ziel weitergeleitet. Das Gerät war unversehrt, es hatte sich lediglich wegen der Hitzeentwicklung selbsttätig abgeschaltet, um Beschädigungen zu vermeiden.

Dem General blieb nichts anderes übrig, als zu warten, bis die beiden Majore das Feuer gelöscht hatten, der giftige Qualm von der Klimaanlage abgesaugt und durch frische kühle Luft ersetzt wurde.

Mehrmals blickte er auf sein am linken Handgelenk in den Raumanzug integriertes Messgerät und schaltete stetig zwischen »Temperatur« und »Atmosphärenzusammensetzung« hin und her. Erst als die Temperatur unter vierzig Grad sackte und der Sauerstoffgehalt der Luft über zehn Prozent anstieg, aktivierte er den Kommunikationsknoten. Summend nahm das Gerät seine Arbeit auf.

Fast im gleichen Moment meldete sein persönlicher Kommunikator eine eingehende Verbindungsanfrage.

»Von Dankenfels hier. Verdammt, Karl, wo hast du gesteckt? Ich versuche schon seit einer halben Stunde, dich zu erreichen!« Der Stimme des Generalfeldmarschalls war zu entnehmen, wie erleichtert er war, dass sein guter Freund und Kamerad noch lebte.

Der Kommandant des lunaren Werkes III gab dem Kastrup-Chef einen kurzen Überblick über die aktuelle Situation und endete mit: »Von Lindenheim ist gefallen. Er hat bis zur letzten Sekunde gekämpft.«

Diese Worte wirkten auf von Dankenfels wie ein Schock. Der Begründer der Kastrup, der ihm, vom Altersunterschied einmal abgesehen, so ähnlich sah, dass er sein Vater hätte sein können, war ihm immer ein Vorbild und Förderer gewesen. Der Generalfeldmarschall zwang sich, seine Trauer hinten anzustellen.

»Wie sieht’s in der Ortungszentrale aus?«

Zu Waldesloh blickte auf das Messgerät an seinem Handgelenk und las die Werte für toxische Verunreinigungen der Luft ab. Sie waren auf ein unkritisches Maß zurückgegangen. Er trennte die »Gasmaske« vom Helm und ließ sie an dem über seiner Schulter liegenden Schlauch vor seiner Brust herabbaumeln.

»Alle tot«, erwiderte er. »Etwa zwanzig von uns, zehn vom CFR. Die meisten sind durch die Schießerei ums Leben gekommen. Einige haben offenbar schwer verletzt versucht, zum Schott zu kriechen, sind aber im Rauch des Feuers erstickt.«

Von Dankenfels nahm das Massaker mit unbewegter Miene zur Kenntnis und klärte nun seinerseits seinen Freund über die Lage auf: »Ich bin mit acht Kreuzern in die Hangars eingedrungen. Die fünfte Raumlandebrigade rückt soeben über die Gruppenschleusen ins Werk vor. Die Männer melden heftigen Widerstand.«

»Wir haben hier anscheinend ein Problem mit den Löschsystemen, der Zentralgang ist ebenfalls voller Rauch, es scheint also an mehreren Stellen zu brennen. Gezielte Brandstiftung schließe ich aus, denn ein ausuferndes Feuer im Werk ist weder in unserem noch im Interesse des CFR. Deshalb denke ich, die erst kürzlich installierten Systeme funktionieren nicht.«

»Verdammt! Wir können doch nicht zusehen, bis der gesamte Stützpunkt abfackelt!«

»Wir könnten die Außenschotts öffnen«, schlug zu Waldesloh mit ruhiger Stimme vor. »Beim Bau wurde eine Automatik zum Ersticken außer Kontrolle geratener Brände installiert. Diese Notautomatik kann von der Kommandozentrale aus aktiviert werden. Das Problem: Die im Inneren kämpfenden Soldaten der 4. Brigade sind zwar ausnahmslos mit Raumanzügen ausgestattet, aber es ist fraglich, ob die meisten Zeit genug hatten, diese nach Ausbruch der Kämpfe anzulegen.«

»Möglich wäre auch, dass die CFR-Mannschaften in den Besitz erbeuteter Anzüge gelangt sind«, sagte von Dankenfels und brachte damit den Umstand ins Spiel, dass die CFR-Leute zur normalen Werksbesatzung gehörten und daher, im Gegensatz zu der im Werk stationierten 4. Raumlandebrigade, nicht über fest zugeteilte Raumanzüge verfügten. »Warte kurz, Karl, ich erhalte soeben eine Meldung von Major Rohwedder.«

Wenig später meldete sich der Generalfeldmarschall zurück.

»Der Feind hat sich in der Nähe der Gruppenschleusen verschanzt und fügt unseren Truppen erhebliche Verluste zu. Auch dort hängt jede Menge Qualm in der Luft. Die CFR-Soldaten tragen zumeist keine Raumanzüge, nur Gasmasken.«

»Wir sollten es riskieren, die Luft aus dem Stützpunkt entweichen zu lassen. Auch wenn es grausam klingt, immerhin geht es um Menschenleben: Unsere Verluste dürften dabei erheblich geringer sein als die gegnerischen.«

»Einverstanden! Hoffen wir, dass die Notautomatik noch funktioniert.«

*

Rauchschwaden drangen in die Schleuse, als sich das innere Schott öffnete. Zartgrün glühende Energiestrahlen verrieten dem Major, dass der Gegner mit von Neutrinos angetriebenen Hochenergiegeschossen arbeitete. Die beiden Kameraden links und rechts neben ihm wurden von der Wucht der Projektile in die Schleuse zurückgeworfen und prallten auf die hinter ihnen stehenden Männer, die ebenfalls von den Kugeln durchdrungen wurden. Erst durch das äußere Schleusenschott wurden die Geschosse aufgehalten, wobei sie hässliche schwarze Brandflecken hinterließen, aus denen für ein paar Sekunden grünblaue Flammen züngelten.

Major Hans Rohwedder warf sich sofort bäuchlings auf den Boden. Noch während er sich in den Seitengang rollte, feuerte er ungezielt in die Richtung, aus der der gegnerische Beschuss kam. Durch die Rauchschwaden hindurch sah er einen Schatten mit menschlichen Umrissen zu Boden stürzen.

»Zu beiden Seiten des Gangs Aufstellung nehmen«, befahl er. Seine Worte wurden an die Mikrolautsprecher der ersten Gruppe des 34. Bataillons gesendet.

Ein Soldat tauchte neben ihm auf, drei weitere auf der anderen Seite des Ganges.

Wo bleibt der Rest?, fragte sich der Bataillonskommandant und drehte sich zur Gruppenschleuse um, deren Innenschott sich soeben schloss. Sein kurzer Blick erfasste übereinander liegende Körper, die den gesamten Schleusenboden bedeckten. Ein Toter wurde von den beiden krachend zugleitenden Schotthälften in der Mitte zerteilt. Rohwedder wandte den Blick von dem grausigen Bild. Mein Gott! Nur fünf von dreißig der ersten Gruppe haben überlebt. Was für ein Blutzoll!

Er befahl seinem Kommunikator, Verbindung zu Oberst von Zierenberg, dem Kommandanten des 9. Regiments, herzustellen. Kurz darauf erhielt er die Nachricht, dass der Kanal besetzt war. Rohwedder versuchte es eine Stufe höher in der Befehlshierarchie: Generalleutnant Barnewitz, Kommandant der 5. Brigade. Ebenfalls besetzt. Erst die Verbindung mit von Dankenfels gelang.

Der Major berichtete dem Generalfeldmarschall von den ungeheuren Verlusten und dass jede weitere Gruppe, die aus der Gruppenschleuse kommen würde, sich dem Gegner quasi auf dem Präsentierteller servierte. Schließlich erwähnte er die starke Rauchentwicklung.

»Bin mal eben weg«, erwiderte von Dankenfels. »Muss noch mein Gespräch mit General zu Waldesloh zu Ende führen.«

Es dauerte keine zwei Minuten, da meldete sich der Vizekaiser zurück. »Wie lange können Sie mit Ihren verbliebenen Männern die Stellung halten, Major Rohwedder?«

»Wir liegen in einem Quergang, unmittelbar vor der Schleuse. Gegen den Feind, der weiter hinten im Hauptgang hockt, können wir uns gut wehren, doch sobald uns jemand von der Seite erwischt, sind wir geliefert.«

»Ziehen Sie sich in den Quergang zurück und versuchen Sie, tiefer in den Stützpunkt einzudringen. Vielleicht gelangen Sie so in den Rücken des Feindes.«

Die Stimme Rohwedders klang unsicher, als er dem Generalfeldmarschall widersprach. »Wir können hier nicht weg. Wenn die nächste Gruppe eintrifft, müssen wir Feuerschutz geben.«

»Es werden vorerst keine weiteren Gruppen folgen«, eröffnete ihm der Kastrup-Chef. »Wir setzen den gesamten Stützpunkt unter Vakuum.«

Als das Schott der Ortungszentrale aufschwang, drang erneut schwarzer Qualm ein und die vier Kastrup-Offiziere waren gezwungen, wieder auf Infrarot umzustellen. Zu Waldesloh steckte seinen Kopf aus dem Schott und blickte in beide Richtungen. Niemand war zu sehen. Er rannte den Weg zurück zur Kommandozentrale. Seine drei Kameraden folgten ihm.

Der General öffnete den Zugang. Mit einem zischenden Geräusch glitten die beiden Hälften auseinander. Dahinter kam die verwüstete Kommandozentrale zum Vorschein – plus zwei Dutzend leichenfleddernde Grauuniformierte, die die Toten nach Waffen und sonstigem Brauchbaren durchsuchten sowie die Funktionsfähigkeit der Geräte testeten.

Zu Waldesloh eröffnete ohne viel Federlesens mit einer gehörigen Portion Wut im Bauch das Feuer aus seinem Neutrinogewehr. Vergeltung für von Lindenheim! Er hatte auf Einzelschuss geschaltet, um keine weiteren Verwüstungen in der Zentrale anzurichten. Seine Kameraden verzichteten ebenfalls auf Feuersalven. Zartgrüne Strahlen, hervorgerufen durch die Ionisierung der Luftmoleküle, kennzeichneten die Flugbahnen der Geschosse.

Dank der Treffsicherheit der Schützen gingen bereits in der ersten Sekunde acht Gegner den Weg alles Irdischen. Die restlichen Sterblichen suchten hinter Pulten, Apparaten und Schaltschränken Deckung. Sechs weitere Kontrahenten fielen – da waren’s nur noch zehn, die ungezielt auf das geöffnete Schott feuerten.

Obwohl ihm die Kugeln nur so um die Ohren pfiffen, stürmte der General vor und erledigte noch ein paar Gegner hinter ihren unzureichenden Deckungen. Seine Mitstreiter taten es ihm gleich.

Plötzlich wurde Major Stielke nach hinten gerissen. Eine Kugel hatte das rechte Sichtglas seiner »Gasmaske« durchschlagen.

Grubert tötete in seinem Zorn den Schützen und streckte zusammen mit seinem Kameraden Oberst Meier die noch verbliebenen gegnerischen Soldaten nieder. Stielkes Tod war den Feind teuer zu stehen gekommen.

Das ganze Feuergefecht hatte nur wenige Sekunden gedauert und hatte die CFR-Soldaten ähnlich überraschend getroffen, wie sie zu Beginn der Kämpfe die Kastrup kalt erwischt hatten.

»Sichert die Schotts, damit wir keinen ungebetenen Besuch bekommen«, blaffte zu Waldesloh und begab sich zum Bildschirm des Zentralrechners für die Steuerung der Werksanlagen.

Von hier aus konnten Temperatur, Luftzusammensetzung, die Leistung der Energiemeiler – mit Ausnahme der autarken Generatoren für die Geschützversorgung – und sämtliche inneren und äußeren Schotts gesteuert werden, sofern der berührungsempfindliche Steuerungsbildschirm funktionierte. Mehrere Durchschüsse hatten alle Funktionen außer Kraft gesetzt.

Zu Waldesloh untersuchte die übrigen Bildschirme der Zentrale und fluchte ununterbrochen – bis er schließlich einen unbeschädigten fand. Er löste die Verbindungen und trug das hauchdünne Gerät zum Pult des Zentralrechners. Dort entfernte er den durchschossenen Apparat und verband den unversehrten Schirm mit dem Zentralrechner, sodass die Benutzeroberfläche des Rechners sichtbar wurde.

Der General tippte mit dem Zeigefinger auf ein Rechteck mit der Inschrift »Sprachsteuerung«. Diese Option war üblicherweise ausgeschaltet, um zu verhindern, dass der Rechner in der Zentrale gesprochene Worte missverstand.

»Brandbekämpfung«, sagte der General.

Ein neues Fenster erschien auf dem Schirm. Er wählte »Notprogramme«. Die Benutzeroberfläche verschwand, dafür erschien ein rot umrandeter Hinweis: »Autorisierungsstufe 7 erforderlich. Bitte...« (Computer waren stets höflich) »... sprechen Sie den Zugangscode laut und deutlich.«

»Berta Zeta Gelb 7791 Sonnentraum.«

Es erschien eine kurze Nachricht auf dem Schirm. »Stimme verifiziert. Danke, General zu Waldesloh.« (Sehr, sehr höflich!) »Code verifiziert. Zugang gewährt.«

Erneut wechselte das Bild zu einer graphischen Benutzeroberfläche. Der General wählte zunächst den Punkt »Stummschaltung/Alarm« und dann: »Evakuierung«.

*

Major Rohwedder und Feldwebel Tschernik rannten über die Kreuzung vor der Gruppenschleuse, drei Mann im Gang gaben ihnen Feuerschutz. Die blassgrünen Energiestrahlen des Gegners verfehlten sie nur knapp und schlugen in das geschlossene innere Schott der Schleuse.

Auf der anderen Seite des Hauptganges machten sie sich mit ihren drei nachgerückten Kameraden auf den Weg. Sie liefen an der Hangar-Peripherie entlang, bis sie auf eine rechtwinklige Biegung trafen. Vorsichtig streckte Rohwedder seinen Kopf um die Ecke. Sofort schlugen Geschosse nur wenige Zentimeter neben seinem Helm in die Wand. Kleine Betonstücke prasselten gegen seine »Gasmaske«.

»Da ist mit nettem Zureden kein Durchkommen«, diagnostizierte der Major. Er nahm eine Fusionsgranate von seinem Waffengürtel, stellte sie auf eine Sprengkraft von fünf Kilogramm TNT ein und schleuderte das Teil mit kraftvoller Wucht in den Tunnel. Zwei Sekunden später schien das gesamte Werk zu beben. Betonstaub schoss aus dem Gang und nebelte die fünf Soldaten hinter der Biegung ein.

Erneut schaute der Major um die Ecke. Der Beschuss blieb diesmal aus.

Von weit entfernt war das kontinuierliche Knallen und Surren einer Schießerei zu hören. Gelegentliche Explosionen untermalten das Bild schwerer Kämpfe.

»Vorwärts!«

Sie rannten bis zur nächsten Gangkreuzung – dem Explosionsort der Granate. Dort waren Teile der Decke eingestürzt. Unter den Trümmern lagen die zerfetzten Überreste von fünf oder sechs Soldaten, die Rohwedder anhand grauer Stofffetzen als dem CFR zugehörig identifizierte.

Mit gebotener Vorsicht näherten Sie sich dem Quergang. Dieses Mal war es Tschernik, der seinen Kopf riskierte, indem er selbigen um die von der Explosion stark zerklüftete Ecke streckte.

»Nichts zu sehen – und ich lebe noch.«

Die fünf Kastrup-Soldaten rückten weiter vor ins Innere des Stützpunktes. An der nächsten Kreuzung rannten ihnen zwei CFR-Soldaten praktisch in die Arme. Rohwedder riss sein Neutrinogewehr hoch und erschoss den einen, während der andere entsetzt seine Pistole wegwarf und die Hände über den Kopf hob. Mit schreckensgeweiteten Augen starrte er auf die fünf Kastrup-Soldaten in ihren martialisch wirkenden Raumanzügen.

Ein Gefangener! Das hat uns noch gefehlt!, dachte Rohwedder.

Er ging an dem Soldaten vorbei, als wolle er die weggeworfene Pistole einsammeln. Plötzlich hieb er dem Mann den Schaft seines Gewehres gegen den Kopf. Der brach sofort bewusstlos zusammen, wobei der Major nicht ausschließen konnte, ihm den Schädel eingeschlagen zu haben.

»Weiter!«

Nach einhundert Metern – der Kampflärm hatte inzwischen bedrohliche Ausmaße angenommen – mündete der Tunnel auf eine Galerie, die in fünfzig Metern Höhe eine riesige Halle umlief. Gebäude unterschiedlicher Größe erzeugten dort unten den Eindruck einer kleinen sublunaren Stadt.

»Die Freizeithalle«, kommentierte Rohwedder den ungewöhnlichen Anblick. »Geschäfte, Kneipen, Spielstätten... Ablenkung für die Soldaten von den tristen Betonwänden des Werkes.«

Auf der Galerie standen mindestens dreißig Grauuniformierte, die, die Brüstung als Deckung nutzend, gezielte Schüsse in das Vergnügungsviertel abgaben, wo sich mehrere hundert Soldaten beider Seiten ein erbittertes Gefecht lieferten. Die CFR-Soldaten waren durch ihre Heckenschützen klar im Vorteil. Ab und zu kippte einer der Hinterhältler über die Brüstung, denn die Kastrup wehrte sich heftig.

Überall schlugen die blassgrünen Strahlen ein und verwandelten das Viertel langsam, aber sicher in eine Trümmerwüste.

Es widerstrebte Rohwedder zwar, Gegnern in den Rücken zu schießen, doch die Galerie an der Stirnwand zu säubern hatte militärische Priorität, dahinter musste die Moral zurückstecken. Per Handzeichen teilte der Major die dort über die Brüstung feuernden acht Heckenschützen unter seinen Männern auf. An beiden Ecken der Gangmündung legte sich je ein Soldat flach auf den Boden und legte an. Zwei zielten kniend und Rohwedder visierte seinen ersten Gegner stehend an.

»Feuer!«, sagte er leise.

Fünf Schüsse fielen – fünf Mann gingen getroffen zu Boden, ohne je zu erfahren, woher sie der Tod ereilt hatte. Die drei anderen wirbelten herum und wurden mit der zweiten Salve von den Füßen gerissen.

Rohwedder und zwei seiner Kameraden stürmten in geduckter Haltung, um in Deckung der Brüstung zu bleiben, nach rechts auf die nun gesäuberte Galerie der Hallenstirnwand, während sich die zwei übrigen Soldaten nach links wandten. Im Laufen schleuderte der Major in hohem Bogen eine Fusionsgranate über die Brüstung, auf die Seitenwand-Galerie, weil er von dort jeden Moment gegnerische Soldaten erwartete.

Der Sprengkörper detonierte mit einem halben Kilogramm TNT Sprengkraft. Teile der Galerie wurden weggerissen. Mit einem trockenen Knall fegte die Druckwelle über die durch die Brüstung geschützten Köpfe der fünf hinweg.

Hinter ihnen detonierte es erneut, diesmal waren sie dafür jedoch nicht verantwortlich. Die Druckwelle erwischte sie voll. Rohwedder fühlte sich wie ein welkes Blatt in einem Herbststurm davongerissen. Blätter landeten allerdings sanft, er hingegen krachte hart gegen die Wand, stürzte aber Gott sei Dank nicht von der Galerie.

Als er wieder bei Sinnen war, fand er sich auf der Ecke zwischen Stirn- und Seitenwand wieder. Neben ihm lagen Feldwebel Tschernik und Leutnant Dierks am Boden – angeschlagen, aber noch am Leben.

Rohwedder wandte im Liegen den Kopf und blickte in die Richtung, aus der die Explosion über sie hereingebrochen war. Zwischen einem Durcheinander aus Stahl und geschwärzten Betonbrocken sah er die zerschmetterten brennenden Körper der beiden Kameraden, die sich nach links gewandt hatten.

Eine Fusionsgranate des Gegners, stellte Rohwedder gedanklich fest.

Dierks wollte sich aufrichten, als eine ganze Serie von Schüssen in seinen Körper einschlug. Die Geschosse durchdrangen ihn und zogen als blassgrüne Strahlen über die immer noch flach auf dem Rücken liegenden Tschernik und Rohwedder hinweg. Betonsplitter regneten auf sie herab, als die Kugeln in die Stirnwand schlugen.

Durch den grauen Schleier aus Betonstaub erblickte Rohwedder ein halbes Dutzend Grauuniformierte, die auf sie zustürmten, ungezielt feuernd. »Welche Pfeife hat euch denn ausgebildet, ihr Munitionsverschwender?«, murmelte Tschernik und visierte den vordersten Läufer über den toten Körper des Leutnants hinweg gezielt an.

Dann geschah etwas, das Rohwedder wie ein utopischer Albtraum vorkam: Die heranstürmenden CFR-Soldaten wurden von unsichtbaren Kräften über die Brüstung geschleudert. Der Major fühlte, wie die gleichen entfesselten Mächte an seinen Füßen und an dem überall herumliegenden Schutt zogen. Gleichzeitig schoss eine graue Wolke rasend schnell auf den Tunnelausgang zu, durch den sie auf die Galerie gelangt waren.

Geistesgegenwärtig rollte sich Tschernik über den toten Kameraden hinweg bis zur Ecke der Brüstung. Mit beiden Händen krallte er sich dort fest. Rohwedder wollte es ihm gleichtun, wurde allerdings unweigerlich über den Boden der Galerie gezogen.

Im letzten Augenblick bekam er einen Stiefel Tscherniks zu fassen. Militärkleidung saß stets fest am Mann, trotzdem sah sich der Major vor seinem inneren Auge bereits durch die Halle fliegen, einen einzelnen Stiefel in der Hand.

Damit ihm genau das nicht passierte, hangelte er sich verbissen am Körper des Kameraden nach oben, bis er ebenfalls die Ecke der Brüstung zu fassen bekam. Unaufhörlich zog er sich Dezimeter um Dezimeter weiter und traf hinter der schützenden Brüstung der Seitenwand ein. Von dort aus half er dem Feldwebel, zu ihm zu gelangen.

Trotz des Betonwandschutzes zerrte der Luftzug an ihnen wie ein Orkan. Kraftvoll richtete sich der Major halb auf und blickte über das steinerne Geländer. Unten in der Freizeithalle herrschte das blanke Chaos. Staub, Möbel, herausgerissene Fensterscheiben, Gestein, menschliche Körper in grauen und schwarzen Uniformen beziehungsweise Raumanzügen – dies alles bildete einen Strom, der durch den Haupteingang kontinuierlich hinfortgerissen wurde.

»Ich hätte nicht gedacht, dass es dermaßen ungemütlich wird, wenn die Schleusen geöffnet werden«, kommentierte Tschernik trocken.

»Ungemütlich? Nein, mein Freund, so richtig ungemütlich ist das nur für die Kämpfer, die keine Raumanzüge tragen – und das sind hoffentlich ohne Ausnahme Soldaten des CFR!«

*

Regungslos beobachtete von Dankenfels das Durcheinander aus Gegenständen aller Art, Staub und menschlichen Leibern, das aus den geöffneten Schleusen in den Hangar schoss. Die Strömungsgeschwindigkeit nahm von Sekunde zu Sekunde ab – ein untrügliches Zeichen für den innerhalb des Stützpunktes rapide fallenden Luftdruck.

»Druck?«, fragte der Generalfeldmarschall über die Funkverbindung zur Kommandozentrale lakonisch.

»Ein Zehntel Atmosphäre«, gab zu Waldesloh zurück. »Gut. Schleusen schließen. Luftreserve einlassen.«

Der General befolgte die Anweisung, indem er den entsprechenden Punkt auf der graphischen Benutzeroberfläche wählte. Aufgrund des niedrigen Drucks würde jeder, der keinen Raumanzug trug, bewusstlos sein, was hauptsächlich die CFR-Soldaten betraf. Der Verzicht auf eine vollständige Evakuierung würde Kastrup-Soldaten ohne Raumanzüge, aber auch mehrere tausend Gegner vor dem Tod bewahren. Letzteres entsprach dem Selbstverständnis der Kastrup. Getötet wurde nur, wenn es sich nicht vermeiden ließ. Einem geschlagenen Feind wurde fast immer Gnade gewährt – es sei denn, er hätte zuvor Gefangene liquidiert; eines derartigen Verhaltens hatten sich die CFR-Soldaten nicht schuldig gemacht.

»Kannst du mir schon etwas über die eigenen Verluste und die entstandenen Schäden sagen?«, fragte von Dankenfels.

»Der halbe Stützpunkt ist bei den Kämpfen und der Evakuierung zu Bruch gegangen. Es wird Tage dauern, bis wir das gesamte Ausmaß der Verwüstungen kennen. Über die Verluste wissen wir erst Genaueres, wenn wir das Gröbste aufgeräumt haben. Immerhin: Die Forschungslabors sind weitgehend unbeschädigt.«

»Die 5. Raumlandebrigade ist bereits unterwegs, um die gegnerischen Soldaten gefangen zu nehmen. Ich hoffe sehr, dass möglichst viele Kameraden der im Werk stationierten 4. Brigade die Kämpfe überlebt haben. Am besten, ich komme rüber und sehe mir das selbst an.«

Generalfeldmarschall von Dankenfels wollte diese Aktion möglichst schnell hinter sich bringen, um dann mit der 5. Raumlandebrigade den von den Außerirdischen verlassenen Stützpunkt des CFR in Chile anzugreifen. Dort befanden sich mit hoher Wahrscheinlichkeit der Leiter des CFR sowie ein wesentlicher Teil seiner Führungsriege.

Von Dankenfels ließ sich nacheinander mit den Kommandeuren der anderen Werke verbinden. Das Ergebnis war niederschmetternd. Zwar waren die Stützpunkte auf dem Mars fest in der Hand der Kastrup, weil sich dort kaum CFR-Soldaten aufgehalten hatten, doch auf den Jupiter- und Saturnmonden meldete sich kein einziges Werk. Damit war wohl auch die wichtige, mit Produktionsstraßen ausgestattete Basis auf dem Titan verloren.

Innerlich aufgewühlt erhob sich der Vizekaiser und setzte seinen Raumhelm auf. Sein Kommunikator meldete ihm, dass die Verbindungen zu Handschuhen, Stiefeln und Helm luftdicht verschlossen waren. Er verließ die Zentrale und reihte sich ein in die Schlange der Soldaten, die den Kreuzer über die Schleusen verlassen wollten.

Seine Absicht war, sich zunächst einen Überblick über die Verluste und die Schäden zu verschaffen und danach den Kaiser über die Gesamtlage zu informieren. Anschließend würde man mit der Invasion des chilenischen Stützpunktes beginnen. Vielleicht konnte auf diese Weise der Bürgerkrieg innerhalb der Organisation zu einem raschen Ende gebracht werden.

Kapitel 4:
Der Kaiser und der Premierminister

Auszug aus »Die Schwarzen Adler – Geschichte des 12. Kastrup Fallschirmjägerregiments« von Oberst Pio Filippani-Ronconi, Unitall Verlag Salenstein, 1952

Es dauerte immerhin fast vier weitere Stunden, bis die Engländer so viele Truppen herangeführt hatten, dass sie sich eine Erstürmung des Flughafens zutrauten.

Um kurz nach zehn Uhr morgens vernahm ich das Signal meines Funkgerätes. Ich drückte die Empfangstaste und hörte die ruhige Stimme Gardollinis, der mit einem Teil seines Bataillons auf dem Dach der Abflughalle hockte:

»Vom Süden und Westen her nähern sich mehrere Dutzend Panzer und Mannschaftstransporter. Ihre Spitzen sind noch etwa fünfhundert Meter entfernt. Sie halten soeben an. Die Soldaten springen von den Pritschen und rücken langsam im Schutz der Häuserwände vor.«

Uns war beiden klar, dass die Panzer zur Befreiung der Gefangenen denkbar ungeeignet waren und vor allem dazu dienen sollten, unseren eigenen Panzerspitzen-Entsatz aufzuhalten.

»Lasst die Panzer vorläufig in Ruhe. Kümmert euch lediglich um die Soldaten.«

Wenige Sekunden später hörte ich das trockene Knallen der Präzisionsgewehre von Gardollinis Scharfschützen. Fünfhundert Meter war für diese bestens ausgebildeten Männer eine Distanz, auf der sie praktisch nicht vorbeischießen konnten.

Auch die übrigen Bataillonskommandeure meldeten sich in den kommenden Minuten. Der Gegner näherte sich aus allen Himmelsrichtungen. Ich befahl den drei Bataillonen den Einsatz von Excalibur-Raketen zur Panzerabwehr. Lediglich wir, im Flughafengebäude, würden aus Rücksicht auf unsere Gefangenen zunächst von einem Angriff der britischen »Tanks« verschont bleiben, in den anderen Gebieten des Flughafens würde der Gegner jedoch mit allem was er hatte vorrücken.

Der Kampf entbrannte fast zeitgleich an allen Fronten. Über mein Satellitentelefon meldete ich den Stand der Dinge an einen mir namentlich nicht bekannten Adjutanten von Generalleutnant Dumont und bat um Luftunterstützung. Überall auf dem Flughafen, nur eben nicht bei uns, schlugen Panzergranaten ein. Excalibur-Raketen lösten sich zischend aus den auf Dreibeinen montierten Abschussrohren und überbrachten den Tommys unsere Antwortgrüße.

Doch die nächste Stunde zeigte eindeutig, dass wir den gegnerischen Kräften nicht mehr lange würden standhalten können. Unsere Verluste in den drei Flughafensektoren außerhalb der Abflughalle stiegen dramatisch an. Obwohl wir beim Gegner einen vielfach höheren Schaden anrichteten, würde unsere Verteidigung durch den Druck der Übermacht schon bald zusammenbrechen. Ich befahl daher den Rückzug der drei Bataillone in die Abflughalle.

Meine Truppen gaben Gebäude um Gebäude in der äußeren Peripherie des Flughafens auf. Sich gegenseitig deckend setzten sich die Bataillone immer weiter in unsere Richtung ab. Das schwere Granatfeuer des Gegners verwandelte dabei den Croydon Airport in eine Kraterwüste.

»Glauben Sie nicht, es wäre besser, aufzugeben?«, hörte ich eine tiefe Stimme in meinem Rücken, zweifelsohne mit britischem Akzent.

Es war ziemlich genau zwölf Uhr mittags – high noon. Die schweren Kämpfe waren also schon seit zwei Stunden in vollem Gange. Ich wandte mich um. Vor mir stand der Premierminister in Begleitung von zwei Kastrup-Soldaten.

»Er sagte, er wolle mit Ihnen verhandeln«, erklärte Feldwebel Fellini, einer der beiden den Premier bewachenden Männer.

»Das sieht mir aber nicht nach Verhandlung aus«, bemerkte ich ironisch. »Uns zur Aufgabe zu bewegen, ist eher eine absurde Forderung.«

»Ihre Truppen sind überall auf dem Rückzug«, ließ Churchill nicht locker. »Geben Sie auf, bevor noch mehr Ihrer Männer sterben.«

»Taktischer Rückzug gehört zum Plan. Selbstverständlich sind wir niemals davon ausgegangen, den gesamten Flughafen gegen die schweren Waffen der britischen Armee halten zu können – die Abflughalle hingegen schon.«

»Sie meinen, weil meine Truppen Rücksicht auf das Leben der von Ihnen als Geiseln genommenen Zivilisten nehmen?«

»Nun tun Sie nicht so unverschämt, als ob es sich bei den Gefangenen um harmlose zivile Bürger handeln würde. Wir haben eine gefährliche Bande von Kriegshetzern festgenommen, die den Völkern der Welt bisher nichts als Unglück beschert hat. Ich finde es nur gerecht, wenn die, die den Krieg verursacht haben, ihn auch zu spüren bekommen.« Beim letzten Satz setzte ich das unverschämteste Lächeln auf, zu dem ich fähig war.

Der britische Regierungschef lief zornrot an und drohte: »Sie können nicht erwarten, dass Sie nach einer Geiselnahme wie normale Kriegsgefangene behandelt werden.«

»Glauben Sie tatsächlich, Ihre Spielzeugarmee da draußen könnte auch nur einen einzigen Kastrup-Soldaten gefangen nehmen?«, entgegnete ich verächtlich. »Mal angenommen, die Angreifer setzen alles auf eine Karte und erstürmen dieses Gebäude. Soviel ist sicher: Eine solche Aktion würden weder meine Männer noch ich selbst überleben – und schon gar nicht ihr falschzüngigen Politiker; nötigenfalls töte ich jeden einzelnen von euch höchstpersönlich, bevor es mich erwischt.«

Ich konnte mich nicht daran erinnern, jemanden schon einmal so schnell seine Gesichtsfarbe wechseln gesehen zu haben. Churchill wurde kalkweiß – offenbar traute er mir all das zu, wozu er selbst ohne Gewissensbisse fähig war.

»Abführen!«, befahl ich Fellini und seinem Kameraden und wandte mich wieder ab.

Ich wählte Generalleutnant Dumont nochmals über das Satellitentelefon an. Wenige Sekunden später meldete sich erneut ein Adjutant, diesmal ein anderer.

»Wann kommt endlich die Luftunterstützung?«, bellte ich in das Mikrophon. »Wir warten schon fast zwei Stunden.«

»Moment, ich frage kurz nach.«

»Nein, warten Sie, holen Sie den Generalleutnant ans Telefon.« »Der ist unabkömmlich. Schließlich wird die 5. Armee soeben verschifft.«

»Sind Sie schwerhörig? Ich sagte: Holen Sie den Generalleutnant ans Telefon, verdammt noch mal! Ansonsten...« Es folgte eine Aufzählung ziemlich unschöner und teilweise recht unappetitlicher Dinge, die ich mit dem Adjutanten anstellen würde, falls er nicht unverzüglich meinem Wunsch nachkam. Eine wörtliche Wiedergabe möchte ich an dieser Stelle vermeiden, aber ich konnte spüren, wie auch er die Farbe von Schulkreide annahm.

Es dauerte dennoch fünf Minuten, bis sich mein Vorgesetzter meldete. »Dumont! Was gibt es Dringendes, Oberst?«

»Der Tommy rückt uns immer dichter auf den Pelz! Wo bleibt die Luftunterstützung?«

»Welche Luftunterstützung?«

Ich fiel aus allen Wolken. »Die, die ich vor zwei Stunden angefordert habe. Um 10 Uhr mitteleuropäischer Zeit sind die Briten hier mit schweren Panzern aufgetaucht. Für jeden, den wir abschießen, kommen zwei neue.«

»Davon weiß ich nichts. Der Flughafen von Cherbourg wurde von den Amis bombardiert. Die Jagdbomber müssen von einem Flugzeugträger südlich des Invasionskorridors gestartet sein, der von unserer Flotte gesichert wird. Die meisten unserer Flugzeuge waren zu diesem Zeitpunkt im Einsatz, andere wurden gerade aufgetankt und munitioniert. Meine Kommandozentrale wurde kurz nach zehn Uhr getroffen, ich war allerdings nicht mehr anwesend, weil ich mich bereits auf einem Schiff Richtung England befand. Ihr Gesuch hat man offensichtlich nicht mehr weiterleiten können.«

So kann’s gehen im Krieg, sinnierte ich. Manchmal geschahen Dinge, mit denen man einfach nicht rechnen konnte.

»Ich werde Ihre Anforderung sofort an Luftmarschall Koudijs weitergeben. Er koordiniert die holländische und belgische Luftwaffe. Viel Glück!«

Kaum hatte der Generalleutnant die Verbindung unterbrochen, erschütterte eine heftige Explosion die Flughafenhalle. Mehrere Risse bildeten sich im Glas des Panoramafensters im Warteraum. Die Zivilisten auf den Bänken duckten sich unwillkürlich. Staub rieselte von der Decke.

Mein Funkgerät meldete sich. »Die Tommys beschießen das Dach mit Panzern«, hörte ich die Stimme Gardollinis. »Ich befürchte, die machen jetzt ernst.«

Eine zweite Explosion hallte durch das riesige Gebäude. Das Fenster zersprang in tausend Scherben. Unmittelbar darauf folgte eine dritte Detonation.

»Sie wissen, was zu tun ist, wenn die Tommys bis hierher vordringen«, rief ich Leutnant Mark zu, der mit seinem Zug die Bewachung der Politiker übernommen hatte.

Der Südtiroler nickte mit zusammengekniffenen Lippen.

Ich stürmte ins Treppenhaus und war keine zwanzig Sekunden später auf dem Dach. Dort wurden gerade mehrere Excalibur-Raketen von Gardollinis Männern abgefeuert. Nach jeder Salve wechselten sie sofort ihre Positionen. Ich warf mich zu ihnen hinter eine flache Dachbrüstung, die an drei Stellen vollkommen vernichtet war, und blickte über den Rand. Etliche brennende Panzer standen auf der Zufahrtsstraße des Flughafens. Weitere drängten nach und schoben die zerstörten Kampfwagen einfach zur Seite. Dahinter folgten ein paar Hundertschaften britischer Soldaten.

Augenblicke später schlugen an den beschädigten Stellen des Dachrandes, von denen aus wir die letzten Raketen abgeschossen hatten, die Granaten der nachrückenden Panzer ein. Kurz darauf explodierten vier weitere, eine davon mitten in einer Gruppe unserer Kameraden. Zehn von ihnen waren auf der Stelle tot, vier weitere zogen wir schwer verletzt vom Dachrand weg.

Wir schossen drei weitere Panzer ab, bevor wir uns endgültig vom Rand des Daches zurückziehen mussten, weil es hier oben keine taugliche Deckung mehr gab.

Einer der Züge des Majors blieb mit nur noch dreißig von sechzig Mann Sollstärke auf dem Dach, in sicherer Entfernung vom Rand, während sich knapp hundert Soldaten, der ganze Rest der Kompanie, ins Innere zurückzogen.

Als ich mit meinen Kameraden die Treppe hinabstürmte, hörten wir ein lautes Scheppern, vermischt mit dem tiefen Brummen großvolumiger Motoren. Unten angekommen stieß ein Feldwebel vor mir die Brandschutztür zur Abflughalle auf. Zu unser aller Erstaunen stand ein britischer Panzer, der offenbar unsere Barrikaden durchbrochen hatte, mitten in der Halle. Er wendete um einhundertachtzig Grad, um die Soldaten hinter den noch existierenden Barrikaden unter Feuer zu nehmen.

Dutzende britischer Soldaten stürmten die Halle, fielen aber im Kugelhagel der Verteidiger wie die Fliegen. Gevatter Tod schwang seine Sense und hielt auch unter meinen Soldaten furchtbare Ernte, als das MG des Panzers zu rattern begann.

Der Feldwebel vor mir nutzte die Deckung des Panzers und rannte los. Mit einem Satz sprang er auf das Heck, löste eine Handgranate von seinem Waffengürtel, kletterte auf den Turm, öffnete die Luke und warf die Granate hinein. Anschließend ließ er die Luke wieder zufallen.

Als er abspringen wollte, erwischte ihn die Kugel eines neben dem Panzer knienden Briten. Er fiel auf den mit Trümmern übersäten Boden der Halle und rührte sich nicht mehr. Die Luke des Panzers flog mit einem dumpfen Knall auf, schwarzer Qualm drang daraus hervor, das Maschinengewehrrattern erstarb.

Wir stürmten aus dem Treppenhaus in die Halle und eröffneten zusätzlich zu unseren Kameraden hinter den Barrikaden das Feuer auf die Engländer. Ich erschoss den knienden Schützen, bevor er auf uns anlegen konnte. Innerhalb kürzester Zeit wurde die Abflughalle von britischen Soldaten gesäubert.

Ich beugte mich über den Helden, der den Panzer vernichtet hatte – wieder einmal würde ein Kamerad in meinen Armen sterben. Der Feldwebel schlug die Augen auf. Ich rechnete damit, dass seine Gesichtszüge gleich erschlaffen würden, stattdessen verzerrten sie sich zu einem schmerzlichen Grinsen.

»Mich hat’s am Arsch erwischt, Oberst, ausgerechnet am Arsch«, presste er zwischen den Zähnen hervor. »Die Tommys kennen einfach keinen Anstand.«

»Warte, Kamerad, ich rufe dir einen Sanitäter.«

Auf meinen Wink hin waren wenige Sekunden später zwei Mann zur Stelle, die den Verwundeten zunächst mit Morphium versorgten und anschließend abtransportierten. Einer von ihnen antwortete auf meine unausgesprochene Frage nach der Schwere der Verletzung unsensibel: »Ist nicht lebensbedrohlich, aber die Kugel muss raus aus seinem Hintern.«

Derweil wichen die von draußen nachdrängenden Gegner zu beiden Seiten hin aus, denn sie wussten, dass sie ohne weitere Panzer nichts ausrichten konnten. Die ließen auch nicht lange auf sich warten. Aus einer Seitenstraße bogen gleich zwei »Tanks« in die Zufahrtsstraße ein. Weil sie sich mit der Gegenwehr vom Dach aus nicht mehr befassen mussten, eröffneten sie sofort das Feuer auf unsere Barrikaden.

Ihre Granaten krachten in den Wall aus Möbeln, den wir vor den zerschossenen Glasscheiben errichtet hatten. Zum zweiten Mal innerhalb einer Viertelstunde sah ich rund ein Dutzend meiner Soldaten auf einen Schlag sterben. Die Lage wurde immer aussichtsloser.

»Rückzug!«, befahl ich den Kameraden hinter den Palisaden. Ihre letzten beiden Excalibur-Werfer waren durch den Feuerschlag vernichtet worden.

Wir verschanzten uns so gut es ging in der Halle, während die nächste Salve der Panzer in den aufgegebenen Verteidigungswall krachte. Holz und Metallsplitter flogen durch die riesige Halle. Einige der mit mir vom Dach gestiegenen Soldaten mühten sich ab, ihre Raketenwerfer einsatzbereit zu machen – die Panzer würden uns garantiert schneller erreichen.

Aus!, dachte ich. Das war’s!

Wir hatten getan, was menschenmöglich war, aber leider hatten wir eine Menge Pech gehabt. Zuerst der amerikanische Angriff auf die Kommandozentrale, weshalb meine Bitte um Luftunterstützung nicht weitergeleitet worden war, dann die Vernichtung der Raketenwerfer auf der Barrikade, gleich mit der ersten Salve... Zum wiederholten Male sagte ich mir in Gedanken: So kann’s gehen im Krieg!

Ende des Auszugs

*

Das Dörfchen Mutford war nur eine kurze Zwischenstation gewesen. Bereits am Nachmittag befahlen die Offiziere den Soldaten, wieder aufzusitzen.

Sean Hughes hatte nichts anderes erwartet. Das Donnergrollen der Geschütze war von Stunde zu Stunde lauter geworden und kündete von der sich schnell nähernden Front. Er setzte sich wieder auf die offene Fläche jenes Mannschaftswagens, auf dem er bereits zuvor mitgefahren war. Sein Kamerad, dem er in Lowestoft geholfen und dem er damit wahrscheinlich das Leben gerettet hatte, gesellte sich zu ihm.

Insgesamt saßen dreißig Soldaten auf den schmalen Holzbänken. In ihren versteinerten Gesichtern war die Verbitterung darüber abzulesen, dass es den starken britischen Verbänden immer noch nicht gelungen war, die Deutschen aufzuhalten.

Albert Torres stieß seinen Retter gegen die Schulter und deutete auf einen der Offiziere, der mit dem Besitzer des Gehöfts sprach und seine Worte mit energischen Handbewegungen unterstrich.

»Sie fordern nun auch die Zivilbevölkerung auf, die Gegend zu verlassen«, kommentierte Albert.

»Das bedeutet, das Militär sieht keine Chance mehr, die Deutschen zu stoppen«, entgegnete Sean mit belegter Stimme. »Zumindest nicht hier«, fügte er schnell hinzu. Er wollte es unter allen Umständen vermeiden, Pessimismus zu verbreiten, denn er wollte nach wie vor Vergeltung für seine tote Frau und seine gefallenen Kameraden. Dafür würde er alles in seiner Macht stehende tun und sei es nur, seinen Beitrag zur Aufrechterhaltung der Moral zu leisten.

Der Lastwagen ruckte mit tief brummendem Dieselmotor an. Schwarze Rauchschwaden drangen aus den über das Führerhaus hinausragenden Auspuffrohren. Der Geruch von Ruß und unzureichend verbranntem Öl lag in der Luft.

Die Fahrt der Lastwagenkolonne ging zunächst über Feldwege und schließlich über Landstraßen nach Süden. Im Osten blitzte hin und wieder das mehrere Kilometer entfernte Meer zwischen den sanften Hügeln im Licht der Sonne auf, die im Westen als roter Ball über dem Horizont hing. Rund zwei Stunden saßen sie da, zumeist schweigend, und schauten gedankenverloren auf die vorbeiziehende Landschaft. Das Donnergrollen der Kanonen wurde immer leiser, bis es schließlich nur noch wie ein entferntes Gewitter klang.

Bei Einbruch der Dunkelheit erreichten sie Ipswich. Auf den Straßen der mittelgroßen Stadt ging es beinahe zu wie in Friedenszeiten. Auf den Bürgersteigen blieben die Menschen stehen und beobachteten teils interessiert, teils mit versteinerter Miene, teils mit Furcht im Blick die an ihnen vorbeifahrende Militärkolonne.

Sean fragte sich, ob hier schon bald die Deutschen einziehen würden, um Tod und Verderben über die Menschen zu bringen. Erneut stieg glühender Hass in ihm auf.

»Was ist los mit dir, Kamerad?«, fragte Albert, dem der zornesfunkelnde Blick seines Gegenübers nicht verborgen blieb.

»Es darf einfach nicht sein!«, presste Sean zwischen den gebleckten Zähnen hervor. »Diese Barbaren zerbomben unser Land, ermorden meine Frau, töten meine Kameraden, versklaven unser Volk – und wir fliehen feige vor ihnen!«

»Wir können zurzeit nichts gegen sie ausrichten«, antwortete Albert ruhig und streckte seine Handflächen nach oben, als wolle er zeigen, dass er über keine versteckten Wunderwaffen verfügte. »Da ist es schon besser, wir ziehen uns zurück, sammeln unsere Kräfte und schlagen dann mit aller Gewalt erbarmungslos zu.«

»Das wäre nur gerecht, alles andere wäre ein Sieg des Bösen. Die Deutschen haben es verdient, zu Hunderttausenden im Geschosshagel unserer Waffen zu krepieren. Wir haben sie schließlich nicht eingeladen, uns zu überfallen.«

Albert blickte seinen neuen Freund nachdenklich an. Stockend, fast verschämt entgegnete er: »Nun – wir waren es aber, die ihnen den Krieg erklärt haben. Wir haben ihre Anlagen in Libyen bombardiert und ihre Front bei Königsberg beschossen.«

Sean sprang während der Fahrt von der Sitzbank auf und schrie wütend: »Die haben damit angefangen! Sie haben die Nuklearanlagen der Amerikaner bombardiert!« Speichel flog vor lauter Eifer aus seinem Mund. »Sie wollten die einzigen sein, die Atomwaffen besitzen dürfen, sie waren es, die Amerika einen Schurkenstaat nannten, sie beanspruchten den Mond für sich allein, und sie haben uns unsere afrikanischen und arabischen Kolonien genommen!«

»Beruhige dich wieder, Kamerad«, versuchte Torres, ihn zu besänftigen. »Auch damals waren wir es, die ihnen den Krieg erklärt haben, nur deshalb verloren wir unsere Kolonien. Heute sieht es so aus, als würden wir unsere Heimat verlieren.«

»Niemals!«, schrie Sean. »Wenn ich gewusst hätte, dass du so denkst, hätte ich dich in Lowestoft liegen gelassen, Verräter!«

Mehrere Soldaten hielten den Aufgebrachten davor zurück, sich auf seinen Kameraden zu stürzen.

*

Es war bereits stockdunkel, als sie die Kaserne westlich von Ipswich erreichten. Vorbei an einem geöffneten bewachten Schlagbaum fuhren sie auf den Innenhof.

Die Stimme eines Offiziers bellte über den Platz. »Alles absitzen! Zur Quartiervergabe bei Feldwebel Jason am Eingang der Mannschaftsunterkünfte melden!«

Die Wut Seans war mittlerweile weitgehend verraucht. Albert hatte auf dem restlichen Weg kein weiteres Wort mit ihm gesprochen. Das war Sean Hughes nur recht gewesen, er brauchte niemanden, der die Deutschen verteidigte. Ohne seinen Kameraden eines Blickes zu würdigen stieg er von der Pritsche des Lastwagens und begab sich zu den Mannschaftsunterkünften. Sein Kopf fühlte sich an, wie mit Watte ausgestopft, als habe er am Abend zuvor zu viel Ale getrunken. Doch es war nicht das ermattende Gefühl eines Katers, sondern eine Art Schutzschild, das nicht alles an ihn heranließ.

In ihm brodelte es. Die Deutschen würden für alles, was sie ihm angetan hatten, teuer bezahlen! Was spielte es dabei für eine Rolle, wer wen zuerst bombardiert oder wer wem den Krieg erklärt hatte? Über derartige Dinge konnten sich nur Idioten wie Albert den Kopf zerbrechen, während ihnen der Arsch weggeschossen wurde.

Sean nahm den bereits stark ergrauten Feldwebel, der ihn einer Schlafsaalgruppe zuteilte, kaum wahr. Er folgte dem Strom der Soldaten ins Innere des Gebäudes, begab sich in besagten Schlafsaal, legte sich auf das ihm zugewiesene Bett und schloss die Augen. Schlafen oder sterben, das war ihm in diesem Moment egal, Hauptsache, er hatte seine Ruhe.

Wie aus weiter Ferne hörte er die schneidige Stimme eines Offiziers. »Uniform ausziehen! Wir sind hier nicht bei den Hottentotten!«

Erst als ihn ein harter Gegenstand knuffte, wusste Sean, dass er gemeint war. Langsam nur öffnete er die Augenlider und betrachtete geringschätzig den jungen Leutnant, der ihm respektlos einen Gummiknüppel in die Seite gestoßen hatte. Langsam erhob er sich und ließ die Beine vom Bett baumeln.

»Ich denke nicht, dass verschmutzte Betten unser Feind sind«, sagte er äußerlich vollkommen ruhig, während tief in seiner Seele wieder diese unbezähmbare glühende Wut aufflackerte. »Aber gut, Sie sind der Offizier und haben hier das Sagen. Ich bin schon gespannt, ob Sie immer noch eine so große Klappe haben, wenn die Deutschen hier einmarschieren, damit könnten Sie mich dann tatsächlich beeindrucken.«

Er zog den rechten Stiefel aus, indem er seinen linken in den Absatz rammte. Polternd fiel das Schuhwerk auf den Holzfußboden.

»Das ist eine Unterkunft, kein Saustall!«, bellte der cholerische Leutnant. »Legen Sie Ihre Klamotten gefälligst ordentlich zusammen, Soldat!«

Irgendeine Sicherung brannte bei Sean durch. Er sprang aus dem Bett und wuchtete dem Leutnant seine Faust auf die Nase. Der Schreihals taumelte zurück. Sean setzte nach und verpasste ihm einen Kinnhaken. Wie ein nasser Sack stürzte der Offizier zu Boden.

Aus den Augenwinkeln sah Sean zwei sich nähernde Schatten. Er versuchte noch, sich wegzuducken, da erwischte ihn auch schon ein harter Schlag auf den Kopf. Sean sah wild durcheinander wirbelnde sternenartige Punkte vor dem verschwommenen Bild des Schlafsaals. Er ruderte mit den Armen, um sich der Angreifer zu erwehren, als ihn ein zweiter Schlag gegen den Kopf traf und ihn in einer zähen und doch körperlosen Schwärze versinken ließ.

Dort war er nicht allein – sein Hass war bei ihm.

Sein Schädel fühlte sich an wie eine nachhallende Kirchenglocke. Als Sean die Augen öffnete, brauchte sein Verstand ein paar Sekunden, um die verschwommenen optischen Eindrücke, die er als Puzzle wahrnahm, zum Bild einer Gefängniszelle zusammenzusetzen. Er lag auf einer Decke, die wiederum auf einem Holzbrett ausgebreitet war, das man mit zwei Ketten an einer Wand aus nacktem Beton befestigt hatte.

Unzählige Kritzeleien zierten die graue Wand. Die meisten hatten das Thema »Geschlechtsverkehr« zum Inhalt, wie Sean interessiert feststellte, andere befassten sich mit Witzen über die Regierung und den häufig als »schwul« bezeichneten Offizieren der Kaserne.

Ach ja, ich bin hier, weil ich einen dieser schwulen Wichser verprügelt habe, dachte Sean und grinste geradezu diabolisch. Hoffentlich habe ich ihm die Nase gebrochen.

Vorsichtig betastete er die beiden Beulen, die die Schlagstöcke von zwei Speichelleckern des Offiziers hinterlassen hatten. Sean befand, dass dies ein geringer Preis dafür war, diesem aufgeblasenen Leutnant was aufs Maul gehauen zu haben. Sein bösartiges Lächeln passte hervorragend zu dem irren Funkeln in seinen Augen. Jeder Psychologe hätte ihm bei diesem Anblick wahrscheinlich ein paar schwergewichtige Jungs in weißer Arbeitskleidung vorgestellt, mit einem sehr engen Jäckchen zur Kleideranprobe.

Doch das Schicksal hatte andere Pläne mit Sean Hughes.

*

Erst am Nachmittag des darauffolgenden Tages wurde Sean von drei Feldjägern abgeholt. Sie legten ihm Handschellen und Fußketten an. Er ließ die Prozedur widerstandslos über sich ergehen. Mit einem gewissen Interesse erwartete er die Dinge, die da kommen mochten. Zusammen mit den Insassen von zwanzig weiteren Zellen wurde der Gefangene auf einen Mannschaftstransporter, diesmal mit gepanzertem Aufbau, verladen.

Die Fußketten wurden mit einer Stange unterhalb der Sitzbänke verbunden. Ein bulliger Feldwebel mit finsterer Miene blieb bei den Gefangenen zurück. Dann wurde die Heckklappe des Transporters geschlossen.

»Werden wir verlegt, weil sich die Deutschen nähern?«, wandte sich Sean an den Feldwebel. »Hauen wir wieder einmal ab, statt uns zu wehren?«

»Halt’s Maul!«

Sean verstand nun endlich, warum die Deutschen gewannen. Es lag daran, dass es außer ihm offensichtlich nur eine Handvoll Patrioten gab, die bereit waren, für dieses Land zu kämpfen. Der Rest waren blasierte Dummköpfe, die sich mehr über saubere Betten als über den Feind Gedanken machten und beim ersten Schussknall aus der Ferne das Weite suchten.

Er beobachtete die Kameraden, die wie er gefesselt auf den Bänken saßen. Die meisten blickten grimmig ins Leere, andere hatten ihre Köpfe gesenkt.

Wahrscheinlich sind dies die letzten Aufrechten, die den Deutschen Widerstand entgegenbringen würden, kombinierte Sean, wobei ihn noch nicht einmal der Hauch der Erkenntnis streifte, dass er sich immer weiter von der Realität entfernte, immer mehr dem fortschreitenden Wahnsinn verfiel. Der ganze Krieg ist eine Verschwörung von Verrätern, die unser stolzes Königreich dem deutschen Kaiser ausliefern. Und für dieses Pack ist Sally gestorben!

Gefühlte zwei Stunden später erreichte der Transporter ein Militärgefängnis. Sean hatte keine Ahnung, wo genau es lag, und es interessierte ihn auch nicht. Er würde ohnehin ausbrechen und sich rächen – zuerst an den Verrätern Großbritanniens, dann an den machtgierigen Deutschen.

Innerhalb des Gefängnisses durften sie sich frei bewegen. Im Hof wurde Fußball gespielt, es gab eine Bibliothek und sogar ein Sportstudio. Selbst die Verpflegung war hinnehmbar.

Sean mied jedweden Kontakt mit den anderen Häftlingen. Er wusste selber nicht genau warum, aber er wollte mit sich und seinen Gedanken allein sein.

Eine Zeitlang erwog er allen Ernstes, sich auf einen der Wärter zu stürzen und ihn zu töten. Stundenlang sinnierte er darüber, wie ihm das gelingen könnte, ohne dass ihn die anderen Wärter daran hinderten. Letztlich verwarf er den Gedanken, weil er sich für ein höheres Ziel bestimmt fühlte, als nur einen einzigen Verräter um die Ecke zu bringen.

Am zweiten Tag in diesem Gefängnis (oder war es der dritte oder gar vierte?) offenbarte sich Seans Bestimmung – in Gestalt eines Majors, der zu den versammelten rund tausend Häftlingen sprach.

Schon wieder so ein Offiziersaffe, ein ruchloser Verräter, dachte Sean zunächst; seine Meinung sollte sich schnell ändern.

»Kameraden!«, begann der Major, der zuvor seinen Namen genannt, den Sean aber schon wieder vergessen hatte. »Unser Kampf gegen die Invasoren geht in die entscheidende Phase. London wird zum Wellenbrecher der gegnerischen Truppen ausgebaut. Im Süden der Stadt holt sich der Feind bereits eine blutige Nase am heldenhaften Widerstand unserer Truppen.«

Der Offizier ließ seine Worte kurz wirken.

»Für den bevorstehenden Endkampf brauchen wir jeden Mann. Was auch immer ihr euch zu Schulden habt kommen lassen, ihr seid rehabilitiert, wenn ihr eurem Land in dieser Stunde höchster Not treu dient. Dieses Bataillon«, er strich mit einer weit ausholenden Geste über die Köpfe der Gefangenen hinweg, »wird eines von vielen sein, das die Invasoren das Fürchten lehrt. Wer von euch diese Bürde zum Wohle Englands auf sich zu nehmen bereit ist, melde sich bei den Wachen. Wer zu feige dafür ist, möge sich weiter hinter diesen Mauern verstecken!«

Das ist keiner von denen, schoss es Sean durchs umnebelte Hirn. Das ist einer von uns, einer, der die Deutschen ebenso hasst wie ich.

Selbstverständlich meldete sich freiwillig, sogar als Erster. Es war ihm egal, dass es zuvorderst gegen die Deutschen ging. Dann waren die Verräter eben später dran. Ihm würde keiner entkommen.

*

Zusammen mit knapp tausend Kameraden des »Häftlings-Bataillons« stürmte Sean hinter rollenden Panzern eine zu beiden Seiten bebaute Straße entlang. Ein nicht enden wollendes Glücksgefühl durchströmte ihn in einem fort. Die Zeit der Rache war gekommen! Endlich ging es gegen die Deutschen – sogar gegen Soldaten der Kastrup, wie der Major gesagt hatte. Diese eingebildete Möchtegernelite würde schon bald zu spüren kriegen, wie echte britische Soldaten kämpften. Erstmals stand die Kastrup nicht Feiglingen und Verrätern gegenüber, sondern ganzen Männern!

Über den Drehtürmen der vor ihm fahrenden Panzer sah er das Flughafengebäude, dessen Fensterfronten bis ins obere Stockwerk offenbar stark gelitten hatten. War vom Feind überhaupt noch etwas übrig?

Völlig überraschend für Sean lösten sich vom Dach drei Rauchfahnen, zischten heran und schlugen in die vor ihm fahrenden Panzer. Eins der Kettenfahrzeuge explodierte am Heck. Eine Feuersbrunst schoss heraus, von der mehrere Heranstürmende erwischt wurden. Schreiend wälzten sie sich als menschliche Fackeln über den asphaltierten Boden.

Die Panzer schlugen zurück und ballerten auf das Dach des Gebäudes. Sean sah Stücke der Brüstung in einer grauen Wolke herausbrechen. Es erschien ihm unnatürlich langsam, wie sie auf die Zufahrtsstraße hinabregneten.

Drei weitere Geschosse näherten sich zischend von einer anderen Stelle des Dachs und vernichteten ebenso viele Panzer. Dennoch ging der Vormarsch unbeirrt weiter, was Sean begeisterte.

»Ihr verdammten Schweine, ihr könnt uns nicht aufhalten!«, schrie er euphorisch und stürmte einem der verbliebenen Panzer hinterher, im festen Glauben, gegen die Heerscharen des Teufels zu kämpfen. Daran, dass seine Kameraden eine völlig andere Motivation für den blindwütigen Ansturm hatten, verschwendete Sean keinen Gedanken: In sicherer Entfernung vom Kampfgeschehen stand ein reguläres Bataillon bereit, um jeden Häftling zu erschießen, der den Angriff abgebrochen hätte.

Der Panzer, an dem Sean in kurzem Abstand klebte wie eine Fliege, durchbrach den Eingangsbereich des Flughafengebäudes und die dort aufgestellten Palisaden aus Möbelstücken und Unrat. Sean blieb dicht dahinter. In seinem Rücken wurde wild um sich geschossen, was ihn verwirrte. Die Deutschen mussten doch irgendwo da vorne sein...

Der Panzer hielt an und drehte sich auf der Stelle um einhundertachtzig Grad. Sean beobachtete den Stahlkoloss fasziniert, fragte sich aber: Warum wendet der Fahrer? Will er etwa fliehen?

Das Maschinengewehr des Panzers ratterte los. Sean duckte sich neben der linken Panzerkette und sah nun die Schwarzunformierten, die hinter der Palisade gekauert hatten und ein Massaker unter seinen Kameraden anrichteten. Zahllose dieser Teufel wurden wiederum reihenweise vom MG des Panzers niedergemäht.

Ein schwarzgekleideter Mann lief auf den Panzer zu, sprang aufs Heck, dann auf den Drehturm, öffnete die Luke und warf etwas hinein. Ein Deutscher!, frohlockte Sean, hob seine Waffe und schoss.

Der Mann wurde von den Beinen gerissen und landete irgendwo hinter dem Panzer. Sean wollte nachsehen, ob er das Schwein getötet hatte, doch aus dem Flughafengebäude quollen Dutzende dieser Kastrup-Schwuchteln – weiß Gott ein lohnenderes Ziel!

Ich erledige sie alle – für dich, Sally!

Für einen Moment kreuzte sich sein Blick mit dem eines verhassten Schwarzuniformierten, dessen eisgraue Augen Erbarmungslosigkeit und eine gewisse Gleichgültigkeit ausstrahlten. Das letzte, das Sean in seinem ruinierten Leben sah, war aufblitzendes Mündungsfeuer aus der Waffe des Schwarzen – dann jagte ein stechender Blitz in seinen Schädel.

*

Auszug aus »Die Schwarzen Adler – Geschichte des 12. Kastrup Fallschirmjägerregiments« von Oberst Pio Filippani-Ronconi, Unitall Verlag Salenstein, 1952

Wir hatten mehrfach, sich äußerst unglücklich zur Katastrophe ergänzendes Pech gehabt. Die Briten hatten auf dem Flughafen das Kriegsglück auf ihrer Seite, dagegen konnte man nichts machen.

Plötzlich kam die Wende, so als wollte mir eine höhere Macht verdeutlichen, dass es kein Glück und auch kein Pech gab, sondern sich die Dinge statistisch gesehen immer ausglichen.

Ein tiefes Surren war zu hören, mit schrillen Obertönen. Auf der Zufahrstraße entstand eine Kette von Asphaltbrocken und Staub aufwirbelnden Einschlägen, die sich genau auf die beiden Panzer zubewegte. Den Bruchteil einer Sekunde später wurde einer der britischen »Tanks« förmlich zerfetzt. Rote Glut und schwarzer Qualm stiegen aus seinen Überresten, während eine Me-P3 in geringer Höhe darüber hinwegdonnerte.

Ein weiteres Kettenfahrzeug hielt seinen Kurs auf die Abflughalle unbeirrt bei – allerdings nur für wenige Sekunden, dann hing erneut das Surren in der Luft, und eine zweite Messerschmitt beendete auch seine Existenz.

Meine Soldaten jubelten nicht, dafür hatten sie heute zu viele gute Kameraden verloren. Trotzdem herrschte keine Stille: Das Heulen der Sirenen unserer Stukas überlagerte das Schreien der Schwerverletzten. Sanitäter eilten herbei und verteilten großzügig Morphium, bevor sie die Verwundeten abtransportieren. Alles ging mit der gewohnten Präzision meiner Elitetruppen vonstatten.

Rund um das Flughafenareal detonierten unaufhörlich Bomben, surrten Rotationskanonen und brüllten die Nachbrenner unserer Flugzeuge. Die Luftangriffe auf die britischen Truppen ermöglichten es den anderen drei Bataillonen, sich schneller vom Gegner abzusetzen. Noch während die Schlacht in vollem Gange war, erreichten die ersten Hundertschaften die Abflughalle.

*

Eine halbe Stunde später herrschte draußen Ruhe. Überall stiegen Rauchfahnen in den blauen wolkenlosen Himmel. Die überlebenden Briten leckten zunächst einmal, wie wir auch, ihre Wunden. Von den ursprünglich viertausend Soldaten meines Regiments befanden sich nun zweitausendzweihundert im Flughafengebäude, davon siebenhundert so schwer verletzt, dass sie an weiteren Kämpfen nicht würden teilnehmen können.

Nachdem ich Generalleutnant Dumont, der sich in seinem neuen Hautquartier irgendwo an der Südküste Englands befand, vom durchschlagenden Erfolg des Luftangriffs berichtet hatte, beriet ich mich mit meinen Bataillonskommandeuren.

Es war Major Gardollini, der den einzigen brauchbaren Vorschlag machte: »Wir verminen sämtliche Eingangsbereiche. Dort liegt überall so viel Schutt herum, dass wir die Minen darunter verbergen können. Zusätzlich errichten wir erneut Barrikaden, damit die Tommys glauben, wir würden das Gebäude mit der gleichen Taktik wie zuvor verteidigen wollen.«

Die übrigen drei Kommandeure nickten im Hinblick auf die hohen Verluste, die wir gehabt hatten. Minen waren jeweils das letzte Mittel, das wir einsetzten, aber wir hatten keine Wahl, wollten wir überleben. Ich befahl die Ausführung.

Es war exakt 15 Uhr. Unser Pioniertrupp, der sich bisher aus den Kämpfen weitgehend herausgehalten hatte, machte sich routiniert und präzise an die Arbeit.

Ende des Auszugs

*

Naturgemäß waren es die kombinierten Landkreuzer-Kampfläufer-Verbände, die mit der höchsten Geschwindigkeit aller landgestützten Waffengattungen vorrücken konnten. Die Landkreuzer selbst verfügten über einen Atomreaktor, der ihnen eine praktisch unbegrenzte Reichweite verlieh. Zusätzlich gab es in den Kolossen genügend Laderaum, um die ihnen zugeordneten Kampfläufer mit Treibstoff und Munition zu versorgen. Im Verlauf dieses Versorgungsvorgangs presste sich der auszustaffierende Kampfläufer mit dem Rücken gegen das Heck des Landkreuzers. Dabei wurde der Kampfläufer automatisch arretiert, Schleusen öffneten sich und die Munition- und Treibstoffzuführung begann. Natürlich wurden auch Nahrungsmittel für den Piloten des Kampfläufers transferiert.

Aufgrund der hohen Marschgeschwindigkeit der LK/KL-Verbände hatte sich inzwischen eine keilförmige Front ausgebildet, mit der die 8. Division des I. Panzerkorps der 7. S-Kastrup Panzerarmee vorrückte.

Die Spitze des Keils bildete das 14. LK/KL-Regiment, dessen Flanken vom nachrückenden 35. Panzerregiment und dem 28. Panzergrenadierregiment gedeckt wurden.

Nach der Überquerung der Themse war die 8. Division auf keinen nennenswerten Widerstand gestoßen. Lediglich dem 35. hatte sich ein gegnerischer Panzerverband in Bataillonsstärke in den Weg gestellt, der den weiteren Vormarsch jedoch nicht mehr als eine Stunde hatte verzögern können.

Es schien offensichtlich, dass die Briten ihre Kräfte nach wie vor zwischen Crawley und Maidstone massiert hatten, um die von Süden her vorstoßende 3. Benelux und die 9. Französische aufzuhalten, was ihnen bislang auch gelungen war. Nennenswert kampfstarke Verbände aus dieser Front abzuziehen, um sie der von Norden vorrückenden 8. Division entgegenzuwerfen, schienen sie sich jedoch nicht leisten zu können, wenn ein Durchbruch der im Süden gelandeten Nordischen Truppen weiterhin verhindert werden sollte.

Major Horgenson beobachtete die links und rechts an seinem Landkreuzer vorbeiziehenden Häuserreihen auf dem Hauptbildschirm. Es handelte sich um meist zweieinhalb- und dreieinhalbgeschossige Bauten, deren untere Etage oftmals für Geschäftsräume genutzt wurde. Von Zivilisten war nichts zu sehen, die Gegend schien vollständig evakuiert worden zu sein.

Die von Osten nach Westen durch Bromley verlaufende Straße war gerade eben breit genug, um den stählernen Riesen passieren zu lassen. Hinter dem Ungetüm aus Stahl marschierten dreihundertundfünfzig Kampfläufer, die des 1. Bataillons und die Hälfte des 2., das seines Landkreuzers bei Lowestoft beraubt worden war – ein Verlust, der aus der Divisionsreserve nicht hatte ersetzt werden können.

Zwar konnte der Major durch die Nutzung der breiten Straße verhindern, mit seinem Riesenpanzer einfach durch die Gebäude zu fahren, doch die von dem Stahlkoloss und dem Stampfen der mechanischen Krieger erzeugten Vibrationen wirkten wie ein Erdbeben. Etliche Gebäude, die sie passierten, würden später einer Renovierung bedürfen.

Wie so oft in der vergangenen Stunde blickte Horgenson auf die unten links auf dem Hauptbildschirm eingeblendete Uhr. Es war kurz vor fünf. Bisher waren sie zwar ohne nennenswerten Widerstand vorgerückt, doch sie hatten ihre Flanken nicht vollständig entblößen können, weshalb sie immer wieder Tempo hatten herausnehmen müssen, um das Panzer- und das Grenadierregiment aufschließen zu lassen.

Der Landkreuzer folgte einer weiten Linkskurve. Eine Eisenbahnbrücke rückte ins Blickfeld. Sie war nicht hoch genug, als dass der Stahlriese sie hätte unterfahren können.

»Panzerturm um einhundertachtzig Grad drehen«, sprach der Major in das Mikrophon der Bordkommunikation.

Rittmeister Larsson, der für den in Lowestoft gefallenen Engstroem an Bord gekommen war, bestätigte den Befehl.

Der gewaltige Drehturm mit den beiden 38-cm-Kanonen schwenkte nach hinten, dabei rissen die Geschützrohre das oberste Stockwerk eines Hauses am linken Straßenrand ein. Die nachfolgenden Kampfläufer wichen auf die rechte Straßenseite aus, um nicht von herabstürzenden Mauerresten und Dachbalken getroffen zu werden.

Ohne abzubremsen krachte der Gigant mit nach hinten weisenden Kanonenrohren gegen die Brücke. Im Innern war lediglich ein leichter Ruck zu spüren, als der Aufprall die Geschwindigkeit von vierzig Kilometern pro Stunde innerhalb von zwei Sekunden auf die Hälfte reduzierte. Die Stahlträger der Brücke wurden aus ihren Verankerungen gerissen. Mit der rechten Panzerkette schob sich der Koloss auf den Bahndamm, das Gestein und das Metall vor sich herschiebend.

Die Überführung hatte eine Breite von mehr als fünfzig Metern. In unmittelbarer Nähe musste sich ein Bahnhof befinden, weshalb hier mehrere Stränge zusammenliefen.

Der Landkreuzer wurde immer langsamer, je weiter er in das Bauwerk aus Beton und Stahl eindrang.

»Volle Kraft!«, befahl der Major.

Ein helles Singen verriet, dass der Nuklearreaktor die Stromgeneratoren nun mit vollen achtzig Megawatt[21] versorgte. Unaufhaltsam bahnte sich das Monstrum seinen Weg und riss Stahlträger, Betonbrocken und Schienenstränge wie Spielzeug mit sich. Dann war er durch. Wie ein Ungeheuer aus mythischer Vorzeit brach der Gigant auf der anderen Seite der Unterführung hervor. Völlig überraschend explodierte der Schuttberg aus Hunderten von Tonnen, den der Landkreuzer vor sich her schob. Ein mächtiger Schlag fuhr durch den Riesen. Der Hauptbildschirm, der zuvor nur ein konturloses Schwarzgrau geliefert hatte, da die Außenkameras mit Schutt bedeckt gewesen waren, zeigte nach den wenigen Sekunden, die der Staub benötige, sich zu verziehen, den weiteren Verlauf der Straße – und gab den Blick frei auf einen britischen Jagdpanzer nebst einem halben Dutzend schwerer PaK-Geschütze, hinter denen feindliche Soldaten mit Nachladen beschäftigt waren.

»Geschütze wieder zum Bug ausrichten!«, befahl Horgenson.

Der Drehturm des Landkreuzers schob die letzten schweren Brocken Stahl und Beton vom Deck, die nach dem Beschuss des Jagdpanzers noch verblieben waren.

»Die Tommys verlieren anscheinend die Nerven«, sagte der Major mit ruhiger Stimme. »Die haben zu früh geschossen, der Schuttberg hat uns gerettet.«

Er beobachtete die graphische Anzeige auf einem der Bildschirme, die die Ausrichtung des Geschützturms darstellte. Noch neunzig Grad, fünfundvierzig...

»Feuer nach eigenem Ermessen.«

Zum Glück für die Landkreuzerbesatzung kostete der vollständige Schwenk des Drehturms um hundertachtzig Grad weniger Zeit als der Nachladevorgang beim britischen Jagdpanzer. Das urweltliche Grollen und das Nachschwingen der Panzerhülle verrieten den vierzig Männern, dass ihre beiden Kanonen aus dem Schlachtschiffbau abgefeuert wurden.

Auf dem Hauptbildschirm war eine Wolke aus greller Glut und braunem Qualm zu sehen, dort, wo den Bruchteil einer Sekunde zuvor noch der Jagdpanzer und die PaK-Geschütze gestanden hatten. Langsam erhob sich die Kugel aus freigesetzter Energie vom Boden und bildete eine Pilzwolke aus. Die Druckwelle der Detonation hatte in einem Umkreis von fünfzig Metern die Gebäude wie Kartenhäuser einstürzen lassen.

Während sich der Landkreuzer seinen Weg durch den Schutt nach Westen bahnte, informierte der Major den Regimentskommandeur, Oberst Hasmussen, über den »kleinen Zwischenfall«.

»Hätten diese Anfänger ein paar Sekunden später geschossen, hätten wir die Überreste der Brücke bereits hinter uns gelassen und die Granate hätte uns voll erwischt«, beendete er seine Ausführungen.

»Genau das ist das unkalkulierbare Risiko bei unserem schnellen Vormarsch: Wir haben keine ausreichenden Berichte der Aufklärung. Hinter jeder Biegung kann uns eine böse Überraschung erwarten«, entgegnete Hasmussen.

Kaum war das Gespräch beendet, meldete sich der Oberst erneut. »Soeben kam die Meldung rein, dass die Briten am Flughafen zu einem erneuten Sturmangriff übergegangen sind. Oberst Filippani-Ronconi geht von einem Zusammenbruch seiner Verteidigung innerhalb der nächsten halben Stunde aus.«

Was das bedeutete, war dem Major klar. Es würde zu einem Massaker kommen, das auch die Mitglieder der britischen Regierung nicht überleben würden. In diesem Fall wären viertausend Elitesoldaten für nichts und wieder nichts geopfert worden – und in der britischen Öffentlichkeit würde man Churchill und seine Gesellen als Märtyrer ansehen, gefallen im Kampf gegen einen »undemokratischen« Feind, der nichts als Unterdrückung im Sinn hatte. So jedenfalls wurde der Nordische Bund in den britischen Medien seit seiner Entstehung dargestellt.

»Wie weit noch?«, wollte Horgenson von seinem Navigator wissen. »Knapp zehn Kilometer«, sagte Ericsson so ruhig, als wäre er nach der Uhrzeit gefragt worden.

»Direkten Kurs auf den Flughafen! Volle Kraft! Nur die Hindernisse umfahren, die uns abbremsen können.«

»Dann können die Kampfläufer nicht Schritt halten«, kommentierte der Oberst, der immer noch in der Leitung war und den Befehl des Majors mitgehört hatte.

»Die treffen halt ein paar Minuten später ein. Hauptsache, wir können Filippani-Ronconi schnellstmöglich entlasten.«

»Also gut! Ich werde mit meinem Landkreuzer ebenso vorgehen.«

*

Zwei Stahlgiganten pflügten durch das Häusermeer von Bromley, dann Beckham, bis sie schließlich Croydon erreichten. Dichte schwarze Rauchwolken, die in den späten Nachmittagshimmel stiegen, verhießen nichts Gutes.

»Neuigkeiten von Filippani-Ronconi?«, erkundigte sich Horgenson bei seinem Vorgesetzten.

»Nichts. Die Verbindung ist abgerissen, meldet die Zentrale.«

*

Auszug aus »Die Schwarzen Adler – Geschichte des 12. Kastrup Fallschirmjägerregiments« von Oberst Pio Filippani-Ronconi, Unitall Verlag Salenstein, 1952

Von der Abflughalle aus führten mehrere Rolltreppen in den Bereich der Warteräume. In einem hatten wir die britischen Politiker zusammengepfercht, im darunter liegenden Gepäcklagerraum die gegnerischen Soldaten, die wir bei der Erstürmung des Flughafens gefangen genommen hatten. Nach dem einige Stunden zurückliegenden und von unserer Luftwaffe beendeten Sturmangriff der Briten hatten wir dem Gegner gestattet, seine Verwundeten abzutransportieren, wie auch wir uns primär um die Versorgung unserer Schwerverletzten gekümmert hatten. Sie waren in einen weiteren Warteraum verbracht worden, wobei ich hoffte, dass sie dort nicht auf die Fähre zur Überquerung des Styx[22] warteten.

»Einem weiteren Angriff dieser Intensität werden wir nicht noch einmal standhalten können«, stellte Major Gardollini sachlich fest. Er hatte seinen Helm abgenommen, um seinem verschwitzten Haupt ein wenig Kühlung zu gönnen.

»Das sehe ich auch so«, gab ich zurück. »Folglich wird der Erfolg unseres Unternehmens davon abhängen, ob uns die Panzerspitzen der skandinavischen Kameraden erreichen, bevor oder nachdem die Engländer erneut angreifen.«

»Dann können wir also nur beten.« Der Major schaute mich plötzlich mit aufkeimendem Interesse an. »Betest du eigentlich?« »Nein. Wenn Gott sich in irdische Geschicke einmischen würde, gäbe es diesen Krieg nicht. Folglich erfreut sich Gott am Starken, am Heldentum, am Ehrenhaften. Er will sehen, wie wir uns schlagen und ob wir uns dabei ehrenvoll verhalten. Deshalb ist mein Gebet, wenn du es so nennen willst, der Kampf.«

»Das hört sich aber nicht sonderlich christlich an.«

»Habe ich auch nie behauptet. Ich denke, dass Gott Menschen verachtet, die sich auf Kirchenbänken die Knie wundscheuern und um übernatürlichen Beistand gegen ihre Not winseln, anstatt aufzustehen und im Rahmen ihrer Möglichkeiten zu kämpfen. Er liebt die, die sich selbst retten wollen und nicht die, die tatenlos darauf warten, von anderen errettet zu werden.«

Gardollini lachte humorlos auf. Doch an seinem Blick erkannte ich, dass er genau verstand, was ich meinte und die Dinge möglicherweise sogar ähnlich sah.

Ich schaute auf die Uhr. Kurz nach fünf Uhr nachmittags. Als ob dies das Startsignal eines der Regisseure des von Gardollini ins Spiel gebrachten Gottes gewesen wäre, hallte im gleichen Augenblick der Ruf eines unserer bei den Rolltreppen postierten Späher zu uns herüber: »Die Briten! Sie greifen an!«

Ich spürte ein leichtes Zittern unter meinen Stiefelsohlen, wie es typischerweise von sich nähernden Panzern erzeugt wurde. Daraufhin verzog ich meine Lippen zu einem Grinsen.

»Was ist?«, fragte mich der Major. »Belustigt dich die Aussicht auf den baldigen Tod?«

»Nun, wir sprachen soeben von Gott. Er scheint uns gehört zu haben, und er gibt uns erneut Gelegenheit zum stillen Gebet.« »Du könntest deinen Zynismus in punkto Religion ruhig ein wenig bändigen«, entgegnete Gardollini und schloss sich mir im Laufschritt auf dem Weg zu den Spähern an.

Wir gesellten uns zu einem Soldaten, der auf dem von Rauchglas eingerahmten Podest hockte, das über die hinabführende Rolltreppe hinausragte. Er blickte durch ein kleines Loch, das er in das Rauchglas geschlagen hatte, hinab in die von uns geräumte Abflughalle. Fünfzig, bestenfalls sechzig Meter hinter der schon lange nicht mehr vorhandenen Fensterfront erkannten wir eine Phalanx aus sechs amerikanischen Sherman-Panzern, hinter denen sich mehrere Hundertschaften in geducktem Laufschritt näherten.

Interessant!, überlegte ich. Diesmal kommen die Amis. Die Briten scheinen wohl selbst nichts mehr in der Nähe zu haben, mit dem sie uns gefährlich werden könnten.

Wir spulten das Programm ab, das ich mit meinen Bataillonskommandeuren besprochen hatte, ein Programm, das nur noch den Zweck erfüllen sollte, dem Gegner die Rückeroberung des Flughafens so teuer wie möglich zu machen – denn umsonst verkauften wir uns nicht. Ein Preis, den der Feind würde zahlen müssen, war das Leben der Gefangenen. Würde er darauf überhaupt noch Rücksicht nehmen?

Unsere letzten drei Excalibur-Raketen zischten vom oberen Ende der Rolltreppen durch die Abflughalle hindurch und schlugen in die nur noch zwanzig Meter vom Gebäude entfernten Panzer. Der erste Sherman explodierte am Heck – unser Projektil war bis zu den Tanks vorgedrungen. Der zweite qualmte ziemlich unspektakulär aus dem Einschussloch, das die Rakete in die Front gebrannt hatte, während beim dritten die Turmluke aufflog und eine dichte Wolke aus Flammen und Ruß emporschoss.

Damit waren wir mit unserem Latein am Ende. Wir verfügten über keine weiteren panzerbrechenden Waffen mehr – von den im Schutt des Eingangsbereiches vergrabenen Minen einmal abgesehen.

Ich bewunderte den Mut der übrigen drei Sherman-Kommandanten. Sie konnten schließlich nicht wissen, dass wir über keine weiteren Raketen verfügten, mussten also jeden Moment damit rechnen, ebenfalls tödlich getroffen zu werden. Trotzdem hielten sie ihren Kurs unbeirrt bei. Vielleicht war es ja gar kein Mut, sondern Sturheit.

Aus nördlicher und östlicher Richtung näherten sich über das Flughafengelände zahlreiche weitere Panzer, mit Hunderten von Infanteristen im Gefolge. Rund fünfhundert Meter von uns entfernt, auf dem Rollfeld, positionierten sich zwei der riesigen Jagdpanzer. Mit ihren 38-cm-Kanonen konnten sie natürlich nicht an der Erstürmung des Gebäudes teilnehmen – sie hätten alles in Schutt und Asche gelegt –, sie schienen eher den amerikanischen Truppen den Rücken gegen einen möglichen Vorstoß unserer Panzerspitzen freizuhalten.

Der Boden zitterte nicht mehr, er bebte, als die ersten Granaten der Sherman-Panzer unter uns in die Lagerräume einschlugen. Ins Obergeschoss, in dem wir uns aufhielten, würden sie (hoffentlich) nicht zu schießen wagen, weil sie dort ganz richtig die britischen Politiker vermuteten. Nein, sie würden die obere Etage mit den Wartesälen vermutlich erstürmen, eine blutige Angelegenheit – aber nicht nur für uns!

In der Halle überquerten die drei Sherman den Eingangsbereich. Fast synchron gingen die Minen hoch, rissen die Unterböden der Wannen auf und verwandelten den Stahl in einen Schrapnellhagel, der Dutzende der hinter ihnen vorrückenden Soldaten das Leben kostete. Das Donnern der Detonationen ließ die Rauchglasabsperrung so stark vibrieren, dass ein tiefes Brummen ertönte und über das Abebben des Explosionslärms hinaus nachwirkte.

Die nachrückenden Soldaten nutzten die Panzerwracks als Deckung und begannen, mit Karabinern und Maschinenpistolen zu schießen. Wir legten uns flach aufs Podest, kaum dass die ersten Kugeln das Glas des Geländers durchschlugen. Zum Glück handelte es sich um Verbundglas, denn die Einschüsse hinterließen nur kleine Löcher.

Weitere Detonationen erschütterten den Eingangsbereich, als amerikanische Soldaten auf unsere Minen traten.

Jeweils zwei Kastrup-Soldaten robbten mit je einem schweren Maschinengewehr auf die Rolltreppen zu. Nachdem sie die Waffen auf den Dreibeinen, die wir dort bereits vor Stunden mit dem Boden verschraubt hatten, installiert hatten, feuerte der eine auf die Anstürmenden, während der andere stetig Munition nachführte. Weiter hinten standen je zehn meiner Soldaten hinter einem MG-Nest bereit, um notfalls getötete oder verletzte Kameraden zu ersetzen.

Bereits die ersten Minuten der letzten Schlacht forderten dem Gegner einen derart hohen Blutzoll ab, dass er eigentlich hätte umkehren müssen. Der unaufhörliche Ansturm grenzte fast an Wahnsinn. Oder war es Fanatismus? Trotz?

Auch auf dem Flughafenfeld fielen die Gegner reihenweise, weil die voranfahrenden Panzer nur einer begrenzten Zahl Soldaten ausreichend Deckung boten. Wir schossen relativ unbedrängt aus dem Obergeschoss, wohl wissend, dass die Panzer ihre Kanonen nicht gegen uns einsetzen konnten. Uns war jedoch auch klar, dass es schon bald zum erbitterten Kampf innerhalb des Gebäudes kommen würde, denn die Gegner würden unter allen Umständen versuchen, die Wartesäle zu erreichen.

Im Eingangsbereich detonierten die letzten Minen.

Die hinter dem Schutt der vergangenen Kämpfe und hinter ihren zerstörten Panzern in Deckung gegangenen Amerikaner schossen sich allmählich ein. Wir hatten die ersten Verluste bei unseren MG-Stellungen am oberen Ende der Rolltreppen zu beklagen. Noch waren wir in der Lage, diese Ausfälle durch die bereitstehenden todesmutigen Soldaten zu ersetzen. Wie lange noch?

Schließlich erreichten die nächsten Panzer vom Flughafengelände her das Gebäude. Sie durchfuhren rücksichtslos die Außenwände, in die sie zuvor gewaltige Löcher geschossen hatten, was sicherlich vielen der dort gefangen gehaltenen britischen Soldaten zum Verhängnis geworden war. Eine unbändige Wut auf die Verursacher dieses Krieges – und damit auch dieses Massakers unter ihren eigenen hervorragenden Soldaten – stieg in mir hoch. Ich kämpfte gegen den Wunsch an, in den Warteraum der Politiker zu stürmen und jedem persönlich den Hals umzudrehen.

In der Empfangshalle wurde die Lage kritisch. Der Gegner kam auf Wurfreichweite von Handgranaten heran. Noch konnten wir vom oberen Ende der Rolltreppen weiter werfen als sie, doch das würde sich sehr bald ändern. Schon flog eine Eierhandgranate zu uns hinauf aufs Podest...

Was sich dann ereignete, empfand ich als äußerst kurios, doch es hat sich genau so zugetragen: Major Gardollini erwischte die Granate im Flug mit seiner flachen Hand und schlug sie wie ein Volleyballspieler zurück über das Rauchglas in die Ankunftshalle, wo sie einen Sekundenbruchteil später explodierte.

Die nächste Granate prallte dicht hinter uns auf den Boden und hüpfte dann einige Meter weiter. Noch war sie nahe genug, um uns gefährlich zu werden, aber zu weit weg, um sie rechtzeitig zu ergreifen und zurück zum Gegner zu werfen. Einer der bei der Reserve des MG-Nestes bereitstehenden Kameraden stürmte dennoch auf den Sprengkörper los. Er stieß sich ab, sprang und landete mit dem Oberkörper unmittelbar auf der Eierhandgranate. Mit seinem Körper deckte er die unmittelbar darauf folgende Explosion ab. Ein dumpfer Knall ertönte, seine Eingeweide wurden zerfetzt.

Ich dachte darüber nach, was Gott wohl zu einer derartigen Opferbereitschaft gesagt hätte.

Für Betroffenheit blieb uns keine Zeit, wir mussten kontinuierlich weiterkämpfen. Die Bewacher der Politiker wussten, was sie zu tun hatten, sobald wir überrannt wurden.

Mit gerade dreißig Jahren war ich einer der jüngsten Kastrup-Soldaten im Range eines Oberst. Ich hatte schon einiges erlebt, besonders bei meinen privaten Reisen in den nahen und fernen Orient. Doch mit der Globetrotterei war jetzt wohl Schluss – England sehen und sterben. So manches Mal hatte ich mich gefragt, wie einst mein Ende aussehen würde, und ich hatte mir gewünscht, dass mich keine lange schmerzhafte Krankheit dahinraffen würde, sondern der Kampf für meine Ideale. Dieser Wunsch wurde mir offenbar erfüllt, leider viel zu früh, denn ein paar Jahrzehnte hätte ich mit hoher Wahrscheinlichkeit noch vor mir gehabt.

Derlei Gedanken beschäftigten mich, während ich mich sporadisch hochreckte, über die Rauchglasbrüstung schoss und mich danach sofort wieder in Deckung begab. Wichtig war ein stetiger Positionswechsel, weil meistens Kugeln an jener Stelle ins Glas einschlugen, an der ich noch einen Moment zuvor gestanden hatte. Die Intervalle, in denen ich feuerte, gestaltete ich unregelmäßig, um einem aufmerksamen Amerikaner keine Gelegenheit zu geben, mein Auftauchen vorauszuberechnen.

Trotz dieser Vorsichtsmaßnahmen traf mich bei meinem nächsten Feuerstoß eine Kugel an der Hand und eine zweite durchschlug meinen Oberschenkel. Durch die Wucht des Aufpralls wurde ich zu Boden geschleudert – in dem festen Glauben, mich habe es endgültig erwischt. Vorbei!

Auf dem Rücken liegend realisierte ich, dass ich die Umgebung um mich herum noch wahrnehmen konnte. Entsetzt stellte ich fest, dass mir der Ringfinger meiner linken Hand fehlte und sich eine Blutlache unter meinem linken Oberschenkel bildete. Zwei Sanitäter packten mich und schleiften mich aus der unmittelbaren Gefahrenzone. Einer nahm ein Plastikband und zog es mit brutaler Kraft um meinen Oberschenkel stramm. Ich erkannte den Mann, der die Verletzung meiner Achselhöhle kurz nach unserer Landung begutachtet hatte. Als ich einen Schrei ausstieß, bleckte er die Zähne, was wohl ein Grinsen darstellen sollte. »So ist’s fein, Herr Oberst. Diesmal achten Sie also auf den Schmerz.«

Arschloch!, dachte ich im ersten Moment, war ihm aber im nächsten schon nicht mehr böse, er machte ja nur seine Arbeit. Im Abstand von nur wenigen Sekunden gab es zwei heftige Explosionen. Das tiefe Grollen und die Druckwelle, die die letzten Glasreste der Panoramafenster in die Warteräume schleuderte, ließen darauf schließen, dass es sich nicht um gewöhnliche Panzergranaten handelte. Aus meiner liegenden Position schaute ich so gut es ging an dem zweiten Sanitäter vorbei, der meinen abgerissenen Finger verarztete, und ich sah eine monströse Rauchsäule im Osten aufsteigen, immer höher werdend, majestätisch langsam die charakteristische Pilzform ausbildend.

Ende des Auszugs

*

Der Landkreuzer walzte sich über Häuser, Straßen und Fahrzeuge, eine Schneise der totalen Verwüstung hinter sich lassend. Die ihm folgenden Kampfläufer waren bei weitem nicht in der Lage, dem mit fünfzig Kilometern pro Stunde vorweg rasenden und durch die Hindernisse kaum gebremsten Koloss über die Trümmerwüste zu folgen.

Einige Kompaniekommandanten ließen ihre mechanischen Krieger entlang unbeschädigter Straßen marschieren, in der Nähe der wie ein Strich durch das Häusermeer gezogenen Vernichtungslinie. Der Vorteil war, dass sie sich schneller bewegen konnten, der Nachteil, dass sie nicht den kürzesten Weg zu ihrem Ziel, dem Croydon Airport, nahmen.

Schließlich brach Horgensons Landkreuzer durch eine langgezogene Lagerhalle, hinter der er endlich freie Sicht auf den Flughafen hatte.

Mehrere Sherman-Panzer drangen soeben in das untere Stockwerk eines riesigen Flughafengebäudes ein, bei dem es sich aller Wahrscheinlichkeit nach um die Abflughalle handelte, in der sich Filippani-Ronconi und sein Regiment verschanzt hatten. Dies nahm der Major nur am Rande wahr. Zwei Jagdpanzer, halb verdeckt hinter einer Hangarreihe neben dem Rollfeld, fesselten seine Aufmerksamkeit.

»Larsson!«

»Gesehen! Anhalten.«

Ericsson hatte das über Lautsprecher geführte »Kurzkurzgespräch« verfolgt und trat auf die Bremse. Der Stahlgigant wuchtete sein Heck in die Höhe und löste ein kleines Erdbeben aus, als es zurückfiel.

Dann donnerte auch schon der erste Schuss aus einem der Geschützrohre. Ein Jagdpanzer verging in einer grellen Explosionswolke.

Kurz darauf hatte der Kanonier den zweiten Gegner anvisiert und feuerte. Auch der zweite Schuss war ein Volltreffer. Der Major zollte seinem neuen Kanonier gedanklich Anerkennung, denn es gehörte schon eine gehörige Portion Abgebrühtheit dazu, zwei tödlich gefährliche Gegner, die ihre Kanonen ausrichteten, mit dieser traumwandlerischen Sicherheit auszuschalten.

Der Navigator gab sofort wieder Vollschub auf die überdimensionalen Panzerketten, und der Landkreuzer nahm Kurs auf das bedrängte Flughafengebäude.

»Horgenson hier!«, meldete sich der Major bei Oberst Hasmussen. »Flughafen erreicht. Zwei Jagdpanzer vernichtet.«

»Erreiche Ihre Position in drei Minuten!«, gab der Regimentskommandant zurück. »Kampfläufer folgen im Abstand von weiteren fünf Minuten. Nähern Sie sich dem Gebäude von Osten über das Rollfeld. Ich werde derweil...«

Die weiteren Worte des Oberst gingen im Donnergrollen zweier Abschüsse unter. Etwa hundert Meter vor der Abflughalle wurden mehrere Sherman durch die Druckwellen der beiden Einschläge wie Spielzeug fortgewischt.

»Bitte letzten Satz wiederholen!«, forderte Horgenson. »Wir waren gerade mit Saubermachen beschäftigt.«

»Ich werde derweil den Flughafen im nördlichen Bereich durchqueren und nach Süden abschwenken, um so auf die Westseite des umkämpften Gebäudes zu gelangen.«

»Verstanden!«

Auf seinem Weg zu den eingeschlossenen Kameraden gab der unermüdliche Larsson noch einen weiteren Doppelschuss aus den gewaltigen Kanonen ab, um in einiger Entfernung vom Gebäude ein paar Sherman zu vernichten. Anschließend ließ der Major den Landkreuzer dreihundert Meter vor dem Ziel anhalten und um neunzig Grad wenden. Für eine Bekämpfung der bereits in das Gebäude eingedrungenen Panzer waren die beiden 38-cm-Kanonen nicht zu gebrauchen, sie hätten die Vernichtung der gesamten Abflughalle samt Wartesälen im Obergeschoss bedeutet. Für diese Aufgabe war die verhältnismäßig moderate 12,8-cm-Kanone des hinteren Drehturms besser geeignet.

Während Larsson nach Zielen Ausschau hielt, die er ohne Gefahr für die Menschen in der Abflughalle unter Feuer nehmen konnte, kam nun der erst zweiundzwanzigjährige Leutnant Borg, der »kleine Kanonier«, zu seinem ersten Einsatz. Auch er gehörte zur Ersatzmannschaft und hatte nun Gelegenheit, sich in diesem Krieg zu beweisen.

Durch die Zieloptiken nahm er einen der Panzer aufs Korn. Der Sherman stand mitten der Halle, wo zahllose Tote am Boden lagen und eine ebenso große Zahl Soldaten über die Gefallenen hinweg tiefer ins Gebäude eindrangen.

Der erste Schuss des Leutnants war gleich ein Treffer – kein Kunststück auf diese Distanz, wie er sich selbst eingestand. Trotzdem war es ein euphorisierendes Gefühl, seinen ersten Abschuss im Einsatz erfolgreich absolviert zu haben.

Der Sherman zerplatzte förmlich in einer Glutwolke. Offensichtlich hatte Borg die Treibstofftanks und/oder Munitionsvorräte zur Explosion gebracht. Er sah deutlich, dass die Detonation durch die Decke bis in das obere Stockwerk brach – eine Beobachtung, die seine Euphorie deutlich schmälerte, schließlich konnten sich genau dort Kameraden aufhalten. Trotzdem feuerte er weiter. Er bemühte sich nun allerdings, die Sherman nicht mehr am verwundbaren Heck, sondern am Drehturm zu treffen.

Die MG-Schützen in der Seitenwanne des Landkreuzers fielen in den Beschuss mit ein und nahmen die das Flughafengebäude stürmenden amerikanischen Soldaten unter Dauerfeuer.

Horgenson beobachtete derweil, wie einige Hangars im Nordwesten in sich zusammenstürzten und den Blick auf den zweiten Landkreuzer freigaben. Bereits eine halbe Minute später hatte der Koloss den Eingangsbereich auf der Westseite des Flughafens erreicht.

*

Auszug aus »Die Schwarzen Adler – Geschichte des 12. Kastrup Fallschirmjägerregiments« von Oberst Pio Filippani-Ronconi, Unitall Verlag Salenstein, 1952

Mich auszuruhen, während andere kämpften, war nicht mein Ding. Mit meiner gesunden Hand stützte ich mich auf den Sanitäter und wuchtete mich hoch. Der Mann ließ mich gewähren, nicht jedoch ohne mich mit Vorwürfen einzudecken.

Ich verlagerte mein Gewicht auf mein gesundes Bein und schaute zu den zwei dicht nebeneinander stehenden Explosionspilzen, dort, wo noch kurz zuvor die beiden Jagdpanzer gestanden hatten. Mein Herz machte einen Freudensprung, als ich im gleichen Moment den Landkreuzer in vielleicht zwei Kilometern Entfernung am östlichen Ende des Flughafens stehen sah.

Während sich der zweite Sanitäter weiter um den Stumpen meines abgeschossenen Fingers kümmerte, ruckte der Stahlkoloss an und näherte sich uns mit beachtlicher Geschwindigkeit. Nach zwei weiteren Salven auf die Sherman außerhalb des Gebäudes, deren Druckwellen mir wie ein Wüstenwind ins Gesicht wehten, stellte er sich quer. Sein hinterer Drehturm richtete sich aus. Der erste Schuss aus der kleineren Kanone ließ das Gebäude in den Grundfesten erzittern.

Ein mächtiges Grollen kam aus Richtung der Wartesäle. Ich humpelte zum Eingang des Raumes, in dem wir die Politiker untergebracht hatten.

Was ich sah, ließ für einen Moment mein Blut in den Adern gefrieren.

Bei den hinteren Sitzbänken klaffte ein rund fünf Meter durchmessendes Loch im Boden. Dutzende übel zugerichtete Leichen lagen am Boden.

Ein Hauptmann stürmte auf mich zu und meldete: »Mindestens fünfzig Tote unter den Politkern. Irgendwas ist unten in der Lagerhalle explodiert – wahrscheinlich ein Panzer.«

Mit kaltem Schweiß auf der Stirn suchte ich die Riege der Toten und Verletzten ab, bis ich ihn fand: Churchill!

Er war am Leben und schien unverletzt zu sein. Seine Augen waren weit aufgerissen und seine Gesichtszüge vom Grauen, das er erlebt hatte, unnatürlich verzerrt. Für einen Moment hatte er dem Tod ins Antlitz geblickt.

Unten in der Lagerhalle ereignete sich eine weitere Explosion. Der Boden unter mir bebte so stark, dass ich umgefallen wäre, hätte mich der Hauptmann nicht gehalten. Mehr passierte zum Glück nicht, weshalb ich davon ausging, dass der Kanonier des Landkreuzers aus seinem Fehler gelernt hatte und jetzt umsichtiger handelte.

Als ich mich abwandte und zurück zu den Rolltreppen humpelte, erzitterte der Boden erneut, als ob darunter so etwas wie eine leichte Dauerexplosion stattfand. Ich konnte mich kaum auf meinen eineinhalb Beinen halten. Aus der Abflughalle ertönte das Stakkato mehrerer gleichzeitig feuernder Maschinengewehre. Auf dem Podest angekommen, stützte ich mich auf Gardollini und ließ mich langsam in Sitzstellung sinken. Mein kaputtes Bein fühlte sich dabei an, als würde jemand mit einem glühenden Messer daran herumoperieren, ohne vorherige örtliche Betäubung.

Ich blickte durch eins der Einschusslöcher durch das Rauchglas. Draußen, unmittelbar vor dem Eingang auf der Zufahrtsstraße, stand ein weiterer Landkreuzer. Die kläglichen Überreste eines gegnerischen Panzers lugten zerquetscht zur Hälfte unter einer seiner Ketten hervor. Die MG-Schützen des Ungetüms nahmen die amerikanischen Soldaten in der Abflughalle in deren Rücken unter Feuer. Der Beschuss währte nur kurz, dann warfen die Infanteristen ihre Waffen fort und hoben die Hände über die Köpfe. Sie akzeptierten ihre aussichtslose Lage.

Der Knall eines Schusses der mächtigen Geschütze des Landkreuzers, die ich aus meiner Perspektive nicht sehen konnte, bewirkte, dass sich die Amerikaner auf den Boden warfen. Wahrscheinlich hatte der Kanonendonner einigen von ihnen das Trommelfell gekostet. Ich vermutete, dass der Landkreuzer auf weitere Truppen geschossen hatte, die sich dem Flughafen von Westen her nähern wollten – was sich später bestätigen sollte.

Wenige Minuten danach trafen die ersten Kampfläufer auf dem Flughafen ein. Unter dem Feuer ihrer Rotationskanonen gaben die letzten amerikanischen Soldaten auf.

Nur ganz allmählich wurde mir bewusst, dass wir gerettet waren. Die Alliierten hätten hier schon mit einer Unmenge Soldaten und Material aufkreuzen müssen, um unseren Sieg doch noch in eine Niederlage zu verwandeln, aber das war sehr unwahrscheinlich. Im Gegenteil, es würden schon bald die ersten Verbände unseres Panzer- und des Grenadierregiments auftauchen und die Umgebung um Croydon weiträumig sichern.

Auf Gardollini gestützt begab ich mich über das Treppenhaus nach unten in den Bereich der Lagerhallen. Wir kletterten über tote Amerikaner hinweg, die versucht hatten, die obere Etage zu erstürmen und dabei von meinen Soldaten erschossen worden waren. Unten sah es noch viel schlimmer aus. Kaum einer der von uns zu Beginn der Operation gefangen genommenen Briten hatte den Beschuss und das Eindringen der amerikanischen Panzer überlebt. Hinzugekommen waren unzählige Gefallene, denen unser Landkreuzer den Garaus gemacht hatte. Immerhin standen hier unten noch zwei- bis dreihundert Überlebende mit erhoben Händen. Sie wurden nach draußen auf das Rollfeld geführt. Nach Beendigung der Kämpfe war der Landkreuzer bis auf einhundert Meter an das Gebäude herangefahren. Über den Rand des Decks stieg ein mindestens zwei Meter großer blonder Hüne auf die in die Wanne integrierte Leiter. Er sah genauso aus, wie man sich einen Wikinger vorstellte: breitschultrig, lange schmale Nase, hohe Stirn und scharf geschnittene Gesichtszüge. Ein paar Jahrhunderte zuvor hätte jemand wie er sicherlich ein Schild und eine Streitaxt getragen. Nun trug er stolz die schwarze Uniform der Kastrup, wobei sein Helm an seinem Gürtel befestigt war.

Er überwand die wenigen Meter bis zu mir mit einem federnden Gang, dessen Tempo andere kaum im Laufschritt erreichen konnten. Der Hüne baute sich vor mir auf, salutierte und stellte sich vor:

»Major Horgenson, Kommandant des 1. Bataillons des 14. kombinierten Landkreuzer/Kampfläufer Regiments.«

»Oberst Filippani-Ronconi.«

»Es ist mir eine Ehre, Sie persönlich kennenzulernen. Ich habe schon viel von Ihnen gehört.«

»Echt? Dabei war mein Regiment bisher noch gar nicht an kriegsentscheidenden Einsätzen beteiligt.«

Horgenson lächelte. »Kriegsentscheidend vielleicht nicht, aber die Eroberung Maltas mit nur einem einzigen Regiment ist ja auch schon was. Außerdem gelten Ihre Auswahlverfahren und Ausbildungsmethoden selbst innerhalb der Kastrup als, sagen wir, legendär.«

»Sie haben vielleicht Verständnis dafür, dass ich mich setzen möchte«, entgegnete ich, um das für mich ein wenig peinliche Thema zu beenden, und humpelte zurück zur Flughafenhalle.

Gardollini, Horgenson und ich nahmen eine Seitentür, die direkt in die Abflughalle führte. Auch hier zeugten Hunderte von toten Soldaten von dem grausamen Krieg, der für die Machtinteressen einer kleinen Clique von Bankern und Industriellen geführt wurde, die meiner Meinung nach nicht nur die westlichen Demokratien beherrschten.

In der Halle stand ein weiterer Hüne inmitten eines Dutzends Schwarzuniformierter und erteilte Befehle. Als er uns erblickte, ließ er seine Gesprächspartner stehen und kam zu uns herüber. Er sah aus wie der vielleicht zehn Jahre ältere Bruder Horgensons.

»Oberst Hasmussen!«, sagte er und salutierte. Ich gab den Gruß zurück, so gut es meine Verletzungen zuließen.

»Wenn ich mich hier so umschaue, ist es einem Wunder gleichzusetzen, dass Sie dieses Gebäude bis zu unserem Eintreffen gehalten haben«, meinte der Oberst.

»Mit einem Wunder hat das wenig zu tun«, sagte ich mit Blick auf die vielen toten Kameraden, die zwischen den ungleich zahlreicheren Briten und Amerikanern lagen.

Ein aufmerksamer Feldwebel brachte vier Stühle, die er um uns herum gruppierte. Wir setzten uns und informierten uns gegenseitig über die Geschehnisse der vergangenen Stunden. Auf dem Dach waren Späher postiert, die uns vor einer von mir als sehr unwahrscheinlich erachteten Annäherung weiterer Feindverbände gewarnt hätten.

Geschätzte fünfundvierzig Minuten später trafen die ersten Verbände des 35. Panzer- und des 28. Grenadierregiments ein. Nun war endgültig klar, dass wir diese Operation zu einem zwar verlust-, aber erfolgreichen Ende gebracht hatten.

*

Gegen zehn Uhr abends – ich hatte mir Morphium gegen die höllischen Schmerzen geben lassen und bekam das nun Folgende nur wie durch einen nebligen Schleier mit – meldete das Divisionskommando, dass Croydon weiträumig gesichert sei. Es dauerte eine halbe Stunde, bis das tiefe, mit hellem Pfeifen vermischte Grollen starker Düsentriebwerke zu hören war. Dreißig Horten T1 senkten sich in kurzer Folge auf die Landebahnen herab, die durch die Kämpfe kaum beschädigt worden waren. Es handelte sich um die zwanzig Maschinen, aus denen wir am frühen Morgen über dem Flughafen abgesprungen waren, und über zehn weitere, die, wie ich wenig später erfuhr, direkt aus Berlin kamen.

Viele meiner Männer waren zu erschöpft, um überhaupt etwas davon mitzubekommen. Sie hatten sich irgendwo hingelegt und schliefen den Schlaf der Gerechten. Ich hatte mich zusammen mit Horgenson, Hasmussen und meinen vier Bataillonskommandeuren an den Rand des ehemaligen Panoramafensters gesetzt und beobachtete die Landungen der riesigen, futuristisch aussehenden Nurflügler.

Noch während die letzten Maschinen landeten, wurden unsere Schwerverletzten bereits in die ersten Horten verladen. Die mysteriösen zehn Maschinen standen etwas abseits des Gebäudes, wohl um den Abtransport der Verwundeten nicht zu gefährden. Ihre Heckschleusen öffneten sich und mehrere Hundertschaften Kastrup-Soldaten traten heraus. Ich bat einen Feldwebel, der zufällig hinter uns vorbeilief, um sein Fernglas. Er reichte es mir. Nun konnte ich die Ankömmlinge praktisch aus der Nähe beobachten, obwohl sie noch rund zweihundert Meter von uns weg waren.

Mir stockte der Atem, als ich sah, um wen es sich handelte.

Wenn es unter den Kastrup-Soldaten überhaupt noch so etwas wie eine herausragende Elite geben konnte, so waren es diese Männer. An ihren Kragenspiegeln erkannte ich, dass es sich um die Division »Hohenzollern« handelte, eine Reservedivision, deren Aufgabe darin bestand, den Kaiser und die meritokratische Aristokratie als letztes Bollwerk zu verteidigen. Diese Division würde nur dann in die Schlacht ziehen, wenn die Nordischen Streitkräfte so gut wie besiegt waren. Folglich waren diese Soldaten, um die sich zahllose Legenden rankten, nicht hier, um Krieg zu führen – denn das Kaiserreich war keineswegs in Gefahr, sondern stand kurz davor, einen der bedeutendsten Siege in seiner Geschichte zu erringen: die Eroberung Englands.

Was also war der Grund des Hierseins der Hohenzollern?

Ein Raunen ging durch die Reihen meiner und der Soldaten der 8. Division, als sie erkannten, um wen es sich da handelte. Die im Gleichschritt die T1 verlassenen Kolonnen hielten auf uns zu, die wir gemütlich dasitzend das Schauspiel beobachteten.

Schließlich öffnete sich die Luke der letzten T1. Wieder traten zahlreiche Soldaten der »Hohenzollern« heraus. Und dann erschien ein Mann, der sich von ihnen durch seine schmucklose dunkelblaue Uniform unterschied. Er trug einen ebenfalls dunkelblauen Umhang mit Kragen aus braunem Tierfell und einen Helm mit Spitze[23]. Doch das Merkmal, das für diesen Mann charakteristisch war und an dem ich ihn sofort erkannte, war sein nach oben gezwirbelter Oberlippenbart.

Das mir zur Linderung meiner Schmerzen verabreichte Morphium verstärkte den Eindruck einer Halluzination. Wortlos reichte ich das Fernglas an Horgenson weiter. Der blickte hindurch, wurde blass und hielt es Hasmussen hin. Ein zweites Fernglas kreiste unter meinen Bataillonskommandeuren. Wir waren sprachlos. Immerhin erkannte ich an der Reaktion meiner Kameraden, dass ich wohl doch noch nicht reif für die Psychiatrie war.

Es war tatsächlich Kaiser Friedrich IV., der über die Rampe der T1 geschritten war und nun zwischen zwei Reihen »Hohenzollern« auf uns zumarschierte. Die Spitze einer der Kolonnen hatte das Gebäude schon fast erreicht, als ein Soldat mit den Rangabzeichen eines Oberst einen der Sanitäter ansprach. Der Befragte wandte sich um und zeigte auf uns. Schon setzte sich die Kolonne wieder in Bewegung, vollführte eine leichte Kursänderung und kam direkt auf uns zu.

Nach wie vor sprachlos beobachteten wir das uns vollkommen unwirklich erscheinende Schauspiel und blieben einfach sitzen, bis der Oberst sich direkt vor uns aufbaute und salutierte. Wir erhoben uns natürlich ebenfalls und grüßten zurück.

»Oberst von Lehenstedt«, sagte der Soldat mit einer für meinen Geschmack etwas zu blasiert klingenden Stimme. Seine darauf folgenden Worte wischten meinen ersten Eindruck eventuell vorhandener Überheblichkeit allerdings sofort weg. »Ich beneide Sie, Kameraden. Sie hatten Gelegenheit, sich im Kampf zu beweisen – ein Privileg, das meinem Regiment und mir bisher nicht gewährt wurde.« Er legte eine kurze Pause ein und musterte uns und unsere verdreckten Uniformen mit einem feinen Lächeln. »Ich bewundere Sie, Kameraden. Was Sie hier geleistet haben, ist ein Glanzstück nordischer Kriegskunst.«

Wir entgegneten nichts. Was hätten wir auch sagen sollen? Falsche Bescheidenheit wäre wohl eher unangebracht gewesen. Prahlerei aber auch, also hielten wir den Mund.

»Der Kaiser selbst, wie Sie wahrscheinlich schon bemerkt haben, ist hierhergekommen, um seine Soldaten zu ehren und persönlich den Abtransport der Gefangenen zu überwachen«, fuhr der Oberst fort. »Seine Majestät wird sich in wenigen Minuten zu uns gesellen.«

Von Lehenstedt betrachtete kurz den Druckverband meines Beines und meine verbundene Hand. »Bitte setzen Sie sich doch, Kamerad. Ich hoffe, Ihre Verletzungen sind nicht so schlimm wie sie aussehen.«

»Glatter Durchschuss des Oberschenkels«, gab ich zurück. »Keine Hauptschlagadern beschädigt. Außerdem habe ich meinen Ringfinger verloren – eine prima Ausrede, meine Freundin nicht heiraten zu müssen.«

Meine letzte Bemerkung sorgte natürlich für einen Heiterkeitsausbruch unter meinen Kameraden. Trotz allem, was wir durchgemacht hatten, trotz der vielen gefallenen Kameraden, waren wir erleichtert, gesiegt zu haben – und diese Erleichterung entlud sich nun in einem herzlichen Auflachen.

Hinter dem Oberst nahmen die »Hohenzollern« nach und nach Aufstellung. Über uns war immer noch der Lärm von Düsentriebwerken zu hören. Jedem von uns war klar, dass der von unseren Jägern verursacht wurde, die uns vor einem Überraschungsangriff der letzten Reserven der Airforce, sei es die britische oder die amerikanische, schützen sollten.

Als der Kaiser noch fünfzig Meter von uns entfernt war, erhoben wir uns wieder. Kurz darauf stand der Monarch neben seinem Oberst. Wir salutierten. Er grüßte zurück. Anschließend schüttelte er unsere Hände.

»Sie also sind der berühmte Oberst Filippani-Ronconi«, stellte er fest und nickte mir auffordernd zu, etwas zu entgegnen. Wahrscheinlich kannte er mich von Photographien. Dummerweise fiel mir nichts Gescheites ein, das ich hätte erwidern können.

»Ich möchte Ihnen meine tief empfundene Anerkennung aussprechen und erlaube mir hiermit, Ihrem Pour le Mérite das Eichenlaub mit Schwertern hinzuzufügen. Die Verleihung der Auszeichnung wird in Berlin stattfinden. Außerdem möchte ich Sie bitten, diejenigen Kameraden zu benennen, die sich in den Kämpfen besonders hervorgetan haben, damit ich auch ihre Leistungen entsprechend würdigen kann. – Bitte setzen Sie sich wieder, meine Herren.«

Ich schaute über meine rechte Schulter. Hinter uns hatten sich die Soldaten meines Regiments und die Hinzugekommenen aus den Verbänden der 8. Division aufgebaut. Es kam schließlich nicht alle Tage vor, dass der Kaiser am Ende einer Operation in persona zugegen war.

Ich erkannte einen meiner Feldwebel. »Zaccheroni, bitte holen Sie zwei weitere Stühle.«

Wenige Sekunden später setzten sich auch der Kaiser und der Oberst.

»Bitte schildern Sie kurz den Verlauf des Unternehmens«, forderte mich Seine Majestät auf.

Ich begann zu erzählen. Dabei stellte ich fest, dass meine Aussprache als Folge des mir verabreichten Morphiums einen leicht lallenden Unterton hatte – ein Umstand, der mir bis heute außerordentlich peinlich ist. Friedrich schien dies jedoch nicht zu bemerken oder er sah einfach großzügig darüber hinweg.

Nachdem ich mit meiner Kurzfassung geendet hatte, sagte der Kaiser: »Mein lieber Oberst! Ihre Erlebnisse müssen unbedingt für die Nachwelt erhalten bleiben. Wenn dieser Schlamassel hier vorüber ist, sollten Sie die Abenteuer der Schwarzen Adler niederschreiben.«

Diese Aufforderung des Kaisers war tatsächlich der Auslöser, später die Geschichte des Regiments schriftlich festzuhalten – doch die Entscheidung dazu fiel erst Monate später. Im Anschluss an die Worte Friedrichs war ich zunächst einfach nur verwundert darüber, dass er unseren inoffiziellen Kampfnamen »Schwarze Adler« überhaupt kannte.

Nachdem der Kaiser die Leistungen der skandinavischen Kameraden ebenfalls gewürdigt hatte, unterhielten wir uns noch eine weitere halbe Stunde über die Kriegslage. Zum Abschluss sagte Friedrich:

»Bitte lassen Sie nun die Gefangenen holen. Sie werden nach Norwich gebracht und dort zunächst in ein Gefängnis gesteckt. Sobald der Krieg um England vorüber ist, werden sie vor Gericht gestellt. Ich bitte darum, dass mich Ihr gesamtes Regiment«, er blickte mich direkt an, »nach Berlin begleitet. Neben den Auszeichnungen und der bestmöglichen Betreuung der Verwundeten wartet dort eine weitere Aufgabe auf Sie.«

Major Gardollini erhob sich, um den Wachmannschaften mitzuteilen, dass die Gefangenen abgeführt werden sollten. Neugierig, wie ich war, hakte ich nach: »Was für eine Aufgabe?«

»Das erfahren Sie noch früh genug.« Friedrich lächelte sympathisch. »Bitte haben Sie Verständnis, dass ich jetzt noch keine Einzelheiten preisgeben möchte.«

Damit machte der Kaiser alles noch viel schlimmer. Trotz meiner Müdigkeit platzte ich nun schier vor Neugierde.

Begleitet von Schwarzuniformierten mit angeschlagenen Maschinenpistolen und mit Gardollini an der Spitze, erschienen schließlich die rund zweihundertfünfzig britischen Politiker. Als er den Kaiser sah, versuchte Churchill mit Ellbogentaktik, sich von der Herde zu trennen, um Friedrich Auge in Auge gegenüberzutreten. Er wurde von einem der Bewacher aufgehalten. Erst nach einem kurzen Wink des Monarchen durfte der britische Regierungschef passieren.

Ein wenig kurzatmig baute sich der Premierminister vor dem Kaiser auf. »Welch eine Ehre, von Ihnen persönlich in Empfang genommen zu werden!«, presste er voller Ironie hervor.

Friedrich verzog leicht angewidert das Gesicht. »Ich bin nicht hier, um Sie abzuholen oder Ihnen sonst welche Privilegien zuteil werden zu lassen. Ich bin hier, um meine Soldaten zu ehren, die Unglaubliches geleistet haben, damit wir eine Bande von Kriegsverbrechern vor Gericht stellen können.« An den Bewacher gewandt befahl er: »Abführen!«

»Das ist Siegerjustiz!«, empörte sich Churchill, wurde von dem Soldaten am Arm gepackt und zurück zu den übrigen Politikern gezerrt. Dabei drehte sich der korpulente Mann noch einmal um und geiferte: »Ein Verfahren, bei dem das Urteil bereits feststeht, ist eine Farce.«

Der Kaiser lächelte nur.

Ende des Auszugs

Lesen Sie weiter:

KAISERFRONT 1949

Band 7

Stalingrad!

Heinrich von Stahl:
Kaiserfront 1949

1. Die Schwarze Macht

2. Der Sturm bricht los!

3. Unternehmen Donnerhall

4. Entscheidungsschlacht um Warschau

5. Die Invasion Englands

6. Wellenbrecher London

7. Stalingrad!

8. Die Londoner Kriegsverbrecherprozesse

Heinrich von Stahl:
Aldebaran

1. Das Erbe des Ersten Imperiums

2. Gestrandet auf Terra

3. Kampf um die Ischtar-Festungen

4. Die grüne Pest

5. Kesselschlacht um Aldebaran

6. Zeitenwende 2012

7. Das Geheimnis der Blutmeister

8. Das Vermächtnis der Asen

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Oktober 2013

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Fußnoten

[1] Auf dem Gelände der heutigen City Hall.

[2] Never Surrender = Niemals Kapitulieren ist eine der beliebtesten Phrasen Churchills.

[3] In der Parallelwelt hätte man sicherlich einen anderen Namen verwendet, um Verwechselungen zu vermeiden.

[4] Der amerikanische Präsident.

[5] In der Parallelwelt kam General Patton am 21. Dezember 1945 im besetzten Deutschland bei einem Jagdunfall ums Leben – ein Schicksal, das ihm und Deutschland hier erspart blieb.

[6] Das »S« steht für »Skandinavien«, »F« würde für »Frankreich« stehen, »B« für »Benelux«. Bei fehlendem vorangestellten Buchstaben würde es sich um eine Einheit des Deutschen Reiches handeln. »Kastrup« ist natürlich selbsterklärend, beim Heer wird keine gesonderte Bezeichnung verwendet. »14« bezeichnet die Nummer der individuellen Einheit, hier die des Landkreuzers. »Thor« ist der Beiname der Armee, in diesem Fall der 7. Skandinavischen Panzerarmee.

[7] Es folgen nun ein paar militärische Details über die Zusammensetzung der 7. S-Kastrup Panzerarmee und ihrem Operationsplan auf einer knappen Buchseite. Ich erhielt etliche Leserzuschriften, in denen das Interesse an diesen Dingen klar bekundet wurde, um die Kampfhandlungen besser nachvollziehen zu können – sowie einige andere Briefe, deren Verfasser die Handlung von KAISERFRONT lieber auf die Abenteuer der Akteure beschränkt sehen wollen. Bei Letzteren möchte ich für die folgende Seite um Verständnis bitten. HvS

[8] 1. Kompanie des 7. Bataillons

[9] Gemeint ist die hinter dem Sonderkraftfahrzeug angehängte 8,8-cm-Flak, die immer wieder gern zur Panzerbekämpfung eingesetzt wird.

[10] Kurzform für »Artillerie«

[11] Britische Konservative.

[12] Britische Liberale.

[13] Britische Linke.

[14] Manchmal kommt es seltsamerweise zur gleichen Namensgebung ähnlicher Operationen in unterschiedlichen Parallelwelten.

[15] Unter- und Oberhaus.

[16] Gemeint ist Harry Truman, Präsident der USA.

[17] Coucil of Foreign Relations = Rat für auswärtige Fragen, was sich mit einer gehörigen Portion Ironie auf die außerirdische Bedrohung durch die Vegalier bezieht.

[18] Edward Mandell House, Chef des CFR.

[19] Deutsche Form des Namens »Cäsar«.

[20] Leibwache des römischen Herrschers.

[21] 108.000 PS

[22] Fluss zwischen dem Reich der Toten und der Lebenden in den Sagen des Hesiod.

[23] Im Volksmund: Pickelhaube.