Kaiserfront 1949

Band 7

Stalingrad!

Heinrich von Stahl

Kapitel 1:
Blitzheilung

Auszug aus »Die Schwarzen Adler – Geschichte des 12. Kastrup Fallschirmjägerregiments, Band 2« von Oberst Pio Filippani-Ronconi, Unitall Verlag Salenstein, Juli 1953

Das gedämpfte Licht flackerte unaufhörlich, bis ich bemerkte, dass die Ursache nicht etwa eine defekte Deckenbeleuchtung des Mannschaftsraums war; es waren meine Augenlider, die mir immer wieder zufielen.

Nachdem sich der Kaiser von uns verabschiedet hatte, waren einige Soldaten meines Regiments in die zwanzig T1 gestiegen, einige waren, gestützt von ihren Kameraden, gehumpelt, anderen hatten getragen werden müssen.

Mir hatte man eine weitere Dosis Morphium verpasst, weshalb ich mich, mithilfe von Major Gardollini, wie auf Watte über den Flughafenbelag bis zur nächsten T1 bewegt hatte. Wie ich die Rampe hinauf gekommen und auf das Feldbett gelangt war, weiß ich nicht mehr.

Ich lag also im Mannschaftsraum des Nurflüglers und wunderte mich darüber, dass man unter Morphiumeinfluss einige Zeit brauchte, um den Unterschied zwischen einer flackernden Beleuchtung und dem Flattern der eigenen Augenlider zu bemerken. Doch neben diesen seltsamen Effekten hatte das starke Schmerzmittel eine sehr angenehme Wirkung: Von dem glatten Durchschuss durch meinen linken Oberschenkel und dem abgerissenen Ringfinger meiner Linken spürte ich nur noch ein dumpfes Pochen.

Und dann war da noch ein auf- und abschwellendes Rauschen in meinen Ohren. Nach kurzer Konzentration darauf kam ich zu dem Schluss, dass es sich nicht um das Rauschen meines eigenen Blutes in meinen Ohren handelte, sondern um die Arbeitsgeräusche der sechs mächtigen Jumo-Triebwerke, die den Koloss auf mehr als eintausend Kilometer in der Stunde beschleunigten und auf zwanzig Kilometer Höhe trugen.

Zusammen mit neunzehn weiteren war die T1 auf direktem Weg nach Berlin. Der Kaiser, seine zweitausend Kastrup-Soldaten der Elitedivision »Hohenzollern« und die gefangen genommenen britischen Politiker – unter ihnen der Premierminister Churchill – flogen in zehn T1 zunächst nach Norwich, das vor ein paar Tagen von nordischen Truppen eingenommen worden war. Dort würden die Politiker zunächst einmal in einem Gefängnis untergebracht werden, bis der Kriegsverbrecherprozess gegen sie eröffnet wurde. Der Kaiser und seine Hohenzollern würden uns sofort, nachdem sie die Briten in Norwich abgeliefert hatten, nach Berlin folgen.

Ich musste wohl eingeschlafen sein, denn meine nächste Wahrnehmung war ein leichter Ruck, der durch die Maschine ging und verkündete, dass wir aufgesetzt hatten. Sofort schwoll das Brausen der Triebwerke an, die auf Gegenschub gingen. Kurz darauf hatten wir die Parkposition auf dem Flughafen Berlin Tempelhof erreicht. Die Heckschleuse öffnete sich und offenbarte uns die in sanftes rötliches Dämmerlicht des sich ankündigenden Morgens getauchte Rollbahn des Flughafens.

Ich wollte mich aufrichten, wurde aber sanft wieder auf das Feldbett zurück gedrückt. Ich fokussierte meinen Blick auf den Übeltäter und erkannte den Sanitäter, der meine Verletzungen bereits auf dem Croydon Airport versorgt hatte.

»Bleiben Sie ruhig liegen. Sie sollten ihre Wunde trotz des Druckverbandes nicht unnötig belasten.« Ich hörte seine Stimme wie aus weiter Ferne. Zu schwach, um mich zu widersetzen, gab ich dem Druck seiner Hand auf meiner Brust nach und ließ mich wieder auf das Feldbett fallen. Hilfesuchend blickte ich mich um und sah Major Gardollini, einen meiner Bataillonskommandeure, der am Kopfende meiner Trage Aufstellung genommen hatte und so etwas wie »Ist besser so. Bleib liegen!« flüsterte.

Zusammen mit dem Sanitäter trug er mich hinaus. Der rote Sonnenball schob sich bereits zaghaft über die Dächer der ziemlich nahen Häuserreihen. Dort schläft auf jeden Fall niemand mehr, nach dem infernalischen Krach, den unsere zwanzig T1 bei der Landung veranstaltet haben, dachte ich, wobei ich tatsächlich in gewisser Weise peinlich berührt war, dass die Menschen dort durch uns aus dem Schlaf gerissen worden waren. Dabei war es doch nicht nur unser Krieg, es war auch ihrer. Der Nordische Bund war von der Sowjetunion, England und den USA angegriffen worden, und das Ziel unserer Feinde war ohne Zweifel die Zerschlagung der nordischen Kultur und die Unterwerfung der nordischen Völker unter die Vormundschaft der angloamerikanischen Großbanken.

Draußen stand ein beeindruckendes Aufgebot an Mannschaftstransportern und Krankenwagen bereit. Gardollini und der Sanitäter trugen mich zu einem der Wagen, auf dessen Dach ein blaues Licht lustig blinkte – sicher eine Folge meines Morphiumkonsums.

Kaum hatte jemand die Heckklappe zugeschlagen, da brauste der Krankenwagen auch schon mit eingeschaltetem Martinshorn los. Dass dieses Geräusch ebenfalls stark belustigend auf mich wirkte, führte mir zweifelsfrei die wirklich angenehmen Seiten des Schmerzmittels, das eigentlich ein Rauschgift war, zu Bewusstsein. Ich verstand nun, warum es charakterlich schwache Menschen gab, die sich diesem Genuss hingaben und süchtig wurden.

Erst jetzt fiel mir die junge, hübsche Krankenschwester auf, die am Kopfende meiner Liege saß und mich ernst anblickte.

»Nun schauen Sie doch nicht so, Mädchen, ich gebe den Löffel noch nicht ab«, lallte ich.

»Das glaube ich auch nicht«, sagte die Schönheit mit einer für meinen Geschmack etwas zu herb klingenden Stimme. »Sie haben jedoch viel Blut verloren. Eine Hypovolämie kann zu einem Schock führen. Deshalb passe ich auf Sie auf.«

»Ich habe schon viel erlebt, aber einen Schock hatte ich noch nie.«

»Auch das glaube ich Ihnen sofort. Ein psychischer Schock hat allerdings nichts mit einem Schock wegen Blutverlustes zu tun.«

Ich fand die Spitzfindigkeiten der attraktiven Krankenschwester natürlich äußerst amüsant und unterhielt mich mit ihr über Dinge, an die ich mich beim besten Willen nicht mehr erinnern kann. Ich hoffe nur, es war nichts Unanständiges dabei.

Der Rettungswagen hielt vor einem mehrstöckigen, rot verklinkerten Gebäude mit etlichen Erkern und Türmen. Ich wusste, dass es sich um die Charité handelte, dem wohl fortschrittlichsten Krankenhaus des Planeten – wie fortschrittlich, sollte ich schon bald erfahren.

Sofort waren zwei Sanitäter zur Stelle, die mich aus dem Wagen hoben und ein Gestell unterhalb meiner Trage ausklappten. Sie schoben mich durch einen Rundbogen in einen weiß gekalkten Flur. Meine Krankenschwester ging zu meiner Freude neben mir her.

Wir nahmen zwei Abzweigungen, dann wurde ich in einen Behandlungsraum gebracht, in dem jede Menge seltsamer Geräte herumstanden. Ein Doktor schien schon auf meine Ankunft gewartet zu haben. Er hatte einen grauen Vollbart und war, natürlich, in weiße Hosen, weißen Kittel und weiße Schuhe gekleidet. Der Mediziner rückte seine Nickelbrille mit dem Daumen der Rechten zurecht und schaute auf einen Zettel, der auf ein Brett geklemmt war.

»Mein Name ist Doktor Frankenstein«, begann er mit der Stimme eines Kettenrauchers.

»Sie wollen mich verarschen ...«

Um die Mundwinkel der Krankenschwester zuckte es verdächtig, während der Doktor vollkommen ungerührt fortfuhr: »Generalmajor Pio Filippani-Ronconi. Mit der Unterschrift unter diesem Formular verpflichten Sie sich zu absolutem Stillschweigen über die bei uns angewandten Behandlungsmethoden und über die Geschwindigkeit ihres Genesungserfolgs, bis die Schweigeverpflichtung von einem Vorgesetzten aufgehoben wird. Zuwiderhandlungen haben die unehrenhafte Entlassung aus der Kastrup und ein Strafverfahren zur Folge.«

»Oberst!«, entgegnete ich lakonisch.

»Wie bitte?«

»Ich bin Oberst, nicht Generalmajor.«

»Wollen Sie damit sagen, meine Unterlagen wären falsch?«

»Wollen Sie damit sagen, ich sei durch das verdammte Morphium so verwirrt, dass ich noch nicht einmal mehr meinen eigenen Dienstgrad wüsste? Hier! Schauen Sie auf meine Schulterklappen.«

Der Doktor beugte sich ein wenig vor und zog die Lesebrille bis zur Nasenspitze, um darüber hinweg zu sehen. »In der Tat, Sie sind Oberst.« Während ich seufzte, fuhr er fort: »Egal. Sind Sie bereit, die Verschwiegenheitserklärung zu unterzeichnen?«

»Selbstverständlich.«

Er reichte das Brett mit dem Zettel der Schwester, die es zusammen mit einem Kugelschreiber über mich hielt. Ich überflog kurz den Text, um sicherzugehen, keine Waschmaschine erworben zu haben, und unterzeichnete. Ich war noch nicht ganz damit fertig, als ich einen Stich im Oberschenkel spürte. Dieser verdammte Doktor hatte mich einfach durch die Uniformhose mit einer riesigen Spritze gestochen. Ein leichtes Kribbeln fuhr durch mein rechtes Bein. Die Schwester zog mir die Stiefel aus und machte sich anschließend am Gürtel meiner Uniformhose zu schaffen, während der Doktor den Druckverband entfernte. Ein Sanitäter schob seine Arme unter meinen Unterleib und hob ihn an, was wiederum die Schwester veranlasste, mir die Hose auszuziehen. Überflüssig zu erwähnen, dass mir dies unter anderen Umständen lieber gewesen wäre.

Ich schaute an mir herunter und sah, dass die vom Druckverband befreite Wunde Blut spuckte, wie ein kleiner Vulkan; ich spürte jedoch überhaupt nichts. Der Doktor griff auf eine Ablage hinter sich und zog einen Gegenstand hervor, der ziemlich genau wie eine Spritzpistole für Silikon aussah.

»Aha, ihr wollt mich abdichten«, bemerkte ich sinnigerweise. Doktor Frankenstein drückte die Spitze der Pistole in meine Wunde. Normalerweise hätte ich trotz des Morphiums höllische Schmerzen haben müssen, doch ich spürte immer noch nichts. Der Doktor drückte mehrfach den Abzug, bis schließlich ein transparentes Gel aus meiner Wunde quoll.

Also doch Silikon, dachte ich sarkastisch.

Frankenstein zog die Pistole, einen langen Silikonfaden hinter sich her ziehend, heraus. Er säuberte mein Bein vom Blut und dem überschüssigen »Silikon«.

Die Schwester und der Sanitäter packten mich und drehten mich auf den Bauch. Ich konnte zwar nicht sehen, was der Doktor jetzt mit mir anstellte, doch ich war mir sicher, dass er seine seltsame Pistole jetzt in die Austrittsöffnung der Kugel steckte, die meinen Oberschenkel durchschlagen hatte.

Schon wurde ich wieder auf den Rücken gedreht. Ich blickte an mir herunter und stellte fest, dass das »Silikon« meine Wunde wie ein halbtransparenter Pfropfen verschloss.

Frankenstein wickelte den Verband von meiner Hand und rieb einen Klecks aus der Sprühpistole auf den Stumpen meines Ringfingers.

»Fertig!«, sagte er mit einem selbstzufriedenen Grinsen. »Jetzt brauchen Sie noch ein paar Stunden Ruhe, dann geht es Ihnen schon wieder viel besser.«

Bevor ich etwas entgegnen konnte, schoben mich die Schwester und der Sanitäter auch schon aus dem Behandlungsraum. Draußen wartete ein ebenfalls auf einer Trage liegender Kamerad, der auch sofort von zwei Sanitätern (Sein Pech: Er hatte keine Schwester) hineingeschoben wurde.

Die beiden brachten mich in ein Achtbettzimmer. Ich war wohl der Erste, denn alle Betten sahen jungfräulich aus. Die hübsche Schwester richtete meinen Oberkörper auf und half mir, mich bis auf die Unterwäsche zu entkleiden. Der Sanitäter holte ein Nachthemd aus einem Wandschrank, das mir sogleich übergezogen wurde. Anschließend rollten sie mich in eines der Betten.

Die Schwester beugte sich über mich und gönnte mir einen letzten Blick in ihre tiefgrünen Augen und auf ihr zauberhaftes Lächeln, dann verließ sie mit ihrem Kollegen das Zimmer. Praktisch in der gleichen Sekunde war ich eingeschlafen.

*

Als ich erwachte, waren alle Betten des Zimmers belegt. Helles Sonnenlicht fiel durch das hohe Fenster und ließ winzige Staubpartikel funkeln. Ich stützte mich auf die Ellenbogen und ließ meinen Blick durch den Raum schweifen. Antonelli,... Mark, von Seynstein, Friedollini, ... – ich kannte alle bis auf zwei persönlich. Doch ich war der Erste, der wach geworden war – wahrscheinlich durch das Schnarchen Bruskolis, dessen Oberlippenbart sich bei jedem Atemzug bog wie der Wald im Orkan.

Ich vermutete, dass die Wirkung des Morphiums immer noch andauerte, denn ich verspürte keinerlei Schmerzen. Selbst das Pochen in meinem rechten Oberschenkel hatte aufgehört. Ich zog die Bettdecke zurück und sah, dass das »Silikon« eine feste Kruste gebildet hatte. Ich spannte den Muskel ein wenig an und fühlte, wie sich die Haut unter dem Wundermittel spannte. Von der Wunde spürte ich jedoch immer noch nichts.

Skeptisch geworden hob ich mein Bein von der Bettdecke in die Höhe, bis es fast senkrecht in die Höhe zeigte – überhaupt kein Problem, das funktionierte genauso gut wie vor der Schussverletzung.

Jetzt wollte ich es wissen. Ich wuchtete mich aus dem Bett und stellte mich auf die Beine. Das einzig unangenehme daran war der kühle Boden unter meinen nackten Füßen. Ich ging ein paar Schritte, was ebenfalls keine Probleme bereitete. Dann machte ich ein paar Kniebeugen.

Für einen kurzen Moment dachte ich, ich träume. Doch es ist selten, dass man sich des Träumens bewusst wird, und meistens war der Traum in einem solchen Fall zu Ende. Doch nichts geschah. Ich machte weitere Kniebeugen.

Ich wollte wissen, was los war. Barfuß verließ ich das Zimmer und trat auf den Krankenhausflur. Es herrschte eine seltsame Stille. Ich ging ein paar Meter und hörte dann leise Frauenstimmen. Nach ein paar weiteren Metern sah ich eine Glasfront, dahinter befand sich so etwas wie ein Aufenthaltsraum für Schwestern. Sechs Frauen in weißen Kitteln und mit einem roten Kreuz auf der Haube waren anwesend und blickten mich an, als ich in ihr Sichtfeld trat. Die Schönheit aus dem Krankenwagen war ebenfalls darunter. Ich erwartete nun ein Donnerwetter, weil ich einfach aufgestanden war, erntete aber nur ein freundliches Lächeln. Meine hübsche Betreuerin erhob sich und trat aus einer gläsernen Tür neben der Glasfront.

»Oh, Sie sind schon wach? Ich habe erst in ein oder zwei Stunden mit Ihnen gerechnet.«

»Wie lange habe ich geschlafen?« »Acht Stunden.«

»Ich verspüre keinerlei Behinderung durch meine Schussverletzung.«

»Alles andere hätte mich auch gewundert.«

»Soll das heißen, ich bin gesund?«

Die Schwester nickte nur, während ein feines Lächeln ihre Lippen umspielte und ihre grünen Augen funkelten.

»Wie kann das sein?«

»Deshalb haben Sie die Vertraulichkeitserklärung unterschreiben müssen. Sie sind, wie Ihre zum Teil erheblich schwerer verletzten Kameraden auch, mit einem neuartigen Mittel behandelt worden, das den Heilungsprozess um den Faktor Tausend beschleunigt.«

»Das gibt es doch nicht.«

»Doch, seit kurzem. Wir können allerdings bislang nur geringe Mengen des Mittels herstellen, weshalb es der Öffentlichkeit noch nicht zugänglich ist.«

»Unglaublich[1].«

»Welche Schuhgröße haben Sie?«

»Zweiundvierzig.«

»Warten Sie einen Augenblick.« Sie eilte zurück in den Aufenthaltsraum und kam mit einem Paar Pantoffeln zurück, die sie vor mir auf den Boden legte. »Gehen Sie zur Station 11A. Folgen Sie einfach den Pfeilen. Dort befindet sich ein Lager der Kastrup, Ihre persönlichen Sachen aus Ihrer alten Uniform und eine für sie dort bereit liegende neue können Sie sich dort abholen.«

»Vielen Dank für Ihre Hilfe«, sagte ich. »Das Ganze hier grenzt für mich an ein Wunder. Vielleicht sehen wir uns ja mal wieder.«

Sie lächelte nur, als ich an ihr vorbeiging und mich auf den Weg zu Station 11 A machte. Nach mehreren Abzweigungen hatte ich mein Ziel erreicht und nahm einen Fahrstuhl in den Keller.

Durch eine Stahltüre trat ich in einen kleinen Vorraum, der auf der anderen Seite von einem Pult begrenzt wurde. Dahinter erhob sich ein Feldwebel der Kastrup mit bubenhaftem Gesicht, schaute mich kurz interessiert an, dann ging ein Erkennen über seine Züge. Er salutierte zackig und sagte:

»Feldwebel Ernst Janowski! Ihre Sachen liegen für Sie bereit, Herr General!«

»Oberst.«

»Wie bitte?«

Einigermaßen ungehalten klärte ich den Feldwebel über meinen Dienstgrad auf. Leider konnte ich dieses Mal nicht auf meine Schulterklappen verweisen, da ich nur das Nachthemd trug.

Der Feldwebel lief knallrot an in dem Bewusstsein, entweder etwas falsch abgelesen zu haben oder dass er mit falschen Informationen versorgt worden war. Er beeilte sich, zwischen die Regale hinter ihm zu verschwinden. Wenige Sekunden später war er mit einem Stapel Wäsche zurück, legte sie auf das Pult, verschwand aber sofort wieder, um meine Stiefel und meinen Helm zu holen. Letzteres legte er neben den Stapel meiner zusammengefalteten Uniform.

»Ich bitte um Entschuldigung, was den Dienstgrad angeht, Herr O...«, stotterte er die Worte, die er sich wohl während der letzten Sekunden zurechtgelegt hatte und blickte dann auf meine oben auf dem Stapel liegende Uniformjacke. »Herr ... äh, ...«

Ich folgte seinem Blick und sah, was ihn verunsicherte. Auf den Schulterklappen befanden sich tatsächlich die Rangabzeichen eines Generalmajors. Nachdem ich die Jacke vom Stapel genommen hatte, durchsuchte ich die Taschen. Ich fand meine persönlichen Sachen (ein Foto meiner Freundin, meine Armbanduhr und einen kleinen silbernen Mjölnir, den Hammer des Donnergottes Donar, der mir als Glücksbringer diente) und einen Brief.

Ich öffnete das Schreiben. Es handelte sich um eine vom Kaiser persönlich unterzeichnete Beförderung zum Generalmajor. Leichte Verwirrung machte sich in mir breit, denn meine Spezialtruppe bestand aus einem einzigen Fallschirmjägerregiment. Wo sollte ein zweites herkommen, um eine Brigade zu bilden? Ein zweiter Zettel war eine Einladung, am heutigen Abend im Kaiserpalast zu erscheinen.

Schulterzuckend blickte ich den Feldwebel an. »Sieht so aus, als sei ich befördert worden.«

»Meine Gratulation, Herr General!« Nach einem kurzen Zögern griff er unter das Pult und holte einen Schnellhefter hervor, den er mir über das Pult reichte. »Das hier soll ich Ihnen ebenfalls aushändigen.«

Ich zog die Gummilasche über den Rand, die die beiden Hälften des Hefters zusammenhielt. Im Innern fand ich obenauf eine Übersicht über die Gefallenen des Croydon-Einsatzes. Siebenhunderteinundachtzig Gefallene! Weitere eintausendachthundert waren mehr oder weniger schwer verwundet worden. Mein ursprünglich viertausend Mann starkes Regiment verfügte nur noch über dreitausendzweihundertneunzehn Soldaten. Diese Stärke war auch nur dann gegeben, wenn alle Verwundeten wieder gesund waren – ich hatte im Hinblick auf die Heilungsmethoden der Charité allerdings keine Zweifel, dass dies in Kürze der Fall war.

Tief durchatmend schlug ich die nächsten Seiten auf, auf denen in alphabetischer Reihenfolge die Namen der Soldaten aufgelistet und mit einem kleinen »g« für »gesund«, »v« für »verwundet« oder einem Kreuz gekennzeichnet waren. Bei jedem der Kreuze hatte ich ein Gesicht vor Augen, da ich fast alle meine Männer mit Namen kannte. Fast achthundert ausgezeichnete Soldaten hatten ihr Leben gelassen, um den Kriegstreiber Churchill und seine Spießgesellen zu fangen. Mir drehte sich der Magen um.

Janowski ließ mir Zeit, bis ich die Mappe zuschlug. Dann deutete er auf eine Seitentüre und sagte: »Dort befinden sich Ankleideräume.«

Ich nickte ihm zu und wandte mich zur Türe, was ihn zu einem erneuten Salutieren veranlasste.

Wenig später war ich in voller Montur zurück.

»Ihre Kameraden sind in der Kantine«, sagte der Feldwebel. Mit meiner Rechten tippte ich zum Abschied an meinen Helm und verließ das Lager. Die Hinweisschilder führten mich aus dem Gebäude hinaus über einen Innenhof in einen Neubau, dessen Stil sich jedoch nicht von der alten Charité unterschied. Das Innere schien ein einziger großer Raum zu sein. An den Tischen hätten sicher zehntausend Menschen Platz gehabt.

Als ich eintrat, ging zunächst ein Raunen durch die geschätzt fünfzehnhundert anwesenden Schwarzuniformierten, das schnell zu einem Jubel anschwoll. Ich grüßte mit meiner Rechten an meinem Helm und schritt schnurstracks auf einen Tisch zu, an dem ich zwei meiner vier Bataillonskommandeure entdeckt hatte. Es handelte sich um die Majore Gardollini und Perusci, die sich längst erhoben hatten und lässig salutierten, als ich sie erreichte. Sie waren im Gegensatz zu ihren beiden Kameraden bei unserem zurückliegenden Einsatz unverletzt geblieben. Ich gab den Gruß zurück und setzte mich. Wortlos überreichte ich ihnen die Mappe mit der Liste der Gefallenen.

Zunächst berichteten mir die beiden, dass sie ebenfalls eine Einladung in den Kaiserpalast hatten. Anschließend unterhielten wir uns rund zwei Stunden über die Umstände des Todes einzelner Kameraden. Eine Traube aus Soldaten hatte sich um unseren Tisch gebildet, und jeder, der etwas zum Schicksal eines der Helden zu sagen hatte, meldete sich zu Wort.

Mittlerweile waren rund doppelt so viele Soldaten in der riesigen Kantine anwesend. Die im Schnellverfahren genesenen Verwundeten waren nach und nach eingetroffen. Schließlich erschienen auch die Majore Ludwig und Colei zusammen. Nach einer kurzen Begrüßung sagte Ludwig, ein blonder Athlet von zwei Metern Größe, der ein Bruder des schwedischen Majors Horgenson hätte sein können:

»Kameraden, ihr werdet’s nicht glauben, aber ich hatte einen Lungensteckschuss. Während des Fluges hierher bin ich zweimal reanimiert worden, wie man mir später berichtete.«

»Und? Hast Du einen Tunnel mit einem gleißenden Licht am Ende gesehen?«, feixte Gardollini.

»Idiot!«, entgegnete Ludwig lächelnd. »Aber im Ernst: Ich kam hier an, wurde gleich in einen Operationssaal gefahren und als ich aufwachte, war ich wieder voll der Alte.«

»Mir hat ein Treffer einen Teil der Leber zerfetzt«, sagte ein Soldat hinter mir. Ich drehte mich kurz um und sah, dass es sich um Leutnant Sciutto handelte. Er war ein stämmiger Kerl mit pechschwarzen Haaren und braunen Augen. Doch seine Figur täuschte. Sciutto war ein Kraftpaket, äußerst schnell und wendig.

»Den Teil, den du dir versoffen hast, oder den anderen?«, fragte Gardollini, der offensichtlich in der Laune war, seine Kameraden ein wenig auf die Schippe zu nehmen. Dazu sei angemerkt, dass ich den Alkoholkonsum in meinem Regiment strengstens untersagt hatte. Wer sich nicht dran hielt, flog raus. Das befreite Lachen der Soldaten um mich herum offenbarte mir die psychologische Absicht hinter Gardollinis Sticheleien: Wir hatten uns zwei Stunden über den Tod unserer Kameraden unterhalten, was natürlich auf die Stimmung der Männer geschlagen war. Doch nun ging es darum, dass einige von uns trotz schwerster Verletzungen überlebt hatten. Es war richtig, dass diese Freude auch gemeinsam ausgelebt wurde.

»Sehr witzig«, sagte Sciutto mit aus fast schwarzen Augen funkelndem Blick auf Gardollini. Dann wandte er sich wieder den Umstehenden zu. »Auf jeden Fall ging es mir wie Major Ludwig: Ab in den OP, und ein paar Stunden später war alles Paletti.«

Wir prosteten uns mit Mineralwasser zu und erfreuten uns daran, wieder gesund zusammen zu sein, ohne das Andenken an unsere gefallenen Kameraden zu entweihen. Wir waren im Krieg, also mussten wir nach vorne denken, ohne jedoch zu vergessen.

Plötzlich erklang ein Raunen. Ich stand auf, um die Ursache zu ergründen, konnte jedoch nichts sehen, weil die meisten der um uns stehenden Soldaten größer waren als ich. Doch dann teilte sich die Menge, und ich erblickte einen Offizier, den ich erst vor kurzem kennengelernt hatte. Es handelte sich um von Lehenstedt, einen Oberst der Division »Hohenzollern«, die sogar innerhalb der Kastrup so etwas wie eine Elite bildete. Acht Soldaten seiner Division gingen in zwei Reihen hinter ihm, alle waren in lange, schwarze Ledermäntel gekleidet. Der Oberst trug eine Schirmmütze, seine Kameraden die bei der Kastrup üblichen schwarzen Stahlhelme.

Meine vier Offiziere und ich salutierten. Der Oberst gab den Gruß zurück.

»Der Kaiser gab mir den Befehl, Ihnen anzubieten, Sie zum Kaiserpalast zwecks einer Besprechung zu bringen«, sagte von Lehenstedt mit blasiert klingender Stimme. Ich hatte auf dem Croydon-Airport jedoch schnell erfahren, dass er keinesfalls hochnäsig war.

Ich blickte auf meine Uhr und entgegnete: »Es ist erst sieben, und der Termin ist für acht Uhr angesetzt. Bis zum Kaiserpalast sind es von hier aus höchstens zehn Minuten zu Fuß.«

»Das ist richtig, doch dem Kaiser ist ein wichtiger Termin um acht dazwischen gekommen, deshalb würde er Sie und Ihre Kameraden gerne schon jetzt empfangen.«

»Dann nichts wie los«, entgegnete ich ein wenig überstürzt. Der Oberst wandte sich um, durchschritt die beiden Reihen seiner Begleiter und machte sich auf den Weg zum Ausgang. Meine vier Kameraden und ich schlossen uns ihm an, den Abschluss bildeten die acht Soldaten der »Hohenzollern«.

Wir verließen das Charité-Gelände und stiegen in vier schwarze BMW-Cabriolets, die dort auf uns warteten. Ich genoss die Eindrücke des abendlichen Berlin, das zu Recht die Nachfolge Roms als Nabel der Welt angetreten hatte. Auf den Straßen pulsierte das Leben, und Wolkenkratzer im neoklassizistischen Stil ragten zu beiden Seiten der Straße in die Höhe.

Wir hielten direkt vor dem Eingangsportal des vierhundert Meter hohen Kaiserpalastes, der neben den Privatgemächern des Kaisers im obersten Stock auch die Vertretungen sämtlicher zum Nordischen Bund gehörenden Königreiche und Niederlassungen aller Waffengattungen enthielt.

Die Wachen am Eingang ließen uns passieren, nachdem der Oberst seine Hand auf eine metallene Säule gelegt hatte, die durch eine Glasplatte abgeschlossen wurde. Später sollte ich erfahren, dass seine Fingerabdrücke analysiert worden waren, was ebenso wie die wundersame Heilung von mir und meinen Kameraden auf außerirdische Technologie zurückzuführen war. Zusätzlich sollte ich über den ausgebrochenen Krieg zwischen dem CFR und der Kastrup informiert werden.

Wir nahmen einen der Aufzüge. Die acht Begleiter des Obersten blieben zurück. Von Lehenstedt wählte die oberste Etage, die die privaten Gemächer des Kaisers und die nur ihm zur Verfügung stehenden Konferenzräume beherbergte, wobei er sich erneut durch das Auflegen seiner Hand auf eine in die Aufzugwand eingelassene Glasplatte autorisierte.

Zwei Minuten später befanden wir uns in einem Konferenzraum mit ovalem Eichentisch und bequem aussehenden, mit rotem Samt überzogenen Stühlen. Wir warteten schweigend fünf weitere Minuten, bis der Kaiser eintrat. Er trug einen blauen Gehrock mit zwei Reihen silberner Knöpfe, dazu eine ebenfalls dunkelblaue Hose und schwarze Stiefel.

Wir standen ruckartig auf und salutierten. Der Kaiser gab den Gruß zurück und sagte: »Machen Sie es sich bequem, meine Herren.«

Er selbst setzte sich ebenfalls und blickte ein paar Sekunden in die Runde, bevor er uns eröffnete (von Lehenstedt wusste wahrscheinlich schon davon): »Meine Herren, ich darf Sie darüber in Kenntnis setzen, dass morgen früh um 05:30 Uhr unsere Offensive an der Ostfront beginnt.«

Ich glaubte meinen Ohren nicht mehr trauen zu können. Die Invasion Englands war erst acht Tage alt, noch nicht abgeschlossen, und gleichzeitig sollte eine Ostoffensive gestartet werden. Unglaublich!«

»Wie Sie wissen, wird die Invasion Englands alleine durch die Bodentruppen unserer skandinavischen, niederländischen, belgischen und französischen Brudervölker durchgeführt. Lediglich die Marine und die Luftwaffe des Reiches sind involviert. Die Marine ist für den nun anlaufenden Ostfeldzug jedoch nur von sehr untergeordneter Bedeutung, und unsere Luftwaffe verlegen wir zurzeit vom Westen in den Osten, da der Widerstand der Royal- und der US-Air Force vollständig zusammengebrochen ist. Mit dem Rest sollten unsere Verbündeten durchaus fertig werden können.«

Friedrich unterbrach sich kurz, wobei ich den Eindruck hatte, dass er sich an meinem Unglauben ausdrückenden Gesichtsausdruck ergötzte. Dann fuhr er fort: »Ich habe Sie, Generalmajor Filippani-Ronconi, bei meinem Besuch der Stätte Ihres letzten Einsatzes gebeten, mich mit Ihrem Regiment, dass Sie schon bald zur Brigade ausbauen werden« – der Kaiser lächelte verschmitzt –, »nach Berlin zu begleiten, da ich hier eine neue Aufgabe für Sie hätte.«

Ich blickte dem Kaiser erwartungsvoll in die Augen, und jede Sekunde der Pause, die er eingelegt hatte, kam mir wie eine kleine Ewigkeit vor.

»Diese Aufgabe ähnelt Ihrer vorherigen sehr stark«, fuhr der wohl mächtigste Mann des Planeten fort. »Laut Einsatzplanung werden unsere Truppen den Stadtrand Moskaus in einer Woche erreichen. Ihnen, Generalmajor, fällt dann die Aufgabe zu, den sowjetischen Generalsekretär mit seinem Stab gefangen zu nehmen. Es ist für den weiteren Verlauf des Krieges von großer Bedeutung, dass wir Stalin ebenso wenig wie Churchill zum Märtyrer machen, sondern ihn stattdessen vor ein Kriegsgericht stellen. Sollte uns dies gelingen, so dürfte die Moral der Roten Armee endgültig zusammenbrechen und uns eine verlustreiche Eroberung Sibiriens ersparen. Ganz davon abgesehen wären zur Sicherung dieser gigantischen Räume gegen einen fanatischen Widerstand derart zahlreiche Truppen notwendig, über die wir nicht ansatzweise verfügen.«

»Wissen wir denn genau, wo sich Stalin aufhält?«, fragte ich.

»Das wissen wir sehr genau. Zurzeit befindet er sich in seinem Hauptquartier im Ostteil Moskaus, da wir den Kreml mit Marschflugkörpern bereits vor einem halben Jahr zerstört haben. Wir haben einen Spion des russischen Widerstandes in Stalins unmittelbarer Nähe.«

»Das Ganze soll also ähnlich wie beim Croydon-Einsatz darauf hinauslaufen, dass wir über dem Gebiet, in dem sich Stalin aufhält, abspringen, ihn und seine Spießgesellen gefangen nehmen und uns dann solange gegen die Rote Armee halten, bis unsere eigenen Bodentruppen eintreffen und uns entsetzen.«

»Entweder das, oder Sie werden sich bis zu unseren eigenen Linien durchkämpfen müssen. Wie genau Ihr Einsatz aussehen wird und wann genau er stattfindet, ist allerdings noch völlig unklar. Das hängt von der Geschwindigkeit ab, mit der unsere Truppen vorrücken, und davon, wie Stalin darauf reagiert. Möglicherweise verlässt er frühzeitig sein jetziges Hauptquartier, was bedeutet, dass das Unternehmen vielleicht sogar abgesagt werden muss für den Fall, dass er sich zu weit von unseren Linien entfernt.«

Innerlich aufgewühlt lauschte ich den Worten des Kaisers. Alleine die Tatsache des unmittelbar bevorstehenden Ostfeldzuges erzeugte ein Kribbeln in meinem Bauch. Dass es wieder einmal mein Regiment sein sollte, das Entscheidendes zum Gelingen des Feldzuges beitragen sollte, verstärkte dieses Gefühl natürlich erheblich.

Unvermittelt trat ein Adjutant Friedrichs ein und überreichte ihm einen Umschlag. »So, mein lieber Filippani-Ronconi, ich bitte Sie nun, sich kurz zu erheben.« Der Monarch baute sich unmittelbar vor mir auf. »Hier habe ich zunächst einmal Ihre Beförderungsurkunde zum Generalmajor. Nachdem das Unternehmen »Stalin« beendet ist, wünsche ich, dass Sie ein zweites Regiment ausbilden, das zusammen mit Ihrem 12. eine Brigade bildet.«

Er überreichte mir die Urkunde und erwartete wahrscheinlich, dass ich etwas sagte, doch mir fiel in jenem Moment nichts Passendes ein. Dann kramte er erneut in dem Umschlag und überreichte mir Eichenlaub und Schwerter zum Pour le Mérite mit den Worten: »Ich verneige mich vor den Leistungen Ihres Regiments. Die Gefangennahme Churchills ist von kriegsentscheidender Bedeutung. Ich bin davon überzeugt, dass das Reich und mit ihm der Nordische Bund mit Männern wie Ihnen in unseren Reihen diesen Krieg nicht verlieren kann.«

Meine Gefühle in diesem Moment waren schwer zu beschreiben. Ich war mit Leib und Seele Soldat und glaubte zutiefst an das, wofür ich kämpfte. Vor diesem Hintergrund waren die Worte des Staatsoberhauptes die Erfüllung allen Wollens für mich.

»Geben Sie den Soldaten Ihres Regiments die nächsten vier Tage frei. Erst dann sollen sie beginnen, sich auf den nächsten Einsatz vorzubereiten. Und Sie, Generalmajor, bitte ich, mir Vorschläge zu unterbreiten, welche Ihrer Soldaten ebenfalls für besondere Tapferkeit ausgezeichnet werden sollen.«

»Selbstverständlich, Eure Majestät. Eine entsprechende Vorschlagsliste wird Ihnen in den nächsten Tagen zugehen.«

Ende des Auszuges.

*

Zehn Tage zuvor: Freitag, 10. März 1950, 07:30 Uhr, drei Tage vor Beginn der England-Invasion.

Generaloberst von Manfels blickte gedankenverloren aus den beiden Panoramafenstern des Konferenzraums und ließ das morgendliche Berlin auf sich wirken. In den Straßen bewegten sich die unendlichen Lichterketten der Fahrzeuge. Die im barocken Stil erbauten und verzierten Wolkenkratzer waren ebenfalls beleuchtet, als ob es keinen Krieg gäbe. Doch es bestand auch kein Anlass für eine Verdunkelung. Weder die Luftwaffe der Sowjets noch die der Alliierten waren in der Lage – von gelegentlichen Aufklärungsflügen oder unbedeutenden Scheinangriffen abgesehen –, in den Luftraum des Reichs vorzudringen. Die totale Luftherrschaft Deutschlands war an allen Fronten in greifbare Nähe gerückt, nachdem die Royal Air Force und die amerikanischen Luftstreitkräfte über England niedergekämpft worden waren. Dieser Erfolg war einerseits auf die ausgezeichnete Ausbildung und die Tapferkeit der nordischen Piloten zurückzuführen, andererseits aber auch eine Folge der überlegenen Technologie, die in der Zeit des dreißigjährigen kalten Krieges[2] entwickelt worden war.

Der Generaloberst wunderte sich über die in diesen frühen Morgenstunden einberufene Konferenz und vor allem über deren hochkarätige Besetzung. Außer ihm waren zwei weitere Generaloberste anwesend. Was jedoch erheblich schwerer wog war die Tatsache, dass zusätzlich Reichsmarschall von Grefe, Oberbefehlshaber des Heeres, Generalfeldmarschall von Dankenfels, Chef der Kastrup, Reichsmarschall Brachem, Oberbefehlshaber der Luftwaffe, Großadmiral von Millerstadt als Vertretung von Reichsmarschall Honnerlage und schließlich der französische König Karl XII. die Runde bereicherten.

Worum mochte es gehen? Die Invasion Englands wurde von den verbündeten Skandinaviern, Belgiern, Niederländern und Franzosen durchgeführt. Lediglich die Luftwaffe und die Marine des Reiches trugen unterstützend dazu bei. Warum waren also die höchsten Offiziere des Heeres und die Oberkommandierenden aller Waffengattungen zu dieser Besprechung gerufen worden? Handelte es sich um eine reine Informationsveranstaltung, in der der Kaiser nochmals die Invasionspläne erläutern wollte? Von Manfels konnte sich nicht vorstellen, dass diese Vermutung zutraf. Schließlich waren diese Pläne allen Anwesenden bis ins Detail bekannt.

Das Aufschwingen der Doppeltüre aus Eichenholz riss den Generalobersten aus seinen Überlegungen. Vier Soldaten der »Hohenzollern« erschienen in ihren langen Ledermänteln und bildeten ein Spalier, durch das wenige Sekunden später der Kaiser in seiner üblichen blauen Uniform den Konferenzraum betrat.

Die hohen Offiziere und der französische König erhoben sich und grüßten, indem sie ihre Rechte an die Stirn legten. Friedrich gab den Gruß lässig zurück, während er an das der Eingangstüre zugewandte Ende des ovalen Besprechungstisches schritt.

»Bitte nehmen Sie Platz, meine Herren«, sagte der Monarch, während er selbst stehen blieb und seine Arme auf die Rückenlehne seines Sessels stützte. »Bevor ich zum eigentlichen Thema dieser Besprechung komme, möchte ich Sie darüber in Kenntnis setzen, dass ich vor rund drei Stunden einen Anruf von Professor Heisenberg, dem Leiter von Nokwat[3], entgegengenommen habe. Er teilte mir mit, dass er und seine Wissenschaftler deutlich vor dem Zeitplan liegen und bereits eine erste Fusionswaffe mit einer Sprengkraft von einhundert Kilotonnen fertig gestellt haben. In den nächsten Monaten wird jede Woche eine weitere hinzukommen, wobei sich der Rhythmus weiter beschleunigen wird. Ich möchte Sie, meine Herren, jedoch bitten, diese Informationen strengstens vertraulich zu behandeln und nicht an Ihre Kommandeure weiterzugeben. Ich beabsichtige, diesen Krieg zunächst auf konventionellem Wege weiterzuführen und die Kernwaffenoption nur für den Fall hoher eigener Verluste oder eine für uns negative Kriegsentwicklung in der Hinterhand zu haben. Doch nun zum eigentlichen Grund, warum ich Sie hierher gebeten habe:

Wie Sie wissen, beginnt in drei Tagen die Landung unserer Truppen an den Küsten Englands. Die Last dieser Invasion wird alleine von den Verbündeten des Reiches getragen – oder mit anderen Worten: Die deutschen Armeen können sich voll und ganz auf die Ostfront konzentrieren. Vor diesem Hintergrund befehle ich Ihnen, sich auf einen schnellen Vorstoß im Osten vorzubereiten.«

Der Kaiser ließ seine Worte kurz wirken. Von Manfels glaubte sich verhört zu haben. Er kam jedoch nicht dazu, seine sich überschlagenden Gedanken zu ordnen, denn Friedrich fuhr beinahe im Plauderton fort: »Meine Freunde Karl XII., Marschall Dutraux und Generalfeldmarschall von Dankenfels haben eine Planung für unsere Frühjahrsoffensive, das Unternehmen ›Abendröte‹, gegen die Sowjetunion entwickelt. Der Name für dieses Unternehmen ist meiner Meinung nach äußerst passend, da unser Schlag die unwiderrufliche Dämmerung und die anschließende ewige Nacht des roten Imperiums einleiten wird.

Ihre Aufgabe, meine Herren, wird es sein, die Vorbereitungen für diese Planung innerhalb von zehn Tagen abzuschließen. Die notwendigen Umgruppierungen unserer Landstreitkräfte werden Sie vor gewaltige organisatorische und logistische Probleme stellen, die Sie jedoch meistern werden, dessen bin ich mir sicher. Die Operation ›Abendröte‹ hat am frühen Morgen des 21. März anzulaufen.«

Friedrich blickte aufmunternd in die Runde. Ihm war mehr daran gelegen, seine hohen Offiziere an diesen Planungen zu beteiligen, als einen Monolog zu halten, der seine Zuhörer zu reinen Befehlsempfängern degradiert hätte.

Generaloberst von Zeist meldete sich zu Wort: »Majestät, ein Angriff auf die Sowjetunion, während die Invasion in England läuft, ist meiner Ansicht nach zu gefährlich. Sollte die Invasion scheitern, könnten die Westalliierten möglicherweise nach relativ kurzer Zeit ihrerseits eine Offensive gegen uns starten. In diesem Falle wären einige der durch eine Offensive im Osten gebundenen Armeen dringend im Westen vonnöten. Deshalb sollten wir mit ›Abendröte‹ warten, bis der Erfolg im Westen gesichert ist.«

»Wenn Sie gestatten, Eure Majestät, antworte ich auf diesen Einwand«, sagte Generalfeldmarschall von Dankenfels und erhob sich, nachdem Friedrich kurz genickt hatte. Er wandte sich an den Generalobersten. »Genau das ist es, was unsere Gegner von uns erwarten. Sie werden ganz sicher nicht damit rechnen, dass wir sowohl im Westen als auch im Osten nahezu zeitgleich angreifen. Doch wir sollten die Kameraden der verbündeten Königreiche nicht unterschätzen. Im vergangenen Jahr haben die skandinavischen Länder, Benelux und Frankreich ihre Industrien auf Rüstung umgestellt, haben schlagkräftige Armeen ausgehoben und sind somit sehr wohl in der Lage, diese ausgezeichneten Soldaten ausreichend mit Waffen zu versorgen. Hinzu kommt, dass wir die Luftherrschaft über England praktisch bereits errungen haben. Die Erfolgsaussichten für die Eroberung Englands stehen also nicht schlecht.

Es bietet sich uns hier die einmalige Chance, im Osten einen echten Überraschungsschlag zu führen – einen Schlag, mit dem die Rote Armee nicht rechnet. Hinzu kommt das Faktum, dass uns die Zeit davonläuft. Die britischen, sowjetischen und amerikanischen Industrien zusammen erzeugen einen höheren Ausstoß an Waffen und Material als der nordische Bund. Je länger dieser Krieg dauert, umso mehr wird sich das Kräfteverhältnis zu unseren Ungunsten verschieben. Aus diesem Grunde besteht unsere einzige Chance darin, beide Schlachten, die im Westen und die im Osten, jetzt zu gewinnen.«

»Nun, ein Krieg im Osten könnte Jahre dauern. Bedenken Sie die unendlichen Weiten des Landes«, wandte von Zeist ein.

»Die Schlacht um Warschau und unser anschließender Vormarsch gen Osten haben uns die Vorteile einer beweglichen, durch schnelle motorisierte Verbände geführten Kriegsführung offenbart«, entgegnete von Dankenfels. »Unser Unternehmen ›Abendröte‹ wird eine Fortsetzung dieser Taktik sein, die bereits in einigen Kommandostäben als ›Blitzkrieg‹ bezeichnet wird. Unsere Planungen sehen vor, dass unsere Truppen in drei Angriffskeilen auf Leningrad, Moskau und Stalingrad vorstoßen. Die Vororte dieser Städte sollen innerhalb von zehn Tagen nach Beginn der Offensive erreicht werden.«

»Zehn Tage?« Generaloberst von Zeist blickte von Dankenfels ungläubig an. »Das ist unmöglich!«

»Da bin ich anderer Ansicht«, sagte der Generalfeldmarschall und fügte mit Blick auf Friedrich hinzu: »Der Kaiser wird Ihnen nun das Unternehmen ›Abendröte‹ vorstellen. Falls danach immer noch jemand der Ansicht sein sollte, es sei undurchführbar, können wir diese Bedenken anschließend besprechen.«

Friedrich lächelte kurz über die pragmatische Art von Dankenfels’. Dann ergriff er wieder das Wort: »Die vom Generalfeldmarschall erwähnten drei Angriffskeile werden von drei Heeresgruppen gebildet: Nord, Mitte und Süd.

Generaloberst von Zeist, Sie kommandieren die Heeresgruppe Nord. Sie wird aus folgenden Verbänden bestehen: der 12., 19. und 20. Armee sowie der 13. Panzerarmee und der 3. Kastrup-Panzerarmee, letztere um Ihre südliche Flanke zu schützen. Das Ziel Ihrer Heeresgruppe ist Leningrad. Ihnen werden zusätzlich die 51. und 52. Reservearmee zugeteilt, um das Hinterland zu sichern. Die Reservearmeen bestehen hauptsächlich aus Reservisten ohne Fronterfahrung. Zusätzlich wird einer dieser Armeen eine erfahrene Panzerdivision zugeteilt, die als Reserve für die an der Front kämpfenden Armeen flexibel an kritischen Brennpunkten eingesetzt werden kann.

Sie, Generaloberst von Siegburg, werden die Heeresgruppe Mitte befehligen. Dabei sein werden die 7., 8. und 14. Armee, die sich bereits in der Schlacht um Warschau bewährt haben, sowie die 11. Panzerarmee und die 2. Kastrup-Panzer zum südlichen Flankenschutz. Ihre nördliche Flanke wird durch die 3. Kastrup der Heeresgruppe Nord geschützt. Zur Sicherung des Hinterlandes stelle ich die 53. und 55. Reservearmee unter Ihr Kommando. Ziel Ihres Vorstoßes ist Moskau.

Die Heeresgruppe Süd wird von Generaloberst von Manfels kommandiert. Dazu stehen ihm die 2., 3. und 6. Armee zur Verfügung, sowie die 16. Panzerarmee. Die 1. Kastrup-Panzer wird Ihre Südflanke sichern, während Ihre Nordflanke von der 2. Kastrup-Panzer der Heeresgruppe Mitte geschützt wird. Zusätzlich erhalten Sie die 56. und die 57. Reservearmee, die sich jedoch nicht auf die Sicherung des Hinterlandes beschränken sollen. Die Aufgabe dieser beiden Armeen ist es, nach Erreichen der Wolga abzuschwenken und auf breiter Front langsam nach Süden vorzurücken. Sollten diese relativ schwachen Verbände dabei auf nach Norden vorrückende sowjetische Verbände treffen, die das ganze Unternehmen durch einen Angriff auf die südliche Flanke der Heeresgruppe Süd gefährden könnten, so ist es die Aufgabe der 1. Kastrup-Panzer, an einem solchen Brennpunkt einzugreifen.«

Der Kaiser unterbrach sich kurz, um Zwischenfragen zuzulassen. Als keine kamen, erklärte er: »Von den Reservearmeen einmal abgesehen, haben wir die genannten Armeen durch die Anstrengungen unserer Industrie im vergangenen Jahr mit einem nie dagewesenen Grad an Motorisierung ausrüsten können. Aus diesem Grunde erwarte ich einen Vormarsch mit einem nie dagewesenen Tempo. Ein weiterer für uns günstiger Faktor wird das vom Generalfeldmarschall geschilderte Überraschungsmoment sein. Letzteres ist einer der Gründe, warum diese schon seit langem zeitgleich mit der Invasion Englands geplante Offensive erst so kurzfristig zur Vorbereitung kommt. Selbst wenn die Sowjets jetzt Wind vom Unternehmen ›Abendröte‹ bekommen sollten, so werden sie kaum darauf reagieren können. Die für den Vorstoß notwendigen Umgruppierungen stellen, wie ich bereits erwähnte, eine ungeheure Herausforderung dar, die, davon bin ich überzeugt, von deutschen Truppen gemeistert wird, die Rote Armee jedoch überfordern würde.«

Von Manfels konnte seine Begeisterung für den Plan nur mühsam unterdrücken. Er hatte schon vor mehr als zehn Jahren auf die Motorisierung der Verbände gedrängt und das Konzept der schnellen, flexiblen Kriegsführung gepredigt. In langen Diskussionen hatte er den Kaiser vom Aufbau einer starken Panzerwaffe überzeugt, wobei er einen einflussreichen Fürsprecher gefunden hatte: Generalfeldmarschall von Dankenfels, der seit dem Ende des Ersten Weltkrieges ebenfalls ein glühender Verfechter der Panzerwaffe war.

Entsprechend verärgert verzog von Manfels die Mundwinkel, als sich Generaloberst von Zeist erneut zu Wort meldete: »Ein derart schneller Vorstoß ist noch niemals in der Geschichte versucht worden, wobei ich natürlich zugeben muss, dass bislang die technologischen Voraussetzungen dafür nicht existierten. Es ist jedoch falsch anzunehmen, dass die grundsätzlichen taktischen Erfordernisse durch die Motorisierung der Verbände ihre Gültigkeit verlieren. Ein mit einer derartigen Geschwindigkeit vorgetragener Vorstoß kann nicht an allen Stellen gleich schnell erfolgen. Aus diesem Grunde kommt es zwangsläufig zur Entblößung der Flanken. Ein solches Vorgehen ist fahrlässig, weil es dem Feind ermöglicht, in diese ungeschützten Flanken vorzustoßen und so unsere Verbände aufzureiben.«

Von Manfels hielt sich selbst für einen rational denkenden Menschen, der seine Emotionen im Griff hatte. Trotzdem konnte er nicht verhindern, dass er aufsprang, um zu einer Entgegnung anzusetzen. Erst im letzten Moment besann er sich und suchte durch Augenkontakt die Erlaubnis des Kaisers, sprechen zu dürfen. Schließlich war eine Tagung des Oberkommandos kein Kindergeburtstag, an dem alles durcheinander sprach.

»Selbstverständlich haben Sie recht, Kollege von Zeist, dass die Panzerspitzen bei ihrem schnellen Vorstoß nicht über einen ausreichenden Flankenschutz verfügen. Dabei möchte ich jedoch zu bedenken geben, dass der Feind nur dann in der Lage ist, diesen Umstand für sich auszunutzen, wenn er seine Verbände überhaupt zu einem geordneten Angriff auf diese Flanken führen kann. Genau dies möchte ich jedoch bezweifeln. Nach der gewonnenen Schlacht von Warschau stießen meine Panzerspitzen mit hohem Tempo auf sowjetisch besetztes Gebiet zu, wobei ich den Schutz meiner Flanken beharrlich ignorierte. Es hat keinen einzigen ernstzunehmenden Angriff auf diese Schwachstellen gegeben. Im Gegenteil – durch das hohe Tempo des Vorrückens entstand ein heilloses Durcheinander in den gegnerischen Verbänden. Die waren damit beschäftigt, sich möglichst schnell zurückzuziehen; von einem geordneten Widerstand, speziell einem gezielten Angriff auf meine offenen Flanken, keine Spur.« Von Manfels holte tief Luft, bevor er seinen Kurzvortrag abschloss: »Wir müssen den Gegner vor uns hertreiben. Er darf keine Zeit haben, zur Ruhe zu kommen und seinen Widerstand zu organisieren. Er muss jederzeit und überall das Vorpreschen unserer Panzerspitzen fürchten. Sein ganzes Sinnen und Trachten muss auf Rückzug ausgerichtet sein. Die Wucht unseres Angriffs muss den Feind in heillose Panik versetzen. Nur so ist ein schneller, totaler Sieg zu erringen.«

Der Generalfeldmarschall konnte ein Lächeln auf seinen dünnen Lippen nicht unterdrücken. Zu sehr sprach ihm der Generaloberst aus der Seele.

»Gnade uns Gott, wenn Sie falsch liegen«, ließ sich von Zeist nicht nehmen zu entgegnen.

»Genau deshalb lautet unser Wahlspruch ›Gott mit uns!‹«, konterte von Manfels schlagfertig.

*

Montag, 20. März 1950, kurz vor 22:00 Uhr MEZ

Der Kaiser hatte Generalmajor Filippani-Ronconi und dessen Offiziere erst vor wenigen Minuten verabschiedet. Die darauf folgenden Minuten saß er alleine im Konferenzraum und blickte über das nächtliche Berlin, das auch heute, wenige Stunden vor dem Beginn des Unternehmens »Abendröte«, wie eine pulsierende Metropole zu Friedenszeiten wirkte. Dabei hatte alles an einem seidenen Faden gehangen. Wäre der Roten Armee im vergangenen Sommer der Durchbruch bei Warschau gelungen, so würde hier und heute wahrscheinlich Stalin triumphierend über eine zerstörte Stadt blicken.

Dass er, Friedrich, immer noch Herrscher über den Nordischen Bund war und sogar darauf hoffen konnte, den Zweiten Weltkrieg schon bald zu einem erfolgreichen Abschluss zu bringen, war hauptsächlich dem genialen militärischen Geschick des Oberbefehlshabers der Kastrup, Generalfeldmarschall von Dankenfels, zu verdanken.

Doch bei dem Gedanken an den Chef seiner Leibwache verkrampfte sich der Magen des Monarchen. Dessen nicht minder genialer Vorgänger von Lindenheim war vor wenigen Tagen bei Kämpfen gegen den CFR ums Leben gekommen. Der Tod dieses Mannes, der Deutschland im Ersten Weltkrieg vor einer bitteren Niederlage bewahrt hatte, war für den Kaiser ein schmerzlicher Verlust. Erst vor wenigen Monaten hatte er erfahren, dass der verschollene alte Haudegen noch lebte und im Verborgenen mithilfe außerirdischer Technologie eine gewaltige Macht aufgebaut hatte, mit der er sich den Vegaliern in den Weg stellen würde, die im Juni 1953 mit der Invasion der Erde beginnen würden.

Diese verborgene Macht, die schlicht »Organisation« genannt wurde, hatte von Lindenheim zusammen mit dem CFR aufgebaut, die ebenso wie die Kastrup einen verlassenen Stützpunkt der Vegalier gefunden hatten. Um die immensen Kosten für die Stützpunkte der Organisation auf dem Mond, dem Mars, den Jupiter- und Saturnmonden finanzieren zu können, hatte sich von Lindenheim darauf eingelassen, die weltpolitische Lage zu verschärfen, um einen Teil der resultierenden Rüstungsanstrengungen der Völker für die Organisation nutzen zu können. Doch der CFR hatte falsch gespielt. Das von Seiten der Kastrup geplante Säbelrasseln zwischen den Supermächten – Deutschland auf der einen und Russland sowie die USA auf der anderen Seite – war durch eine vom CFR inszenierte Verschwörung zum heißen Krieg ausgeartet, der die Zerschlagung des Nordischen Bundes zum Ziel hatte.

Von Lindenheim hatte den größten Fehler seines Lebens – die Zusammenarbeit mit dem CFR – nicht mehr rechtzeitig genug erkannt, um zu verhindern, dass der CFR innerhalb der Organisation losschlug. Es war auf fast allen Stützpunkten der Organisation zu schweren Kämpfen gekommen, bei denen von Lindenheim sein Leben verlor und die zum Teil immer noch andauerten.

Generalfeldmarschall von Dankenfels befehligte die Einsätze gegen den CFR überall innerhalb des Sonnensystems persönlich, weshalb er selbst nicht am unmittelbar bevorstehenden Ostfeldzug teilnehmen konnte.

Wann würden die Prüfungen endlich aufhören? Kein deutscher Monarch vor ihm hatte so viel Verantwortung tragen und an so vielen Fronten kämpfen müssen, wie er selbst. Da war zunächst der Überraschungsangriff der Roten Armee im April des vergangenen Jahres. Gleichzeitig hatten die Engländer einen Putsch in Frankreich organisiert und von Korsika aus die deutschen Nuklearanlagen in Libyen bombardiert. Zu allem Überfluss hatte ein Kommunist in den Reihen der deutschen Wissenschaftler die Zünder der Nuklearwaffen unbrauchbar gemacht. Dann kamen die demoralisierenden Rückzugsgefechte gegen die zahlenmäßig weit überlegene Rote Armee, die erst mit der Schlacht um Warschau ihr Ende gefunden hatten. Und nun standen die nordischen Gegenschläge gegen England und die Sowjetunion an. Die Invasion Englands lief bereits seit einer Woche, wobei der bisherige Kriegsverlauf Anlass zu vorsichtigem Optimismus bot.

Der Feldzug im Osten war jedoch mit einem noch größeren Risiko verbunden. Die Rote Armee verfügte über ein schier unerschöpfliches Reservoir an Soldaten und Kriegsgerät, wobei letzteres durch die Lieferungen der Amerikaner in den letzten Monaten nochmal erheblich aufgestockt worden war. Hinzu kam, dass die unermesslichen Weiten Russlands das Heer vor ernste Nachschubschwierigkeiten stellen würde. Zusätzlich würde die Kontrolle dieses gewaltigen Landes eine Unmenge von Soldaten im Hinterland erfordern, falls es nicht gelang, einen Großteil der Bevölkerung davon zu überzeugen, dass Deutschland diesen Krieg zur Befreiung vom Joch des Stalinismus und nicht zur erneuten Unterdrückung der Menschen durch die Eroberer führte. Aus diesem Grunde hatte Friedrich die Armeen mit erheblichen Lebensmittelvorräten ausrüsten lassen. Die Menschen in den besetzten Gebieten, aber auch gefangen genommene Rotarmisten, sollten sehr gut behandelt und mit Nahrung versorgt werden. Friedrich hatte seine Kommandeure angewiesen, hart gegen deutsche Soldaten vorzugehen, die sich zu Übergriffen gegen diese hatten hinreißen lassen. Vergewaltiger waren sofort standrechtlich zu erschießen.

Lediglich Politkommissare, die den vorrückenden Deutschen in die Hände fielen, hatten sofort nach Deutschland überführt zu werden, um ihnen den Prozess zu machen. Schließlich hatten diese Mitläufer ihren Teil dazu beigetragen, dieser menschenverachtenden, widernatürlichen Ideologie zur Macht zu verhelfen und sie an der Macht zu halten.

Doch selbst wenn diese Schlachten im Westen und im Osten siegreich entschieden werden konnten – was alles andere als sicher war –, bestand immer noch die Möglichkeit, dass der CFR die Vorherrschaft innerhalb der Organisation gewann und nach einem Sieg mit der Raumflotte in den Krieg eingreifen würde. Selbstredend wäre eine Niederlage des Nordischen Bundes in diesem Fall unabwendbar.

Als ob dies der Unwägbarkeiten noch nicht genug wären, kam die bevorstehende Invasion der Vegalier als die ultimative Gefahr schlechthin dazu. Man wusste noch nicht sehr viel über die eigentlichen Ziele der Außerirdischen, doch so viel stand fest: Sie begehrten die Rohstoffe der Erde und würden einen Großteil der Menschheit ausrotten und, wenn überhaupt, nur den Stärksten die zweifelhafte Ehre zu Teil werden lassen, ihnen als Sklaven dienen zu dürfen.

Friedrich schätzte die Wahrscheinlichkeit praktisch auf null ein, sein geliebtes Reich und damit den Nordischen Bund durch diese Aneinanderreihung von Bedrohungen halbwegs unbeschadet hindurch manövrieren zu können. In drei Jahren würden entweder die siegreichen Alliierten oder eben der Nordische Bund einem gnadenlosen, übermächtigen Gegner gegenüberstehen.

Ein schneller Sieg der Kastrup über den CFR könnte möglicherweise ein kleiner Lichtblick sein. In diesem Fall könnte man auch auf dem Territorium des Nordischen Bundes mit dem Bau unterirdischer Fabriken und Verteidigungsanlagen auf Basis der außerirdischen Technologie im Verborgenen beginnen. Der breiten Öffentlichkeit würde man dabei die Wahrheit nicht auftischen können. Es würde eine Panik entstehen und die weltweite Produktivität auf null herabsinken.

In diese schweren Gedanken versunken schaute der Kaiser aus den beiden Panoramafenstern und schreckte leicht zusammen, als es an der Türe klopfte.

»Herein!«

Ronald Assenmacher betrat den Konferenzraum. Er war einen Meter und achtzig groß, hatte dunkle, glatte Haare, einen Schnauzer und braune Augen. Seine Mutter war die Tochter eines japanischen Diplomaten, sein Vater ein deutscher Industrieller, der seit den Zwanzigerjahren Geschäfte mit japanischen Firmen gemacht hatte. Assenmacher war zweisprachig aufgewachsen, leitete heute die Firma seines Vaters und diente dem Kaiser gelegentlich ehrenamtlich als Dolmetscher.

»Schön, dass Sie kommen konnten«, sagte Friedrich zur Begrüßung und reichte dem Industriellen die Rechte. »Ich hoffe, es geht Ihrer Frau und Ihren Kindern gut?«

»Danke der Nachfrage. Meine Kleine wartet bereits sehnsüchtig auf die Einschulung. Sie kann es kaum erwarten.« Der hagere Assenmacher baute sich kerzengerade vor dem Monarchen auf. Seine Augen funkelten vor lauter Vaterglück. »Friedrich, mein Jüngster, ist zurzeit allerdings ein wenig anstrengend. Er bekommt die ersten Zähne.«

»Dann richten Sie Ihrer Frau Monika bitte mein Beileid aus. Schließlich wird es wohl sie sein, die sich die Nächte um die Ohren schlagen muss, wenn der Kleine Schmerzen hat.«

Assenmacher blickte ein wenig verlegen zur Seite. »Ich muss mich ja um die Firma kümmern«, sagte er entschuldigend.

Friedrich klopfte seinem Gegenüber freundschaftlich auf die Schulter. Er war schon seit seiner Kindheit mit der Industriellenfamilie befreundet und hatte vor zwei Jahren sogar zugestimmt, Patenonkel des kleinen Friedrich zu werden. Er wollte sich gerade nach dem Befinden von Ronalds Vater erkundigen, als das Telefon schellte. Der Kaiser blickte kurz auf die Uhr, die direkt neben der Eingangstüre hing. Es war exakt zehn.

»Bitte nehmen Sie ab«, bat er.

Ronald sprach etwas Japanisches in die Muschel, dann drückte er den Knopf für den Lautsprecher. Friedrich hörte eine Frauenstimme. Assenmacher übersetzte:

»Der Tenno steht unmittelbar neben mir und bittet mich, Ihnen seine Hochachtung zu bekunden.«

Friedrich ließ den Industriellen eine ähnliche Höflichkeitsfloskel zurückgeben, doch dann kam er sofort zur Sache. »Wie läuft die Invasion der Midway-Inseln?«

»Die Invasion ist gescheitert.« Der Tenno war ähnlich pragmatisch veranlagt wie der Kaiser und ließ die Katze ohne Umschweife aus dem Sack. »Der Angriff war für unsere Marine eine Katastrophe. Wir haben vier Flugzeugträger verloren – die Soryu, die Akagi, die Kaga und die Hiryu. Wir haben also insgesamt nur noch zwei Träger einsatzfähig.«

»Wie sieht es mit den Verlusten der Amerikaner aus?«

»Es gelang unserer, aber auch der feindlichen Trägergruppe, die Flugzeuge ungefähr zeitgleich in die Luft zu bringen. Das Ergebnis war, dass auch wir die drei an der Schlacht beteiligten amerikanischen Träger versenken konnten, und zwar die Hornet, die Enterprise und die Yorktown[4]. Doch die nach den Angriffen heimkehrenden amerikanischen Bomber- und Torpedo-Staffeln konnten nach Midway ausweichen, während unsere Flugzeuge notwassern mussten. Nur dreißig Prozent unserer Piloten überlebten dies und konnten an Bord der Begleitschiffe unserer Flotte gebracht werden.«

Friedrich musste die Hiobsbotschaft erst einmal verdauen. Dann sagte er mit brüchiger Stimme: »Im Hinblick auf die industrielle Überlegenheit der USA bedeutet dieser Ausgang der Schlacht, dass die Amerikaner schon bald mit überlegenen Flottenverbänden angreifen werden.«

»So ist es«, gab ihm der Tenno recht. »Ich befürchte, dass uns mit dem Verlust unserer vier Träger die Initiative im Pazifik aus der Hand genommen wurde. Wir werden uns in Zukunft darauf vorbereiten müssen, dem Eindringen der Amerikaner in unseren Verteidigungsgürtel zu begegnen. An eigene Offensiven ist zunächst einmal nicht zu denken. Aus diesem Grunde müssen wir unsere Vorstöße auf sowjetisches Gebiet dringend beenden. Wir benötigen diese Truppen, um die Amerikaner im Pazifik aufzuhalten. Zusätzlich bitten wir um die Entsendung von Truppen, um uns im Kampf gegen die USA zu unterstützen.«

Das Telefonat wurde verschlüsselt über Satellit geführt. Folglich sah der Kaiser keinen Grund, den Tenno über die eigenen Pläne im Unklaren zu lassen, zumal der Gegner nun mit Sicherheit nicht mehr hätte reagieren können, selbst wenn er das Gespräch hätte mithören können. Letzteres war jedoch praktisch ausgeschlossen. »In siebeneinhalb Stunden beginnt unsere Großoffensive gegen die Sowjetunion. Wir greifen mit drei Heeresgruppen, die jeweils aus sechs Armeen mit insgesamt vier Millionen Soldaten bestehen, am frühen Morgen an. Unsere Planungen sehen vor, die Städte Leningrad, Moskau und Stalingrad innerhalb von zehn Tagen zu erreichen. Ermöglicht werden soll dies durch den hohen Motorisierungsgrad unserer Truppen und die auf dieser Basis entwickelte Taktik, die wir ›Blitzkrieg‹ nennen. Ich kann nicht sagen, wie lange es dauern wird, diese drei Zentren der Sowjetunion zu erobern, ich möchte Sie jedoch bitten, mit der Reduzierung Ihrer Truppen an der ostasiatischen Front noch ein paar Wochen zu warten, damit Stalin seine sibirischen Armeen nicht nach Europa verlegen kann. Hinzu kommt, dass die Amerikaner bereits große Mengen Kriegsgerät an die Rote Armee liefern, was unsere Offensive zusätzlich erschweren wird.«

Der Tenno brachte das Gespräch sofort wieder auf den für ihn lebenswichtigen Kriegsschauplatz im Pazifik. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Amerikaner mehr als zwei Monate brauchen, um nun ihrerseits zur Offensive überzugehen. Um dem zu begegnen, brauchen wir jeden einzelnen Soldaten. Da es eine Zeit braucht, unsere Truppen vom Osten der Sowjetunion in den Pazifik zu verlegen, müssen wir schon heute damit beginnen.«

»Warten Sie noch«, bat Friedrich. »Unsere Invasion Englands verläuft erfolgversprechend. Falls uns in wenigen Wochen die Zerschlagung der Sowjetunion gelingen sollte, können auch wir uns auf den Hauptgegner USA konzentrieren und massiv Truppen in den Pazifik entsenden. Es ist nur eben von entscheidender Bedeutung, dass unsere Ostoffensive von einem schnellen Erfolg gekrönt wird. Zu diesem Erfolg würde es erheblich beitragen, wenn die sibirischen Armeen Stalins noch ein paar Wochen im Osten gebunden wären.«

»Wenn wir uns nicht schon jetzt darauf vorbereiten, laufen wir Gefahr, mühsam erworbene Besitztümer bereits in Kürze zu verlieren. Sowohl unser Geheimdienst als auch das Oberkommando unserer Streitkräfte erwartet eine baldige Offensive des Gegners auf Guadalcanal oder den Marshall-Inseln.«

Friedrich überlegte ein paar Sekunden, in denen er sich einen Plan im Kopf zurechtlegte. Dann sagte er mit einer Selbstsicherheit, die jedoch nicht sein Innerstes widerspiegelte: »Wir werden die Invasion Englands in wenigen Tagen abschließen. Spätestens in zwei Wochen dürften die britischen Inseln inklusiv Irland gefallen sein. Dann ist ein Großteil unserer Flotte im Atlantik nicht länger von Nöten, und für unseren Ostfeldzug hat die Marine nur eine sehr untergeordnete Bedeutung. Daher sage ich Ihnen vier Träger mit Begleitschiffen nach der Eroberung der britischen Inseln zu.«

Streng genommen wären Verhandlungen dieser Art zwischen dem Kaiser und dem Tenno nicht zwingend notwendig gewesen, weil sich Japan durch den Beitritt zum Nordischen Bund freiwillig unter das militärische Oberkommando des Kaisers gestellt hatte. Friedrich wollte jedoch unter keinen Umständen auf diesen Punkt pochen, um dem von ihm in hohem Maße respektierten Tenno das Gefühl einer gleichberechtigten Partnerschaft zu vermitteln. Dies nutzte das japanische Staatsoberhaupt in seiner Not aus, als es entgegnete: »Durch die Luftüberlegenheit des Nordischen Bundes über den Britischen Inseln können sich die amerikanischen Träger ohnehin nicht mehr in der Nähe des Festlandes blicken lassen. Aus diesem Grunde dürfte die nordische Atlantikflotte auch heute schon erheblich entlastet sein. Deshalb schlage ich Ihnen den folgenden Kompromiss vor: Schicken Sie mir heute zwei Träger mit angemessener Begleitflotte und die zwei weiteren nach Abschluss der Eroberung der Britischen Inseln. Im Gegenzug belasse ich meine Truppen für weitere vier Wochen in der Sowjetunion. Danach muss ich sie allerdings abziehen, unabhängig vom Kriegsverlauf in England und in der Sowjetunion.«

Friedrich empfand diesen Vorschlag als ausgewogen. »Einverstanden! Ich bespreche die Details mit Reichsmarschall Honnerlage. Die beiden Trägerverbände – um welche es sich handelt, muss sich noch herausstellen – nehmen in den nächsten achtundvierzig Stunden Kurs auf den Pazifik. Ich informiere Sie im Laufe des morgigen Tages über die Details.«

»Ich danke Ihnen, Friedrich. Möge Ihnen das Kriegsglück vor Moskau mehr gewogen sein als meinen Soldaten vor Midway.«

Nachdem das Gespräch beendet worden war und der Kaiser Assenmacher verabschiedet hatte, blieb er noch ein paar Minuten alleine im Konferenzraum sitzen. Erneut blickte er gedankenverloren über die hell erleuchtete Metropole. Es gab so viele Unwägbarkeiten an diesen zahlreichen Kriegsschauplätzen, dass ihm die Zusage der Entsendung der Flugzeugträger ein wenig unseriös vorkam. Wer wusste schon, was in vier Wochen sein würde?

Kapitel 2:
Blitzkrieg

Oberst Burgstein hatte wahrlich nicht gut geschlafen. Die hektischen Angriffsvorbereitungen der vergangenen zehn Tage hatten ihn mehr Nerven als jedes bisherige Gefecht gekostet. Hinzu kam nun eine gewisse Nervosität, weil das Unternehmen »Abendröte« in wenigen Stunden starten würde. Niemals zuvor waren so viele deutsche Soldaten an einem Unternehmen beteiligt gewesen. Das Heer hatte rund vier Millionen Mann und fünfzehntausend Panzer aufgeboten, um die zahlenmäßig stärkste Armee der Welt in die Knie zu zwingen.

Erst in den frühen Morgenstunden hatte Burgstein Ruhe gefunden. Wirre Träume über stählerne Monstren, Blut, Schweiß, Feuer und Flucht hatten ihn in seinem seichten Schlaf verfolgt. Die kurze Phase zweifelhafter Erholung wurde allerdings schnell beendet – und zwar durch Leutnant Krämer, der in den provisorischen Unterstand gestürmt kam wie ein Fuchs in einen Hühnerstall.

»Es geht los!«, schrie der muskulöse Hüne mit dem überhaupt nicht zu seinem athletischen Körper passenden Kindergesicht. »In fünf Minuten beginnt die Ari[5] mit dem Beschuss.«

Der Oberst richtete seinen Oberkörper auf, der aus Blei zu bestehen schien. Verschlafen blickte er im Dämmerlicht der nackten, mit elektrischem Strom unterversorgten Glühbirnen auf die Kameraden, die sich ebenfalls von ihren Liegen erhoben und in ihre Stiefel schlüpften.

Burgstein tat es ihnen gleich und beeilte sich, seine Uniformjacke überzustreifen sowie seinen Waffengurt anzulegen. Zu guter Letzt griff er sich seinen grauen Stahlhelm, der unter der Liege gelegen hatte. Dann stürmte er nach draußen und kletterte über eine Leiter aus dem Schützengraben, der in jenem flachen, langgezogenen Hügel angelegt worden war, hinter dem die vier Panzerabteilungen seines Regimentes Aufstellung genommen hatten. Spärliches Gras bedeckte den lehmigen Boden, der noch vor wenigen Wochen eine Schlammwüste gewesen war, die jedes Vorankommen der Truppen extrem erschwert hatte.

Zu Hunderten rannten die deutschen Soldaten den Abhang hinunter und kletterten auf ihre Panther, Tiger, Mauspanzer, Sturmgeschütze oder auf die Ladeflächen von Truppentransportern.

Die kalte Nachtluft trieb die Müdigkeit aus den Knochen des Obersten. Er hielt direkt auf den Mauspanzer mit der Aufschrift »16-999« zu, der ihm als beweglicher Kommandostand dienen würde. Leutnant Krämer, der ihn und die anderen Kameraden im Unterstand so unsanft geweckt hatte, presste seinen breitschultrigen Körper soeben durch die Turmluke. Vier weitere Besatzungsmitglieder standen bereits auf der Wanne, um ihm ins Innere des Stahlungetüms zu folgen.

Burgstein blickte auf seine Armbanduhr. Es war eine Minute vor fünf Uhr morgens des 21. März 1950. Der Oberst setzte sich auf den Rand der Turmluke und gab dem Fahrer, Feldwebel Lohmann, den Befehl, den Panzer auf den Hügelkamm zu bewegen.

Dröhnend sprang der neuartige Sechzehnzylinder-Turbomotor mit fünftausendfünfhundert PS an. Zwei schwarze Rauchfahnen stiegen aus den beiden Auspuffrohren in der rückwärtigen Wanne und verwehten in der kühlen Morgenluft, um sich in der Dunkelheit des Nachthimmels zu verlieren.

Das tiefe Brummen des Dieselaggregats mit 56,6 Litern Hubraum schien das Zeichen für die anderen Panzer des Regiments zu sein. Zweihundert Panzermotoren sprangen an. Hinzu kamen die Maschinen von einhundertfünfzig LKW und Halbkettenfahrzeugen, die in das Gebrüll einstimmten.

Noch während der Mauspanzer als erster den Hügel erklomm, jagten dutzende Flugzeuge mit donnernden Triebwerken, deren Typen in der Dunkelheit nicht zu erkennen waren, auf feurigen Schweifen in niedriger Höhe über die Anhöhe hinweg gen Osten.

Na, wenn der Iwan durch den Lärm unserer Motoren noch nicht wach war, so ist er es jetzt, dachte der Oberst. Doch diese infernalische Geräuschkulisse wurde noch einmal überboten. Kaum hatte der Mauspanzer den Hügelkamm erreicht, erklang ein dumpfes Krachen hinter dem Obersten, als wäre der Donnergott persönlich in Raserei geraten. Ruckartig drehte sich Burgstein um. Auf der ganzen Länge des sichtbaren Teils des Horizonts blitzte es unaufhörlich auf. Die spärlichen Wolken im Westen wurden im Stakkato-Takt beleuchtet. Mit einem schrillen Pfeifen jagte die erste Salve der Granaten der Artillerie über das Panzerregiment hinweg. Zusätzlich zogen hunderte Raketengeschosse heulend ihre feurige Bahn in mehreren dicht aufeinander folgenden Schwärmen dem Feind entgegen.

Der Oberst wandte seinen Blick wieder nach Osten. Sein Regiment stand in der Nähe der deutschen Grenze, etwa zwanzig Kilometer vor der sowjetischen Stadt Likhovskoy, in deren Umgebung sich nach Angaben der Aufklärung eine ganze sowjetische Division verschanzt hatte. Dann erfolgten die Einschläge. Ein Gemisch aus Bomben, Granaten und Raketen erzeugte am östlichen Horizont eine rote Glut, in deren Schein die Explosionstrichter, die innerhalb der sowjetischen Stadt aufstiegen, deutlich zu sehen waren. Burgstein sah Gesteinsbrocken und Dachbalken bis in die fast geschlossene Wolkendecke fliegen, die im Osten deutlich tiefer als im Westen hing.

Das Trommelfeuer der deutschen Artillerie dauerte eine halbe Stunde. Dann erhielt der Oberst von Generalmajor Peizmeier, dem Kommandeur der 16. Panzerarmee, den Befehl zum Vorrücken. Burgstein gab den Auftrag an die Befehlshaber seiner vier Abteilungen weiter. Auf breiter Front rückten seine zweihundert Panzer vor, dicht hinter ihnen die Halbkettenfahrzeuge mit angehängten Panzerabwehrkanonen und die Mannschaftswagen der Grenadiere. Weiter im Süden befand sich das 314. Panzerregiment auf dem Vormarsch, während sich im Norden die 11. Pionierbrigade auf den Weg nach Osten machte.

Bereits fünfundvierzig Minuten später war der Stadtrand von Likhovskoy erreicht. Dem Obersten, der immer noch in der offenen Turmluke saß, bot sich ein Bild des Grauens. Die Stadt war praktisch dem Erdboden gleichgemacht. Die Gebäude waren nur noch qualmende Ruinen. Zerstörtes Kriegsgerät und tote Rotarmisten lagen zwischen den Trümmern. Burgstein war erleichtert, keine Zivilisten zu sehen. Offensichtlich waren die Angaben der Aufklärung korrekt gewesen, die berichtet hatten, dass die Sowjets immerhin klug genug gewesen waren, die Frontstadt schon vor Monaten zu evakuieren.

Einige der russischen Abwehrstellungen mit Panzerabwehrkanonen, Flak-Geschützen und Stalinorgeln außerhalb der Stadt waren nach wie vor intakt. Die Besatzungen schienen nach dem Einsetzen des Trommelfeuers geflohen zu sein.

Der Oberst ließ den Vormarsch fortsetzen. Sollten sich die nachfolgenden Reservisten der 56. Armee darum kümmern, die unbeschädigten Waffen zu erbeuten.

Burgstein gab den Befehl an die Grenadiere, abzusitzen und in die Trümmerwüste einzudringen, während seine Panzer sich in einer Zangenbewegung einen Weg durch die Peripherie der Stadt suchten. Bereits zwei Stunden später stand fest, dass der Ort vollkommen verlassen war. Die deutschen Soldaten trafen auf keine Menschenseele.

Burgstein meldete die Einnahme Likhovskoys an Generalmajor Peizmeier, der daraufhin sofort die Artillerieabteilungen im Hinterland nachrücken ließ und dem Oberst den Vormarsch auf das vierzig Kilometer weiter östlich gelegene Belaya-Kalitwa befahl.

Über eine für russische Verhältnisse gut ausgebaute Landstraße ging es weiter ostwärts. Links und rechts im Straßengraben lagen zerbombte Panzer und Lastwagen der Roten Armee. Die Luftwaffe hatte unter den fliehenden Rotarmisten gründlich aufgeräumt. Mehrfach musste der Mauspanzer Wracks von der Straße schieben.

Zehn Kilometer vom nächsten Etappenziel entfernt ließ der Oberst das Regiment anhalten und teilte dem Oberkommando mit, dass er die Warteposition erreicht hatte.

Eine halbe Stunde später donnerten mehrere Schwärme Stukas (Henschel HS 132) und Messerschmitt P3 über die Panzerverbände hinweg. Kurz darauf war das Heulen der Sirenen der Sturzkampfbomber zu hören, in die sich das dumpfe Krachen der Detonationen ihrer Bomben mischte. Hinzu kam das Rattern der Rotationskanonen der P3, die mit ihrer Uranmunition selbst die Panzerung des gefürchteten IS-2[6] durchschlagen konnten. Eine weitere halbe Stunde später setzte der Artilleriebeschuss ein – doch diesmal nicht nur von deutscher Seite, sondern auch von sowjetischer. Der Beschuss des Gegners war aufgrund der fehlenden Luftaufklärung jedoch recht ungenau. Keine der sowjetischen Granaten schlug näher als fünfhundert Meter von einem der Fahrzeuge des Obersten entfernt ein. Burgstein hielt es noch nicht einmal für nötig, sich in das Innere seines Maus zurückzuziehen. Eine zweite Welle Stukas und Panzerknacker fegte über die Abteilungen des Obersten hinweg. Sie nahmen unter Beschuss, was die erste Welle übrig gelassen hatte, und versorgten die eigene Artillerie zusätzlich mit Zielkoordinaten.

Eine Viertelstunde später kam vom Oberkommando der Sechzehnten der Befehl, weiter vorzurücken mit dem Hinweis, dass die gegnerischen Kräfte in Belaya-Kalitwa laut den Kameraden der Luftwaffe weitgehend ausgeschaltet sein müssten.

Die Angaben der Piloten stimmten. Das Regiment des Obersten stieß bis zum Westufer des Flusses Kalitwa vor, ohne auf Widerstand zu stoßen. Der dunkle Qualm der brennenden Ruinen stieg in den bewölkten Himmel. Dazwischen standen einige zerstörte sowjetische Panzer, verwüstete PAK-Stellungen und zerschmetterte Stalinorgeln. Die Hängebrücke über den Fluss war vollkommen zerstört. Die Fahrbahn und der daneben verlaufende Schienenstrang hingen an beiden Enden des Ufers bis in das Wasser.

Burgstein meldete das Erreichen des Westufers und die Zerstörung der Brücke an das Oberkommando. Natürlich hatte man damit gerechnet, dass die Sowjets bei ihrem Rückzug Zeit finden würden, die Kalitwa-Brücke zu sprengen. Nicht umsonst rückte die 11. Pionierbrigade in unmittelbarer Nachbarschaft des von Burgstein befehligten 312. Panzerregiments vor. Der Oberst erfuhr, dass die Pioniere fünf Kilometer weiter nördlich planmäßig ebenfalls die Kalitwa erreicht hatten und bereits mit dem Bau einer Ponton-Brücke begonnen hatten.

Burgstein ließ sein Regiment nach Norden schwenken und dem Flusslauf folgen. Der unbewaldete Steppenboden des Donezbeckens erleichterte das Vorankommen erheblich. Bereits wenige Minuten später kamen die Pioniere in Sicht, die ihre Brücke bereits bis zur Hälfte des Flusses getrieben hatten. Unmittelbar vor den Lastwagen, auf denen sich die Brückenteile stapelten, befahl der Oberst Feldwebel Lohmann, anzuhalten.

Ein kleiner, untersetzter Soldat mit den Rangabzeichen eines Generalmajors näherte sich dem Mauspanzer. Burgstein kletterte aus der Turmluke auf die Wanne und sprang hinab auf den Boden. Anschließend baute er sich vor dem General auf und salutierte. Der Kommandeure der Pioniere gab den Gruß zurück.

»Und wie lief es bei Ihnen bisher?«

»Wir sind auf keinen Widerstand gestoßen. Was die Ari und die Luftwaffe übrig gelassen haben, ist geflohen«, entgegnete der Oberst.

»Das freut mich«, gab sein Gegenüber zurück, wobei die grauen Augen in dem rundlichen Gesicht funkelten. »Wir hatten etwas weniger Glück. Wir trafen auf fünf T-34 und rund fünfzig Rotarmisten, die sich wohl so gut getarnt hatten, dass sie von den Stukas übersehen worden waren.«

»Und?«

»Sie tauchten plötzlich über einem Hügelkamm auf und eröffneten sofort das Feuer. Da wir wie auf dem Präsentierteller auf dieser beschissenen, endlosen Steppe vorrückten, dachten sie leichtes Spiel zu haben. Dabei hat der Iwan allerdings einen kleinen, nicht unbedeutenden Fehler gemacht.« Beim schelmischen Grinsen des Generalmajors bildeten sich kleine Grübchen in seinen rundlichen Wangen. »Alle fünf Russenpanzer schossen aus sechshundert Metern Entfernung auf mein Mäuschen.« Er deutete mit dem Daumen schräg hinter sich auf einen überschweren Panzer. »Aus dieser Entfernung brachten die Granaten der T-34 mein stählernes Schätzchen lediglich dazu, sich einmal kurz zu schütteln. Meine 150-mm-Kanone war da weniger zurückhaltend. Selbst die 8,8-cm unserer Tiger waren auf diese Entfernung für die T-34 tödlich. Nachdem unsere erste Salve ihre Panzer ins Nirwana geschickt hatte, suchten die Rotarmisten ihr Heil in der Flucht – gar nicht so einfach, zu Fuß durch eine Steppenlandschaft zu fliehen, wenn man motorisierte Einheiten auf den Fersen hat.«

»Haben Sie die Roten festgenommen?«

Der Generalmajor nickte und deutete erneut mit dem Daumen über seine Schulter hinweg auf eine Gruppe Mannschaftswagen. »Als wir sie mit zwei Schützenpanzern verfolgten, warfen sie ihre Waffen weg. Wir luden sie in drei Transporter und werden sie mit ein paar Mann Bewachung hier lassen, bis die 56. eintrifft. Sollen die sich um die Gefangenen kümmern. Schließlich haben wir Besseres zu tun.«

»Das ist wahr. Nachdem wir den Fluss überquert haben, rücken wir am Ostufer wieder nach Süden vor, um uns davon zu überzeugen, dass der Ostteil von Belaya-Kalitwa ebenfalls vom Iwan geräumt wurde. Falls nicht, werden wir ihn überreden, das nachzuholen.«

Der Generalmajor schlug dem Obersten kameradschaftlich auf die Schulter. »Machen Sie das. Und danach geht es weiter nach Morozowsk.«

»So ist es!«, gab Burgstein zurück. »Hoffen wir nur, dass unser Vormarsch auch weiterhin so reibungslos vonstatten geht.«

»Warum nicht? Der Iwan hat offensichtlich nicht mir unserm Angriff gerechnet, und bis er sich von seinem Schrecken erholt hat und seinen Widerstand organisieren kann, sitzen wir bereits in Stalingrad, Moskau und Leningrad.«

Der Oberst widersprach nicht. Doch er hatte ein ziemlich schlechtes Gefühl im Bauch. Der erste Schritt in eine Niederlage war meist, den Gegner zu unterschätzen.

Am späten Nachmittag setzte das Dreihundertzwölfte noch vor den Pionieren über die Kalitwa. Kurz darauf erreichten die Panzerspitzen den Ostteil der Stadt, der sich, wie erwartet, als vom Feind geräumt herausstellte. Bis zur Dämmerung rückte das Regiment weitere zwanzig Kilometer auf der Straße nach Morozowsky vor. So kam es, dass Burgstein beim Einbruch der Dunkelheit siebzig Kilometer auf sowjetisches Gebiet vorgestoßen war – und das, ohne einen einzigen Mann verloren zu haben. Der einzige Verwundete war Feldwebel Harras, der sich beim Sprung von der Wanne eines Tigers den linken Knöchel verstaucht hatte und dafür von seinen Kameraden entsprechend gehänselt wurde.

Der Oberst hatte sich während der zehntägigen Vorbereitung den Verlauf des Unternehmens jedoch völlig anders vorgestellt. Er hatte mit einem heftigen Widerstand der Roten Armee gerechnet, die nun nicht wie im vergangenen Jahr als Eroberer auf deutschem Gebiet kämpften, sondern ihr Vaterland verteidigten. Stattdessen war dieser erste Tag des Feldzuges eher mit einem Manöver als mit einem ernsthaft geführten Krieg zu vergleichen.

Entsprechend ausgelassen war die Stimmung der Soldaten. Euphorie über einen baldigen Sieg mischte sich mit der Erleichterung darüber, nicht in schwere Kampfhandlungen verwickelt worden zu sein. Doch dies sollte sich in ein paar Tagen grundlegend ändern.

*

In höchstem Grade angespannt starrte der Generalsekretär der KPdSU auf das Zifferblatt der geschmackvollen Standuhr. Sie stand auf der anderen Seite der hundert Quadratmeter großen Bibliothek des Tiefbunkers am östlichen Stadtrand von Moskau. Seit der Zerstörung des Kreml durch deutsche Marschflugkörper vor einem halben Jahr diente die Bunkeranlage als neues Regierungszentrum und als Kommandozentrale für die sowjetischen Streitkräfte. Das Ticken der Standuhr hätte normalerweise eine beruhigende Wirkung gehabt. Nicht so heute. Von der Front waren den ganzen Tag über beunruhigende, sich teilweise widersprechende Meldungen gekommen. Mehrere Generäle entlang der mehr als dreitausend Kilometer langen Frontlinie hatten sogar behauptet, eine deutsche Großoffensive sei im Gange. Andere meldeten, dass es in ihren Frontabschnitten relativ ruhig sei und dass sie das Feuerwerk, das die Deutschen veranstalteten, für eine Finte hielten. Stalin war ebenfalls dieser Meinung. Der Gegner würde niemals angreifen, bevor die Lage in England nicht zu seinen Gunsten geklärt wäre. Falls die Deutschen tatsächlich mit einem Großteil ihrer Bodentruppen angreifen würden, so wäre die Westfront im Falle eines Scheiterns der Invasion Englands entblößt. Dies wäre gleichbedeutend mit einer Einladung zu einem Gegenschlag der Westalliierten. Der Generalsekretär konnte sich nicht vorstellen, dass der deutsche Kaiser derart leichtsinnig handeln würde.

Erneut blickte Stalin auf die Standuhr und betrachtete nervös die Bewegung des goldenen Pendels. Er assoziierte das Bild mit einem Hampelmann; das Zifferblatt war der Kopf, das Pendel der schmächtige Körper, der vom Schicksal hin und her geworfen wurde. Ähnlich war er sich selbst im vergangenen Jahr vorgekommen: zuerst die Euphorie, die er beim schnellen Vorstoß der Roten Armee empfunden hatte, dann das bange Hoffen bei der Schlacht um Warschau, schließlich die Ernüchterung nach den grauenhaften Verlusten, die die Rote Armee dort erlitten hatte. Wenige Monate später war wieder die Phase der Hoffnung und Euphorie ausgebrochen, als das Aufstellen frischer Armeen schnelle Fortschritte machte und die Waffenlieferungen der Amerikaner seiner Ansicht nach kriegsentscheidende Bedeutung erlangt hatten. Unglaublich, was diese verdammten Kapitalisten zu produzieren in der Lage waren. Und nun, zu einem unerwarteten und für die Vorbereitungen der Roten Armee zu frühen Zeitpunkt, schienen die Deutschen ihre im Herbst aufgrund der Wetterbedingungen abgebrochene Offensive fortzusetzen. Es kam ihm vor, als wolle ihm die Uhr sagen: Lasse Dich nicht zum Hampelmann machen, ergreife selbst die Initiative. Die Zeit tickt, Genosse Stalin. Handele, bevor sie abgelaufen ist.

Der Generalsekretär riss sich zusammen und überdachte die Situation erneut mit dem höchsten Maß an Objektivität, zu dem er fähig war. Wie schon so oft in den vergangenen Monaten haderte der rote Diktator mit jenem ungnädigen Schicksal, das ihn die Schlacht um Warschau hatte verlieren lassen. Wie einfach wäre alles gewesen, wenn der Durchbruch bei der ostdeutschen Metropole gelungen wäre. Die zu jenem Zeitpunkt im Vergleich zu heute schwachen deutschen Verbände wären vom Nachschub abgeschnitten worden. Nichts und niemand hätte zwischen der Roten Armee und Berlin gestanden.

Doch diese wichtige Schlacht, die hinter vorgehaltener Hand bereits als Wendepunkt des Krieges bezeichnet wurde, war nun einmal unter furchtbaren Verlusten verloren worden. Warschau war für die Soldaten der Roten Armee zu einem Trauma geworden. Der anschließende Vormarsch der deutschen Truppen war ohne große Gegenwehr erfolgt, weil Stalin die wenigen noch verbliebenen Armeen zur Heimatverteidigung einsetzen wollte, bis neue Truppen ausgehoben worden waren. Diese Strategie war vom einsetzenden Herbstregen begünstigt worden, der den deutschen Vormarsch im Schlamm erstickt hatte.

Von einem Wendepunkt konnte nach Ansicht des Despoten jedoch keine Rede sein. Warschau war nichts weiter als ein Rückschlag, der nicht überbewertet werden durfte. Ein Großteil der sowjetischen Fabriken war mit einem mörderischen Aufwand in den Osten hinter den Ural verlegt worden und produzierte heute bereits wieder große Mengen an Kriegsgerät. Hinzu kam das unerschöpfliche Reservoir der Sowjetrepubliken an Männern im wehrfähigen Alter. Das Problem war also nicht ihre Anzahl, sondern ihr Ausbildungsstand. Die dazu notwendige Zeit hatten der regnerische Herbst und der eiskalte Winter der Roten Armee verschafft.

Als der Vormarsch der Deutschen im Herbst zum Stehen gekommen war, hatte Stalin den »Großen Vaterländischen Krieg« ausgerufen, um die Bevölkerung zu motivieren, sämtliche Reserven zu mobilisieren. Er hatte den sowjetischen Völkern gesagt, dass die Deutschen mit ungeheurer Härte und Brutalität vorgehen würden, dass jeder Genosse und jede Genossin also nicht nur für das Vaterland (im Sozialismus eigentlich eine ziemlich unpassende Phrase), sondern auch für das Überleben der eigenen Familie kämpfen würde.

Die Zusammenstellung neuer Armeen und ihre Bewaffnung machten also gute Fortschritte. Hinzu kamen jene Waffenlieferungen der Amerikaner, die ein von Stalin nie für möglich gehaltenes Niveau erreicht hatten. Seit dem Anfang des Jahres lieferten die Verbündeten eintausendfünfhundert Panzer pro Monat mit steigender Tendenz. Hinzu kamen Kampfflugzeuge aller Typen in einer Menge, dass die Ausbilder nicht mit der Schulung neuer Piloten nachkamen. Der Generalsekretär war davon überzeugt, dass die Rote Armee spätestens im Juli in der Lage sein würde, zu einer umfassenden Offensive überzugehen. Dieses Mal jedoch mit erheblich mehr Soldaten und Material und vor allem mit erheblich mehr Erfahrung. Die Fehler der Vergangenheit würden nicht noch einmal begangen werden. Man wusste nun um die schnellen deutschen Panzerverbände, die mit rasender Geschwindigkeit die Linien durchstoßen und den Kessel um eine Armee oder sogar um mehrere Fronten[7] gleichzeitig zumachen konnten. Beim nächsten Mal würde man besser auf die Flanken achten.

Vor dem Hintergrund des laufenden Prozesses des Wiedererstarkens der Roten Armee konnte und wollte Stalin nicht glauben, dass der Gegner bereits zur Offensive überging. Noch vor zwei Wochen hatten ihm mehrere Spione berichtet, dass die Deutschen in ihren Abwehrstellungen saßen und keinerlei Anzeichen für eine baldige Offensive erkennen ließen. Wie um alles in der Welt sollte es das kaiserliche Heer geschafft haben, in nur zwei Wochen seine Verbände komplett umzugruppieren und für einen umfassenden Angriff bereit zu machen? Der Diktator glaubte, dass alleine diese Überlegung schon ein Beweis dafür war, dass die heutigen deutschen Angriffe lediglich eine Finte waren.

Doch zu welchem Zweck? Wollte der Gegner die Rote Armee lediglich nervös machen, ihre Moral attackieren? Oder handelte es sich um einen Scheinangriff, um Truppen im Westen zu binden, während die Japaner im Osten zu einer Großoffensive ansetzten? Unmöglich! Die Japse hatten sich bei Midway blutige Nasen geholt und hatten jetzt bestimmt andere Prioritäten, als in die unermesslichen Weiten Sibiriens vorzustoßen. Oder ging es den Deutschen darum, die Rote Armee zu einem verfrühten Gegenangriff zu reizen? Sicherlich wusste die deutsche Führung, dass der Ausbildungsgrad der sowjetischen Truppen noch keine Offensive zuließ. Ging es ihnen also darum, die unerfahrenen Verbände aus ihren sicheren Verteidigungsstellungen heraus in eine Falle zu locken? Diese letzte Möglichkeit erschien Stalin am wahrscheinlichsten.

Diese verdammte Uhr! Ich lasse sie entfernen, dachte Stalin erbost, als er sich erneut dabei erwischte, dem Ticken zu lauschen und das Pendel zu beobachten. Noch zwei Minuten bis zehn Uhr. Dann muss Tschernikow hier sein. Wenn der sich verspätet, kann er was erleben.

Der Chef seines Generalstabes hatte sich selbst ein Bild von den Ereignissen an der Front gemacht. Stalin hatte ihm bis zweiundzwanzig Uhr dieses ersten Tages der angeblichen deutschen Offensive Zeit gegeben und erwartete nun einen umfassenden Bericht.

Praktisch im gleichen Moment, als der Minutenzeiger auf die volle Stunde sprang, klopfte es an der massiven Eichentüre der Bibliothek.

»Herein!«

Die Tür öffnete sich, und eine Ordonnanz streckte ihren Kopf herein. »Marschall Tschernikow ist soeben eingetroffen und bittet um ein persönliches Gespräch.«

»Was gibt es da zu bitten? Wir sind verabredet!«

Erschrocken entfernte sich der Kopf der Ordonnanz. Fast in der gleichen Sekunde wurde die Türe ganz aufgerissen und gab den Blick auf die massige Gestalt des Marschalls frei.

Stalin erhob sich aus einem bequemen Sessel und winkte den Oberbefehlshaber seiner Streitkräfte zu sich an den Kartentisch.

Tschernikow baute sich mit ernster Miene vor dem Diktator auf und grüßte militärisch exakt. Stalin gab den Gruß lässig zurück, was ihn einiges an Beherrschung kostete. Dann deutete er auf die Karte. Mit dem linken Zeigefinger folgte er dem Frontverlauf von Norden nach Süden.

»So, mein lieber Tschernikow«, sagte er süffisant, als ginge es um den passenden Schmuck seiner Loge bei einer Militärparade. »Nun wäre es an der Zeit, dass ich vielleicht doch endlich mal darüber aufgeklärt werde, was hier los ist.« Seine letzten Worte wechselten vom freundlichen Plauderton zu einem ungehaltenen Gebrüll.

Der Marschall zuckte kurz zusammen, fing sich aber sofort wieder. »Die deutsche Luftwaffe und die Artillerie haben entlang des gesamten Frontverlaufes damit begonnen, unsere Truppen zu bombardieren. Dies ist mit drei Schwerpunkten geschehen. Im Norden zwischen Narva und Pskow, im mittleren Frontabschnitt auf der Linie Smolensk ‒ Kursk und im Süden erfolgt der Vorstoß im Donezbecken. An einigen Stellen sind die Deutschen bis zu siebzig Kilometer weit auf sowjetisches Gebiet vorgerückt.«

»Was? Wie ist das möglich?«

»Genosse Stalin, ein moderner Krieg wird nicht durch Verteidigung, sondern durch Angriff gewonnen. Das haben uns die Deutschen eindrucksvoll in Warschau gelehrt. Sie haben uns nicht etwa zurückgeworfen, weil sie uneinnehmbare Verteidigungsstellungen errichtet hatten, nein, sie haben angegriffen und dabei zunächst unsere Linien im Norden und Süden durchbrochen mit dem Ergebnis, dass sie das Gros unserer Truppen schließlich eingekesselt und vom Nachschub abgeschnitten haben.« Tschernikow holte tief Luft, bevor er fortfuhr: »Aus diesem Grunde habe ich in den vergangenen Monaten unsere Truppen sehr tief gestaffelt aufstellen lassen. In unmittelbarer Frontnähe ist unsere Stärke vergleichsweise gering, je weiter der Feind jedoch vordringt, umso größer wird unser Widerstand werden.«

»Sie geben wertvollen sowjetischen Boden dem Feind preis, ohne mich vorher dazu befragt zu haben? Das ist Hochverrat!« Stalin war puterrot angelaufen und rang kurz nach Luft, was sein Marschall zu einer Entgegnung nutzte.

»Sie werden mir für diese Strategie noch dankbar sein, Genosse! Hätte ich starke Verbände direkt in Frontnähe stationiert, so wäre es ein gefundenes Fressen für den Kaiser gewesen, diese Verbände gleich zu Beginn seiner Offensive einzukesseln, um uns so gleich zu Anfang entscheidend zu schwächen.«

»Sie haben mit einer deutschen Offensive gerechnet?«

»Nein, um ehrlich zu sein, hielt ich eine Offensive zu diesem frühen Zeitpunkt für unwahrscheinlich – aber nicht für unmöglich. Doch warum sollte ich unsere noch relativ schwachen Frontkräfte dem Risiko aussetzen, im Falle eines Angriffs des Gegners ausradiert zu werden? Da erschien es mir, wie gesagt, sinnvoller, unsere Truppen tief zu staffeln und, wenn nötig, sogar noch weiter zurückzuziehen, bis sie zusammen mit frischen Verbänden die Angriffsstärke erreichen, um mit Aussicht auf Erfolg zurückzuschlagen.«

»Warum, zum Teufel, haben Sie dies nicht mit mir besprochen, das ist Hochver ...«

»Wenn Sie meinen, es sei Hochverrat, wenn ich meine Arbeit tue, dann stellen Sie mich, verdammt nochmal, vor ein Erschießungskommando!«, platzte es aus dem Marschall heraus. Stalin war so perplex, dass es jemand wagte, in diesem Ton zu widersprechen, dass er sprachlos war. Tschernikow legte nach: »Es ist meine Aufgabe, diesen Krieg zu gewinnen. Und dazu brauche ich jeden Soldaten und kann es mir nicht leisten, durch elementare strategische Fehler gleich zu Beginn erfahrene Kräfte zu verlieren. Genau deshalb habe ich diese Strategie nicht mit Ihnen besprochen: Sie ist nicht verhandelbar, denn sie ist unsere einzige Chance – und die steht nicht einmal schlecht –, das kaiserliche Heer aufzuhalten und so stark zu schwächen, dass wir unsererseits wieder zur Offensive übergehen können.«

»Und wo wollen Sie die Deutschen aufhalten? Vor Wladiwostok[8]?«, entgegnete Stalin sprühend vor Zynismus.

»Generalsekretär! Falls Sie meine Dienste in diesem Vaterländischen Krieg weiterhin wünschen, so wäre ich gerne bereit, Ihnen meine Strategie weiter zu erläutern. Dabei kann ich Ihnen versichern, dass ich die Deutschen schon ein wenig früher wieder nach Hause zu schicken beabsichtige.«

Stalin hatte zu diesem Punkt schon längst eine Entscheidung getroffen. Während der »Großen Säuberung« zwischen 1936 und 1938 war ein Großteil seiner Offiziere, die angeblich der stalinistischen Doktrin kritisch gegenüberstanden, hingerichtet worden oder in Arbeitslagern umgekommen. Irgendwann musste mit dem »Säubern« Schluss sein, und Tschernikow war schließlich seit vielen Jahren ein loyaler Gefolgsmann. Ihm tatsächlich Hochverrat vorzuwerfen, wäre in der jetzigen Situation vielleicht eine emotionale Entscheidung gewesen, aber keine rationale. Der Diktator glaubte seinem Marschall, dass dieser nach bestem Wissen und Gewissen im Sinne der gemeinsamen Sache, der sozialistischen Weltrevolution, gehandelt hatte – und schließlich klang seine Argumentation äußerst vernünftig.

»Warum haben Sie mit mir nicht über diese Details gesprochen?«, fragte Stalin vor dem Hintergrund obiger Überlegungen erneut, diesmal jedoch mit ruhiger Stimme.

»Sie wissen, dass ich stets treu an Ihrer Seite gestanden habe, Generalsekretär. Das tue ich auch immer noch. Doch, mit Verlaub, muss ich Ihnen sagen, dass Sie nach der Niederlage von Warschau unberechenbar wurden. Statt dem Gegner zuzugestehen, uns mit der modernen, schnellen motorisierten Kriegsführung in Kombination mit massiver Luftunterstützung überrascht zu haben, gaben Sie jedem Offizier der Roten Armee zu verstehen, dass die Niederlage auf militärisches Versagen zurückzuführen sei. Wenn ich Ihnen also vorgeschlagen hätte, was ich für das Richtige hielt, so hätten Sie dies mit dem Hinweis auf meine angebliche Unfähigkeit vom Tisch gefegt und ein Auge darauf gehabt, dass ich meine Planungen nicht in die Tat umsetzen konnte. Dies musste ich um jeden Preis, selbst um den meiner Hinrichtung, verhindern.«

Stalin fuchtelte wild mit der Linken, denn von eigenem Fehlverhalten wollte er nichts hören. Also kam er auf den eigentlichen Punkt zurück: »Wie stellen Sie sich also den weiteren Verlauf des Krieges vor? – Vorausgesetzt, es handelt sich wirklich um eine deutsche Großoffensive.«

»Ich schenke Ihnen reinen Wein ein und beschönige nichts.« Tschernikow blickte seinem Gegenüber fast hypnotisierend in die Augen. »Wie ein Krieg genau verläuft, kann kein Mensch sagen. Ich kann jetzt nur darlegen, wie unsere realistischen Optionen für den letztendlichen Sieg sind.« Erneut unterbrach sich der Marschall, um seine Worte kurz wirken zu lassen. »Ich halte es für wahrscheinlich, dass unsere Kräfte nicht ausreichen werden, die Deutschen vor Leningrad und Moskau aufzuhalten. Im Kampf um diese Städte sollten wir dem Gegner größtmöglichen Schaden zufügen, doch letztlich wird uns nichts anderes übrig bleiben, als uns zurückzuziehen.«

»Mein Gott!«, kam es dem Atheisten Stalin über die Lippen. »Moskau und Leningrad räumen?«

»Wenn nötig – ja! Ein Großteil der dortigen Industrien wurde bereits hinter den Ural geschafft, also wird uns die vorübergehende Eroberung dieser Städte zwar schwächen, aber eben nicht entscheidend. Außerdem mag meine Einschätzung falsch sein, weil ich die deutschen Kräfte überschätze. Auf jeden Fall sollten wir auf unserem Rückzug einen Krieg der verbrannten Erde betreiben. Nichts Brauchbares, weder Waffen, Treibstoff noch Nahrung darf dem Feind in die Hände fallen. Je weiter er von seinem eigenen Gebiet entfernt vorrückt, umso größer werden seine Nachschubprobleme.«

»Und was ist mit Stalingrad?«, wollte der Namensgeber der Großstadt wissen. »Sie sprachen nur von Moskau und Leningrad.«

»Der Großteil unserer neu aufgestellten Armeen befindet sich im Großraum Stalingrad. Dies habe ich so entschieden, um den Deutschen den Zugang zu den Ölfeldern im Kaukasus zu verwehren, und um die Kontrolle über das Donezbecken wegen seiner Bodenschätze und seiner strategischen Bedeutung schnell zurückgewinnen zu können. Zusammen mit den zurückgezogenen kampferfahrenen Truppen können die im Raum Stalingrad stationierten Armeen eine Streitmacht bilden, die in der Lage ist, zum Angriff überzugehen, um den südlichen Angriffskeil des Gegners einzukesseln und aufzureiben, während er sich im Häuserkampf um Stalingrad festgebissen hat. Dann können wir im Süden unsererseits zur Offensive übergehen, was den Kaiser zwingen wird, Truppen aus dem Nord- und Mittelabschnitt nach Süden zu verlegen. Das wiederum wird unsere Verbände im Norden dazu in die Lage versetzen, ebenfalls zur Offensive zu wechseln, um die Deutschen aus den von ihnen eroberten Städten wieder hinauszuwerfen.«

»Das hört sich für mich nach Wunschdenken an«, sagte Stalin herausfordernd.

»Das ist absolut kein Wunschdenken! Die Deutschen können sich den Verlust ihres südlichen Angriffskeils nicht leisten! Ihre quantitative Unterlegenheit würde erheblich verstärkt mit der Folge, dass die gesamte Front aus ihrer Sicht zusammenbricht. Schließlich kann der Kaiser nicht tatenlos zusehen, wie unsere Truppen im Süden ungehindert vorstoßen. Er muss dann Verbände nach Süden werfen, ansonsten wäre der Krieg sofort für ihn verloren, weil unsere südlichen Truppen dann nach Norden vordringen und seine Armeen bei Leningrad und Moskau vom Nachschub abschneiden würden.«

»Dann bleibt uns nur zu hoffen, dass sich die Dinge so entwickeln, wie Sie sie annehmen.«

»Vielleicht entwickeln sie sich sogar noch günstiger, weil die Deutschen vor Leningrad oder Moskau stecken bleiben ...« »Aber Sie gehen eher davon aus, dass Moskau fallen wird.« »Ja!«

»Dann sollten wir uns schleunigst überlegen, das Hauptquartier zu verlegen. Wohin?«

»Zu weit weg von der Front wäre ein großer Fehler. Wir brauchen die persönliche Kommunikation mit den Generälen. Also schlage ich vor, wir verlegen das Hauptquartier östlich von Stalingrad und zwar in unseren neuen Stützpunkt bei Leninsk[9]. Da sind wir sicher. Ich verspreche Ihnen, Genosse Stalin, dass es den Deutschen nicht gelingen wird, bei Stalingrad durchzubrechen. Im Gegenteil – wir werden ihre Flanken durchbrechen und sie dort einkesseln.«

»Na, dann klären Sie mal die Mannschaft auf«, sagte Stalin in laxem Tonfall. »Begründen Sie die Verlegung des Hauptquartiers aber nicht damit, dass wir glauben, Moskau zu verlieren, sondern damit, dass wir die Gegenoffensive vom Süden her starten werden.«

Tschernikow nickte nur. Er war im Amt geblieben, nicht in Ungnade gefallen und schon gar nicht vor dem Erschießungskommando gelandet. Er hatte seine Vorstellungen durchgesetzt, von denen er bis in die letzte Zelle seines Körpers überzeugt war. Ein großer politischer Sieg für sein Land, seine Soldaten und letztlich für den Fortbestand des Sozialismus. Jetzt musste »nur« noch militärisch gesiegt werden – und da war der Marschall recht zuversichtlich.

Kapitel 3:
Blitzplanung

Höchst konzentriert lauschte Jurij Illjanow den Ausführungen Tschernikows. Etwa einhundertfünfzig Männer und Frauen standen dicht gedrängt in dem schmucklosen, dreihundert Quadratmeter großen Raum des Tiefbunkers. Es handelte sich um Mitglieder des Generalstabs, zu Besprechungen angereiste Generäle, Regierungsbeamte, Adjutanten und Sekretärinnen.

»... gehen wir davon aus, dass es sich nicht um eine Finte, sondern um eine Großoffensive des Gegners handelt«, hörte Illjanow den Marschall der Sowjetunion sagen. »Der Kaiser ist siegesgewiss – doch er weiß nicht, dass er uns ins Messer läuft. Wir haben im Raum Stalingrad frische Truppen und altgediente Eliteeinheiten massiert. Mit diesen überlegenen Truppen werden wir die Flanken des Feindes durchbrechen, ihn in einer Zangenbewegung umschließen und aufreiben – ein Schlag, von dem sich das Kaiserreich nicht mehr erholen wird.«

Tschernikow blickte in die Runde seiner Zuhörer, um in ihren Gesichtern zu lesen, wie sie über seine Ausführungen dachten. Er las in ihnen Zuversicht und Durchhaltewillen. Befriedigt fuhr er fort: »Um kurze Wege zur kämpfenden Truppe dieses bedeutsamsten aller Frontabschnitte zu gewährleisten, werden wir Regierungssitz und Befehlsstand nach Leninsk verlegen. Bitte veranlassen Sie alles Notwendige, damit die Verlegung Ihrer Kommando- und Dienststellen morgen früh beginnen kann.«

Die weiteren Worte über Details, die der Marschall sprach, nahm Jurij wie durch gedämpfte Watte wahr. Das zuvor Gehörte war von größter Wichtigkeit für das deutsche Oberkommando. Wie sein Onkel Boris arbeitete auch Jurij für die russische Untergrundbewegung, die ihr Land von der kommunistischen Schreckensherrschaft befreien und das Riesenreich dem Nordischen Bund anschließen wollte. Er hatte bereits die Angriffspläne der Roten Armee auf Warschau an die Deutschen verraten, womit er nicht unerheblich zum Sieg des Reiches beigetragen hatte. Jede Faser seines Körpers strebte danach, einen derartigen Erfolg im Sinne der Untergrundbewegung und des Nordischen Bundes zu wiederholen.

Nachdem Tschernikow geendet hatte, verließ Jurij den Raum als einer der Ersten durch einen düsteren Gang. Die tristen Wände aus nacktem Beton nahm er kaum wahr, als er sich in die darüber liegende Etage begab, um seine Akten und persönlichen Gegenstände zu ordnen und in Kartons zu verpacken, die sicherlich bis zum nächsten Tag geliefert werden würden.

Fein säuberlich legte er alles zurecht und ließ sich zwei Stunden Zeit dazu. Er hätte sich möglicherweise verdächtig gemacht, wenn er unmittelbar nach den Erläuterungen des Marschalls, dessen Adjutant er war, unter einem fadenscheinigen Grund versucht hätte, den Bunkerkomplex zu verlassen. Doch nun machte er sich auf den Weg zu den Privaträumen Tschernikows. Er hätte sich ebenso verdächtig gemacht, wenn er sich am Tage vor der Verlegung des Hauptquartiers nicht nach den Wünschen seines Chefs erkundigt hätte. Erneut durchschritt der Spion die trostlosen Gänge. Zwei Minuten später klopfte er an die Türe des Marschalls. Der massige Chef des Generalstabs öffnete. Er blickte ein wenig mürrisch ob der Störung. An ihm vorbei sah Jurij Stapel von Akten. Er grüßte militärisch exakt und fragte dann:

»Gibt es noch etwas, was ich zu unserer morgigen Abreise besorgen sollte, Marschall?«

Das rundliche, gerötete Gesicht Tschernikows hellte sich auf. »Aber natürlich! Ich bin mir nicht sicher, ob es in Leninsk meine Lieblingsmarke gibt.« Illjanow wusste selbstverständlich sofort, was sein Vorgesetzter meinte. Schließlich kannte er dessen Vorlieben. »Besorgen Sie mir ein oder besser zwei Kisten davon.«

Das würde nicht einfach sein. Schließlich musste man erst einmal einen Laden finden, der vierzig Flaschen des besten russischen Wodkas auf Lager hatte. Die kommunistische Planwirtschaft war ohnehin eine Mangelwirtschaft, doch nun drehte sich alles nur noch um den Krieg mit der Folge, dass selbst alltägliche Dinge an allen Enden fehlten.

Mit bestürztem Gesichtsausdruck sagte Jurij: »Ich werde tun, was ich kann.«

Da erkannte auch der Marschall, dass er seine Ansprüche möglicherweise etwas zu hoch angesetzt hatte. »Ja, ich weiß, das Zeug ist schwierig zu beschaffen. Bringen Sie her, was Sie auf die Schnelle auftreiben können.« Mit einem väterlichen Lächeln schloss Tschernikow die Türe wieder und ließ seinen Adjutanten auf dem Flur zurück. Dabei konnte er nicht ahnen, dass jener alles andere als bestürzt war. Im Gegenteil – Illjanow freute sich ein Loch in den Bauch, weil ihm der Marschall eine höchst überzeugende Ausrede geliefert hatte, den Bunker zu verlassen. Und wieder einmal war dieser Grund in der Alkoholsucht seines Vorgesetzten begründet – wie auch schon im vergangenen Jahr. Damals war er ebenfalls von Tschernikow losgeschickt worden, um Wodka zu holen, was Jurij genutzt hatte, um den Deutschen die Angriffspläne der Sowjets bei Warschau zu verraten.

*

Nachdem der Wächter den Öffnungsmechanismus betätigt hatte, glitt das tonnenschwere Stahltor langsam nach außen.

Draußen fielen murmelgroße Regentropfen, die im Licht der atombombensicheren Bunkeranlage wie ein Regen aus flüssigem Metall wirkten.

Jurij schlug den Kragen seines Regenmantels hoch und zog seine aus dem gleichen wasserabweisenden Material gefertigte Mütze tiefer über seinen Kopf. Auf dem Weg zum Ausgang des Geländes hörte er nichts als das Prasseln des Regens, der in die Pfützen und auf seine Kleidung klatschte.

Zu beiden Seiten der Ausfahrt standen zwei Bunker mit MG-Schützen und dem eigentlichen Wachpersonal, das Ankömmlinge, aber auch den Komplex Verlassende überprüfte und ihr Passieren in ein Buch eintrug. Rechts neben den beiden Betonklötzen, unmittelbar vor dem hohen, mit Stacheldraht bewehrten Zaun befand sich ein Parkplatz, auf dem die Dienstfahrzeuge der Bunkerbesatzung abgestellt waren.

Illjanow betätigte die Klingel am rechten der beiden Pförtnerbunker. Eine stählerne Türe schwang auf, und das mürrisch dreinblickende Antlitz eines Leutnants erschien. Dieses Missfallen in seinen Zügen konnte er sich leisten. Schließlich war ihm niemand gemeldet worden, was bei einer hochgestellten Persönlichkeit sicher der Fall war. Doch die Züge des Wacheschiebenden hellten sich sofort gekünstelt auf, nachdem ihm Jurij seinen Dienstausweis gezeigt hatte. Der Adjutant des Marschalls hatte sicherlich genügend Einfluss, um ihm gehörigen Ärger zu bereiten, wenn er sich unfreundlich behandelt gefühlt hätte.

Trotzdem spürte Illjanow die Ablehnung seines Gegenübers, die dieser mit seiner aufgesetzten Freundlichkeit zu überspielen suchte. Vor diesem Hintergrund gab sich Jurij keine Mühe, mit dem Leutnant ein kameradschaftlich geprägtes Gespräch zu führen.

»Ich brauche einen PKW«, sagte der Adjutant des Marschalls knapp.

»Wozu, wenn ich fragen darf?«, fragte sein Gegenüber und verzog die Lippen zu einem falschen Lächeln.

»Natürlich dürfen Sie fragen – aber nicht mich, sondern den Marschall, falls Sie Ihre Neugierde unbedingt befriedigen wollen.«

Der Vorschlag war natürlich absurd. Tschernikow wegen einer Kleinigkeit zu behelligen, hätte durchaus zu einem Aufenthalt in einer Gefängniszelle führen können.

»Aber ich muss doch irgendeinen Grund eintragen«, sagte der Wächter und deutete auf einen Schreibtisch im hell erleuchteten Raum hinter sich. Darauf lag ein geöffnetes Buch, an dem an einer Kette ein Kugelschreiber befestigt war.

»Lassen Sie sich was einfallen!«, entgegnete Jurij kalt. »Aber ...«

»Wenn ich in fünf Sekunden nicht einen Wagenschlüssel in Händen halte, kehre ich um und berichte meinem Vorgesetzten, dass ich seinen Auftrag leider nicht ausführen konnte, weil ein gewisser Leutnant nicht kooperieren wollte.«

Fünf Sekunden später hielt Illjanow einen Schlüssel in Händen. Hastig war der Leutnant ohne Regenkleidung nach draußen getreten und hatte ihm auch noch das passende Fahrzeug dazu gezeigt. Es dauerte eine weitere Minute, bis Jurij die bereits geöffneten Schranken passiert hatte und sein Wagen über die breite Zufahrtsstraße des Bunkergeländes raste. Die Scheibenwischer des dunkelgrün lackierten GAZ M-20 Rodina[10] wurden der Regenmassen kaum Herr. Illjanow musste sich höllisch konzentrieren, um nicht von der Straße abzukommen. Der für den schweren Wagen viel zu schwache Vierzylindermotor brüllte dabei seine Anstrengung gequält hinaus.

Der Adjutant des Marschalls erreichte die Landstraße, die in die östlichen Vororte von Moskau führte. Er bog ab und drückte das Gaspedal bis auf das Bodenblech, was allerdings nichts bewirkte, was man eine akzeptable Beschleunigung hätte nennen können. Nach drei Kilometern durchquerte er eine Arbeitersiedlung. Es handelte sich um zweieinhalbgeschossige grau verputze Reihenhäuser, die sich schier endlos zu beiden Seiten der Straße erstreckten und im dichten Regen der Nacht an Trostlosigkeit kaum zu überbieten waren. In den Nebenstraßen sah alles exakt gleich aus. Jurij fragte sich, wie sich die Menschen zurechtfanden, die hier lebten.

Schlagartig ging das Einheitsgrau der Arbeitersiedlung in einen architektonischen Wildwuchs über. Holzhütten standen neben Steinbauten, fünfstöckige Gebäude neben eineinhalbgeschossigen. Jurij lenkte den Wagen in eine Seitenstraße. Hier standen fast ausnahmslos Holzhütten. Vor einer von ihnen hielt der Adjutant seinen GAZ an. Er stieg aus und watete durch tiefe Pfützen zum Eingang des ärmlich aussehenden Heims. Sein Herz klopfte ihm bis zum Hals, als er in einem bestimmten Rhythmus anklopfte. Wenige Sekunden später verkündete ein flackernder Lichtschein aus dem Inneren, dass er nicht elektrischen Ursprungs war, sondern von einer offenen Flamme erzeugt wurde.

Dann öffnete sich die aus zwei Meter langen Latten zusammengesetzte Türe. Ihr Knarren übertönte den prasselnden Regen mühelos.

Ein verschlafen dreinblickender Mann mit rotem Vollbart erschien im entstandenen Spalt. Als er Jurij erkannte, zog er die Türe mit einem Ruck vollends auf.

»Jurij!« brachte er mit rasselnder, tiefer Stimme hervor.

»Keine Zeit für weitere Erklärungen«, sagte Illjanow zu dem Mann, von dem er wusste, dass es sich um den Anführer der hiesigen Widerstandsbewegung handelte. Er hieß Wladimir Janosch und hatte mit Jurijs Onkel Boris schon so manchen Anschlag auf Politkommissare und die Rote Armee verübt. »Ich muss sofort mit General von Eugen sprechen.«

»Was ist los?«

»Das erfährst du, wenn ich den General in der Leitung habe. Los, beeil dich!«

Wladimir machte auf dem Absatz kehrt und zog die Hosenträger hoch, die seine lange Unterhose davon abhielten, sich gen Süden zu verabschieden. Jurij durchquerte hinter ihm die kleine Hütte und warf einen kurzen Blick auf das Bett, aus dem ihm eine blonde, junge Frau verschlafen entgegenblickte.

Janosch hängte sich eine Maschinenpistole um, die neben dem Bett stand, öffnete eine Holzkiste und hob ein schwarzes Gerät von der Größe eines Aktenkoffers heraus. Er überreichte es Illjanow, der in die Kiste schaute und eine Autobatterie mit aufgerollten Kabeln sowie einen Kopfhörer mit integriertem Mikrophon erblickte. Der Adjutant öffnete die Hintertür und trat mit dem Gerät in das, was ein Garten sein sollte, aber eher wie eine Müllkippe wirkte. Berge von Unrat und mehrere Metallfässer zierten das Grundstück.

Wladimir folgte ihm, wobei er ein Kabel abrollte. Draußen bedeutete er Jurij, das Gerät auf einem Stuhl abzusetzen. Anschließend schloss er die Kabel an. Dann bewegte er sich geschickt zwischen dem Unrat hindurch und hielt plötzlich einen braunen Sack in den Händen. Darunter kam eine Satellitenschüssel zum Vorschein. Auch dort befand sich ein aufgerolltes Kabel, das Janosch sofort mit dem schwarzen Gerät verband.

Trotz der angespannten Nerven empfand Illjanow ein gewisses Mitleid mit seinem Kameraden, dessen Unterbekleidung von dem kalten Märzregen vollkommen durchnässt war.

Mit geübten Handgriffen setzte Wladimir das Gerät in Gang, das zusammen mit der Satellitenschüssel überhaupt nicht in diese primitive, heruntergekommene Umgebung zu passen schien. Es war für den Einsatz unter freiem Himmel von deutschen Ingenieuren wetterfest konstruiert worden, da innerhalb eines Gebäudes keine Satellitenverbindung zustande kam.

Der Adjutant des Marschalls setzte sich den Kopfhörer auf. Ein Summen und Pfeifen drang für einige Sekunden aus den Lautsprechern, dann mischte sich ganz schwach eine kaum wahrnehmbare Stimme in die Hintergrundgeräusche.

»Verdammt! Ich verstehe nichts«, sagte Jurij mit Blick auf Wladimir, der sich sofort an der Schüssel zu schaffen machte.

»Besser?«

»Ein klein wenig.«

»Das liegt am Regen. Der schwächt das Satellitensignal enorm.«

Der Adjutant konzentrierte sich auf die Stimme. Wenn es nicht besser ging, musste es auch so gehen.

»Jurij Illjanow hier. Adjutant vom Marschall der Sowjetunion Tschernikow. Ich habe eine Nachricht der höchsten Prioritätsstufe für General von Eugen.« Er schrie seine Worte fast in der Hoffnung, dass ihn der Mann am anderen Ende der Leitung besser verstand.

»Ich höre und schreibe mit«, säuselte es kaum vernehmbar über die Störgeräusche hinweg.

»Morgen wird damit begonnen, sowohl den Regierungssitz als auch das Oberkommando von Moskau nach Leninsk, östlich von Stalingrad, zu verlegen. Der Transport der Militärs und Beamten erfolgt mit einem Sonderzug, der übermorgen in der Frühe aufbrechen wird. Stalin selbst wird an Bord sein.«

Illjanow unterbrach sich kurz, um dem Mann am anderen Ende der Satellitenverbindung Gelegenheit zu geben nachzufragen, falls er etwas nicht verstanden hatte.

»Wohin erfolgt die Verlegung?«, wollte das schwache Stimmchen auch prompt wissen.

»Nach Leninsk, fünfzig Kilometer östlich von Stalingrad.« »Östlich von Stalingrad, verstanden. Bitte Namen des Ortes wiederholen.«

»L-e-n-i-n-s-k, wie ›Lenin‹ mit ›s‹ wie ›Siegfried‹ und ›k‹ wie ›Karl‹ am Ende.«

»Verstanden«, kam es schwach aus den Lautsprechern des Kopfhörers.

Jurij wollte gerade ansetzen, die Massierung der sowjetischen Kräfte bei Stalingrad und die daraus resultierende Strategie Tschernikows zu erläutern, als hinter ihm ein lautes Poltern und ein anschließender erstickter weiblicher Schrei ertönten. Illjanow wandte sich um, weil die Geräusche trotz des Kopfhörers deutlich zu hören gewesen waren. Die Hintertür wurde aufgestoßen, und vier mit Sturmgewehren und Pistolen bewaffnete Männer in Regenjacken und -mützen stürmten in den »Garten«.

Wladimir hatte seine Maschinenpistole in Anschlag gebracht und eröffnete das Feuer auf die Heranstürmenden. Zwei fielen sofort, die beiden anderen blieben an den Rändern der Türe in der Deckung der Wände und gaben ungezielte Schüsse in den Garten ab.

Wladimir jagte zwei Salven in die Wände an den Stellen, hinter denen die beiden Angreifer stehen mussten. Ihre toten Körper fielen polternd auf den Boden.

»Schlechte Idee, hinter Holzwänden Deckung zu suchen«, sagte der Freiheitskämpfer und grinste schadenfroh. Dann brüllte er: »Und jetzt weg hier! Du bist verfolgt worden!«

NKGB!, schoss es Jurij durch den Kopf. Er riss sich den Kopfhörer herunter und stürmte zurück zur Hütte. Die hübsche Blondine lag bewusstlos oder tot, in ihr Nachthemd gekleidet, auf dem Bett.

Der Rotbärtige prüfte kurz ihren Puls und sagte erleichtert: »Gott sei Dank, sie lebt!« Dann rannte er zurück in den Garten.

»Was tust du?«, rief ihm Illjanow nach. Als keine Reaktion kam, blickte er zunächst vorsichtig aus einem Fenster zur Straße. Sein GAZ stand immer noch da. Er konnte nichts Verdächtiges erkennen.

»Komm! Da draußen ist niemand. Wir verschwinden mit meinem Wagen«, rief er nach hinten.

»Sieh, dass du Land gewinnst«, kam die Antwort aus dem Garten. »Ich habe hier noch zu tun!«

»Den Teufel werde ich! Beeile dich einfach!«

Wladimir packte derweil den Satellitenempfänger, die Schüssel, Kopfhörer und Kabel in eine der Tonnen. Anschließend zündete er einen Lappen an und warf den brennenden Fetzen hinterher. Bläulich-violette Glut schoss aus der Tonne.

»Irgendein höllisches Magnesiumzeugs«, kommentierte Janosch. »Verbrennt bei über zweitausend Grad. Von dem Satellitenkram bleibt nur noch eine Lache Metall über – sonst nichts.«

Zurück in der Hütte holte er einen kleinen Aktenkoffer aus einem Schrank und öffnete ihn. Illjanow blickte ihm über die Schulter und sah ein Bündel Stangen Dynamit, angeschlossen an eine Uhr. Wladimir stellte die Verzögerung auf drei Minuten ein und legte einen Schalter um. Die Uhr begann zu ticken.

»Schnapp dir Natascha! Ich nehme ein paar Kleidungsstücke mit.«

Der Blick auf den in Unterhosen dastehenden Kameraden weckte tiefes Verständnis in Jurij für diesen Wunsch. Er nahm die blonde junge Frau auf seine Arme. Ein letzter prüfender Blick aus dem Fenster, dann öffnete er mit der Linken, auf der die Kniekehlen der Frau lagen, den Riegel der Türe und trat in die wolkenverhangene Nacht hinaus. Es hatte aufgehört zu regnen, was allerdings nur wenig dazu beitrug, die ärmliche Gegend minder trostlos wirken zu lassen.

Wladimir kam mit einem Stapel Klamotten hinter ihm her. Natascha schlug, wahrscheinlich infolge der kühlen Nachtluft, die Augen auf und starrte Jurij entgeistert an. Vor dem GAZ setzte er sie ab, dankbar dafür, nun die Hände frei zu haben, um den Autoschlüssel aus der Uniformjacke kramen zu können.

In diesem Moment bog ein Wagen mit ausgeschalteten Scheinwerfern um die Ecke.

»Nichts wie weg!«, schrie Wladimir. »Das ist die Verstärkung!« Die Kleidung und Natascha wurden im Fond verstaut, Janosch setzte sich auf den Beifahrersitz.

Der GAZ sprang sofort an. Jurij gab Vollgas. Träge setzte sich der untermotorisierte Wagen in Bewegung. Da stanzten auch schon die ersten Schüsse ins Heck. Illjanow blickte in den Rückspiegel und sah zwei Männer, die sich aus den Seitenscheiben des Verfolgers heraus gelehnt hatten und mit Gewehren schossen. Sie kamen immer näher. Noch bedrohlicher aber war die Tatsache, dass zwei weitere Fahrzeuge um die Ecke gebogen waren und ebenfalls die Verfolgung aufgenommen hatten.

Wladimir kurbelte ebenfalls die Seitenscheibe herunter und lehnte sich rücklings zur Fahrtrichtung hinaus. Seine erste Salve zerfetzte gleich die Windschutzscheibe und traf offensichtlich auch den Fahrer, denn der Wagen bog fast rechtwinklig ab und verschwand krachend in einer der Hütten, die sogleich über ihm zusammenbrach.

Die Besatzung des zweiten Verfolgerwagens besaß ebenfalls vollautomatische Waffen. Die beiden Schützen verwandelten das Heck des GAZ binnen Sekunden in ein Sieb. Natascha stöhnte nur kurz auf, als sie von mehreren Kugeln getroffen wurde, die ihr Nachthemd rot färbten. Sie war sofort tot.

Wladimir wurde am Arm getroffen. Seine Maschinenpistole flog in hohem Bogen fort.

Der linke hintere Reifen wurde getroffen. Jurij verlor bei der mittlerweile schon recht hohen Geschwindigkeit die Kontrolle über den GAZ. Der Wagen schleuderte gegen die Bordsteinkante und überschlug sich mehrmals. Janosch wurde schon beim ersten Überschlag in hohem Bogen davon geschleudert.

Die Welt kreiste um Jurij. Hart schlug er mehrfach mit dem Kopf gegen Lenkrad und Seitenscheibe. Sterne mischten sich in die kreisende Welt, dann erfolgte ein weiterer heftiger Schlag und eine erlösende Dunkelheit umgab ihn.

Die beiden Verfolger hielten an. Aus dem vorderen Wagen stieg ein gut zwei Meter großer Hüne mit langem Regenmantel. Ihm folgte ein etwas kleinerer Mann. An letzteren gewandt sagte Major Ullanow:

»Dieser verdammte Leutnant Moganow! Ich hatte ihm befohlen, auf uns zu warten. Durch sein Versagen konnten die Zielpersonen fliehen, und wir waren gezwungen, sie zu stoppen. Hoffentlich sind sie nicht alle tot, damit wir noch jemanden verhören können. Wir müssen genau wissen, was der Verräter diesem selbsternannten Widerstandskämpfer gesagt hat und ob sie irgendeine Möglichkeit hatten, das Wissen Illjanows an Dritte weiterzugeben. Falls Moganow noch lebt, was ich bezweifle, so werde ich ihn eigenhändig erschießen!« Ullanow zuckte noch nicht einmal mit den Lidern, als die Hütte Janoschs ein paar hundert Meter hinter ihm detonierte.

*

Mit allen Sinnen genoss der General das, was wohl von den meisten Männern als »Lieblingsbeschäftigung« bezeichnet worden wäre. Die Brünette unter ihm schloss ihre Beine über seinem Becken, um durch sanften, rhythmischen Druck ihrer Schenkel Einfluss auf das Tempo zu nehmen.

Dann passierte das, was zweifellos auf einer Liste der zehn größten Katastrophen in einer solchen Situation einen Platz belegte: Das nur unter einer Geheimnummer zu erreichende Telefon auf dem Nachttisch klingelte.

General von Eugen unterbrach seine Tätigkeit und blickte der hinreißenden Brünetten entschuldigend in die Augen. Das genügte, um die Nymphe in ein braves Mädchen zu verwandeln. Artig löste sie die Umklammerung ihrer Schenkel.

Von Eugen wälzte sich zur Seite und ergriff den Telefonhörer. Dabei bildeten sich Gewaltphantasien in seinem Geist darüber, was er mit dem Störenfried anstellen würde, falls der Grund des Anrufes nicht von allerhöchster Bedeutung wäre.

»Von Eugen!«, bellte er in die Muschel.

»Major Ebers. Leutnant Karoll hatte ein Satellitengespräch mit Jurij Illjanow, dem Adjutanten ...«

»Ich weiß, verdammt noch mal, wer Illjanow ist«, unterbrach der General unwirsch. »Kommen Sie zur Sache.«

Der Major las dem Kastrup-General jede Einzelheit des Gespräches vor, das von Karoll bis ins Detail notiert worden war. Er endete mit den Worten: »Danach ist die Verbindung abgebrochen.«

Sämtlicher Groll war aus den Hirnwindungen von Eugens gewichen. Noch während er sich aus dem Bett wuchtete, beendete er das Gespräch mit dem Befehl: »Halten Sie und Leutnant Karoll sich die nächsten Stunden bereit. Ich benötige Sie wahrscheinlich noch.«

Der General wuchtete sich aus dem Bett und wählte im Stehen eine weitere Geheimnummer. Nachdem sich ein Offizier am anderen Ende der Leitung gemeldet hatte, sagte er: »Ich muss den Kaiser sprechen. Sofort!«

»Der Kaiser hat sich zur Ruhe begeben.«

»Dann wecken Sie ihn!«

»Aber Herr General! Dazu bedarf es außergewöhnlicher Umstände.«

»Ich bin zwar nicht Inhaber des Immediatrechts[11], trage jedoch alle Konsequenzen, falls der Kaiser mein Anliegen im Nachhinein als unangemessen für die Störung beurteilen sollte.«

»Ich möchte Sie darauf hinweisen, dass wirklich außergewöhnliche ...«

»Die Umstände sind außergewöhnlich. Falls der Kaiser wegen Ihrer Bedenken erst morgen früh oder noch später von dem erfährt, was ich ihm zu sagen habe, möchte ich nicht in Ihrer Haut stecken.«

Das Argument wirkte. »Ist in Ordnung. Ich wecke Seine Majestät.«

Von Eugen rannte ins Badezimmer, machte sich im Schnelldurchgang frisch, zog seine Uniform an, warf der Brünetten einen Kuss zu und verließ sein Appartement im sechzehnten Stock des Kaiserpalastes. Fünf Minuten später saß er in einem Konferenzraum in der obersten Etage und wartete zehn weitere auf den Monarchen. Dann erschien Friedrich. Nicht etwa in Uniform, sondern in einem hellblauen Morgenmantel mit goldenen Streifen und Pantoffeln.

Überrascht sprang der General auf und salutierte zackig.

Der Kaiser winkte ab und sagte: »Mein lieber von Eugen, der erste Tag unserer Ostoffensive geht zur Neige und in England bahnt sich die Entscheidungsschlacht an. Trotzdem brauche auch ich ein paar Stunden Ruhe, denn als Oberkommandierender der Streitkräfte brauche ich einen klaren Kopf.«

»Ich hätte Sie niemals gestört, wenn sich nicht Dinge von außerordentlicher Wichtigkeit ereignet hätten ...«

»Schießen Sie los!« Friedrich nahm auf einem der bequemen Sessel Platz, die rund um den ovalen Besprechungstisch angeordnet waren, und bat sein Gegenüber mit einer ausladenden Bewegung seiner Rechten, sich ebenfalls zu setzen.

»Stalin zieht mitsamt der Regierung und dem Oberkommando nach Leninsk«, begann von Eugen, wobei jegliche Müdigkeit aus den Zügen des Kaisers wich. Dann gab er sein Gespräch mit Major Ebers wieder.

»Und warum ist die Verbindung zwischen Leutnant Karoll und Jurij Illjanow abgebrochen?«

»Wir wissen es nicht. Möglicherweise durch atmosphärische Ursachen, vielleicht ist das Gespräch aber auch absichtlich unterbrochen worden.«

»Wie dem auch sei«, sagte Friedrich, während er sich behände erhob und im Laufschritt zur Türe eilte. Von Eugen, der ebenfalls wieder auf den Beinen war, rief er lakonisch zu: »Bleiben Sie sitzen!«

Dann öffnete der Monarch die Türe und bellte in den Flur: »Sorgen Sie dafür, dass sich Generalmajor Filippani-Ronconi mit seinen vier Regimentskommandeuren sowie Major Ebers und Leutnant Karoll vom KND[12] schnellstmöglich hier einfinden. Alle sollen auf korrekte Kleidung verzichten. Was zählt ist Geschwindigkeit!«

Trotz der dämpfenden Teppiche in den Fluren hörte von Eugen, wie sich mindestens zwei für ihn unsichtbare Ordonnanzen im Sprintertempo entfernten.

Friedrich schloss die Türe hinter sich und ging zurück zu seinem Sessel, in den er sich mit einem Seufzer fallen ließ. Dann sagte er: »Wie Sie wissen, verfügt Filippani-Ronconi über eines der besten Fallschirmjägerregimenter der Kastrup. Ich habe ihn zum General befördert, weil ich wünsche, dass dieses Regiment mittelfristig zur Brigade ausgebaut wird.

Bei der Gefangennahme Churchills und eines Großteils der britischen Regierung hat Filippani-Ronconi die Schlagkraft seiner Truppe eindrucksvoll bewiesen.« Friedrich unterbrach sich kurz und blickte zur Decke, als vermute er dort die Ursache für ein ungnädiges Schicksal. »Nach dem Erfolg in England lag es für Generalfeldmarschall von Dankenfels und mich auf der Hand, einen ähnlichen Handstreich auch in Moskau zu wagen. Schließlich gingen wir beide davon aus, dass a) Filippani-Ronconi zweifellos der Sache gewachsen ist, b) Stalin in seinem Kommandobunker am östlichen Stadtrand von Moskau verweilt und c) unsere Truppen in rund zehn Tagen nahe genug an Moskau heran sein würden, um den Generalmajor mit seinen Männern entsetzen zu können. Daraus wird ja nun wohl nichts mehr.«

»Wenn Stalin am 13. in der Frühe aufbricht, sind unsere Truppen noch Dutzende Kilometer von Moskau entfernt. Bis sie dort eintreffen würden, könnte sich Filippani-Ronconi unmöglich halten«, stimmte von Eugen zu.

»So ist es! Folglich müssen wir Stalin in Leninsk erwischen. Um den Generalmajor zu entsetzen, müssen unsere Truppen aber die Wolga überschritten haben. Das dürfte innerhalb von zehn Tagen unmöglich sein. Außerdem wird Stalin in diesem Falle wahrscheinlich sein Hauptquartier erneut verlegen – wahrscheinlich hinter den Ural.«

»Was für unsere Horten T1 allerdings auch kein Problem wäre ...«

»... aber für unsere Truppen, die Filippani-Ronconi entsetzen müssten.«

Von Eugen nickte zustimmend. »Sieht so aus, als würde uns Stalin entwischen. Wenn überhaupt, bekommen wir ihn wahrscheinlich erst dann zu fassen, wenn die Sowjetunion niedergeworfen ist. Und selbst dann wird es nicht einfach, ihn in den unendlichen Weiten Sibiriens aufzuspüren. Ein freier Stalin könnte jedoch immer wieder zu einem erneuten Aufblühen des Kommunismus führen.«

Nun war es am Kaiser, zustimmend zu nicken.

»Es gäbe vielleicht eine Möglichkeit«, sagte der General, wobei er seine hohe Stirn in Falten zog und die Lippen spitzte. »Vielleicht können wir den Diktator auf seiner Bahnfahrt nach Leninsk abfangen. Wir sollten uns anschauen, wie die Bahntrassen verlaufen. Vielleicht gibt es einen Punkt, den unsere schnellen Verbände rechtzeitig erreichen könnten, um die Fallschirmjäger zu entsetzen.«

Friedrich verzog die Lippen skeptisch. »Und das sollen wir alles in den nächsten Stunden planen, innerhalb eines einzigen Tages vorbereiten und« – der Monarch schaute auf seine Armbanduhr, es war kurz nach zwölf – »schon morgen in die Tat umsetzen? Natürlich verfügen wir über die besten Soldaten der Welt. Trotzdem sollten wir den Bogen nicht überspannen.«

»Wir sollten diese Option zumindest prüfen ...«

»Sie haben recht. Es kann nicht schaden, diese Idee auf ihre theoretische Machbarkeit hin zu prüfen.«

Erneut erhob sich der Kaiser, lief zur Türe und rief in den Flur: »Ich brauche eine Karte des Gebiets zwischen Moskau und Stalingrad. Alle Eisenbahnverbindungen müssen eingezeichnet sein!« Nachdem er die Türe wieder verschlossen hatte, fuhr er an den General gewandt fort: »Die Hoffnung stirbt zuletzt.«

*

Im totalen Nichts bildete sich ein Summen, als ob ein Schwarm emsiger Bienen auf Nektarsuche wäre. Erst danach entstand ein weißes Rauschen in der Schwärze. Die weißen, flirrenden Punkte setzten sich langsam zu etwas zusammen. Es war ein Kittel. Farben entstanden, wirbelten durcheinander, ordneten sich und bildeten schließlich ein Gesicht oberhalb des Kittels und eine Hand, die eine Spritze hielt. Der Hintergrund ordnete sich wieder zu einer wohltuenden Schwärze.

Jurij stellte fest, dass er lag. Der Untergrund schien aus mit Nägeln gespicktem Beton zu bestehen. Jeder Knochen seines Körpers schmerzte.

»Er ist wach«, hörte der Adjutant des Marschalls eine unbekannte Stimme.

»Sehr schön!«, antwortete eine bekannte Stimme. Dann trat Marschall Tschernikow in sein Blickfeld. Das bunte Lametta seiner Uniform störte die Schwärze des Hintergrundes, in die sich Jurij gerne zurückgezogen hätte.

»Was hast du dem Vaterlandsverräter Janosch erzählt?«

Illjanow war nicht dumm genug, eine vollkommen unglaubwürdige Geschichte zu konstruieren. Er musste Wahrheit mit Lüge vermischen, also begann er mit der Wahrheit als Basis für eine mögliche Täuschung. Seine spröden Lippen brannten wie Feuer bei dem einen Wort: »Alles!«

»Warum?«

»Weil ich das menschenverachtende Dreckssystem Stalins hasse wie sonst nichts auf der Welt.«

»Wer weiß außer Janosch sonst von unseren Plänen?«

»Seine Freundin Natascha. Sie hat zugehört, als ich Wladimir berichtete.« Jurij erkannte seine eigene Stimme kaum. Sie klang wie das Rasseln weit entfernter Panzerketten.

»Weiß sonst noch jemand davon?«

Jetzt kam sein Auftritt: »Wie sollten wir es denn geschafft haben, jemandem etwas davon zu sagen? Ich war ja erst ein paar Minuten bei Wladimir, als eure gottverdammten Schergen auch schon auftauchten.«

»Vielleicht per Telefon oder per Funk?«

»Wladimir hatte weder ein Telefon noch ein Funkgerät im Haus.«

»Das glaube ich nicht ...«

»Bei Glaubensproblemen gehen Sie am besten in die Kirche – oder Sie lassen die verdammte Hütte durchsuchen.«

»Die Hütte wurde gesprengt.«

»Nicht mein Problem. Trotzdem würden Sie etwas finden, wenn ich gelogen hätte.«

Tschernikow beugte seinen massigen Oberkörper vor und stützte sich auf die gebrochenen Oberschenkel seines ehemaligen Adjutanten. Höllische Schmerzen jagten durch Jurijs Körper. »Nun höre mir gut zu, du Haufen Scheiße. Ich werde das Gelände durchsuchen lassen. Solltest du gelogen haben, wir also etwas finden, was auch nur entfernt ein Gerät zur Kommunikation gewesen sein könnte, so wirst du mindestens eine sehr unerfreuliche Woche brauchen, um endlich zu sterben. Falls du mir jetzt aber die Wahrheit sagst, gewähre ich dir einen schnellen, schmerzlosen Tod.«

»Ich habe die Wahrheit gesagt, dummer alter Säufer. Ich habe dir nur nicht alles erzählt.« Er presste die Worte hervor, weil die Schmerzen ihm fast die Besinnung raubten.

»So? Welchen Teil des Liedchens hat das Vögelchen denn bis jetzt für sich behalten?« Tschernikow unterstrich seine Worte mit einem zusätzlichen, ruckartigen Druck auf Jurijs Oberschenkel.

Der Freiheitskämpfer wurde für wenige Sekunden bewusstlos. Doch dann erschien die runde, rote Fratze des Marschalls wieder vor seinen Augen. »Was du noch nicht weißt, ist die Kleinigkeit, dass ich es war, der den Deutschen die Angriffsplanung deiner lächerlichen Proletenarmee vor Warschau verraten hat.« Trotz der wahnsinnigen Schmerzen zwang sich Illjanow zu einem verächtlichen Lachen. Dann bekam er, was er wollte: Die Röte des Gesichts, das über ihm schwebte, nahm die einer reifen Tomate an. Der Marschall verlor jede Kontrolle über seine unbändige Wut. Tschernikows Oberkörper ruckte hoch, dann zog er seine Pistole und schoss dem Gepeinigten zwischen die Augen.

Da war sie wieder, die wohltuende Schwärze.

*

Es dauerte nur wenige Minuten, bis es erneut an die Türe des Besprechungsraums klopfte.

»Herein!«, rief Friedrich.

Es erschien eine Ordonnanz mit einer Plastikrolle von mehr als einem Meter Länge unter dem linken Arm. Der Eintretende salutierte und sagte dann: »Wenn ich die Karte kurz ausbreiten dürfte? Falls es nicht die richtige ist, besorge ich eine andere.«

Der Kaiser nickte wohlwollend und deutete mit seiner Linken auf den Besprechungstisch.

Der Schwarzuniformierte entfernte den Schraubverschluss der Röhre und zog eine Papierrolle daraus hervor. Er breitete die Karte auf dem Tisch aus und kramte vier Gewichte aus seiner Jackentasche, die er auf den Ecken des Papiers platzierte, damit es sich nicht wieder aufrollen konnte.

Von Eugen und der Monarch überflogen die Karte kurz. Neben Städten, Flüssen und Besonderheiten des Geländes waren auch Straßen ab einer bestimmten Größe sowie – und darauf kam es an – die Bahntrassen eingezeichnet.

»Sehr gut, Köskens, das ist es genau, was ich haben wollte. Sie können wegtreten.«

Nachdem die Ordonnanz die Türe wieder hinter sich verschlossen hatte, folgte Friedrich einer Bahnverbindung von Moskau in südlicher Richtung mit dem Finger, bis er Stalingrad erreicht hatte. »Es gibt nur eine sinnvolle Route, die Stalin nehmen kann«, konstatierte der Kaiser. »Von Moskau aus über Rjasan, dann Mitschurinsk/Tambow, anschließend nach Osten bis Saratow und schließlich am Lauf der Wolga entlang nach Süden bis Stalingrad.«

»Und kein Punkt der Bahnlinie ist weniger als fünfhundert Kilometer von unseren Truppen entfernt«, entgegnete der General. »Dies träfe zu auf das Teilstück zwischen Mitschurinsk und Tambow. In den nächsten achtundvierzig Stunden könnte diese Entfernung, optimistisch geschätzt, auf vierhundert Kilometer reduziert werden.«

»Ein zeitnaher Entsatz hypothetisch zwischen Mitschurinsk und Tambow gelandeter Fallschirmtruppen ist demnach unmöglich«, ergänzte Friedrich.

Der General wollte soeben zu einer Entgegnung ansetzen, als es erneut an der Türe klopfte. Nach der Erlaubnis des Kaisers streckte Köskens seinen Kopf durch den geöffneten Spalt und meldete: »Generalmajor Filippani-Ronconi und die Majore Gardollini, ...«

»Sollen eintreten«, unterbrach der Kaiser.

Sieben Soldaten in schwarzen Uniformen schritten in den Besprechungsraum und salutierten. Friedrich winkte nur kurz und bedeutete den Gästen, sich zu setzen. Dann forderte er Leutnant Karoll auf, das Satellitengespräch mit Jurij Illjanow wortgetreu wiederzugeben.

Der Angesprochene holte einen zusammengefalteten Zettel aus seiner Uniformjacke, breitete ihn vor sich auf dem Tisch aus und strich ihn glatt. Dann las er mit leichtem Zittern in der Stimme vor. Schließlich war er zum ersten Mal beim Kaiser, der ihm zu allem Überfluss auch noch im Morgenrock gegenübersaß, weshalb er eine gewisse Nervosität nicht unterdrücken konnte.

Nachdem der Leutnant seine »Lesung« beendet hatte, deutete der Kaiser auf die Karte des mittleren und südlichen Osteuropa. Er erhob sich, beugte sich über den Tisch und begann mit ruhiger Stimme zu sprechen: »Bis gestern war die Frontlinie ungefähr identisch mit der Ostgrenze des Reiches.« Er zeichnete mit dem Zeigefinger den Verlauf nach. »Am heutigen Tage sind unsere Truppen in drei Angriffskeilen hier, hier und hier bis zu siebzig Kilometer auf sowjetisches Gebiet vorgerückt. So viel zur aktuellen militärischen Situation.« Der Oberbefehlshaber der Streitkräfte des Nordischen Bundes blickte kurz in die konzentrierten Gesichter der Anwesenden. Dann fuhr er fort: »Stalin wird mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit diese Route hier nehmen. »Er fuhr mit dem Zeigefinger die Bahnlinie entlang, die er wenige Minuten zuvor mit von Eugen diskutiert hatte. Die nächsten Punkte zu unseren Truppen sind entweder Moskau oder der Streckenabschnitt zwischen Mitschurinsk und Tambow. Moskau als Angriffsziel verbietet sich von selbst, da die Massierung der sowjetischen Kräfte zu hoch ist, um ein Luftlandeunternehmen zu wagen. Im Hinblick auf die gegnerische Truppenkonzentration wäre der Abschnitt Mitschurinsk/ Tambow ideal, zumal er zwischen der Stoßrichtung unseres mittleren und südlichen Angriffskeils lieg, weshalb der Iwan dort keine deutschen Operationen erwarten dürfte. Falls sich dort stärkere Verbände befunden haben, dürften sie sich mittlerweile auf dem Weg nach Moskau oder Stalingrad befinden.«

Friedrich ließ seine Worte kurz wirken. »Eine Landung in diesem Gebiet könnte also gelingen, es wäre möglich, den Zug Stalins zu stoppen und die Insassen gefangen zu nehmen. Doch der Entsatz unserer gelandeten Truppen würde bei einer Entfernung von vier- bis fünfhundert Kilometern Entfernung zu heute von uns kontrolliertem Gebiet rund zehn Tage dauern. Es wäre für Ihre Truppen unmöglich«, er blickte dem Generalmajor in die Augen, »so lange ihre Position zu halten.« Filippani-Ronconi nickte zustimmend. Eine weitere Erläuterung wäre überflüssig gewesen.

Der Kaiser beendete seine Überlegungen mit den Worten: »Aus diesen Gründen sehe ich keine Möglichkeit, das Husarenstück von Croydon noch einmal zu wiederholen, indem wir Stalin durch eine Luftlandung gefangen nehmen.«

Der Generalmajor lehnte sich in seinen Sessel zurück und sagte trocken: »Eine Luftlandung und dann auf Entsatz zu warten, kann unter diesen Umständen natürlich nicht funktionieren. Folglich müssen wir landen, Stalin gefangen nehmen und anschließend sofort wieder verschwinden.«

»Ist mir entgangen, dass unsere Wissenschaftler das ›In-Luftauflösen‹ bereits erfunden haben?«, meinte von Eugen. Filippani-Ronconi war über diese wenig hilfreiche Bemerkung alles andere als eingeschnappt. Er lächelte und wollte gerade zu einer Entgegnung ansetzen, als sich der General doch entschloss, etwas Konstruktives beizutragen: »Wollen Sie die neu entwickelten Hubschrauber einsetzen? Damit könnten Sie vielleicht weg sein, bevor starke sowjetische Verbände eintreffen.«

»Das funktioniert aus mehreren Gründen nicht«, erwiderte der Spross einer bis in die Antike zurückreichenden Adelsfamilie. »Erstens sind die Hubschrauber noch nicht ausgereift. Bei rund tausend Kilometern Flugstrecke bin ich mir alles andere als sicher, ob mein komplettes Regiment heil zurückkehrt. Zweitens gibt es im ganzen Reich noch nicht genug von diesen Maschinen, um dreitausendzweihundert Mann zu transportieren. Und drittens sind die Kisten, nach allem, was ich gehört habe, wahre Spritfresser und kämen ohnehin nicht von der Front bis ins Zielgebiet und wieder zurück.«

Von Eugen kratzte sich unter dem Kinn, während Friedrich die beiden Soldaten einfach gewähren ließ. Er wollte sehen, was dabei herauskam.

»Was also ist Ihr Vorschlag, Kollege?«, wollte der Chef des KND wissen.

»Wir nehmen diesmal keine T1«, sagte Filippani-Ronconi. »Das sind zwar wunderschöne, schnelle Flugzeuge, aber zu groß und zu empfindlich, was Landebahnen angeht. Ich habe meine Brigade zum Teil auf Junkers Ju 490 ausgebildet. Diese sechsmotorigen Propellermaschinen waren ursprünglich als eine achtmotorige Variante der Ju 390 geplant, wurden dann aber doch wegen des Fortschritts im Motorenbau mit sechs Triebwerken ausgestattet. Nach dem Aufkommen der T1 wurden sämtliche Ju 490 auf die ›G-Variante‹ umgebaut, weil die reine Transportversion im Vergleich zur T1 hoffnungslos veraltet war. Bei der G-Variante wurde jedoch besonderer Wert auf ein stabiles Fahrwerk gelegt, damit die Maschine auch auf schlechten Straßen oder sogar einigermaßen ebenen Feldern starten und landen kann.

Daher lautet mein Vorschlag: Wir prüfen, ob es entlang der Strecke Mitschurinsk/Tambow geeignetes Gelände gibt, um mit der Ju dort zu landen. Schließlich haben wir Satellitenaufnahmen von ganz Russland. Falls es also ein solches Gelände in erreichbarer Nähe gibt, machen wir es folgendermaßen: Unmittelbar vor unserem Einsatz zerstört eine B1 mit einem Bunkerbrecher die Bahnverbindung nachhaltig und zwingt so den Zug Stalins zum Halt. Mein Regiment springt aus achtzehn Ju 490 ab, die je zweihundert Mann inklusive Ausrüstung befördern können. Während wir das Unternehmen durchführen, landen die Jus auf dem geeigneten Gelände – sofern vorhanden. Nachdem wir Stalin und seine Schergen gefangen genommen haben, begeben wir uns zu den Jus, die dann unverzüglich starten.« Der Kaiser erhob sich und lief zum dritten Mal an diesem Abend zur Türe. Er rief in den Flur: »Bringen Sie mir Satellitenaufnahmen oder welche von Spionageflugzeugen von der Gegend Mitschurinsk/Tambow.« Erneut mutierten die Ordonnanzen auf dem Flur zu Sprintern. Es dauerte nur zehn Minuten, bis sie mit dem Kartenmaterial zurück waren. Sie hatten im Archiv angerufen, das sich im dritten Untergeschoss des Kaiserpalastes befand, und die geforderten Unterlagen per Rohrpost erhalten.

Friedrich befreite die Luftaufnahmen aus ihren Plastikröhren und breitete sie auf der Karte Osteuropas aus, die fast den gesamten Besprechungstisch bedeckte.

Von Eugen und Filippani-Ronconi traten neben das Staatsoberhaupt und beugten sich über die Fotografien, die jeweils einen Quadratmeter groß waren. Sie zeigten das Gebiet südlich vom Mitschurinsk und nördlich von Tambow. Oben rechts waren immer die geographischen Koordinaten des jeweiligen Bildmittelpunktes aufgeführt. Letzteres half bei der Orientierung ungemein.

Der Generalmajor erlaubte sich, eine der Aufnahmen zuoberst zu legen. Mit dem Zeigefinger strich er nacheinander über zwei Linien, die parallel zueinander von links oben nach rechts unten verliefen. Die obere kommentierte er mit: »Das ist die Eisenbahntrasse.« Zur unteren sagte er: »Das ist eine Landstraße.« Er räusperte sich kurz, dann fuhr er fort: »Dieses Gelände hier«, er tippte mit dem Zeigefinger auf die Mitte der Karte, »dürfte unseren Ansprüchen genügen. Es befindet sich ziemlich genau zwischen den beiden Städten, was die Präsenz starker Feindverbände in unmittelbarer Nähe unwahrscheinlich erscheinen lässt. Straße und Bahn sind ungefähr drei Kilometer voneinander entfernt. Dazwischen ist nichts als freies Feld. Kein Baumbewuchs, also ideale Landemöglichkeiten für die Jus.«

Der Kaiser und von Eugen nickten synchron. Dann ergriff Friedrich das Wort: »Die letztendliche Entscheidung, ob dort eine Landung riskiert werden kann, muss beim Kommandanten der Ju-Staffel liegen. Ich werde sofort veranlassen, dass Kopien der Luftaufnahmen zu General Echternach geflogen werden. Seine Luftarmee ist in der Nähe von Hermannsburg[13] stationiert, und soweit ich weiß verfügt er über unsere einzige Staffel Ju 490 G.«

»Das ist korrekt«, stimmte von Eugen zu. »Sie wurde Echternach zugeteilt, weil sich die Steppen des Donezbeckens für die Landung dieser Flugzeuge besonders eignen. Sie werden dort eingesetzt, um Nachschub schnellstens zu weit vorgestoßenen Verbänden zu transportieren.«

»Am besten, wir beginnen dann auch gleich mit der Verlegung meines Regiments nach Hermannsburg«, sagte Filippani-Ronconi. Tatendurst schwang in seiner Stimme mit. »Wir sollten keine Zeit verlieren, denn ich bin mir ziemlich sicher, dass Echternach und seine Kommandeure meine Einschätzung bestätigen werden, dass wir genau zwischen Mitschurinsk und Tambow landen können. Wahrscheinlich eignet sich die Landstraße als Landebahn. Falls nicht, kommen immer noch die Felder zwischen Straße und Eisenbahn in Frage. Die Bombardierung der Bahnlinie, kurz bevor Stalins Zug dort eintrifft, könnte ich dann vor Ort mit dem Luftwaffengeneral direkt abstimmen.«

»So machen wir’s«, stimmte der Kaiser zu. »Ich lasse Ihre T1 sofort startklar machen. Dann schmeißen Sie Ihre Männer mal aus den Betten. Die Kopien der Luftaufnahmen können Sie dann auch gleich mitnehmen.«

Filippani-Ronconi schlug die Hacken zusammen und salutierte. Friedrich und von Eugen gaben den Gruß zurück. Der Generalmajor wandte sich ab und verließ den Konferenzraum zügigen Schrittes. Die Würfel waren gefallen. Die Frage war nur, welches Ergebnis sie zeigen würden, nachdem sie zur Ruhe gekommen waren.

*

Um kurz vor zwei Uhr morgens hoben die zwanzig T1 vom Flughafen Berlin Tempelhof ab. Sie konnten viertausend Soldaten transportieren, doch die Brigade war nach dem Croydon-Einsatz auf dreitausendzweihundertneunzehn Männer geschrumpft. Dementsprechend herrschte mehr Platz in den Riesenmaschinen als üblich – ein Luxus, auf den die Kastrup-Soldaten gerne verzichtet hätten.

Die Menschen in der Umgebung wurden von dem infernalischen Lärm aus dem Schlaf gerissen, als die gigantischen schwarzen Nurflügler in die Dunkelheit stießen.

Die Soldaten der Fallschirmjägerbrigade saßen auf den Bänken der Transporträume. Die meisten von ihnen schliefen. Sie waren es gewohnt, auch unter unbequemen Bedingungen zur Ruhe zu kommen. Kaum jemand sprach. Die schwarzuniformierten Elitesoldaten hatten keine Ahnung von dem Einsatz, in den sie nun gingen. Doch sie wussten, dass sie es durch wildes Spekulieren auch nicht herausfinden konnten. Ihr Kommandant, zu dem jeder von ihnen grenzenloses Vertrauen hatte, hatte aus Zeitgründen verzichtet, sie über die bevorstehende Operation zu unterrichten. Doch jeder der Männer wusste, dass dies schon bald nach ihrer Landung geschehen würde. Wozu sollte man sich also mit fruchtlosen Diskussionen beschäftigen?

Die bis zu zwanzig Kilometer hoch fliegenden Maschinen schafften die rund zweitausend Kilometer von Berlin nach Hermannsburg inklusiv Start und Landung in zweieinhalb Stunden. Der deutsche Luftraum war fest in der Hand der Luftwaffe, weshalb man auf Jägerbegleitung getrost verzichtet hatte.

Sanft setzten die zwanzig Maschinen auf dem Militärflughafen »Thorag« auf. Die Piloten steuerten sofort die schier endlose Hangarkette an, die parallel zu den Rollfeldern errichtet worden war.

Als Filippani-Ronconi die T1 über die heruntergeklappte Heckschleuse verließ, wurde er am Fuße der Rampe bereits von General Echternach erwartet.

Der Kommandant Thorags trug sein obligatorisches Monokel in seinem rechten Auge und zupfte die Enden seines Oberlippenbartes noch oben, während der Generalmajor auf ihn zu schritt. Echternach machte einen altmodischen Eindruck – doch dieser Eindruck täuschte gewaltig. Sobald irgendeine Neuerung für die Luftwaffe entwickelt worden war, riss er diese den Forschern förmlich aus den Händen, um sich ein Bild davon zu machen. Einige verwarf er, bei anderen erkannte er jedoch sofort das gewaltige Potenzial, das in den neuen Technologien steckte. Es war Echternach gewesen, der beispielsweise die Satellitennavigation innerhalb der Luftwaffe eingeführt hatte, während einige seiner Kollegen dieses neue System zunächst noch belächelt hatten. Heute verschaffte diese Form der Navigation der Luftwaffe einen unschätzbaren Vorteil über ihre Gegner.

Filippani-Ronconi baute sich in Begleitung seiner vier Regimentskommandeure vor dem General auf und salutierte. In der Armbeuge seiner Linken hielt er ein Dutzend Plastikrohre, in denen sich die Kopien der Luftaufnahmen befanden. Echternach legte seine Rechte an seine Schirmmütze und sagte: »Ihnen verdanke ich also die Ehre, vom Kaiser persönlich aus dem Bett geworfen zu werden.« Bei seinen Worten gruben sich die Lachfältchen tief in das Gesicht des Generals.

Der Generalmajor konterte mit breitem Grinsen: »Das ist korrekt, Herr General! Ich habe dem Kaiser meine Vorschläge nur zu dem Zweck unterbreitet, dass Ihnen hier nicht langweilig wird.«

Um Echternachs Mundwinkel zuckte es, als er entgegnete: »Da möchte ich mich aber recht herzlich bei Ihnen bedanken. Es rührt mich, dass ihr von der Kastrup euch so sehr um eure Kameraden von der Luftwaffe bemüht.«

Die beiden Offiziere waren sich von Anfang an sympathisch, trotz des Altersunterschieds von mehr als fünfundzwanzig Jahren.

»Dann folgen Sie mir bitte in meinen Besprechungsraum«, sagte der General. »Ich bin schon sehr gespannt auf die Details der geplanten Aktion, über die mich der Kaiser bisher nur grob informiert hat.«

Während sich die Soldaten der Fallschirmjägerbrigade in ihre Quartiere begaben, stiegen der General, Filippani-Ronconi und seine Regimentskommandeure in einen Kübelwagen, der sie zwei Minuten später am Eingang des Bunkerkomplexes Thorag absetzte. Von außen sah er aus wie ein begraster Hügel mit ein paar Antennen auf dem Gipfel, in den ein Betonschacht getrieben worden war.

Die Panzertüre des Schachts stand offen. Zwei Wachen salutierten, als der General mit seinen Begleitern den Eingang passierte. Ihre Schritte hallten dumpf durch den Schacht, bis sie nach dreißig Metern vor einem weiteren Stahlschott standen. Echternach drückte eine Zahlenkombination auf einem Bedienfeld rechts daneben. Summend glitten die beiden Hälften auseinander und gaben den Blick frei in einen fünfzig Meter durchmessenden, kuppelförmigen Raum.

»Unser Allerheiligstes«, kommentierte der General. »Hier laufen alle Informationen für die 8. Luftarmee zusammen.« An sternförmig angeordneten Pulten saßen rund zweihundert Soldaten vor Bildschirmen. Sie überwachten den Flugverkehr im Frontabschnitt Süd, werteten Aufklärungsergebnisse aus und koordinierten bei Bedarf Luftangriffe auf den Iwan.

Echternach und seine Begleiter durchquerten den Raum an dessen Peripherie. Auf halbem Weg zur gegenüberliegenden Seite öffnete der General eine Türe. »Das, meine Herren, ist mein Planungsraum.«

An der hinteren Wand hing eine riesige Karte Osteuropas. An der linken Seitenwand stand ein Schreibtisch mit einem ZuseRechner samt Bildschirm. Ein einfacher Holztisch grenzte an die rechte Wand und war von vier Stühlen umgeben.

»Bitte nehmen Sie Platz.« Der General deutete auf die Sitzgelegenheiten, schob sich selbst einen Stuhl zurecht und ließ sich darauf nieder. »Und nun erzählen Sie mal. Dass es darum geht, Stalin gefangen zu nehmen, während der auf dem Weg von Moskau nach Stalingrad sein wird, weiß ich schon. Außerdem ist mir bekannt, dass Sie ihn und seine Kriegsverbrecherbande mit einer Staffel Ju 490 G abtransportieren wollen, bevor die rote Kavallerie erscheint.«

Filippani-Ronconi, der sich soeben gesetzt hatte, erhob sich gleich wieder und ging zur Karte an der Stirnwand. Mit dem Zeigefinger der Rechten zeichnete er die Bahnverbindung zwischen Moskau und Stalingrad nach. Zwischen Mitschurinsk und Tambow ließ er seinen Finger ruhen. »Dies ist die Strecke, die Stalins Zug mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nehmen wird. Wir gehen davon aus, dass unsere Aktion die größte Erfolgswahrscheinlichkeit hat, wenn wir ihn zwischen unserem mittleren und südlichen Angriffskeil abfangen, weil die Sowjets ihre Truppen aus diesem Gebiet wohl abziehen, um sie unserem Vorstoß entgegenzuwerfen. Dies ist das eine Kriterium, das Einsatzgebiet zu definieren. Das andere ist die Beschaffenheit des Geländes. Es muss dort möglich sein, mit den Jus zu landen, um mein Regiment und unsere Gefangenen dort abzuholen. Bis morgen, wann der Zugriff erfolgen muss, können unsere Bodentruppen die Bahnlinie unmöglich erreichen, weshalb es keine Alternative zu einer Evakuierung über den Luftweg gibt. Das Gebiet zwischen Mitschurinsk und Tambow erfüllt beide Forderungen – zumindest meiner Ansicht nach. Ob Sie Ihre Jus dort landen können, müssen Sie natürlich selbst entscheiden.«

Der Generalmajor ging zurück zum Besprechungstisch, auf dem er seine Plastikrollen abgelegt hatte. Er öffnete eine davon, holte die Luftaufnahme heraus und legte sie auf den Tisch. Seine Regimentskommandeure ergriffen die Enden, damit sie sich nicht wieder aufrollte. »Genau hier wollen wir zuschlagen. Diese Landstraße hier verläuft in rund drei Kilometern Entfernung parallel zur Bahnlinie. Entweder die Straße selbst oder die Felder zwischen Straße und Bahn sollten sich für die Landung der Jus eignen. Kein Baum, keine Erhebung, kein Gebäude.«

Echternach beugte sich über die Aufnahme und betrachtete sie aufmerksam. »Sie haben recht. Ich sehe da auch kein Haar in der Suppe. Unsere Jus sind schon unter wesentlich schlechteren Bedingungen gelandet. Wie wollen Sie den Zug anhalten?«

»Das wird ebenfalls Ihre Aufgabe sein. Ich stelle mir das so vor: Noch bevor Stalins Zug das Operationsgebiet erreicht, Zerstört ein Bomber die Bahnlinie nachhaltig. Um keine Risiko einzugehen, sollten wir eine B1 einen Bunkerbrecher abwerfen lassen, damit der Schienenstrang auch dann über den Jordan ist, wenn der Treffer nicht genau sitzt. Der Abwurf der Bombe sollte unmittelbar vor dem Eintreffen des Zuges erfolgen, ihm jedoch Zeit geben, zu bremsen. Falls der Zug entgleist und Stalin dabei umkommt, hätten wir uns den ganzen Aufwand schenken und ihn gleich durch einen gezielten Luftangriff auf den Zug ausknipsen können.«

Der General nickte. »Das lässt sich so machen. Ich schlage vor, dass wir am Mittwochmorgen ein paar Aufklärer großräumig ins Zielgebiet und seine Umgebung schicken. Das dürfte dem Iwan nicht verdächtig vorkommen, denn unsere Aufklärer sind ständig unterwegs, um den Kameraden von Kastrup und Heer immer neue Informationen über die gegnerischen Truppenbewegungen zu liefern.«

»Klingt gut«, war alles, was Filippani-Ronconi dazu zu sagen hatte.

Die Würfel rollten.

*

Mit verkniffenen Augen schaute Stalin aus dem Fenster des Eisenbahnwagons. Die eintönige russische Landschaft glitt an ihm vorüber. In dieser Gegend war kaum ein Zeichen der Zivilisation zu erkennen. Über das hügelige Grasland spannte sich ein strahlend blauer Himmel.

Der Diktator ärgerte sich maßlos. Ganze drei Stunden zu spät war der Sonderzug aus Moskau aufgebrochen. Um acht Uhr hätte er unterwegs sein sollen, doch erst um elf Uhr hatte die Reise losgehen können. Erst kurz vor der geplanten Abreise war aufgefallen, dass das Archiv mit allen bekannten Informationen über die deutschen Stützpunkte weltweit noch im Bunker lagerte. Niemand hatte bei den gestrigen Vorbereitungen daran gedacht. Der Fehler war erst nach einer beiläufigen Nachfrage Tschernikows aufgefallen.

Gestern war ohnehin ein Tag gewesen, der einiges zur heutigen schlechten Laune Stalins beitrug. Die Deutschen waren weitere siebzig, an einigen Stellen sogar achtzig Kilometer auf sowjetisches Gebiet vorgestoßen. Wenn das so weiterging, würden sie Stalingrad in zwei Tagen erreicht haben. Zweifel bezüglich der Rückzugspläne seines Sowjetmarschalls überkamen den Generalsekretär. Den Deutschen so viel Raum kampflos zu überlassen, um dann auf den großen Gegenschlag bei Stalingrad zu hoffen, war eine Vorgehensweise, die ihm bitter aufstieß. Seiner Meinung nach sollte man die verfluchten Aristokraten gleich an der Grenze mit einem erbitterten Gegenangriff zurückschlagen und aus dem Land werfen. Er hatte erhebliche Zweifel an der Meinung seines Marschalls, dass die Rote Armee dazu noch zu schwach sei. Andererseits, wenn Tschernikow recht hatte und eine sofortige Gegenoffensive scheiterte, konnte das den Zusammenbruch der Sowjetunion bedeuten und somit auch seinen, Stalins, Kopf kosten.

Die Landschaft änderte sich. Die weiten Grasebenen wurden von Feldern abgelöst, auf denen in diesen Märztagen allerdings noch nichts wuchs. Weit verstreute Höfe kamen in Sicht, dann die ersten weit von der Bahnlinie entfernten Dörfer. Hin und wieder kam ihnen ein Zug auf dem Nachbargleis entgegen – voll beladen mit schwerem Kriegsgerät auf dem Weg an die Moskauer Front.

Schließlich fuhr der Zug mit nahezu unverminderter Geschwindigkeit durch einen Bahnhof. Der Bahnsteig mit einem Schild des Dorfnamens und einem kleinen, grau verputzten Gebäude huschte vorbei. Stalin blickte auf die Gärten einiger Holzhütten, dann war der Zug auch schon aus dem Dorf heraus. Der Vozd[14] war langsam davon überzeugt, dass der Verräter Illjanow dem Marschall die Wahrheit gesagt hatte, dass es ihm und seinem Verschwörer und dessen Frau nicht vor Eintreffen der Staatspolizei gelungen war, Informationen an die Rebellen weiterzugeben. Ansonsten hätten sie sicherlich schon einen Anschlag auf den Zug verübt.

Stalin hatte auf der Fahrt alleine sein wollen. Deshalb hatte er ein eigenes Abteil bezogen. Er wollte niemanden sehen und nichts hören, mit seinen Gedanken alleine sein.

Die Dämmerung brach an. Die Felder und vorbeiziehenden Dörfer wurden in das rötlich goldene Licht der am westlichen Horizont als riesiger Ball untergehenden Sonne getaucht. Was würde die Nacht und der nächste Tag wohl bringen? Einen weiteren Vorstoß der Deutschen um Dutzende Kilometer? Danach sah es zumindest aus. Und was wäre, wenn der Gegenangriff bei Stalingrad scheitern würde? Was, wenn die Deutschen Leningrad, Moskau und Stalingrad eroberten – möglicherweise unter schrecklichen Verlusten für die Rote Armee? Dann würde die neue Frontlinie sicherlich schon bald am Ural verlaufen, und die neu errichteten sibirischen Industriezentren würden das nächste Ziel der Imperialisten sein. Der unweigerliche Zusammenbruch all dessen, für das der Vozd gekämpft hatte, wäre die Folge.

Er wusste einfach nicht, welche Entscheidung die richtige war: Der sofortige Gegenangriff oder der Plan Tschernikows. Doch tief in seinem Innern spürte er, dass die Strategie des Marschalls die einzige war, die einen Erfolg versprach. Hätten die Deutschen noch ein paar Monate mit der Wiederaufnahme des Feldzuges gewartet, so wäre die Rote Armee durch die materielle Hilfe der Amerikaner sicherlich stark genug gewesen, den deutschen Vormarsch im Keim zu ersticken. Doch nun ...

Es war schon lange dunkel, als der Zug den Bahnhof von Mitschurinsk mit geringer Geschwindigkeit durchfuhr. Der Bahnsteig war schwach beleuchtet. Schemenhaft erkannte Stalin Dutzende Soldaten, die im Rangierbereich abgestellte Wagons beluden.

Material für die Front, stellte Stalin gedanklich fest. Nachdem der Zug die Stadt verlassen hatte, setzte draußen wieder die undurchdringliche Schwärze der Nacht ein. Eine gewisse Müdigkeit befiel den Vozd, seine Lider wurden schwer. Er versuchte sich zu entspannen und lehnte sich in den bequemen Sessel zurück. Ein letzter Blick in die Schwärze überzeugte ihn davon, dass es draußen nichts Interessantes zu sehen gab. Er schloss die Augen. Plötzlich ging ein Zittern durch den Zug. Die Scheiben des Abteils Stalins klirrten. Die Vibrationen schossen durch den Boden in die Beine des Generalsekretärs. Es fühlte sich an wie ein Erdbeben.

Ein Anschlag der Rebellen?, war sein erster Gedanke, den er aber sofort wieder verwarf. Der Zug war offensichtlich nicht entgleist, was sicherlich passiert wäre, hätte man ihm die Gleise unter den Rädern weggesprengt.

Dann setzte die Notbremsung ein. Der Ruck riss Stalins Oberkörper nach vorne. Ein markerschütterndes Kreischen von Metall auf Metall stellte sich ein. Gleichzeitig erreichte das Grollen einer gigantischen Detonation das Abteil[15].

Doch ein Anschlag! Die Rebellen haben die Gleise vor uns gesprengt. Sie wollen den Zug stürmen und mich womöglich lebend fangen. Da werden die sich aber wundern. Ein ganzes Regiment meiner besten Elitesoldaten befindet sich im Zug. Da werden sich die dreckigen Verräter aber ganz schön die Finger verbrennen.

Damit kam der Vozd der Wahrheit schon ein Stück näher – nur dass seine Elitesoldaten keinen schlecht ausgebildeten Rebellen, sondern den Spezialisten der Kastrup gegenüberstehen würden.

*

Ein helles Pfeifen erklang, als sich die Heckklappe der Ju 490 G einen Spalt öffnete. Der Generalmajor blickte auf die Uhr. Es war 00:07 Uhr des soeben angebrochenen 23. März 1950.

Das Pfeifen wurde zu einem Brausen, wie es nur entfesselte Naturgewalten erzeugen konnten. Die Klappe öffnete sich weiter. Immer noch blinkte ein rotes Licht an der Decke des Mannschaftsraums. Dann war die Schleuse komplett ausgefahren und zur Rampe geworden. Das rote Blinken erlosch und wurde durch ein grünes ersetzt.

Pio Filippani-Ronconi rannte über die Rampe und ließ sich vom Sog in die Schwärze der Nacht reißen. Während er fiel, beobachtete er den Höhenmesser und die Anzeige der von der Satellitennavigation gelieferten geographischen Koordinaten auf dem beleuchteten Kombigerät auf seinem Handgelenk. Es war ein seltsames Gefühl, ohne sonstige Orientierungsmöglichkeit in die Dunkelheit zu stürzen. Nur schwach erkannte er die Konturen der unter ihm liegenden Landschaft, die sich gegen den Horizont abhoben.

Vorsichtig klappte er das Nachtsichtgerät von der Seite seines Spezialhelms und ließ es vor seinen Augen arretieren. Durch einen kräftigen Druck auf einen Kippschalter erschien die Landschaft unter ihm in verschiedenen Grüntönen. Deutlich erkannte er die Landstraße und die Bahnlinie unter sich. Letztere wurde von einer pilzförmigen Detonationswolke unterbrochen, die mehr als einhundert Meter in den Nachthimmel ragte – das Ergebnis des Bunkerbrechers, den eine vorausfliegende B1 weniger als eine Minute vor dem Absprung abgeworfen hatte. Die zwischen Straße und Bahn liegenden Felder waren alle in den gleichen Grünton gehüllt. Keinerlei Konturen waren zu erkennen.

Durch einen kräftigen Zug an der Reißleine öffnete er seinen Fallschirm. Ein kräftiger Ruck riss seine Füße nach unten. Durch das Nachtsichtgerät leuchtete die Anzeige des Kombigeräts nun blendend hell. Pio nahm sich vor, diesen Punkt einmal anzusprechen. Es wäre wünschenswert, wenn eine Möglichkeit zum Dimmen der Helligkeit in das Gerät eingebaut werden würde.

Mit Hilfe der Geokoordinaten dirigierte er den Gleitschirm auf genau jenen Punkt zu, den er für seine eigene Landung vorgesehen hatte. Sein gesamtes Regiment würde auf diese Weise bereits bei der Landung die vorgesehene Formation entlang der Bahnlinie einnehmen.

Von Norden kommend sah der Generalmajor den Zug. Er näherte sich mit Funken werfenden Rädern, die durch das Nachtsichtgerät gleißend hell wirkten. Er sah zwei hintereinander geschaltete Loks, die mehr als einhundert Wagons zogen. Die Größe des Zuges war durch die Luftaufklärung natürlich bekannt gewesen, woraus Filippani-Ronconi zutreffenderweise geschlossen hatte, dass Stalin ein ganzes Regiment zum Schutz gegen Rebellenangriffe mit sich führte. Dieser Umstand machte ihm jedoch nur wenig Sorgen. Schließlich führte er mehr als dreitausend der besten Soldaten des Reiches in die Schlacht, die überdies mit Nachtsichtgeräten ausgestattet waren – einer Technologie, über die die Sowjets erst in vielen Jahren verfügen würden. Der Umstand, dass der Zug das Einsatzgebiet mitten in der Nacht passieren würde, kam dem Generalmajor gerade recht.

Sanft setzte Filippani-Ronconi als einer der Ersten auf und öffnete die Gurte seines Gleitschirms, den er achtlos liegen ließ. Es würde sicherlich keine Zeit sein, diese recht wertvolle Ausrüstung nach dem Einsatz zu bergen. Mittlerweile konnte er das Kreischen der Bremsen des sich nähernden Zuges hören. Immer mehr Kameraden landeten auf den für sie vorgesehenen Koordinaten zu beiden Seiten der Bahngleise und gingen in Stellung. Langsam glitt der Zug Funken schlagend an ihnen vorbei, bis er schließlich zur Ruhe kam.

Wagontüren wurden aufgerissen und Befehle auf Russisch gebrüllt. Dann wurden Taschenlampen eingeschaltet. Die Rotarmisten wollten damit die Umgebung nach Rebellen absuchen. Doch dazu kam es nicht. Die Deutschen eröffneten das Feuer. Dutzende Gegner fielen den ersten Feuerstößen aus den MPis zum Opfer. Die Sowjets begannen zurückzuschießen, doch es war ein ungezielter Beschuss, der sich nur nach dem Mündungsfeuer der Deutschen richten konnte, während für Letztere die Szenerie wie am helllichten Tag vor ihnen lag.

Die Russen zogen sich in die Wagons zurück und schossen von dort aus in die Nacht. Durch die Wagonfenster versuchten sie mit ihren Taschenlampen ein Ziel auszumachen und wurden dabei einer nach dem anderen ein Opfer der deutschen Schützen. Der Zug ruckte wieder an. Träge setzte er sich in Bewegung. Doch diesmal in die entgegengesetzte Richtung zurück nach Mitschurinsk. das setzte Pio unter Zugzwang, im wahrsten Sinne des Wortes. Ihm blieb nichts anderes übrig, als den Sturmangriff zu befehlen.

Von beiden Seiten der Gleise stürmten die Schwarzuniformierten los. Die ersten von ihnen fielen, als sie in Reichweite der Taschenlampen kamen. Dann erreichten erste Kastrup-Soldaten den Zug und drangen ein. innerhalb von Sekunden entwickelte sich innerhalb und außerhalb der Wagons ein erbittertes Feuergefecht, in dem aus kürzester Distanz aufeinander geschossen wurde. Es war mehr als schwierig, sicherzustellen, keine Kameraden zu verletzen. Heilloses Chaos brach aus. Die Rotarmisten, offensichtlich weniger gut ausgebildet als die Kastrup-Männer, begannen wahllos um sich zu schießen und mähten Freund und Feind nieder. Doch die Sowjets waren zahlenmäßig unterlegen und erlitten durch ihre panikartige, rücksichtlose Vorgehensweise Verluste von durchschnittlich acht Mann im Verhältnis zu einem getöteten Deutschen.

Bereits wenige Sekunden später begannen die ersten Russen ihre Waffen wegzuwerfen. Das löste eine Kettenreaktion aus. Die Roten erkannten, dass sie nicht mehr gewinnen konnten. Keiner wollte in dieser Situation noch sein Leben riskieren.

Jene Fallschirmjäger, die das Glück gehabt hatten, die Wagons mit den Politikern und Militärs zu stürmen und daher kaum Verluste zu verzeichnen hatten, trieben ihre Gefangenen auf das freie Feld zwischen Bahnlinie und der drei Kilometer entfernten Landstraße.

Die Rotarmisten in den Wagons wurden einfach entwaffnet und zurückgelassen. Zusammen mit ihren Gefangenen und den eigenen Verwundeten machte sich Pios Bataillon auf den kurzen Marsch zur Landstraße, auf der in wenigen Minuten die Jus landen würden.

Der Generalmajor begab sich zu den Gefangenen. Ihrem Aussehen nach kannte er nur Stalin und Tschernikow. Er fand sie in den Reihen der Politiker und Militärs. Sie stolperten vor ihren Bewachern über das Feld, angetrieben von deren in Anschlag gebrachten Maschinenpistolen.

Filippani-Ronconi fiel ein Stein vom Herzen. Es war tatsächlich gelungen, den Diktator und dessen höchsten Militär lebend gefangen zu nehmen. Dies würde die Moral der nun weitgehend führerlos gewordenen Roten Armee nachhaltig untergraben und den Freiheitskämpfern entscheidenden Auftrieb geben. Doch noch waren die Gefangenen nicht in Sicherheit.

Unvermittelt, wie als Antwort auf Pios Gedanken, legte sich ein rötlicher Lichtschein über die Felder, der aber nach wenigen Sekunden wieder verblasste. Dann ein zweiter, wenige Sekunden später ein dritter.

Pio legte den Kopf in den Nacken, um die Ursache zu ergründen. Dann sah er einen Feuerball, der in einer schwer abzuschätzenden Entfernung – es waren jedoch einige Kilometer – am Himmel aufging, wie in Zeitlupe zerplatzte und zu einem Funkenregen wurde, der schließlich verging.

»Sieht nach einer Luftschlacht aus«, sagte der Generalmajor zu Gardollini, der neben ihm marschierte.

»Diese Möglichkeit hatten wir ja auch berücksichtigt«, entgegnete der Regimentskommandeur. »Schließlich verfügen die Jus im Gegensatz zu unserem Begleitschutz über keine Tarneigenschaften. Folglich hatte der Iwan die Maschinen auf dem Radar.«

»Dann hoffen wir mal, dass unsere J1 und Ho 229 mit den Russkis fertig werden.«

»In der Luft haben wir klar das Sagen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Iwan in der Kürze der Zeit genug Maschinen hierher werfen konnte, um unserem Begleitschutz ernsthaft gefährlich zu werden.«

»Dein Wort in Gottes Ohr«, sagte Pio nachdenklich.

Mehr als ein Dutzend Glutbälle entstanden fast gleichzeitig am Himmel. Aus einem von ihnen torkelte ein riesiger Schatten. Im Feuerschein war zu erkennen, dass es sich um eine Ju handelte, deren linke Tragfläche abgerissen war.

»Verdammt! Sieht wohl doch so aus, dass der Iwan uns in die Suppe spuckt«, rief Pio, um das immer lauter werdende Grollen der Explosionen am Himmel zu übertönen.

Nun entstanden die Detonationen in dichter Folge. Am Himmel entstand ein makaberes Feuerwerk. Dann wurde die Landschaft in violettes Licht getaucht. Dutzende Leuchtraketen erhellten die Szenerie. In ihrem Licht sahen die Männer einen Schwarm sowjetischer Schlachtenflieger, die sich herabstürzten und im Tiefflug das Feuer auf die Fallschirmjäger eröffneten. Mehr als dreitausend Männer warfen sich auf den Boden, als die Maschinengewehrgarben dumpf ratternd in die Felder schlugen. Einige von ihnen eröffneten mit ihren Maschinenpistolen das Feuer auf die sowjetischen Maschinen. Es wurde sogar ein Glückstreffer gelandet, denn einer der Schlachtenflieger zog plötzlich eine Rauchfahne hinter sich her.

Nachdem die Flieger über sie hinweg waren, sprangen die Soldaten auf und rannten weiter Richtung Landstraße. Am Himmel tobte derweil die Luftschlacht mit unverminderter Härte. Dass eine Ju abgestürzt war und dass die Russen noch während des Luftkampfes die relativ verwundbaren Schlachtenflieger einsetzen konnten, war jedoch kein gutes Omen für das Kräfteverhältnis am Himmel.

Immer wieder mussten sich die Soldaten zu Boden werfen, wenn die russischen Flieger erneut angriffen.

»Verdammte Scheiße! Was geht hier vor? Warum lassen unsere Jungs den Iwan in aller Ruhe auf uns ballern?«, schrie Gardollini in einer der Phasen, als sie mal wieder der Länge nach im Feld lagen.

»Dafür gibt es nur eine Erklärung«, entgegnete Pio mit belegter Stimme. »Die Sowjets sind hier mit einer erdrückenden Übermacht aufgetaucht. Ich fürchte, wir können es vergessen, hier von den Jus abgeholt zu werden. Ungefähr fünf Kilometer südöstlich befindet sich ein kleines Dorf. Es heißt Krasnaya Kriusha, wenn ich mich recht erinnere. Da wir hier auf offenem Feld auf Dauer abgeknallt werden wie die Hasen, versuchen wir das Dorf zu erreichen, um uns dort zu verschanzen. Da bekommt uns der Iwan nur mit schweren Waffen wieder raus, und dabei würde er seine komplette Führungsriege gefährden. Natürlich wird er das letztlich tun, aber vielleicht können wir ein wenig Zeit gewinnen.«

*

General Echternach stand breitbeinig mit hinter dem Rücken verschränkten Armen in der Kommandozentrale Thorag. Er blickte auf den Radarschirm und konnte nicht fassen, was er sah. Die Russen hatten mehr als zweihundert Jagdflugzeuge aufgeboten und rückten damit dem Geleitschutz und den Jus selbst gehörig zu Leibe.

Trotz der technologischen Überlegenheit Deutschlands war dies eine Schlacht, die nicht zu gewinnen war. Natürlich hatten die Sowjets gewaltige Verluste, die sie sich aber auch leisten konnten – im Gegensatz zu den dreißig Begleitjägern, die nun in einem verzweifelten Abwehrkampf standen, um den Jus die Flucht zu ermöglichen.

An eine Landung der Transportflugzeuge, um das Fallschirmjägerregiment und die Gefangenen aufzunehmen, war überhaupt nicht mehr zu denken. deshalb hatte der General den Rückzug der schwerfälligen Maschinen befohlen, der zurzeit nach Kräften von den J1 und Ho 229 gedeckt wurde. Trotzdem waren schon zwei der sechsmotorigen Giganten dem wütenden Feuer der Russen zum Opfer gefallen.

Woher hat der Iwan nur plötzlich so viele Flugzeuge?, fragte sich der General. Dies ist ein unbedeutender Frontabschnitt, genau zwischen unserem mittleren und südlichen Stoßkeil, und trotzdem kann der Gegner auf die Schnelle mehr als zweihundert Jäger in den Kampf werfen. Was mag uns dann in den Hauptabschnitten der Front blühen?

Alles, was in Thorag stand und in der Lage war, sich an dem Luftkampf zu beteiligen, stieg zurzeit auf Befehl des Generals auf, um den Jus entgegenzufliegen. Von den ursprünglich dreißig Jägern waren nur noch zwanzig in der Luft, als die Jus schließlich hinter der nachgesandten Abwehrfront in Sicherheit waren. Die verbliebenen einhundertdreißig Maschinen der Russen drehten ab und kehrten zu ihren Basen zurück.

*

Eineinhalb Stunden später erreichte Pios Regiment Krasnaya Kriusha. Die Luftangriffe hatten fünfzig Tote und einhundertfünfzig Verletzte gefordert. Zusätzlich hatten drei Gefangene die Attacken ihrer eigenen Leute mit dem Leben bezahlt. Weder Stalin noch Tschernikow waren unter den Opfern. Die Schwarzuniformierten drangen in die flachen, maximal zweistöckigen Gebäude ein. Das Dorf war verlassen. Nach dem Ausbruch der Kampfhandlungen waren die Bewohner offensichtlich geflohen – wahrscheinlich nach Südosten, nur weg von der Schlacht am Boden und in der Luft.

Die Soldaten verteilten sich und ihre Gefangenen auf die einfachen Gebäude und bemühten sich erst einmal, zur Ruhe zu kommen. Der bald heraufziehende Tag würde ihnen sicherlich noch mehr abverlangen als der vergangene.

Diese Einschätzung der Kastrup-Kämpfer sollte sich bereits im Morgengrauen bewahrheiten. Auf der nur wenige hundert Meter vor dem Dorfrand verlaufenen Bahnlinie fuhr ein Zug ein, von Tambow kommend. Mehrere tausend Soldaten stiegen von den Güterwagons und von den darauf transportierten Fahrzeugen. Sie machten sich daran, zwanzig schwere Panzer vom Typ IS-2 auf offenem Feld zu entladen. Hinzu kamen dreißig amerikanische Sherman und zwei Dutzend Sturmgeschütze.

Pio beobachte die Aktivitäten des Gegners mit einem Feldstecher aus einem in Richtung Bahngleise vorgelagerten Gebäude. Doch er hatte keine Idee, was er dagegen unternehmen sollte. Bei diesem Einsatz waren keine panzerbrechenden Waffen mitgenommen worden. Bei ihrem eigentlichen Auftrag, der Gefangennahme der sowjetischen Führungsriege, kam es auf Beweglichkeit an. Und dabei wären Excalibur-Raketen oder die altmodischen Panzerfäuste nur hinderlich gewesen.

Nachdenklich nickte der Generalmajor kaum merklich vor sich hin. Nun war die Zeit gekommen, über die er schon oft nachgedacht hatte – eine Zeit, in der er für seine Soldaten und sich eine Entscheidung treffen musste: Tod oder Gefangenschaft.

*

Filippani-Ronconi hatte sich gegen die Gefangenschaft entschieden. Durch seinen Feldstecher beobachtete er die letzten Angriffsvorbereitungen der Roten Armee. Die Soldaten Stalins nahmen hinter den Panzern und Sturmgeschützen Aufstellung. Dann setzten sich die stählernen Kolosse mit tief brummenden Motoren und rasselnden Ketten in Bewegung.

Die Morgensonne tauchte die Szene in ein gelbliches Licht. Im Hintergrund stand der entladene Zug, im Vordergrund rollten die Panzer über die dunkelbraune Erde der Felder, auf denen in dieser Jahreszeit noch nichts wuchs.

»Sieht so aus, als würde der Iwan ohne Rücksicht auf unsere Gefangenen angreifen«, sagte Pio mit Blick auf den neben ihm stehenden Gardollini, wobei er das Fernglas nach wie vor in die Richtung der Angreifer hielt.

»Was bleibt ihm anderes übrig«, entgegnete der Bataillonskommandeur. »Das Letzte, woran dem Gegner gelegen ist, ist die Aufnahme von Verhandlungen, in denen wir Forderungen stellen könnten.«

»Aber wenn er mit schweren Waffen angreift, muss er damit rechnen, dass die hohen Funktionäre und Militärs dabei ums Leben kommen.«

»Das müssen die Roten riskieren. Aus ihrer Sicht immer noch besser, als dass wir hier durchhalten, bis Entsatz eintrifft, und die ganze Bagage in Gefangenschaft gerät.« Gardollini unterstrich seine Worte mit einem grimmigen Gesichtsausdruck.

»Na, dann wollen wir unsere Haut mal so teuer wie möglich verkaufen.« Pio wandte sich von dem Bataillonskommandeur ab und griff zum Mikrophon des Funkgeräts. Mit ruhiger Stimme gab er seine Befehle: »An alle. Der Iwan greift an. Sobald die Verteidigung eines jener Gebäude, in denen wir die sowjetischen Politiker und Militärs untergebracht haben, aussichtslos wird, sind die Gefangenen zu erschießen.«

Pio war sich darüber im Klaren, dass sein Befehl moralisch nicht zu vertreten war. Doch im Sinne einer baldigen Beendigung des Krieges, der Millionen das Leben kosten würde, hielt er die Hinrichtung der Sowjets in aussichtsloser Situation für gerechtfertigt. Da er davon überzeugt war, die Kämpfe nicht zu überleben, war er nur einer einzigen Autorität Rechenschaft schuldig: sich selbst.

»Scharfschützen bereit machen!«, befahl der Generalmajor über Funk. »Feuer nach eigenem Ermessen eröffnen.«

Bereits einen Augenblick später krachte der erste Schuss dieser ungleichen Schlacht. In eineinhalb Kilometer Entfernung fiel ein Rotarmist, der sich zu weit aus der Deckung des vor ihm fahrenden Panzers gewagt hatte, auf die braune Erde und blieb liegen. Ein zweiter Schuss, dann ein dritter und schließlich krachten die Schüsse im Abstand von Sekundenbruchteilen. Die etwas weiter hinter den Panzern laufenden Soldaten waren nur von vorne ausreichend geschützt. Die etwas seitlich versetzten Scharfschützen fanden jedoch immer wieder ein Ziel. Die Rotarmisten fielen zu Dutzenden.

Schließlich eröffneten die Panzer das Feuer auf jene Gebäude, aus denen sie Mündungsfeuer hatten aufblitzen sehen. Die Welt ging unter im trockenen Krachen der Panzerkanonen und im dumpfen Grollen der Detonationen.

Die überlebenden Scharfschützen wechselten ihre Positionen und begannen das Spiel von Neuem. Diesmal verließen sie ihren Standort, nachdem sie ein oder zwei Gegner erledigt hatten. Auf diese Weise verwandelte sich die Peripherie des Dorfes Krasnaya Kriusha langsam aber sicher in ein Trümmerfeld. Doch selbst diese Trümmer boten den Scharfschützen ausreichend Deckung, um immer wieder zuzuschlagen.

Filippani-Ronconi und Gardollini zogen sich aus dem exponierten Gebäude zurück, denn der Panzerbeschuss der Russen wurde immer wahlloser. Sie schossen auf alles, was einem Scharfschützen als Deckung dienen konnte. Schließlich fielen auch die Kastrup-Soldaten mit ihren MPis in den Beschuss des Gegners ein. Letzterer war nahe genug heran, um auch mit diesen, im Vergleich zu den Präzisionsgewehren der Scharfschützen erheblich ungenaueren Waffen, Erfolge erzielen zu können.

Schon bald lag die gesamte dem Schienenstrang zugewandte Hälfte des Dorfes unter Panzerbeschuss. Die Granaten pfiffen unaufhörlich heran und durchschlugen Dächer und Mauern. Das Fallschirmjägerregiment erlitt schwere Verluste und zog sich immer weiter zurück. Schließlich erreichten die gegnerischen Granaten auch die hintere Hälfte des Dorfes mit den Gebäuden, die die Gefangenen beherbergten.

Die ersten Panzer drangen in die Trümmerwüste ein. Der gegnerische Kommandeur schien davon überzeugt, dass dieser Bereich des Dorfes vom Gegner gesäubert sei, doch dies war ein Irrtum.

*

Erneut heulte eine Panzergranate heran. Filippani-Ronconi blieb nichts anders übrig, als sich erneut in den Schutt zu werfen. Nur wenige Meter entfernt krachte das Geschoss in die Trümmer. Der Boden bebte, und Pio glaubte, sein Gehör verloren zu haben. Steine prasselten auf ihn herab, während er nichts anderes als eine helles Pfeifen hörte.

Kaum dass der Schuttregen nachließ, sprangen die beiden Offiziere auf und rannten weiter. Hinter den Überresten eines Gebäudes, von dem nur noch zwei Wände standen, suchten sie Deckung. Unmittelbar vor der anderen Seite der Mauern detonierte eine weitere Granate. Die Druckwelle ließ ein paar Ziegel auf die beiden Kastrup-Soldaten herabregnen.

Das Pfeifen in Pios Ohren ließ nach und wurde durch die Stimme Gardollinis vor dem Hintergrund des Heulens der Granaten und des Grollens der Einschläge ersetzt.

»Da vorne! Das ist Leutnant Mark mit einem Trupp.«

Der Generalmajor schaute in die Richtung des ausgestreckten Arms seines Bataillonskommandeurs. Er zählte sieben Mann, die sich ebenfalls hinter die Reste eines Gebäudes kauerten. Er machte die Soldaten auf sich aufmerksam. Er deutete zunächst auf einen herannahenden IS-2 und stellte dann pantomimisch einen Soldaten dar, der mit seiner Maschinenpistole ein Gebiet bestrich.

Mit nach oben gestrecktem Daumen erklärte Mark, dass er verstanden hatte.

Das Rasseln der Ketten und das tiefe Brummen des großvolumigen Motors gewannen allmählich die Oberhand über den Gefechtslärm. Vorsichtig spähte Pio an den übrig gebliebenen beiden Wänden des Gebäudes vorbei, hinter dem sie sich versteckten. Der Schutt wurde unter den Ketten des schweren Panzers zu Staub zermahlen. Pio schätzte, dass zwei Dutzend Rotarmisten dem stählernen Ungetüm dichtauf folgten. Sein gegenwärtiger Kurs würde ihn direkt zwischen Filippani-Ronconi und Gardollini auf der einen und Marks Trupp auf der anderen Seite hindurchführen.

Der Leutnant und seine sechs Soldaten verkrochen sich noch tiefer hinter ihrer Deckung. Erst als der Panzer an ihnen vorbei war, sprangen sie unvermittelt auf und eröffneten das Feuer auf die Rotarmisten. Die Maschinenpistolen ratterten, während sich der IS-2 langsam an den beiden Wänden vorbeischob, hinter denen sich die beiden Offiziere verborgen hatten.

Auf Pios Zeichen hin verließ Gardollini nun ebenfalls seine Deckung und eröffnete nun von der anderen Seite das Feuer auf die sowjetischen Soldaten. Der Generalmajor sprintete los, sprang auf den Panzer, kletterte auf den Turm, löste eine Eierhandgranate aus seinem Gürtel, zog den Stift, öffnete die Turmluke, warf die Granate hinein, schloss die Luke wieder und sprang vom Panzer. Für einen Moment hatte er das verblüffte Gesicht eines Rotarmisten gesehen, der unter einer grünen Kappe mit Ohrenschützern zu ihm aufgeblickt hatte.

Die folgende Detonation riss die Luke auf. Scheppernd fiel sie zur Seite, während schwarzer Qualm aus dem Einstieg drang. Praktisch gleichzeitig mit der Explosion kam der IS-2 zum Stehen. Hinter dem Koloss lagen mehr als zwanzig sowjetische Soldaten am Boden. Ihnen war keine Zeit geblieben, auf den Feuerüberfall des Trupps Mark und Gardollinis zu reagieren. Lediglich einer ihrer ungezielten Schüsse hatte einen der Kastrup-Soldaten an der Hüfte gestreift.

An mehreren Stellen erging es den Sowjets ähnlich, als sie in die Kleinstadt eindrangen. Insgesamt verloren sie sieben Panzer und sechs Sturmgeschütze, bevor sich die Deutschen der Übermacht beugen und zurückziehen mussten.

*

Tschernikow war übel. Wo Stalin untergebracht worden war, wusste er nicht. Sein Magen rebellierte nicht nur wegen seiner ungewissen Zukunft, sondern auch wegen des Gestanks, den die ehemaligen Bewohner hinterlassen hatten. Muffigfeuchter Geruch mischte sich mit dem Aroma saurer Milch und den Ausdünstungen der Betten, deren ehemalige Insassen sich offensichtlich seit Wochen nicht gewaschen hatten. Der Sowjetmarschall dankte einem gütigen Schicksal, dass die Toiletten in dieser Gegend im Garten errichtet wurden, weshalb ihm der entsprechende zusätzliche Gestank erspart blieb. Die Gesichter der vier deutschen Bewacher und die seiner vierzehn Genossen drückten ähnliche, ihre Nase beleidigende Empfindungen aus.

Seit mehr als zwanzig Minuten schon heulten die Granaten in einiger Entfernung. Ihre Einschläge ließen die Holzbohlen unter ihren Füßen vibrieren. Von Minute zu Minute steigerte sich der Kampflärm. Tschernikow zog es vor, unter dem langen Holztisch Schutz zu suchen, an dem zwei Dutzend Menschen bequem Platz nehmen konnten. Die vierzehn hohen sowjetischen Offiziere schlossen sich ihm umgehend an und kauerten sich zwischen Unrat und Speiseresten.

Diese Bauern haben hier gehaust wie die Schweine, dachte der Marschall und vergaß in seiner Verachtung sogar für einen Moment die Gefahr, die sich von Osten her näherte.

Die Einschläge der Granaten kamen immer näher. Staub rieselte bei jedem Donnerschlag von der Decke. Tschernikow blickte in die verängstigten Gesichter seiner hohen Offiziere, die um ihn herum unter dem massiven Tisch kauerten. Die Einzigen, die noch standen, waren die deutschen Bewacher. Zwei von ihnen spähten aus den Fenstern gen Osten. Zu gerne hätte der Marschall sie gefragt, was sie sahen.

Plötzlich durchstießen die beiden das Glas mit ihren Maschinenpistolen und begannen zu feuern. Sofort gesellten sich ihre beiden Kameraden zu ihnen. Das Rattern der Maschinenpistolen übertönte innerhalb des Gebäudes den Schlachtenlärm. Immer wieder mussten sich die Deutschen von den Fenstern hinter die schützende Wand zurückziehen, wenn sowjetische Gewehrkugeln in die Außenwand schlugen. Einige pfiffen durch die Fenster in den Raum und blieben in der gegenüberliegenden Wand stecken.

Unvermittelt erfolgte eine heftige Explosion. Als sich der Staub verzog, erkannte Tschernikow an jener Stelle, an der sich das linke der beiden Fenster befunden hatte, ein gezacktes Loch in der Wand, das bis zum Boden reichte. Zwischen dem in den Raum geschleuderten Schutt sah er die zerfetzen Körper der beiden Soldaten, die am Fenster gestanden hatten.

»Raus hier!«, schrie der Marschall und sprang unter dem Tisch hervor. Seine Genossen folgten unmittelbar hinter ihm. Die beiden übrig gebliebenen Deutschen eröffneten sofort das Feuer auf die Gefangenen, die sich anschickten, Tschernikow folgend durch die Hintertür zu fliehen. Vier Sowjets fielen dem MPi-Feuer zum Opfer, bevor eine zweite Panzergranate in das Gebäude schlug und die zwei Deutschen auf der Stelle tötete.

Der Marschall trat gegen die zum Garten führende Türe. Das Bersten des morschen Holzes ging in den unaufhörlichen Detonationen und den heranheulenden Granaten unter. Trotz seiner Leibesfülle hetzte Tschernikow mit beachtlicher Geschwindigkeit über die im Garten angelegten Gemüsebeete. Er trat das Holztor des Lattenzauns auf, der das Grundstück einfriedete. Zehn Genossen folgten ihm und schlugen sich in die hinter dem Grundstück wachsenden Büsche. Dornen rissen seine Uniformjacke und -hose auf, Zweige schlugen ihm ins Gesicht. Die elf Sowjets rannten um ihr Leben. Hinter ihnen ging die Welt unter. Fontänen aus Gestein und Erde spritzen unaufhörlich in die Höhe, automatische Waffen sangen ihr Todeslied, das durch die Paukenschläge der Granatendetonationen untermalt wurde. Nach zwei Minuten lichtete sich der Busch. Das Schlachtgeschehen war deutlich hinter ihnen zurückgeblieben. Vor ihnen lag ein fünfzig Meter breites Feld, dahinter war die Landstraße zu erkennen, die parallel zur drei Kilometer weiter östlich erbauten Bahntrasse verlief.

Die Straße war deshalb so gut zu erkennen, weil auf ihr mindestens fünfzig Mannschaftstransporter parkten, aus denen Hunderte Rotarmisten sprangen.

Der Marschall hob beide Arme über den Kopf und wedelte damit hin und her, während er das schmale Feld überquerte.

»Nicht schießen!«, schrie er aus Leibeskräften. Seine zehn Genossen stimmten mit ein.

Die Rotarmisten auf der Landstraße wurden auf die kleine Gruppe aufmerksam. Ein Soldat mir den Rangabzeichen eines Obersten, wie der Marschall beim Näherkommen feststellte, trat aus ihren Reihen und blickte den Ankömmlingen neugierig entgegen. Als er erkannte, wen er da vor sich hatte, stand er sofort stramm. Ein Ruck ging durch die sowjetischen Soldaten, die es ihrem Vorgesetzten gleich taten.

»Oberst Jurikow!«, meldete der Offizier, als der Marschall und die ihm folgenden Generäle vor ihm standen.

Tschernikow gab den Gruß nur kurz zurück. »Wir brauchen einen Ihrer Lastwagen, Genosse Oberst. Es ist von höchster Wichtigkeit, dass wir schnellstmöglich nach Leninsk gelangen, um von dort den Abwehrkampf gegen die deutsche Invasion zu koordinieren.

»Selbstverständlich!«, entgegnete Jurikow und deutete auf den am südlichen Ende der Lastwagenschlange stehenden Transporter.

»Soll ich Ihnen einen Fahrer zur Verfügung stellen?«

»Tun Sie das! Und geben sie uns zehn Soldaten zu unserem Schutz mit. Man kann ja nie wissen. Und danach machen Sie sich daran, den Genossen Stalin lebend aus der Hand der verdammten Deutschen zu befreien.«

Der Oberst pfiff einen Leutnant zu sich heran. »Begleiten Sie die Genossen mit Ihrem Trupp zum LKW, und beschützen Sie sie mit Ihrem Leben.«

»Jawohl!«, entgegnete der junge Leutnant und folgte dem Marschall und den Generälen, die bereits auf dem Weg zum südlichen Ende der Kolonne waren.

Zwei Minuten später war der Lastwagen unterwegs. Der Leutnant saß am Steuer, neben ihm Tschernikow und General Antolin, hinten auf der Ladefläche die übrigen Generäle und die zehn Soldaten.

»Zum Militärflughafen Tambow!«, befahl der Marschall. »Wissen Sie, wo das ist?«

»Ich komme gebürtig aus der Gegend von Tambow. Der Flugplatz ist mir sehr gut bekannt. In spätestens einer Stunde sind wir da.«

Der Leutnant sollte Recht behalten. Fünfzig Minuten später erreichte der LKW den Flughafen. Trotzdem fühlte sich Tschernikow nicht ganz wohl. Zehn Minuten nach ihrem Aufbruch war hinter ihnen der Kampflärm noch einmal stark angeschwollen. Hatte die deutsche Luftwaffe eingegriffen, oder waren Verstärkungstruppen des Gegners, diesmal mit panzerbrechenden Waffen, gelandet? Doch genau genommen spielte dies für den Marschall keine große Rolle mehr. Er war entkommen und würde schon bald den Gegenangriff koordinieren können. Falls Stalin bei den Kämpfen um Krasnaya Kriusha ums Leben gekommen war, würde dies seine eigene Position nur stärken. Ein Nachteil wäre es sicherlich nicht für die Rote Armee, wenn dieser georgische Bauer nicht länger in militärische Entscheidungen hinein quatschen würde.

Kapitel 4:
Terra II

Dienstag 21. März 1950, 16:45 Uhr MEZ

Obwohl die Ostoffensive am frühen Morgen dieses Tages angelaufen war, der Einsatz des Fallschirmjägerregiments zur Gefangennahme Stalins für den nächsten Tag geplant war und die Kämpfe in England in die entscheidende Phase gingen, gab es für den Kaiser einen noch wichtigeren Kriegsschauplatz: den Weltraum.

Nachdem die Landung in England geglückt war, hatte der CFR den Bruderkrieg innerhalb der »Organisation« ausgelöst, indem er in allen im Sonnensystem verteilten Werken gleichzeitig gegen die Kastrup losschlug. Doch die Kastrup hatte den Verrat geahnt und daher selbst einen Präventivschlag vorbereitet, dem der CFR nur um wenige Stunden zuvorkam. Der Angriff der anglo-amerikanischen Streitkräfte innerhalb der Organisation war demnach für die Kastrup nicht vollkommen überraschend gekommen. Trotzdem war der legendäre Begründer des Ordens der Schwarzuniformierten bereits am ersten Tag der Kämpfe im Werk Luna[16] III ums Leben gekommen – ein herber Verlust für die Kastrup und mit Sicherheit auch ein Rückschlag in den Vorbereitungen zum Widerstand gegen die im Jahre 1953 bevorstehende Invasion der Vegalier.

Seit dem vergangenen Samstag tobten die Kämpfe in fünfzehn von insgesamt siebzehn Werken. Lediglich Terra I im Sudan und Terra II in Chile wurden von den Feindseligkeiten verschont, weil sich ersteres von Anfang an alleinig in Kastrup- und letzteres in CFR-Hand befunden hatte.

Doch nun, drei Tage später, hatte Generalfeldmarschall von Dankenfels um eine Videokonferenz mit dem Kaiser gebeten. Zusätzlich erbat er die Teilnahme aller weiteren Mitglieder des Oberkommandos der Nordischen Streitkräfte.

Friedrich konnte sich denken, worum es ging: Die Kämpfe überall im solaren System waren in ihre entscheidende Phase getreten – oder bereits entschieden worden. Und der Generalfeldmarschall wollte nun über Sieg oder Niederlage berichten. Direkt von seinen Privatgemächern im obersten Stockwerk des vierhundert Meter hohen Kaiserpalastes war der Kaiser mit dem Aufzug ins dritte Untergeschoss gelangt. Von dort ging es weiter durch breite, unverkleidete Betongänge in eine kleine Halle, deren komplette Stirnwand aus einem zweiteiligen Panzerschott bestand. Dahinter ging es in den atombombensicheren Bunkerbereich, der für die rund viertausend im Kaiserpalast arbeitenden Menschen Platz bot.

Die beiden Hälften des Stahlschotts waren zum Großteil in den Seitenwänden der Halle verschwunden und gaben den Weg in den Atombunker frei. Sie würden sich nur im Alarmfall verschließen – und auch dann nur, wenn der Bunkerkommandant dies anordnete.

Im Innern herrschten ebenfalls die nüchternen, hellgrau lackierten Betonwände vor. Über einen weiteren Aufzug gelangte der Monarch in das zehnte Untergeschoss der kleinen unterirdischen Stadt. Hier befand sich das Allerheiligste: ein zweihundert Meter durchmessender kuppelförmiger Raum, der früher einmal als Kommandozentrale für den Nordischen Bund im Falle eines Atomkrieges errichtet worden war. Seit einem halben Jahr hatte man die ursprüngliche Einrichtung entfernt und durch Gerätschaften ersetzt, die auf Vegalier-Technologie basierten, kurz V-Technologie genannt.

Ein zwanzig Meter durchmessender Hauptbildschirm dominierte die Zentrale. Er zeigte das Hoheitssymbol des Nordischen Bundes, das Schwarze Tatzenkreuz vor den Farben des Reiches.

An einem ovalen Besprechungstisch, an dem fünfzig Personen Platz gefunden hätten, saßen bereits von Brachem, Chef der Luftwaffe, Honnerlage, Kommandeur der Seestreitkräfte, und von Grefe, der das Heer befehligte. Die vier Männer wirkten ziemlich verloren an dem riesigen Tisch. Sie standen auf, als der Kaiser eintrat und das Eingangsschott der Zentrale hinter sich verschloss. Was von Dankenfels zu sagen hatte, ging zunächst einmal nur die vier in der Zentrale anwesenden Männer etwas an.

Nach einer kurzen Begrüßung nahmen der Kaiser und seine höchsten Offiziere Platz – Friedrich an dem dem Bildschirm gegenüberliegenden Ende des Tisches, von Brachem und von Grefe rechts von ihm, Honnerlage links.

Der Monarch blickte kurz auf seine Armbanduhr. Noch eine Minute bis zur Konferenz. Er konnte seine Nervosität kaum unterdrücken. Ein flaues Gefühl machte sich in seiner Magengegend breit. Was der Generalfeldmarschall ihnen gleich berichten würde, war von allerhöchster Bedeutung. Denn wer die V-Technologie und die damit ausgestatteten Werke kontrollierte, der würde auch jeden Krieg auf der Erde gewinnen können.

Es war soweit. Das Hoheitszeichen vor dem Schwarz, Weiß und Rot verschwand. Ersetzt wurde es durch den Oberkörper von Dankenfels’. Seine hohe Stirn wurde von seiner fast schneeweißen Bürstenfrisur überragt, die in starkem Kontrast zu seiner schwarzen Uniform stand. Dieser Mann war der Oberkommandierende der Kastrup und seit dem Tode von Lindenheims auch Befehlshaber der Raumstreitkräfte. Seine stahlblauen Augen funkelten, die schmalen Lippen waren zu einem Strich zusammengekniffen. Dann entspannten sich seine Züge. Auf dem Bildschirm vor ihm wurde die kaiserliche Kommandozentrale mit den vier Anwesenden sichtbar.

Es folgte eine kurze Begrüßung, indem alle Anwesenden ihre Rechte an die Stirn legten.

»Generalfeldmarschall!«, sagte der Kaiser, »Bitte klären Sie uns ohne Umschweife über die militärische Lage auf.« Diese Aufforderung war einigermaßen überflüssig und eher der Nervosität Friedrichs geschuldet, denn von Dankenfels war keineswegs für ausschweifende Reden bekannt – ganz im Gegenteil. Folglich ließ der Kastrup-Chef auch gleich die Katze aus dem Sack.

»Von den siebzehn im solaren System existierenden Werken befinden sich vierzehn unter unserer Kontrolle. Dem Gegner ist natürlich Terra II in Chile verblieben, da es von vornherein unter seiner Kontrolle war. Zusätzlich waren die CFR-Truppen auf Kallisto und Titan erfolgreich. Die Raumflotte verlor dort zwei beziehungsweise drei Kreuzer an den CFR. Zusammen mit den fünf in Chile stationierten Raumschiffen verfügt der Feind nun also über zehn Raumer.«

»Bitte entschuldigen Sie, dass mir diese Dinge nicht so geläufig sind«, unterbrach Großadmiral Honnerlage, »ich hatte in letzter Zeit genug mit der britischen und amerikanischen Flotte zu tun, weshalb ich mich wenig um das Geschehen im Raum kümmern konnte. Könnten Sie kurz auflisten, welche Stützpunkte nun unter unserer Kontrolle stehen?«

»Selbstverständlich!«, entgegnete von Dankenfels. Ein feines Lächeln umspielte seine Lippen. »Der Stützpunkt Terra I ist seit dem Jahre 1925 in unserer Hand. Dort hatte der CFR nie Einfluss, ebenso wenig wie wir in Chile. Gemeinsam wurden dann je drei Werke auf Luna und dem Mars errichtet. Alle sechs gehören heute uns. Zusätzlich haben wir Werke auf jedem Jupiter- und Saturnmond gebaut, der einen Durchmesser von mehr als tausend Kilometer hat. Als das wären die vier Galiläischen Monde in der Reihenfolge ihrer Nähe zum Planeten: Io, Europa, Ganymed und Kallisto. Hier hat sich der CFR, wie gesagt, auf Kallisto durchgesetzt – ausgerechnet Kallisto, denn der Mond ist von herausragender Bedeutung.

Fünf Monde des Saturns erfüllen ebenfalls das 1000-Kilometer-Kriterium. Hier wieder die Reihenfolge entsprechend ihrer Nähe zum Planeten: Thetys, Dione, Rhea, Titan und Iapetus. Alle Werke befinden sich in unserer Hand, außer dem auf Titan. Während der Gegner nun über zehn Kreuzer verfügt, haben wir vierunddreißig unter unserer Kontrolle. Damit stehen die Aussichten nicht schlecht, auch die verbliebenen drei Werke des CFR zu erobern.«

»Welche besondere Bedeutung hat Kallisto?«, fragte von Grefe, wobei er sich seinen Seitenscheitel glatt strich.

»Die Oberfläche des Mondes besteht im Wesentlichen aus einer durchschnittlich zweihundert Kilometer dicken Eisschicht«, entgegnete von Dankenfels. »Darunter befindet sich ein Ozean aus flüssigem Wasser, der zwischen zehn und zwanzig Kilometer tief ist. Mit dem Grund dieses Ozeans beginnt also erst der feste Kern Kallistos. Dieser Kern verfügt nach unserer Kenntnis über die größten Vorkommen an Edelmetallen im Sonnensystem. Silber-, Gold- und Platinadern reichen bis zum Grund des Ozeans. Wir haben Werk Kallisto I unmittelbar auf einer Goldader errichtet. Man kann dort mehrere Meter durchmessende Brocken einfach einsammeln, die zu mehr als achtzig Prozent aus purem Gold bestehen.« Der Generalfeldmarschall unterbrach sich kurz, blickte ernst in die Runde und fuhr dann fort: »Selbstverständlich ist unser Interesse an diesen Edelmetallen nicht, daraus Schmuck herzustellen. Viele Komponenten der V-Technologie, wie z.B. die Supraleiter, erfordern jedoch große Mengen an diesen Edelmetallen. Den weiteren Ausbau unserer Raumflotte können wir mit den auf der Erde vorkommenden Mengen dieser Materialien auf keinen Fall decken. Unsere Vorräte reichen noch maximal ein halbes Jahr, weshalb es unumgänglich ist, entweder das Werk Kallisto I zu erobern oder ein weiteres Werk zu errichten. Letzteres würde aber mehr als ein halbes Jahr dauern, weshalb wir entscheidend in unseren Vorbereitungen, den Vegaliern entgegenzutreten, zurückgeworfen würden.«

Friedrich nickte nachdenklich und brachte dann die Diskussion auf den Punkt, der ihm stark zu schaffen machte, denn nicht nur der Mangel an Rohstoffen konnte ihre Vorbereitungen auf den Kampf gegen Vega stark behindern, sondern auch die Auseinandersetzung mit dem CFR. »Haben wir schon einen Überblick über die in den Werken bei den Kämpfen entstandenen Schäden?«

»Unsere Spezialisten schätzen, dass uns dieser Bruderkrieg bei dem Ausbau der Refugien um fünf bis sieben Monate zurückgeworfen hat. Wenn Sie mir die Bemerkung gestatten, Majestät, ich hatte mit noch viel schlimmeren Konsequenzen gerechnet. Die Einschätzung unserer Experten erfüllt mich mit Erleichterung.«

»Trotzdem bedeutet dies, dass nun Hunderttausende Menschen weniger evakuiert werden können, wenn die Vegalier eintreffen«, warf Friedrich ein.

»Das ist korrekt. Doch bei rund zehn Millionen Menschen, die bis 1953 evakuiert werden können, fallen ein paar Hunderttausend nicht ins Gewicht, so kalt sich das auch anhören mag. Es geht um das Überleben der Menschheit, nicht um das Wohl einzelner Individuen.«

Der Kaiser nickte stumm, denn der Generalfeldmarschall hatte aus seiner Sicht recht. Es war die kalte Logik des Überlebens, die hier Anwendung fand.

»Welche weitere Vorgehensweise schlagen Sie vor, Generalfeldmarschall?«

»Wir sollten als Erstes Terra vom Gegner säubern. Dies würde unseren eigenen Handlungsspielraum auf dem Planeten erheblich erhöhen.«

»Sie schlagen also einen direkten Angriff auf Terra II vor?« »So ist es.«

»Und wann soll’s los gehen?«

»Die Vorbereitungen sind bereits getroffen. Ihr Einverständnis vorausgesetzt, starten meine Invasionstruppen in« – von Dankenfels blickte kurz auf seine Uhr – »fünfundfünfzig Minuten.«

»Was versprechen Sie sich genau von einem ›erweiterten Handlungsspielraum auf dem Planeten‹, Generalfeldmarschall?«, fragte diesmal von Brachem.

»Wir werden auch weiterhin nicht offen mit der Raumflotte in den Krieg eingreifen können«, entgegnete der Kastrup-Chef. »Doch wir müssen dann kein Eingreifen des CFR fürchten, wenn wir die V-Technologie im Verborgenen einsetzen, also ohne dass die Weltöffentlichkeit Wind davon bekommt. Letzteres können wir uns nicht leisten, denn wenn die Menschheit erfährt, dass die Invasion der Vegalier bevorsteht, würde es überall zu Panik kommen; die Produktion würde weltweit zusammenbrechen mit dem Ergebnis, dass uns die Bauteile für den weiteren Ausbau der Werke fehlen würden.«

»Was meinen Sie mit ›verborgenen Einsätzen der V-Technologie‹?«, hakte der Luftwaffenchef nach.

»Da schwebt mir noch nichts Konkretes vor, doch ich bin mir sicher, dass sich uns die eine oder andere Gelegenheit bieten wird, mithilfe der V-Technologie Operationen durchführen können, die einerseits der Öffentlichkeit verborgen bleiben und andererseits sogar kriegsentscheidend sein können.«

»Werden Sie selbst an dem Angriff auf Terra II teilnehmen?«, fragte der Kaiser.

Nun lächelte der Generalfeldmarschall wie ein Schuljunge. »Selbstverständlich!«, war alles, was er dazu zu sagen hatte, obwohl er wusste, dass Friedrich die persönlichen Kampfeinsätze seines besten Strategen und Stellvertreters missfielen. Doch dem Monarchen war natürlich klar, dass man eine Persönlichkeit wie die von Dankenfels’ nicht ohne Weiteres ändern konnte.

*

Die künstliche Schwerkraft innerhalb des Stützpunktes war abgeschaltet worden, was die Aufräumarbeiten stark erleichterte. Die dreitausendvierhundert Überlebenden der 5. Raumlandebrigade unter Generalmajor Barnewitz unterstützten die Stammbesatzung des Werkes, Ordnung in das Chaos zu bringen.

Unmittelbar nach der aus Sicht der Kastrup siegreichen Kämpfe war der zuvor evakuierte Stützpunkt wieder mit einer Atmosphäre geflutet worden. Von Letzterer nahm Major Rohwedder einen tiefen Atemzug, bevor er einen Betonbrocken anhob, der unter irdischen Schwereverhältnissen eine halbe Tonne gewogen hätte. Darunter kam das zerschmetterte Bein eines Kameraden zum Vorschein, der nun von zwei Sanitätern aus den Trümmern gezogen und auf eine Trage gelegt werden konnte. Der Mann spürte nichts von seinen Schmerzen. Man hatte ihm ein von den Soldaten »V-Morphium« genanntes Präparat gespritzt. Seine umgangssprachliche Bezeichnung verdankte das Medikament seiner auf V-Technologie basierenden Herstellung.

Dankbar lächelte der unbekannte Kamerad seinem Befreier zu. Er wusste, dass nun das Schlimmste überstanden war. Mithilfe der biotechnologischen Heilverfahren, die man in den vergangenen Jahren entwickelt hatte, würde das zerschmetterte Bein bereits in wenigen Tagen wieder so gut wie neu sein.

Rohwedder blickte kurz auf das in den linken Ärmel seines raumtauglichen Kampfanzuges integrierte Multifunktionsgerät, das unter anderem die Uhrzeit zeigt. Es war soweit. Generalmajor Barnewitz hatte befohlen, dass sich die beiden Regimenter der 5. Brigade um exakt 17:00 Uhr MEZ im Hangar des Werkes einzufinden hatten.

Mit dem Zeigefinger der Rechten berührte er den Bildschirm des Multifunktionsgerätes an einer gekennzeichneten Stelle und wählte damit den Kommunikationsmodus. Durch eine weitere Berührung stellte er die Sendefrequenz seines Funkgerätes ein. Mit ruhiger Stimme sprach er die Worte, die von jedem Soldaten des 34. Bataillons gehört werden würden:

»Hilfsarbeiten abbrechen!« In einer Viertelstunde vollzählig im Hangar einfinden!«

Während er diese Worte sprach, begann in Berlin die Videokonferenz zwischen dem Kaiser mit seinen Reichsmarschällen und Generalfeldmarschall von Dankenfels.

Rohwedder lächelte dem Schwerverletzten aufmunternd zu und sprang dann unter dem Einfluss der geringen Schwerkraft des Mondes in wenigen Sätzen über die Trümmer des Freizeitzentrums hinweg Richtung Ausgang.

Er gelangte in einen breiten Gang, dessen Wände, Decke und Boden aus hellgrau lackiertem Beton bestanden. In schwarzer Schrift waren Wegweiser auflackiert, um sich besser zurechtfinden zu können. Schwarze Brandflecke zeugten von den erst kürzlich beendeten Kämpfen.

Über mehrere Abzweigungen gelangte Rohwedder in ein Lebensmittellager, das zur provisorischen Unterkunft des von ihm befehligten 34. Bataillons umfunktioniert worden war. Etwa die Hälfte seiner Männer war bereits anwesend.

Zweihundertzehn Feldbetten waren hier aufgestellt worden. Achtundsiebzig der ursprünglich fünfhundert Soldaten seines Bataillons hatten die Kämpfe um Luna Werk III nicht überlebt. Weitere zweihundertzwölf waren so schwer verletzt worden, dass sie in den kommenden Tagen medizinischer Betreuung bedurften und daher am unmittelbar bevorstehenden Einsatz nicht teilnehmen konnten.

Der Major nahm den Tornister von seinem Feldbett und arretierte ihn mit tausendmal geübten Handgriffen auf der im Rückenteil seines Raumanzugs integrierten Halterung. Dann nahm er sein magnetfeldstabilisiertes Gewehr in beide Hände. Ein Lächeln umspielte seine Lippen, als er die Waffe betrachtete. Aus den Augenwinkeln sah er die beiden Feldwebel Wolf und Hölzen, die ebenfalls ihre Rückentornister befestigt hatten und nun nach den Gewehren griffen.

Wolf trat auf Rohwedder zu. Offensichtlich war ihm das Lächeln des Bataillonskommandeurs nicht entgangen. »Darf ich fragen, was Sie belustigt, Herr Major?«

Der Angesprochene musterte den gerade erst zwanzig Jahre alt gewordenen Feldwebel. Der »Junge« mit den scharf geschnittenen Gesichtszügen, der langen, geraden Nase und den wasserblauen Augen hatte mit ihm zusammen bei der Schlacht um Warschau in dem kleinen Städtchen Zambrow gekämpft. Dabei hatte der blutjunge Feldwebel den Major tief beeindruckt. Selten hatte er einen Soldaten gesehen, der mit einer derartigen Kaltschnäuzigkeit vorging – und sein Kamerad Ralf Hölzen hatte ihm in nicht viel nachgestanden. Aus diesem Grunde hatte Rohwedder Wolf und Hölzen wenige Wochen später zur Aufnahme in die »Organisation« vorgeschlagen und dafür gesorgt, dass die beiden seinem Bataillon zugeteilt wurden. Rohwedders Lächeln verbreiterte sich um eine Nuance, als er antwortete:

»Ich kann mich noch gut daran erinnern, als ich ein solches Gewehr bei einer Schießübung auf der Mondoberfläche ein erstes Mal benutzt hatte. Mit nur einem einzigen Feuerstoß hatte ich einen zwei Meter durchmessenden Felsen zertrümmert. Man hatte mir damals erzählt, dass die Projektile durch Neutrinostrahlen angetrieben und ein Zehntel der Lichtgeschwindigkeit erreichen würden. Das war damals gezielte Desinformation gewesen. Falls sich ein Soldat entschloss, die Organisation zu verlassen, so hätte er der Öffentlichkeit lediglich einen Haufen Unsinn auftischen können, weshalb Experten ihn leicht hätten unglaubwürdig erscheinen lassen. Meine Belustigung bezog sich darauf, dass die Organisation damals alle Eventualitäten in Betracht zog.«

Tatsächlich hatte Rohwedder wenig später darum ersucht, die Organisation verlassen zu dürfen, weil er es zu jenem Zeitpunkt als unmoralisch empfand, dass diese Hochtechnologie nicht dem Nordischen Bund zur Verfügung gestellt wurde, um den 2. Weltkrieg schnell für sich entscheiden zu können. Erst später waren ihm die Zusammenhänge klar geworden, als Generalfeldmarschall von Dankenfels ihn zu einem Gespräch zum Kaiser mitgenommen hatte, das sehr aufschlussreich für den Major gewesen war.

Erst als man sich seiner Loyalität sicher war, hatte man ihn über die wahre Funktionsweise der verschiedenen V-Technologien aufgeklärt. Speziell beim magnetfeldstabilisierten Gewehr handelte es sich um eine Waffe, deren Projektile durch eine gewöhnliche Treibladung angetrieben wurden – von Neutrinos oder ähnlich futuristisch klingenden Dingen keine Spur. Es war allerdings eine Kadenz von fünfhundert Schuss pro Sekunde möglich, weil die Kugeln von der Innenseite des Laufes durch ein Magnetfeld ferngehalten wurden. Deshalb kam es nicht zur Überhitzung der Waffe durch die Reibung des Projektils mit dem Lauf. Das dazu notwendige Magnetfeld wurde von Supraleitern erzeugt, die diese Eigenschaft bis zu dreihundert Grad Celsius behielten.

Seine verheerende Wirkung entfaltete das MSG lediglich, wenn spezielle Fusionsmunition verschossen wurde. Genau darauf bezog sich die nächste Bemerkung Wolfs, neben den mittlerweile auch Hölzen getreten war: »Ja, das Märchen, dass die Projektile von Neutrinos angetrieben werden und ein Zehntel der Lichtgeschwindigkeit erreichen, hat man mir am Anfang auch aufgetischt. Doch die Ursache der hohen Zerstörungskraft des MSG ist nicht die Geschossgeschwindigkeit, sondern die Explosionswirkung, falls Fusionsmunition verschossen wird.

Doch, ehrlich gesagt, Herr Major, ich habe immer noch nicht verstanden, wie man in eine 6-Millimeter-Kugel eine Mikroatombombe einbauen kann.«

»Kommen Sie, wir müssen zum Hangar. Auf dem Weg reden wir weiter.«

Die beiden jungen Soldaten folgten ihrem Bataillonskommandeur aus dem ehemaligen Nahrungsmittellager und traten in das Labyrinth der hellgrauen Betongänge. Erst dort nahm der Major den Gesprächsfaden wieder auf.

»Aber von Kontraktan haben Sie schon gehört, Feldwebel?«

»Wenn ich das richtig verstanden habe, handelt es sich um einen Kunststoff, dessen Kristallgitter sich zusammenzieht, wenn man eine elektrische Spannung daran anlegt.«

»Sehr richtig, Feldwebel Wolf. Und auf diesem Kunststoff basiert unsere gesamte Fusionstechnologie – von den Generatoren unserer Raumschiffe bis hin zu den Sprengsätzen unserer Granaten.«

»Und wie funktioniert das?«

»Ich bin zwar kein Physiker, aber für diesen Punkt habe ich ein ähnliches Interesse gezeigt wie Sie und mir das einmal von einem unserer Eierköpfe[17] erklären lassen. Also«, Rohwedder holte tief Luft, während er seine Gedanken ordnete. »In das Kristallgitter des Kontraktans werden Deuterium[18] und Tritium[19] -Atome in die freien Räume eingebracht. Diesen Vorgang nennt man ›Dotierung‹ eines Kristalls. Legt man nun eine elektrische Spannung an das Kontraktan an, so zieht es sich zusammen und die Wasserstoff-Isotope kommen sich immer näher, bis sie schließlich miteinander fusionieren. Das nennt man ›kalte Kernfusion‹, weil die Fusionsreaktion nicht durch thermische Energie, wie beispielsweise in der Sonne, ausgelöst wird.«

»Und das Kontraktan zusammen mit einem Erzeuger der elektrischen Spannung kann man in einer Gewehrkugel unterbringen?«

»Nun, das Kontraktan wird als Kristall gezüchtet, man kann es also in beliebig kleinen Mengen erzeugen und dann mit den Wasserstoff-Isotopen dotieren. Der Stromerzeuger ist ein winziger Kondensator, der seine elektrische Energie in dem Moment entlädt, wenn die Kugel irgendwo aufprallt. Das ist recht primitive Technik – das technologische Wunderwerk ist das Kontraktan selbst. Ohne die Außerirdischen hätten wir wohl noch viele Jahrzehnte gebraucht, um eine solche Substanz zu entwickeln.«

Wolf strahlte über das ganze Gesicht. »Endlich mal jemand, der mir das mit verständlichen Worten erklären konnte. Sagen Sie, Herr Major, gibt es auch andere Anwendungsgebiete für das Kontraktan, außer als Katalysator für die kalte Kernfusion?«

»Soweit ich weiß, arbeiten die Eierköpfe an künstlichen Muskeln, um uns irgendwann einmal mit Exoskeletten ausstatten zu können, die unsere Körperkräfte vervielfachen.«

»Na, das wäre aber mal ein Ding«, sagte Hölzen, der ebenfalls neben Rohwedder durch den Gang eilte.

»Und genau so ein Ding könnten wir auch sehr gut gebrauchen, wenn die Vegalier hier ankommen«; entgegnete Rohwedder, während sie an der Hangarschleuse ankamen. »Die sind uns nämlich an Körperkraft einiges voraus.«

»Ob Körperkraft in einem interplanetaren Krieg eine Rolle spielt ...«, zweifelte Hölzen.

»Selbstverständlich! Es wird immer darum gehen, gegnerische Stützpunkte zu erobern, wobei es unweigerlich zu Nahkämpfen kommen wird«, lautete die Antwort des Majors, der die Schleusentüre hinter sich und dreißig weiteren Soldaten verschloss.

Die Männer setzten die Gesichtsteile ihrer Kampfanzüge auf, die zuvor über einen Schlauch am Rückentornister gebaumelt hatten und wie altmodische Gasmasken wirkten. Zischend entwich die Luft aus dem Schleusenraum. Anschließend öffnete sich das äußere Schott und gab den Weg frei in den riesigen Hangar von Werk Luna III.

Aus zwei Dutzend Schleusen ergoss sich ein Strom von Schwarzuniformierten auf die ausgedehnte Landefläche des Hangars. Dort warteten bereits acht Rochenschiffe, jedes von ihnen einhundertfünfzig Meter durchmessend und mit einem ebenso langen »Stachel« versehen. Rohwedder wusste, dass letzterer zur Beschleunigung von Ionen im magnetischen Feld diente, durch deren Ausstoß das Schiff nach dem Raketenprinzip vorwärts getrieben wurde.

Die acht Rochen schwebten in einer Höhe von zwei Metern über dem Hangarboden. In ihrem Innern wurde so genannte exotische Materie erzeugt. Es handelte sich dabei um Materie mit negativer Energiedichte, die deshalb eine abstoßende Wirkung auf herkömmliche Materie hatte. Dieser Antigravitationseffekt hielt sich mit dem Gewicht der Rochenschiffe die Waage, weshalb sie reglos über dem Boden verharrten. Sobald man einen Überschuss an exotischer Materie erzeugte, würden die Raumschiffe abheben.

Die Schleusentore der Kreuzer waren heruntergeklappt und reichten bis auf den Boden. Sie dienten den Soldaten als Rampen, um das Innere der Rochenschiffe betreten zu können.

Aber noch war es nicht soweit. Generalmajor Barnewitz, der Kommandeur der 5. Brigade, hatte befohlen, sich im Hangar einzufinden, vom Betreten der Rochenschiffe hatte er nichts gesagt. Dementsprechend nahmen die Soldaten vor den Raumern Aufstellung. Sie brauchten nicht lange zu warten. Der Generalmajor erschien in Begleitung der Obersten von Zierenberg und von Feist, die das 9. beziehungsweise 10. Regiment befehligten.

Nun stieg auch in Rohwedder die Spannung. Er wollte endlich wissen, wohin sie der Krieg diesmal führen würde.

Der Generalmajor, den die Soldaten wegen der »Gasmaske« nur an den Rangabzeichen erkennen konnten, begann mit ruhiger Stimme zu sprechen. Der Major justierte seine viel zu lauten Helmlautsprecher kurz über das Multifunktionsgerät an seinem Handgelenk nach.

»Kameraden! Nach den siegreichen Kämpfen in den meisten Werken hat sich der Generalfeldmarschall entschlossen, den CFR nun auch aus den übrigen Stützpunkten zu vertreiben: Terra II, Kallisto I und Titan I. Er hat sich entschlossen, zunächst Terra vom Gegner zu befreien, was uns wiederum erheblich größeren Handlungsspielraum auf unserer Heimatwelt gewähren würde. Diese Aufgabe hat der Generalfeldmarschall uns übertragen. Wir starten zur Erde mit dem Ziel, den Stützpunkt in den chilenischen Anden zu erobern. Der Generalfeldmarschall selbst wird mit einem weiteren Kreuzer zu uns stoßen, um selbst an der Operation teilzunehmen. Während des Fluges werden Sie alle wichtigen Informationen über Terra II erhalten inklusiv Grundriss, Ausstattung und so weiter. Unsere acht Bataillone werden an acht verschiedenen Stellen in den Stützpunkt eindringen. Ihren jeweiligen Einsatzort, meine Herren, erfahren Sie ebenfalls an Bord. Bitte begeben Sie sich nun in die Raumschiffe.«

Knapp zweitausendzweihundert der ursprünglich viertausend Mann starken Brigade setzten sich in Bewegung. Im Laufschritt erklommen sie die Rampen der Kreuzer und waren innerhalb einer Minute im Innern der Schiffe verschwunden. Geräuschlos wurden die Schleusentore eingeklappt. In den dahinter liegenden Räumen wurde eine künstliche Atmosphäre eingelassen, was den Soldaten erlaubte, die »Gasmasken« wieder abzunehmen und an ihren Rückentornistern zu befestigen.

Wie von Geisterhand bewegt, hoben die acht Kreuzer ab, indem zusätzliche exotische Materie in den Reaktoren erzeugt wurde. Dann setzten die Ionenantriebe ein und beförderten die Schiffe durch das geöffnete Außenschott über die trostlose Oberfläche des Mare Crisium. Weitere exotische Materie wurde erzeugt. Ohne die Ionentriebwerke weiter zu benutzen,

beschleunigten die Kreuzer höchst effizient, alleine durch die abstoßende Wirkung zwischen exotischer Materie und Mond. Die Raumlandetruppen hatten sich in einem Gang verteilt, der nahe am äußeren Rand die Rochenschiffe umlief. Durch die mit einem leisen Summen arbeitenden Gravitationsgeneratoren spürten sie nichts von den ungeheuren Andruckkräften.

Rohwedder beobachtete auf einem aus der Gangdecke herausgeklappten Bildschirm, wie die Erde allmählich größer wurde. Dann wechselte die Darstellung. Es wurde der Stützpunkt in den Anden gezeigt. Zunächst eine Außenaufnahme, auf der nicht mehr als der Hang eines mächtigen Berges zu erkennen war. Dann erschien ein eingeblendeter Pfeil, der auf den getarnten Haupteingang wies. Ein zweiter Pfeil deutete auf jene Stelle, an der Rohwedders Bataillon in den Stützpunkt eindringen sollte. Unmittelbar hinter einem schmalen Plateau begann eine steile Felswand. Eine Animation zeigte, wie der Kreuzer ein Loch in diese Wand schoss. Es folgte eine Risszeichnung des Innerns des Werks zusammen mit der Darstellung des gewaltsam geschaffenen Eingangs. Auf diese Weise wussten die Soldaten exakt, wo sie in den Stützpunkt eindringen würden. Es war die Kraftwerkssektion, die den gesamten Stützpunkt mit Energie versorgte. Rohwedder erhielt den Auftrag, die Kraftwerke abzuschalten, um den Gegner seiner Beobachtungsmöglichkeiten zu berauben. Keine Kamera, kein Infrarotsensor, keine Radaranlage, kein Bildschirm funktionierte ohne Strom.

Nachdem die Einsatzparameter definiert waren, wechselte das Bild wieder zur guten alten Erde, die den Bildschirm mittlerweile komplett ausfüllte. Langsam wuchsen die Ränder des blauen Planeten über die Darstellung hinaus. Dann sah es so aus, als würde die Erde unter dem Raumschiff wegkippen. Der Kreuzer ging auf Kurs Südamerika, wobei er den Planeten ein Viertel umrunden musste. Zunächst kam die Südspitze des Kontinents ins Blickfeld. Weiter nördlich hingen dichte Wolkenformationen und verhinderten den direkten Blick auf die Landschaft.

Dann kamen die Gebirgszüge der Anden ins Blickfeld. Majestätisch ragten sie aus den wie Watte wirkenden Wolken heraus.

Die gesamte Darstellung bekam zunächst einen leichten Rotstich, der jedoch schnell immer intensiver wurde. Schon bald war nichts mehr von den imposanten Gipfeln und der weißen Wolkenpracht zu sehen. Rotes und gelbes Glühen und Wabern war das Einzige, was der Bildschirm noch anzeigte. Der Kreuzer tauchte mit hoher Geschwindigkeit in die Atmosphäre ein und zog dabei einen Feuerschweif wie ein Unheil bringender Asteroid hinter sich her.

Die Erzeugung von exotischer Materie bremste den Fall des Raumschiffes immer weiter ab, bis sich erneut die schneebedeckten Gipfel der Anden aus der Glut schälten. Dieses Mal dominierten sie jedoch das Bild, weil sich der Kreuzer ihnen mittlerweile mehrere tausend Kilometer genähert hatte.

Rohwedder erkannte auf Anhieb jenen Berg, in dem die Außerirdischen vor Jahrzehnten ihren zweiten Stützpunkt auf Terra errichtet hatten. Dieser Berg rückte nun in die Mitte des Bildschirms und wurde stetig größer.

Plötzlich lösten sich gelb leuchtende Punkte aus dem Berghang und kamen rasend schnell näher. Sie wurden zu kurzen, grellen Strichen, als sie den Kreuzer fast erreicht hatten. Es handelte sich um Granaten, die durch ihre hohe Geschwindigkeit die Luft zum Glühen brachten und daher wie Leuchtspurgeschosse wirkten.

Der Gegner eröffnet das Feuer, stellte Rohwedder gedanklich fest. Dann schossen den herannahenden Granaten Tausende kleinere, ebenfalls grell leuchtende Geschosse entgegen.

Unser Flakfeuer, kommentierte der Major unausgesprochen. An jenen Stellen, an denen die zahlreichen Projektile auf die großkalibrigen Granaten der Festung trafen, entstanden kleine Sonnen. Überall im Tal vor dem Gebirgszug blühten sie auf, erzeugten mächtige Druckwellen und vergingen wieder. Heftig wurden die Kreuzer der 5. Brigade von den aufgewühlten Luftmassen durchgeschüttelt. Das Grollen der nicht enden wollenden Explosionen drang durch die Schiffshülle und untermalte den optischen Eindruck, den die Bildschirme den Landungstruppen vermittelten.

Die Raumschiffe vollführten Ausweichmanöver mit einer Geschwindigkeit, als würde es sich nicht um Kreuzer, sondern um wendige Jagdflugzeuge handeln. Dabei spuckten sie den anfliegenden Granaten immer neue Schwärme der 2-cm-Flak-Projektile entgegen.

Dann schlugen die Raumschiffe zurück. An der Ober- und Unterseite eines jeden Kreuzers waren zusätzlich zu den Flakgeschützen vier Kuppeln ausgefahren worden, aus denen je ein 8,8-cm Zwillingsgeschütz herausragte. Mit einem Dumpfen Krachen nahmen die Kanonen ihre Tätigkeit auf. Die Bordschützen hatten sie auf die Quellen des gegnerischen Beschusses ausgerichtet. An zwei Dutzend auf dem gesamten Berghang verteilten Stellen spritzte Gestein und Erde begleitet von lohenden Feuerzungen in die Höhe. Die magnetfeldstabilisierten Fusionsgranaten jagten mit einer Kadenz von zwei pro Sekunde aus den Rohren. Jede von ihnen hatte eine Sprengkraft von fünfzig Tonnen TNT. Immer tiefer fraßen sich die Explosionen in den Berg, bis der gegnerische Beschuss schließlich erstarb.

Die Kreuzer – jeder von ihnen transportierte ein Bataillon – nahmen nun jene Stellen des Berghanges unter Beschuss, an denen die Bataillone in den Stützpunkt eindringen sollten. Rohwedder beobachtete auf dem aus der Decke herausgeklappten Bildschirm, wie sich die gelb glühenden Geschosse in den Hang bohrten und wie schon bei der Vernichtung der Abwehrgeschütze der Festung Feuer und Erde in die Luft schießen ließen.

Die Kanoniere beobachteten den Erfolg ihrer Bemühungen über Mikrowellenortung, die von einem Rechner optisch dargestellt wurde. Sobald der Durchbruch ins Innere des Werkes freigeschossen war, stellten sie den Beschuss sofort ein, um größere Schäden an der Einrichtung des Stützpunktes zu vermeiden.

Der Major sah die gezackten, qualmenden Ränder der Höhle auf den Kreuzer zurasen, die durch den Beschuss erzeugt worden war. Laut Plan würde sie direkt in die Kraftwerkssektion führen. Unmittelbar vor dem Tunnel stoppte das Raumschiff und klappte die vordere Schleusenrampe auf. Die etwas mehr als zweihundert Mann des Bataillons lösten ihre Anschnallgurte und stürmten zum Bug des Schiffes. Über die Schleusenrampe gelangten sie direkt in die Höhle, in der sich der Staub erst langsam zu legen begann.

Als er den zerklüfteten Boden betrat, veränderte Rohwedder mithilfe des Multifunktionsgerätes an seinem linken Handgelenk die Ausrichtung und räumliche Struktur der Moleküle in den Sichtgläsern seiner »Gasmaske«. Elektromagnetische Strahlung im infraroten Bereich versetzte die Moleküle über mehrere Stufen in einen angeregten Zustand, aus dem sie durch einen einzigen Übergang in den Grundzustand zurückkehrten. Dabei emittierten sie Licht im sichtbaren Bereich, weshalb der Tunnel trotz des allgegenwärtigen Staubes klar vor dem Major lag.

Die Soldaten des 34. Raumlandebataillons stürmten über das Geröll. Nach fünfzig Metern hatten sie den Durchbruch in den Stützpunkt erreicht. Hier wurde die Sicht besser. Rohwedder schaltete zurück auf Normaloptik. Vor ihm wuchsen die je achtzig Meter hohen Fusionsmeiler in die Höhe, jeder von ihnen in der Lage, eine deutsche Großstadt mit Strom versorgen zu können. Hässliche Brandflecken verunstalteten die vier zylinderförmigen Generatoren, die untereinander mit einer Vielzahl von Kabeln und Röhren verbunden waren.

Der Durchbruch befand sich knapp sechzig Meter über dem Boden der gigantischen Halle. Der Major wunderte sich darüber, dass keine gegnerischen Kräfte zu sehen waren. Die riesige Halle schien vom Feind verlassen worden zu sein. Im ausgedehnten Hangarbereich direkt vor dem zweihundert Meter durchmessenden Hauptschott des Stützpunktes schwebten normalerweise fünf Kreuzer. Auch sie waren verschwunden.

»Abseilen!«, befahl der Major über den Helmfunk.

Sechs Soldaten traten vor. Aufgewickelte Seile hingen über ihre Schultern. Sie schlugen Halterungen in den felsigen Boden und befestigten die Seile. Rohwedder gehörte zu den Ersten, die sich Sekunden später immer wieder von der Innenwand des Stützpunktes abstießen und dabei am Seil hinab glitten. Er erwartete in jedem Moment CFR-Soldaten, die hinter den Maschinen des Parks hervorkamen, um das Feuer auf die Eindringlinge zu eröffnen. Doch nichts geschah. Das Werk Terra II schien verlassen.

Rohwedder stand vor dem vorderen der vier turmhohen Meiler und blickte daran hoch. Die durch die Detonationen beim Schaffen des Tunnels erzeugten Beschädigungen schienen nur oberflächlich zu sein. Ein tiefes Summen verriet dem Major, dass die Reaktoren anscheinend nach wie vor störungsfrei arbeiteten.

»Das kommt mir irgendwie spanisch vor«, sagte der Major zu Wolf, der soeben neben ihn getreten war.

»Was genau?«, hakte der junge Feldwebel nach.

»Dass uns der Gegner keinen Widerstand entgegenbringt. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass uns der CFR diesen wertvollen Stützpunkt kampflos überlässt.«

»Na ja, so ganz kampflos war das aber nicht«, konstatierte Wolf. »Immerhin haben die Abwehranlagen unsere Kreuzer mit allem was sie hatten beschossen.«

»Der Beschuss scheint durch eine Automatik gelenkt worden zu sein. Schließlich sind wir bisher auf keine gegnerischen Truppen getroffen.«

»Sie wittern eine Falle, Herr Major?«

»Ja, der CFR hat hier mit Sicherheit irgendeine Teufelei für uns ausgebrütet. Nochmal: Die werden ihren wichtigsten Stützpunkt doch nicht einfach so mir nichts, dir nichts räumen und uns die wertvollen Anlagen zum Geschenk machen. Ganz davon abgesehen, geben sie ihre Präsenz auf Terra auf und lassen uns damit praktisch freie Hand. Das würden sie nicht tun, wenn sie sich nicht einen Vorteil davon versprechen würden.«

»Vielleicht hat der CFR aufgegeben, weil sie erkannt haben, dass sie den Stützpunkt ohnehin nicht gegen uns halten können?« Wolfs Stimme war von dem unerschütterlichen Selbstbewusstsein getränkt, das er schon bei mehreren Gelegenheiten – nicht ganz zu Unrecht – zur Schau getragen hatte.

»Wir werden sehen«, entgegnete der Major voller Skepsis und machte sich auf den Weg zum Kontrollraum für die Meiler, der in Form eines Pavillons etwas abseits errichtet worden war. In einer Entfernung von mehreren hundert Metern seilten sich andere Bataillone aus den von ihren Kreuzern geschaffenen Durchbrüchen ab, um die für sie vorgesehenen strategischen Punkte des Stützpunktes zu besetzen. Unter ihnen war auch Generalfeldmarschall von Dankenfels, der die Operation vor Ort koordinierte und es sich wieder mal nicht nehmen ließ, an vorderster Front dabei zu sein. Doch nirgendwo flammte ein Widerstand des Gegners auf.

Unter dem Pavillon befand sich ein kreisrundes Pult, nur an einer Stelle unterbrochen, um dem Personal Zugang zu gewähren. Ultraflache Bildschirme und Tastaturen ermöglichten die Steuerung der gesamten Kraftwerksanlage.

Rohwedder öffnete die unverschlossene Glastüre und begab sich sofort zum Hauptbildschirm, auf dem die vier Hauptmeiler graphisch dargestellt und ihre Betriebszustände angezeigt wurden. Alles sah völlig normal aus. Die Meiler arbeiteten im Regelbetrieb, nichts deutete darauf hin, dass durch das Eindringen der Kastrup-Verbände irgendwelche Schäden entstanden waren.

Durch den Druck seines Zeigefingers auf die entsprechenden Stellen des berührungsempfindlichen Bildschirms rief Rohwedder die Details auf. Die Meiler liefen auf Grundlast, die Temperaturen des Natrium-Kühlkreislaufes und der Kontraktan-Kristalle bewegten sich im Normalbereich.

Sein Zeigefinger schwebte über der Schaltfläche für die Abschaltung der Meiler. Langsam senkte er sich hinab. Noch ein Zentimeter, und der berührungsempfindliche Bildschirm würde den Befehl an den Kraftwerksrechner geben, das Abschaltprogramm anlaufen zu lassen. Doch je weiter sich der Finger absenkte, umso bohrender wurde das zunächst flaue Gefühl in Rohwedders Magengegend. Er hielt inne. Das Abschaltprogramm würde die Kontraktan-Dotierung auf null herunterfahren und den Meilern so die beiden Energielieferanten Deuterium und Tritium entziehen.

Der technisch interessierte Major – wohl der Hauptgrund, warum sein Bataillon mit der Abschaltung der Kraftwerke betraut worden war – zog seinen Zeigefinger zurück und platzierte ihn auf die Schaltfläche für die Überprüfung der Betriebsprogramme des Kraftwerks. Er meinte es seinem schlechten Bauchgefühl zu schulden, die Dotierungssequenzen des Abschaltprogramms zunächst zu untersuchen, bevor er das Programm startete. Die Sequenzen, die ihn interessierten, regelten die Einlagerungsrate frischen Deuteriums und Tritiums in das Kontraktan. Er rief den Simulationsmodus auf. Die angezeigten Balken für die Dotierungsrate bei jedem Kontraktionszyklus machten ihn stutzig. Anstatt von Zyklus zu Zyklus bis auf null zu sinken, wurden in der Simulation astronomisch hohe Dotierungsraten angezeigt.

»Hölzen, holen Sie von Basten her«, befahl er dem Feldwebel, der mit angeschlagenem MSG den Eingang des Pavillons sicherte. Van Basten hatte Physik bei der Kastrup studiert und war bestens mit der V-Technologie vertraut.

Schließlich war mit Fusionsreaktionen nicht zu spaßen, und was der Major auf dem Bildschirm sah, erschien ihm mehr als bedenklich. Er hätte einen Jahressold darauf verwettet, dass das Abschaltprogramm die vom CFR gelegte Falle war, die sein Magen unzweifelhaft erwartet hatte.

Der Feldwebel sprintete los und kann bereits eine Minute später mit dem Physiker zurück. Van Basten hatte das Gesichtsteil seines Helms abgenommen und offenbarte seine unzähligen Gesichtsnarben, die er sich bei einem fehlgeschlagenen Fusionsexperiment mit Kontraktan zugezogen hatte. Sein linkes Auge wurde von einer schwarzen Klappe bedeckt, weshalb er wie ein verwegener Pirat aus längst vergangenen Zeiten wirkte.

»Was gibt’s?«, fragte der Wissenschaftler kurz angebunden. Er wirkte ständig mürrisch, obwohl er das in den seltensten Fällen tatsächlich war.

»Schauen Sie sich mal die Simulationen für die H-Isotopen-Dotierung des Abschaltprogramms an«, empfahl ihm Rohwedder mit gleichgültig klingender Stimme.

»Was soll damit sein?« Während van Basten die Frage stellte, beugte er sich über Rohwedders linke Schulter und betrachtete den Bildschirm. Er zuckte zurück, als habe ihn ein elektrischer Schlag getroffen. »Die Dotierung ist überkritisch.«

»Sie kam mir ziemlich hoch vor, obwohl sie doch nach meinem Laienverständnis auf null absinken müsste. Deshalb ließ ich Sie holen.«

»Ziemlich hoch? Was für eine Untertreibung! Sobald diese Mengen Deuterium und Tritium dotiert werden, gehen die Reaktoren hoch wie eine Wasserstoffbombe. Ihr ›Laienverständnis‹ hat Sie nicht getrogen, Herr Major. Lassen Sie mich mal ran, ich möchte mir noch den Quellcode des Abschaltungsprogramms anschauen. Wie sind Sie überhaupt auf die Idee gekommen, die Dotierungsraten zu überprüfen?«

Während er van Basten Platz machte, sagte der Major: »Nur so ein Gefühl. Der Gegner hat sich bislang absolut ruhig verhalten. Es scheint so, als habe der CFR den Stützpunkt evakuiert. Folglich liegt es doch nahe, dass sie uns ein Ei gelegt haben, bevor sie verduftet sind.«

Die Finger des Wissenschaftlers hämmerten auf die Tastatur ein. Immer neue Darstellungsfenster erschienen auf dem Bildschirm. Wenige Augenblicke später sagte er: »Wir haben hier zwei Dotierungsprogramme. Das eine ist Standard und läuft zurzeit. Deshalb verhalten sich die Meiler vollkommen normal. Das andere ist jedoch alles andere als Standard. Es würde eine Übersättigung des Kontraktans hervorrufen. Dieses Programm würde genau dann anlaufen, wenn die Meiler abgeschaltet werden, und sämtliche Unterprogramme, die beispielsweise bei Überhitzung die Dotierung automatisch herunterfahren, sind auskommentiert worden.«

»Auskommentiert?«

»Das bedeutet, die Programmzeilen werden von dem Rechner ignoriert.«

»Also statt die Dotierung zu stoppen, was die Meiler abschaltet, würde das genaue Gegenteil erfolgen?«

»So ist es.«

»Was wäre die Folge?«

»Eine Fusionsexplosion von ein bis zwei Megatonnen Sprengkraft.«

Rohwedder wurde blass. Der gesamte Stützpunkt würde verdampfen und mit ihm die 5. Raumlandebrigade. Außerdem würde der Generalfeldmarschall und Vizekaiser den Tod finden. Der Verlust der Brigade und des Oberkommandierenden der Kastrup zusammengenommen wäre ein Schlag, den die Raumstreitkräfte der Kastrup kaum verkraften würden.

Über sein Multifunktionsgerät wählte Rohwedder die persönliche Frequenz des Generalfeldmarschalls und gab dem Gesprächsgesuch den Vermerk »höchste Dringlichkeit« mit.

»Von Dankenfels«, meldete sich der Kastrup-Chef.

»Rohwedder hier. Ich weiß jetzt, warum uns der Gegner keinen Widerstand leistet.«

»Schießen Sie los!«

Der Major erläuterte seinem höchsten Vorgesetzten nach dem Kaiser die Falle, die der CFR gestellt hatte.

»Gibt es eine Möglichkeit, das verhängnisvolle Dotierungsprogramm durch das Standardabschaltungsprogramm der Meiler zu ersetzen?«, fragte von Dankenfels.

»Natürlich. Der CFR hat ja auch umgekehrt das Standardprogramm durch das Übersättigungsprogramm ersetzt. Hauptmann van Basten arbeitet bereits daran.«

»Wenn er fertig ist, sollen die Meiler trotzdem nicht heruntergefahren werden«, befahl der Generalfeldmarschall. »Wenn sich hier keine gegnerischen Truppen aufhalten, gibt es auch niemanden, den wir durch die Stromabschaltung behindern würden – außer uns selbst.«

»Verstanden! Die Meiler bleiben in Betrieb.«

Das 34. Bataillon Rohwedders sicherte den Kraftwerksbereich, während die übrigen sieben Bataillone in der zwei Quadratkilometer großen Halle ausschwärmten. Eine Viertelstunde später war klar, dass der Stützpunkt tatsächlich vollkommen verlassen war – kein Wunder, denn wer wollte schon zurückbleiben, wenn hier eine Megatonnenexplosion stattfand.

Der Major erhielt eine Verbindungsanfrage vom Generalfeldmarschall, die er natürlich sofort annahm.

»Weshalb haben Sie überhaupt das Dotierungsprogramm geprüft?«, fragte von Dankenfels, was auch schon van Basten eine halbe Stunde zuvor wissen wollte.

»Emotional gesprochen: das schlechte Gefühl in meiner Magengegend. Rational gesprochen: kein Widerstand der gegnerischen Truppen, keine Kreuzer im Hangar-Bereich – das sah eben verdächtig nach einer Falle aus. Deshalb bin ich alles gründlich durchgegangen.«

»Damit haben Sie uns allen den Arsch gerettet, Soldat.« »Wir sollten auch in Zukunft mit der Hinterlist des Gegners rechnen.«

»Da haben Sie recht, Rohwedder. Mittlerweile traue ich dem CFR jede Gemeinheit zu.«

»Es ist möglicherweise unsere Schwäche, dass wir stets die offene Auseinandersetzung suchen, während der Gegner mit allen Tricks arbeitet.«

»Das ist nun einmal unser Naturell«, entgegnete der Generalfeldmarschall gedehnt, »aber solange wir Soldaten wie Sie in unseren Reihen haben, die dem Feind rechtzeitig auf die Schliche kommen, werden wir trotzdem am Ende siegreich sein.«

»Ihr Wort in Gottes Ohr. Hoffen wir mal, dass House nicht noch weitere Gemeinheiten für uns bereit hält.«

*

Kaum hatte der Generalfeldmarschall sein Gespräch mit Rohwedder beendet, wählte er die Frequenz des Kommandobunkers unterhalb des Kaiserpalastes. Noch in der gleichen Sekunde meldete sich ein Leutnant Kern von der Division Hohenzollern, die im Ernstfall als letzte Front zur Verteidigung Friedrichs dienen sollte. Von Dankenfels hoffte, dass es niemals so weit kommen würde.

»Holen Sie den Kaiser ans Funkgerät«, befahl der Kastrup-Kommandeur – wohl wissend, dass sich der Monarch während des Angriffes auf Terra II im Kommandobunker aufhielt.

Offensichtlich befand sich Friedrich in unmittelbarer Nähe des Funkraums, denn es dauerte nur etwas mehr als zehn Sekunden, bis der Generalfeldmarschall die vertraute Stimme seines Kaisers hörte:

»Hans! Wie ist es gelaufen?« Bei inoffiziellen Gelegenheiten duzten sich Kaiser und Vizekaiser.

»Terra II ist gesichert. Wir fanden den Stützpunkt verlassen vor – aus gutem Grund, weil das Abschaltprogramm der Fusionsmeiler durch ein Übersättigungsprogramm ersetzt wurde, das den Stützpunkt in eine Gluthölle verwandelt hätte.«

»Gott sei Dank habt ihr die Falle rechtzeitig entdeckt. Nicht auszudenken, wenn du und die 5. Brigade ...« Der Kaiser unterbrach sich selbst und fragte: »Wer ist denn unseren ›Freunden‹ vom CFR auf die Schliche gekommen?«

»Rohwedder. Der Mann ist nicht nur ein hervorragender Soldat und exzellenter Taktiker, sondern er hat auch noch ein hervorragendes Gespür für die Vorgehensweise unserer Feinde.«

»Nachdem, was dieser Mann schon alles geleistet hat, wird es Zeit ihn zu adeln«, sagte Friedrich voller Überzeugung. »Doch wenn Terra II nun in unserer Hand ist, habe ich eine weitere, äußerst dringliche Aufgabe für die 5. Raumlandebrigade.«

»Schieß los! Die Soldaten hatten keine Feindberührung, sind also sicherlich frisch genug, um in den nächsten Einsatz zu gehen.«

»Hans, es geht um etwas, was mir persönlich in höchstem Maße am Herzen liegt und was auch entscheidenden Einfluss auf den weiteren Verlauf des Krieges haben könnte. Für diese Operation brauchen wir alle acht Kreuzer, die am Unternehmen in Chile teilgenommen haben – aber nur ein einziges der dort eingesetzten Bataillone. Suche dir eins aus. Dieses eine Bataillon soll einen der Kreuzer besteigen, die anderen sollen leer bleiben.«

Dann erläuterte Friedrich die Details des ihm vorschwebenden Unternehmens.

*

Pio warf sich hinter einen Schuttberg, als die nächste Granate heranheulte. In wenigen Metern Entfernung schlug sie ein und fügte der ehemaligen Kleinstadt einen weiteren Krater hinzu, dessen Aushub zum Teil auf den Generalmajor herabregnete.

Die Soldaten des Fallschirmjägerbataillons wehrten sich überall mit dem Mut der Verzweiflung. Den sicheren Tod vor Augen wollte man so viele Feinde wie möglich mit ins Verderben reißen. Diese Vorgehensweise kostete Tausende Rotarmisten das Leben – ohne jedoch das Kräfteverhältnis entscheidend zu beeinflussen. Die Kastrup hatte auf Dauer keine Chance gegen die mit schweren Waffen ausgestattete Rote Armee. Trotzdem dachte keiner der Schwarzuniformierten an Aufgabe.

Der Generalmajor war unterwegs zu dem ehemaligen Viehstall, in dem man Stalin und siebzig hohe Funktionäre der KPdSU untergebracht hatte. Sobald die Angreifer das Gebäude stürmten, wollte Pio persönlich vor Ort sein, um sicherzustellen, dass kein einziger der gefangenen Kriegsverbrecher, die diesen unprovozierten Angriffskrieg angezettelt hatten, überleben würde. Speziell Stalin sollte in den zweifelhaften Genuss kommen, in jenem Moment Pios ungeteilte Aufmerksamkeit zu erhalten.

Er lief so schnell er konnte zur nächsten Deckung, wiederum ein Schuttberg, der zuvor ein Gebäude gewesen war. Gardollini rannte unmittelbar hinter ihm. Rechts von ihnen schlug die Garbe eines Maschinengewehrs ein. Gesteinssplitter prasselten gegen ihre Hosenbeine. Das trockene Krachen der Kanonen und das Rumoren der Einschläge waren allgegenwärtig, unaufhörlich und dazu geeignet, sanfteren Gemütern den Verstand zu rauben.

Eine seltsame Gleichgültigkeit erfüllte den Generalmajor. Natürlich würde er bald sterben, doch das war eben nicht zu ändern. Einfluss nehmen konnte er nur noch auf den Ausgang dieses Unternehmens. Genau das war seine Absicht. Auch wenn die Sowjets siegten, so sollten ihre Verluste unverhältnismäßig höher sein. Den größten Teil ihrer Regierung zu verlieren, wog sicherlich schwerer für die Sowjetunion als der Verlust eines Fallschirmjägerregiments für das Reich. Er war fest entschlossen, den Erfolg der Sowjets in einen Pyrrhussieg zu verwandeln.

Endlich war der Stall mit den Politgefangenen erreicht. Der Generalmajor und sein Bataillonskommandant traten durch eine Seitentüre. Zwanzig Schwarzuniformierte standen mit angeschlagenen Maschinenpistolen da. Das nackte Grauen spiegelte sich in den Gesichtern der einhundertzwanzig Sowjetfunktionäre wider, denn sie schienen zu ahnen, dass sie den finalen Erfolg ihrer Truppen nicht mehr erleben würden.

Stalin trat vor, als er den Generalmajor erblickte. »Das widerspricht allen Gepflogenheiten im Umgang mit Gefangenen. Sie haben kein Recht, uns einfach zu erschießen.«

»Dieses Recht werde ich mir nehmen.« Genugtuung spiegelte sich auf Pios Zügen. »Sie haben diesen Angriffskrieg angezettelt, also werden sie nun dafür bezahlen.«

»Das können Sie nicht tun«, schrie der Generalsekretär mit nicht zu überhörender Hysterie in der Stimme.

Dafür fing er sich eine ansatzlos geschlagene rechte Gerade des Generalmajors ein, die ihn umgehend zu Boden schickte. Die Funktionäre drängten sich voller Panik in eine Ecke des Stalls. Pio wandte sich ab und begab sich zu einem der Fenster. Er sah drei IS-2, die auf das Gebäude zurollten. Hinter den Stahlkolossen folgten mindestens einhundert Rotarmisten.

Es ist soweit, dachte der Kommandant des Regiments, aus dem einmal eine Brigade hätte werden sollen. Stattdessen würden daraus bald mehr als dreitausend Krieger werden, die Walhalls Tafelrunde bereichern würden. Er blickte sich zu Stalin um, der sich mit blutenden, aufgeplatzten Lippen sichtlich benommen erhob. Pio warf einen letzten Blick auf die herannahenden Panzer und die ihnen folgenden Truppen. Er wollte sich gerade abwenden, um den unehrenhaften Teil seines Vorhabens zu erfüllen: die Erschießung der Gefangenen.

Doch dann geschah das Unfassbare. Der mittlere der drei Panzer, die er in diesem Moment nur aus den Augenwinkeln wahrnahm, verwandelte sich in einen Glutball, der langsam hochstieg und wie ein Pilz über einen Stiel mit dem Boden verbunden zu sein schien. Eine ungeheure Druckwelle erreichte den Stall und ließ einen Teil des Daches einstürzen.

Der Generalmajor, der seinen Blick geblendet von dem Geschehen abgewandt hatte, schaute erneut auf den angreifenden Feind, in dessen Mitte sich der Pilz aus Rauch und Glut immer weiter erhob. Kein Bild hätte unwirklicher erscheinen können. Doch diese Einschätzung war ein Irrtum. Nur durch Sekundenbruchteile getrennt verwandelten sich auch die beiden anderen Panzer in Glutbälle. Pio kniff die Augen zusammen und sah, wie die folgenden Rotarmisten zu schwarzen Schatten wurden, die im Hauch der Druckwellen zerstoben.

Das kann unmöglich Wirklichkeit sein, dachte der Schrecken Churchills und potenzielle Sargnagel Stalins. Ich hätte mich selbst niemals so eingeschätzt, dass mir die Nerven im Angesicht des Todes einen Streich spielen.

Mit einer gewissen Enttäuschung über seine eigenen Unzulänglichkeiten blickte Pio aus dem Fenster, das schon längst nicht mehr existierte. Nun blühten überall im Osten der Kleinstadt die Glutbälle auf, die zu Pilzen wurden, deren Existenzzweck es zu sein schien, sich immer weiter in den wolkenverhangenen Himmel zu erheben. Dann senkte sich zu allem Überfluss ein gigantischer Schatten über den ehemaligen Viehstall, in dem nach Pios Ansicht nun ebenfalls Vieh gefangen gehalten wurde.

Der Schatten wurde zu einem konturlosen Schwarz, aus dem ein Teil herausklappte, bis es wie eine Rampe den Boden berührte. Der Generalmajor verspürte einerseits eine gewisse Belustigung bei der Erkenntnis, in welchem Maße der menschliche Verstand in Extremsituationen Illusionen erzeugen konnte. Andererseits wunderte er sich darüber, warum ihm derartige Halluzinationen bislang erspart geblieben waren; schließlich war dies nicht das erste Mal, dass er den unausweichlich erscheinenden Tod vor Augen hatte.

Pio ließ sich auf das Schauspiel ein. Mit Interesse verfolgte er die Streiche, die ihm sein Geist wohl noch spielen würde.

Von der pechschwarzen Rampe stürmten ebenfalls schwarz gekleidete Gestalten, die er allerdings erst sehen konnte, als sie nach links und rechts ausschwärmten. Die seltsamen Vögel trugen Helme wie die der Kastrup, doch ihre Gesichter waren durch etwas verdeckt, das wie Gasmasken aussah. Ein geriffelter Schlauch führte vom Mundstück zu einem Tornister auf dem Rücken der Ausgeburten der Phantasie. Sie trugen fremdartig aussehende Gewehre, die über einen Munitionsgurt ebenfalls mit dem Tornister verbunden waren. Ihre schwarzen Uniformen wirkten seltsam steif, eher wie Rüstungen.

Von rechts schob sich ein IS-2 in den Bildausschnitt, den Pio übersehen konnte. Sein Maschinengewehr ratterte und fegte ein halbes Dutzend der Gespenster von den Beinen. Die Kanone donnerte. Die Granate schlug zwischen ein paar weiteren Gasmaskenträgern, die durch die Detonation gegen die Schuttberge geschleudert wurden.

Aus dem Sichtschutz der Rampe trat ein einzelner Geistersoldat. Er richtete sein Gewehr auf den schweren sowjetischen Panzer. Dann schien die Luft zwischen dem Gewehrlauf und dem Stahlkoloss gelblich zu glühen. Die grellen Geschossbahnen schlugen in den IS-2 ein und traten auf der anderen Seite wieder aus. Derweil standen die von den Maschinengewehrsalven Getroffenen und durch die Explosion der Panzergranate Davongewirbelten wieder auf.

Tja, so ist das mit Gespenstern, die kann man nur mit geweihtem Wasser oder Silberkugeln umbringen, dachte Pio mit einer seltsamen Mischung aus Euphorie, Ironie und Unglauben. Er war gespannt, welche Verrücktheiten ihm als Nächstes präsentiert werden würden, während der IS-2 unter dem Gewehrbeschuss explodierte.

Der Vernichter des Panzers und seine wiederauferstandenen Kameraden schwärmten ruhigen Schrittes aus. Hin und wieder gaben sie Feuerstöße aus ihren Gewehren ab. Aus der Richtung der glühenden Geschossbahnen winkten grelle Explosionen zu Pio hinüber.

Sein Verstand hatte ihm längst gesagt, dass es keinen ernsthaften Grund für eine Halluzination gäbe und dass Letztere auch nicht derart realistisch und lang anhaltend sein konnte. Folglich musste das, was sich da draußen abspielte, wahr sein. Doch seine Gefühle veranstalteten ein Feuerwerk in seinem Innern. Seine Emotionen wollten ihn daran hindern, zu glauben, was er sah. Wo sollte plötzlich eine Macht herkommen, deren riesige Raumschiffe der Gravitation trotzten, deren Soldaten mit Gewehren schwere Panzer einfach in Stücke schießen und deren Uniformen mühelos dem Beschuss aus Maschinengewehren sowie den Splittern von Panzergranaten standhalten konnten? Zu allem Überfluss sahen die Fremden wie futuristische Kastrup-Soldaten aus, die Gasmasken trugen. War er Zeuge des Einsatzes einer Hochtechnologie, die unter höchster Geheimhaltung in den Laboren der Kastrup entwickelt worden war? Nicht nur das Äußere der Soldaten sprach dafür, dass die Kastrup ihre Finger im Spiel hatte, sondern auch der Umstand, dass die Schwarzuniformierten rücksichtslos gegen die Rote Armee vorgingen.

Es hielt den Kommandeur des Fallschirmjägerbataillons nicht länger in dem Viehstall.

»Passt auf die Gefangenen auf! Ich sehe nach, was da gespielt wird«, rief er seinen Soldaten zu, während er die Stalltüre aufstieß. Gardollini interpretierte den Befehl als für ihn selbst nicht geltend und schloss sich seinem direkten Vorgesetzten an.

Draußen angekommen blickten die beiden Offiziere erst einmal nach oben. Der schwarze Schatten entpuppte sich tatsächlich als ein Raumschiff, das nur wenige Meter über den Dächern des Städtchens schwebte. Mehrere unzweifelhaft als Geschützkuppeln erkennbare Gebilde wölbten sich aus der ansonsten konturlosen Oberfläche. Hin und wieder gaben die kleineren der doppelläufigen Kanonen grelle Feuerstöße ab, die in dem Gebiet, in das sie einschlugen, kleine Sonnen erzeugten, die schnell die charakteristische Pilzform annahmen. Was genau getroffen wurde, konnten die beiden Offiziere nicht sehen, weil die Schuttberge die Sicht verdeckten.

Filippani-Ronconi und Gardollini rannten zur Rampe, die aus dem Raumschiff bis auf den Boden geklappt worden war. Sie schien verlassen. Jenseits der Rampe hatten die beiden Offiziere nun freies Blickfeld auf die seltsamen Soldaten, die dem Raumschiff entstiegen waren. Es waren geschätzte zweihundert. Sie schwärmten ruhigen Schrittes aus und gaben grelle Feuerstöße aus ihren Gewehren ab. Wo die glühenden Geschosse auftrafen, entstanden die typischen Glutbälle und vertilgten zumeist sowjetische Panzer oder zerfetzten Gebäude, in denen Rotarmisten Unterschlupf gesucht hatten. Unterstützt wurden die Schwarzuniformierten vom Feuer der kleinen Kanonen des Raumschiffes. Die größeren Geschützkuppeln schwiegen allerdings. Pio vermutete ganz richtig, dass der Einsatz der schweren Waffen jegliches Leben in der Kleinstadt in Sekundenbruchteilen ausgelöscht hätte.

»Wir sollten unseren Helfern einen Besuch abstatten«, sagte Filippani-Ronconi mit fester Stimme. Ohne eine Entgegnung Gardollinis abzuwarten, betrat er die Rampe. Erst als er mit zusammengekniffenen Augen in die Öffnung weiter oben spähte, sah er zwei Schwarzuniformierte, die sich kaum von dem dunklen Hintergrund abhoben.

Entschlossen, das Geheimnis zu lüften, schritt der Generalmajor die Rampe hoch. Sein Bataillonskommandeur folgte ihm dichtauf. Die beiden Wächter am oberen Ende der Rampe rührten sich nicht. Erst als Filippani-Ronconi sie fast erreicht hatte, nahmen sie Haltung an und salutierten.

»Willkommen an Bord der K-19, Generalmajor Filippani-Ronconi«, eröffnete der eine. Seine Stimme klang schneidig.

Pio war nicht nur wegen des »Willkommens« verblüfft, sondern besonders über die Tatsache, dass der Gasmaskenträger ihn persönlich kannte. Bevor er etwas entgegnen konnte, sagte der andere:

»Wenn Sie mir bitte folgen wollen, der Generalfeldmarschall erwartet sie bereits.«

Die Verblüffung Pios legte sich. Insgeheim hatte er etwas Ähnliches erwartet. Er versuchte einen möglichst unbeteiligten Gesichtsausdruck aufzulegen und folgte zusammen mit Gardollini dem Schwarzuniformierten, während der andere als Wache zurückblieb.

Ihr »Fremdenführer« öffnete eine Stahltür. »Inneres Schleusenschott«, kommentierte er. Dahinter gingen drei Gänge ab, nach links, rechts und nach vorne. Sie traten in letzteren. Zu beiden Seiten befanden sich Türen aus einem mattschwarzen Material. In weißen Buchstaben waren sie mit »Triebwerksraum«, »Kraftwerksraum«, Munitionslager« und so weiter beschriftet.

Der Gang endete vor einer ebenfalls mattschwarzen Wand. Als der Soldat nur noch zwei Meter davon entfernt war, bildete sich in der Mitte der Wand ein heller Spalt, der sich schnell vergrößerte, bis er die Breite des Gangs eingenommen hatte.

»Die Zentrale«, sagte der Schwarzuniformierte und machte eine ausladende Bewegung mit dem rechten Arm, die seine Gäste zum Eintreten aufforderte.

Das Herz des Schiffs war kuppelförmig. An der Wand umlief ein Pult mit Dutzenden Bildschirmen den gesamten Raum, wie Pio sie niemals zuvor gesehen hatte. Sie waren ultraflach und schienen ohne Röhren auszukommen.

Unterbrochen wurde das Pult von den vier Eingängen zur Zentrale.

Von der Decke hingen mehrere Riesenbildschirme, der größte von ihnen mochte eine Diagonale von fünf Metern aufweisen. Er zeigte den östlichen Teil des Dorfes, die Schwarzuniformierten, die dort halbkreisförmig ausschwärmten, und die unaufhörlichen Detonationen, die den Sowjets den Garaus machten.

In der Mitte der Zentrale befand sich eine gemütlich wirkende Sitzgruppe mit mehreren flachen Tischen. Rund dreißig Personen konnten dort Platz finden. Doch dort saß nur ein einziger Mann, den Filippani-Ronconi sofort erkannte.

Generalfeldmarschall von Dankenfels erhob sich, als die Ankömmlinge eintraten. Er wartete, bis die beiden Offiziere die Sitzgruppe erreicht hatten, sich vor ihm aufbauten und salutierten. Gelassen gab der Kastrup-Chef den Gruß zurück. Seine wasserblauen Augen strahlten, und ein Lächeln umspielte seine schmalen Lippen.

»Willkommen an Bord der K-19«, wiederholte er die Worte des Wächters an der Rampe. »Wir sind hier, um Sie und ihre Gefangenen abzuholen.«

»Sie können sich vielleicht vorstellen, dass diese unglaubliche Demonstration einer noch unglaublicheren Technologie eine gewisse Verwirrung in mir auslöst ...«

»Und Sie fragen sich, wo diese Technologie herkommt und warum wir sie nicht an der Front einsetzen, um diesen Krieg schnell zu beenden. Richtig?«

»Dies sind tatsächlich die Fragen, die mich beschäftigen.« Von Dankenfels klärte den Generalmajor und seinen Begleiter über die Vegalier auf, ihre zwei verlassenen Stützpunkte auf Terra und über den »Technologietransfer«, der auf die Entdeckung jener Stützpunkte gefolgt war. Er verschwieg nicht, dass die Außerirdischen keineswegs in freundlicher Absicht die Erde besucht hatten und dass dem Planeten im Jahre 1953 eine Invasion der grausamen Eroberer bevorstand.

»Wir können diese Technologie also nicht in aller Öffentlichkeit einsetzen, weil dann auch das Geheimnis um die bevorstehende Invasion schon bald keines mehr wäre. Die Folge wären Chaos und Panik. Die Produktion würde weltweit zusammenbrechen, was unsere Vorbereitungen zur Abwehr der Invasion zum Stillstand bringen würde.«

»Sie glauben, wir könnten die Vegalier besiegen?«

»Wir wissen noch zu wenig über die militärische Stärke, mit der sie hier aufkreuzen werden. Es spricht jedoch vieles dafür, dass sie uns weit überlegen sein werden. Deshalb haben wir die Werke auf diversen Himmelkörpern unseres Sonnensystems errichtet. Dort kann die Menschheit weiter existieren, selbst wenn Terra verloren gehen sollte – was ich nicht hoffe. Und von dort aus hoffen wir dann, dereinst die Befreiung unserer Heimatwelt einleiten zu können. Aber vielleicht können wir auch ein paar Gebiete auf Terra halten. Speziell auf dem Territorium des Nordischen Bundes werden wir den Vegaliern mit Sicherheit ganz schön zu knacken geben.«

»Warum setzen Sie diese Technologie nun hier ein, um uns zu befreien?«

Von Dankenfels erklärte zunächst den Aufbau der Organisation und das Zerwürfnis mit dem CFR. »Der Gegner kontrolliert nun nur noch die Werke auf dem Jupitermond Kallisto und dem Saturnmond Titan. Er hat also praktisch keine Möglichkeit mehr, direkt auf der Erde einzugreifen. Deshalb müssen wir uns nicht mehr an die Vereinbarung halten, die V-Technologie nicht einzusetzen, um den Ausgang des Zweiten Weltkrieges zu beeinflussen. Ein öffentlicher Einsatz kommt natürlich aus den zuvor genannten Gründen trotzdem nicht in Frage. Hier jedoch, in diesem evakuierten Dorf, können wir offen agieren, weil niemand da ist, der darüber berichten könnte.«

»Und was ist mit den sowjetischen Soldaten, die hier kämpfen?«

»Wir werden die Überlebenden mitnehmen. Sie werden als Kriegsgefangene in einen unserer Stützpunkte verbracht.«

Der Generalfeldmarschall schien das passende Stichwort ausgesprochen zu haben. Pio beobachtete auf dem Hauptbildschirm Dutzende, dann Hunderte Rotarmisten, die mit erhobenen Händen aus den Trümmern auftauchten und von den Raumlandesoldaten in Empfang genommen wurden. Ein Nebenschirm zeigte die Landstraße mit einer nicht enden wollenden Kolonne brennender Lastwagen. Auch von dort näherten sich sowjetische Soldaten. Einige schwenkten weiße Tücher.

Acht weitere Raumschiffe senkten sich auf das völlig zerstörte Städtchen herab und öffneten ihre Bodenschleusen. Die Fallschirmjäger übernahmen die Bewachung der gefangenen sowjetischen Soldaten und trieben sie in die Kreuzer. Die Bewacher trieben ihre politischen Gefangenen aus dem Viehstall und wurden von Raumlandesoldaten instruiert, die Funktionäre in das Schiff des Generalfeldmarschalls zu bringen.

Zweitausendfünfhundert Fallschirmjäger hatten die Schlacht um Krasnaya Kriusha überlebt. Die Hälfte von ihnen war mehr oder weniger schwer verwundet. Hinzu kamen etwas mehr als dreitausend sowjetische Kriegsgefangene, rund einhundert Funktionäre und das zweihundertzwanzig Mann starke Bataillon Rohwedders, das keinerlei Verluste zu beklagen hatte.

Die Verladeaktion dauerte knapp zwanzig Minuten. Dann hoben die neun Giganten lautlos ab und waren wenige Sekunden später in der dichten Wolkendecke verschwunden.

Pio beobachtete fasziniert die Geschwindigkeit, mit der die Landschaft unter ihnen wegfiel. Er konnte es kaum fassen, dass keinerlei Andruckkräfte zu spüren waren. Ohne das Geschehen auf den Bildschirmen hätte er nicht feststellen können, dass sich das Schiff überhaupt bewegte.

Ein Raumlandesoldat, in eine schwarze Rüstung gehüllt und mit aufgesetzter »Gasmaske«, betrat die Zentrale. Von Dankenfels erhob sich aus dem bequemen Sessel und ging dem Ankömmling entgegen. Pio schloss sich ihm an. Der martialisch aussehende Soldat salutierte, von Dankenfels und der Generalmajor gaben den Gruß zurück.

»Ich denke, Sie benötigen den Gesichtsteil ihres Kampfanzuges nun nicht mehr«, sagte von Dankenfels mit einem väterlichen Lächeln auf den Lippen.

»Ach so, ja, man gewöhnt sich so sehr daran, dass man ganz vergisst, das Ding vor dem Gesicht zu haben«. Der Soldat nahm die »Gasmaske« ab und hängte sie an eine dafür vorgesehene Halterung an seinem Rückentornister. Zum Vorschein kamen die markanten Gesichtszüge Rohwedders.

Nun lächelte auch Pio, der den berühmten Major bislang nur von Fotos kannte. »Es freut mich außerordentlich, Sie kennen zu lernen. Ihr Fallschirmjägerbataillon war mir eine sehr wichtige Inspiration beim Aufbau meines Regiments.«

»Die Freude ist ganz auf meiner Seite, Herr General«, gab Rohwedder zurück. Seine Züge drückten unverhohlenen Respekt für den einen halben Kopf kleineren Süddeutschen aus. »Ohne Männer wie Sie wäre dieser Krieg nicht zu gewinnen, und die bevorstehende Auseinandersetzung mit den Vegaliern wäre von vornherein aussichtslos.«

Filippani-Ronconi lächelte verlegen. Ihm war diese zweifellos ehrliche Anerkennung des Majors peinlich. Bevor er etwas entgegnen konnte, mischte sich der Generalfeldmarschall ein:

»Sie beide gehören zu den besten Soldaten des Reiches. Ich denke, Sie werden noch genug Gelegenheiten haben zusammenzuarbeiten. Denn die Brigade, die aufzustellen der Kaiser Ihnen aufgetragen hat«, er blickte Pio direkt in die Augen, »wird die 5. Raumlandebrigade sein, wenn Sie einverstanden sind.«

»Ich soll zukünftig in den Raumstreitkräften der Kastrup meinen Dienst tun?«

»So ist es. Denn diese Soldaten werden die Zukunft der Menschheit entscheiden.«

»Ich weiß nicht, ob ich dazu geeignet bin. Schließlich handelt es sich um eine grundlegend unterschiedliche Technologie und Taktik verglichen mit meinen Fallschirmjägern.«

»Das werden Sie lernen. Davon bin ich ohne jeden Zweifel überzeugt.« Von Dankenfels grinste von einem Ohr zum anderen. Er fand es äußerst belustigend, dass ein Soldat, der den gesamten Kriegsverlauf maßgeblich beeinflusst hatte, derartige Selbstzweifel äußerte.

Rohwedder nickte dem Generalfeldmarschall zustimmend zu und fügte hinzu: »Um mit der V-Technologie und den daraus resultierenden Taktiken klarzukommen, brauchen Sie nur ein paar Wochen. Dazu brauchen Sie kein Physikstudium zu absolvieren. Sie müssen nicht wissen, wie genau das alles funktioniert, Sie müssen es nur anwenden können.«

»Na ja«, meinte Pio mit leiser Stimme, »wenn mir das ein Generalfeldmarschall und eine Soldatenlegende zutrauen, werde ich das wohl auch schaffen.«

Damit war es besiegelt. Filippani-Ronconi hatte ein Fallschirmjägerregiment aufgebaut, das durch viele tollkühne Aktionen, insbesondere aber durch die Gefangennahme von Churchill und Stalin Geschichte geschrieben hatte. Nun würde er eine Raumlandebrigade ausbilden, die in Zukunft Geschichte schreiben sollte. Der Einzige, der daran zweifelte, dass ihm dies gelingen würde, war er selbst. Vielleicht war dies das Geheimnis seines Erfolges.

*

Die zweimotorige Lissunow Li-2 war eine in Lizenz gebaute amerikanische Douglas DC-3. Sie transportierte knapp vierzig ranghohe Militärs, unter ihnen Sowjetmarschall Tschernikow.

Der Oberbefehlshaber der sowjetischen Streitkräfte war zutiefst beunruhigt. Weder bei seiner Ankunft in Tambow noch während des zweistündigen Fluges nach Leninsk hatte er Informationen über den Ausgang der Kämpfe um Krasnaya Kriusha erhalten. Es war, als habe sich eine Haube über den Ort gelegt, die keine Funkwellen durchließ. Nicht einen einzigen Piepser hatte man von den dort eingesetzten Truppen empfangen können. Die Funkstille war ungefähr eine halbe Stunde später eingetreten, nachdem der Oberst mit den Generälen geflohen war.

Noch in Tambow hatte Tschernikow befohlen, einen Aufklärungstrupp nach Krasnaya Kriusha zu schicken. Dieser musste ungefähr zur jenem Zeitpunkt dort eintreffen, an dem die Lissunow in Leninsk landete.

Sanft setzte der Pilot die Maschine auf das Rollfeld des Militärflughafens, der südlich von Leninsk gelegen war. Seine Bemühungen wurden jedoch von den unzähligen Schlaglöchern zunichte gemacht, die der vergangene Winter in die Start- und Landebahn gefressen hatte. Das Fahrwerk wippte und ächzte, während die Passagiere durchgeschüttelt wurden, als durchflöge die Maschine einen Orkan.

Der Marschall war froh, als die Lissunow endlich zum Stehen kam. Er verließ als Erster die Maschine und stieg in eine der schwarzen Limousinen, die bereits auf dem Rollfeld warteten. Nachdenklich betrachtete er den roten Sonnenball, der bereits zur Hälfte hinter dem westlichen Horizont verschwunden war. Von dort kam der lange unterschätzte Gegner, dem er im fünfzig Kilometer weiter westlich gelegenen Stalingrad die entscheidende Niederlage beibringen wollte.

Der Wagen wartete noch, bis vier weitere Generäle eingestiegen waren, und fuhr dann los. Die Fahrt führte über Schotterwege zum nur wenige hundert Meter entfernten, erst im vergangenen Jahr fertig gestellten Bunkerkomplex. Zur Rechten befand sich nichts als Steppe, die im rötlichen Licht der untergehenden Sonne einen goldenen Glanz erhielt. Auf der linken Seite waren in wenigen Kilometern Entfernung die Stadtrandbauten von Leninsk zu erkennen.

Die Schranke an der Einfahrt zur Bunkeranlage war bereits geöffnet worden. Ein Wachmann stand dort vor einem kleinen Schützenbunker und winkte das Fahrzeug einfach durch.

Ein Leutnant nahm die vier Generäle und den Marschall vor dem Haupteingang in Empfang.

»Bringen Sie mich zur Funkzentrale«, befahl Tschernikow sogleich.

Der junge Offizier wandte sich ab und ging steifen Schrittes vor den hohen Militärs her. Er durchquerte die geöffnete Stahltüre und betrat das Innere des meterdicken Gemäuers aus Stahlbeton. Es schloss sich ein Raum mit nackten Betonwänden an mit fünf Aufzügen am Kopfende. Rechts daneben befand sich das Treppenhaus für Notfälle.

Mit einem Druck auf den Anforderungsknopf holte der Leutnant einen der Aufzüge heran. Tschernikow, der Leutnant und die vier Generäle stiegen ein. Die Fahrt ging ins fünfte Untergeschoss. Dort waren die Kommandozentrale und das Kommunikationszentrum untergebracht.

Als der Marschall den Funkraum betrat, erhoben sich die zwei Dutzend Anwesenden und salutierten. Tschernikow gab den Gruß zurück und reichte dem Funkoffizier einen Zettel mit der Frequenz des Geräts des Aufklärungskommandos.

»Stellen Sie umgehend eine Verbindung her«, befahl er lakonisch.

Der Funkoffizier, ein hochgewachsener Soldat mit kurzgeschnittenen hellblonden Haaren und tiefblauen Augen machte sich auf den Weg zu einem der Funkgeräte und erteilte dem davor sitzenden Soldaten die entsprechenden Befehle. Es dauerte nur wenige Sekunden, bis der Soldat ein paar Worte in das Mikrophon sprach, die der Marschall allerdings nicht verstehen konnte. Dann nahm der Soldat seinen Kopfhörer ab und winkte den Marschall und seinen Vorgesetzten herbei.

Tschernikow streifte das Gerät über seine Ohren und sprach in das Mikrophon auf dem Pult: »Sowjetmarschall Tschernikow hier. Mit wem spreche ich?«

»Hauptmann Sukow«, kam es aus den Lautsprechern. »Wir sind vor einer halben Stunde in Krasnaya Kriusha eingetroffen.«

»Und? Konnte der Generalsekretär von unseren Truppen befreit werden?«

Es entstand eine kleine Pause. Der Hauptmann schien nach Worten zu suchen.

»Was ist, Soldat? Sagen Sie mir endlich, was da los ist!«, warf der Marschall ungeduldig ein.

»Hier ist niemand mehr«, begann Sukow. »Die Kleinstadt ist völlig zerstört. Dazwischen fanden wir rund fünfhundert tote Deutsche und dreitausend gefallene Genossen. Inner- und außerhalb des Dorfes stehen die Wracks unserer Panzer und Sturmgeschütze. Sie sind teilweise vollkommen zerfetzt. Ich frage mich, welche Waffen das angerichtet haben. Auf der Landstraße liegen die Überreste der LKW-Kolonne, die das 218. Regiment von Westen heranführen sollte. Auch dort fanden wir ein paar hundert Tote, aber keine Überlebenden. Krasnaya Kriusha ist zur Geisterstadt geworden.«

»Keine Spur von Genosse Stalin und den Funktionären?«

»Nichts. Absolut nichts. Wie vom Erdboden verschluckt.«

Tschernikow schluckte. Er hatte keine Erklärung für das, was sich in der Kleinstadt abgespielt haben mochte. »Gibt es irgendetwas, was Ihnen aufgefallen ist und was Sie für erwähnenswert halten?«

»Die Leichen der Genossen sind teilweise bis zur Unkenntlichkeit verbrannt. Sie müssen extremer Hitze ausgesetzt gewesen sein. Die Überreste der Panzer sind an einigen Stellen geschmolzen. Auf den Trümmern der Stadt fanden wir mehrere Quadratmeter große Bereiche, die von einer Glasschicht überzogen zu sein scheinen. Auch dies deutet auf das Einwirken extrem hoher Temperaturen hin.«

»Sonst noch etwas?«

»Nein. Ansonsten ist mir nichts aufgefallen.«

»Danke, Hauptmann.« Tschernikow gab den Kopfhörer an den Funker zurück. Anschließend begab er sich in einen Nebenraum, verschloss die Türe hinter sich und nahm den Hörer eines gewöhnlichen Telefons ab. Er wählte eine Geheimnummer, die ihn mit einer speziellen Sektion des NKGB in dessen Moskauer Zentrale verband.

»Golin? Gut. Seien Sie still, und hören Sie mir zu. Schicken Sie sofort einen der Doppelgänger des Generalsekretärs zur Kommandozentrale Leninsk ... nein, nicht morgen, heute Nacht noch ... was mit dem Generalsekretär ist, geht Sie einen feuchten Kehricht an ... Hören Sie, wenn der Mann nicht bis um Mitternacht hier ist, stelle ich Sie vors Kriegsgericht.« Der Marschall legte auf, denn er war sich sicher, dass der Doppelgänger bis um vierundzwanzig Uhr im Bunkersystem eintreffen würde.

Die Gesamtsituation behagte dem höchsten sowjetischen Militär. Er konnte nun frei schalten und walten, ohne dass ihm Stalin andauernd in die Suppe spuckte. Der Doppelgänger würde jedoch nach seiner Pfeife tanzen. Falls der echte Stalin verschollen blieb, wovon er ausging, würde er der uneingeschränkte Herrscher über die Sowjetunion sein, die noch lange Bestand haben würde, nachdem die deutschen Armeen bei Stalingrad vernichtet sein würden. Das einzige Haar in der Suppe waren diese seltsamen Ereignisse in Krasnaya Kriusha, die sich der Marschall partout nicht erklären konnte.

*

Stalin fühlte sich wie in einem Traum, aus dem er nicht aufwachen konnte. Noch vor wenigen Stunden war er überzeugt gewesen, sein letztes Stündlein hätte geschlagen. Als der deutsche Generalmajor den Viehstall betreten hatte, war dem Generalsekretär sofort klar gewesen, dass dieser Mann seine Gefangenen nicht lebend in die Hände der angreifenden sowjetischen Truppen fallen lassen würde. Stalin hatte die Entschlossenheit des deutschen Kommandeurs sofort gespürt – eine Entschlossenheit, die auch auf das eigene Leben keine Rücksicht nehmen würde.

Dann war der Gefechtslärm draußen angeschwollen, die Detonationen waren mit einer Geschwindigkeit wie bei dem Maschinengewehr eines Riesen erfolgt. Schon wenige Minuten später war Ruhe eingekehrt. Ein futuristisch aussehender Kastrup-Soldat hatte den Viehstall betreten und den Bewachern bedeutet, ihm zusammen mit den Gefangenen zu folgen. Erst dann hatte Stalin das gewaltige Raumschiff gesehen, das über ihnen geschwebt hatte. Weitere dieser rochenförmigen Riesen hatten sich auf das Städtchen herabgesenkt. Obwohl er dem Tode gerade noch einmal entronnen war, hatte sich ein ausgeprägtes Angstgefühl in den Eingeweiden des Generalsekretärs entwickelt. Was hatten die Deutschen mit ihm vor? Da sie offensichtlich über eine weit überlegene Geheimtechnologie verfügten, war ohnehin alles verloren. Mütterchen Russland würde fallen. Nur, warum hatten die Deutschen ihre Überlegenheit so lange verheimlicht?

Diese Fragen quälten Stalin, während sich das flaue Gefühl in seinem Magen zu einem nur schwer zu unterdrückenden Brechreiz entwickelte. Er kauerte mit mehr als hundert Genossen auf dem Boden eines Gangs innerhalb des Raumschiffes, das über dem Viehstall geschwebt hatte. Noch nicht einmal Sitzgelegenheiten hatte man ihnen zur Verfügung gestellt. Ein halbes Dutzend der Fallschirmjäger, die seinen Zug überfallen hatten, bewachten die Genossen mit angeschlagenen Maschinenpistolen.

Niemand sprach.

Warum startet das verdammte Raumschiff nicht endlich?, dachte Stalin. Wir hocken hier jetzt schon mehr als eine Stunde.

Kaum hatte er den Gedanken zu Ende gedacht, vernahm er ein leises Summen. Dieses Geräusch hatte er schon einmal gehört, nämlich als sich die Schleusenrampe des Schiffs hinter ihnen verschlossen hatte.

In die sechs Bewacher kam Bewegung. Sie bedeuteten den Gefangenen mit entsprechenden Bewegungen ihrer Maschinenpistolen, sich zu erheben.

An Widerstand war nicht zu denken, also erhob sich Stalin und massierte seine eingeschlafenen Beine. Er lief den Gang zurück, wie sie gekommen waren, und stand Sekunden später tatsächlich vor der geöffneten Schleuse. Doch von Krasnaya Kriusha war keine Spur mehr zu sehen. Stattdessen blickte er auf eine Geröllwüste aus grauem und schwarzem Gestein. Viele Kilometer entfernt erhob sich ein Gebirgszug, der offensichtlich vulkanischen Ursprungs war.

Wie hatte es dieses Teufelsschiff geschafft zu starten, ohne dass er etwas davon mitbekommen hatte? Der Generalsekretär beantwortete sich die Frage selbst. Wenn die Schiffe schweben konnten, so bedeutete dies, dass die Deutschen die Gravitation beherrschten. Folglich waren sie auch in der Lage, die Andruckkräfte zu neutralisieren. Dem Generalsekretär wurde schwindelig, wenn er an die phantastischen Möglichkeiten dachte, die sich daraus für den Nordischen Bund ergaben. Sie konnten, ohne auf die extrem teure und verschwenderische Raketentechnologie zurückgreifen zu müssen, in den Weltraum vorstoßen und sich die Ressourcen des gesamten Sonnensystems nutzbar machen. Erneut stieg der Brechreiz in Stalin hoch, als ihm bewusst wurde, mit wem er sich da angelegt hatte.

Mitten in dem Geröllfeld klaffte ein fünf Meter durchmessendes, grell beleuchtetes Loch. Dort warteten bereits zehn Soldaten in den martialisch anmutenden, futuristisch wirkenden Rüstungen.

Die Gefangenen wurden zu dem Loch getrieben. Stalin blickte hinein. Fünfzig Meter tiefer befand sich der Boden einer Halle, deren Wände er aus dieser Perspektive nicht sehen konnte. Ehe er sich’s versah, wurde er von einem der Rüstungsträger in das Loch gestoßen. Der Generalsekretär schrie gellend auf. Der Fünfzig-Meter-Sturz würde ihn zerschmettern. Doch nichts dergleichen geschah. Sanft wie ein welkes Blatt im leichten Spätsommerwind schwebte er dem Boden der Halle entgegen. Er sah zwei Dutzend Rochenschiffe, die knapp über dem Boden der Halle schwebten. Sie waren allerdings deutlich kleiner als der Riese, mit dem man ihn hergebracht hatte. Mochten die neun Schiffe, die in die Kämpfe um Krasnaya Kriusha eingegriffen hatten, rund einhundertfünfzig Meter durchmessen, so kamen diese kleineren Rochen auf maximal dreißig Meter. Noch während er sanft hinab schwebte, blickte Stalin nach oben. Dutzende seiner Genossen waren ebenfalls in das Loch gestoßen worden und schwebten, langsam fallend, über ihm. Er musste sogar kurz lächeln, als er in ihre angstverzerrten Gesichter blickte.

Auf dem Hallenboden wurden sie von sechs Rüstungsträgern in Empfang genommen. Sie führten die Gefangenen quer durch die Halle in einen Gang aus hellgrau lackiertem Beton. Sie nahmen mehrere Abzweigungen, bis sie in eine fünfhundert Quadratmeter große Halle traten, an deren Kopfende ein Stahlschott verbaut war, vor dem sich ein Pult mit drei Soldaten in Stoffuniformen befand. Einer der drei hantierte auf dem Pult und die beiden Schotthälften glitten summend auf. Zum Vorschein kam ein fünfhundert Meter langer Trakt mit vergitterten Zellen zu beiden Seiten.

Jedem der Funktionäre wurde eine der Zellen zugewiesen. Auch Stalin bildete keine Ausnahme. Mit einem metallischen Klirren fiel die Gittertüre hinter ihm ins Schloss. Er hatte erwartet, dass man ihn verhören würde oder dass der deutsche Kaiser persönlich auftauchen würde, um seinen Triumph auszukosten. Doch nichts dergleichen geschah. Man brachte den Gefangenen dreimal am Tage Essen, das durch einen Spalt in der Gittertüre geschoben wurde, doch niemand sprach mit ihnen.

Der Generalsekretär hatte jedes Gefühl für Zeit verloren. Anhand seines Schlafrhythmus schätzte er, drei bis fünf Tage bereits in dieser Zelle zugebracht zu haben. Dann erschien endlich ein schneidiger Offizier in der schwarzen Uniform der Kastrup.

»Sie werden nach Norwich verbracht«, erklärte der Offizier und öffnete die Zelle.

Kapitel 5:
Die Sonne über Stalingrad

Samstag, 25. März 1950, 08:00 Uhr MEZ

»Ich kann die Wolga schon beinahe riechen«, sagte Feldwebel Lohmann, während er den Mauspanzer über die braune Erde der Felder gen Osten steuerte.

Am Horizont erhoben sich die flachen Gebäude Kirovas, eines südlichen Vororts Stalingrads, über die trostlose Landschaft. Ein Schwarm Raketen nach dem anderen heulte über das Regiment Burgsteins hinweg und schlug zwischen den Gebäuden ein.

Die Stimmung unter den Soldaten des Heeres hätte kaum besser sein können. Sie hatten die knapp dreihundert Kilometer bis Stalingrad in vier Tagen zurückgelegt, ohne auf ernsthaften Widerstand getroffen zu sein. Der Oberst hatte keinen einzigen Soldaten bislang verloren. Sie hatten die Rote Armee vor sich hergetrieben, die meist sofort die Flucht ergriffen hatte, wenn der deutsche Artilleriebeschuss einsetzte. Ein Ort nach dem anderen war vom vorrückenden Regiment genommen worden. Bei der Geschwindigkeit des Vorstoßes war das größte Problem gewesen, hinreichend Treibstoff an die Front zu bringen.

Dementsprechend gingen die Soldaten des 5. Regiments auch diesmal davon aus, dass die Artillerie die Rote Armee aus Kirova vertreiben würde und dass die Eroberung des Vorortes keinerlei weitere Probleme mit sich bringen würde.

»Es steht ein Soldat am Wolgastrand, hält Wache für sein Vaterland ...«, stimmte Leutnant Krämer ein populäres Soldatenlied an, in das die übrige Besatzung – außer Oberst Burgstein – mit einstimmte.

Burgstein hatte ein derart schnelles Vorrücken nicht erwartet. Er machte sich seine eigenen Gedanken darüber, was die Ursache für die schnellen Erfolge sein könnte. Für seine Soldaten war der Fall klar: Der Erfolg beruhte auf der ungeheuren Stoßkraft des deutschen Vormarsches, dem die Rote Armee nichts entgegenzusetzen hatte.

Doch der Oberst blieb skeptisch. Er versetzte sich in die Lage des Gegners, der seiner Meinung nach weit unterschätzt wurde. War es nicht sinnvoller, wenige hundert Kilometer Raum aufzugeben, um die Kräfte zu konzentrieren, bis eine Stärke erreicht war, die einen Gegenangriff erlaubte?

Abgesehen davon, dass eine solche Vorgehensweise des sowjetischen Oberkommandos in Burgsteins Augen höchst sinnvoll erschien, mehrten sich in den letzten zwei Tagen Indizien dafür, dass der Oberst mit seiner Vermutung richtig lag.

Falls die Sowjets tatsächlich einen Gegenangriff planten, so durften sie zumindest in dem Gebiet der zu erwartenden Schlacht auf keinen Fall die Lufthoheit den Deutschen überlassen. In dieses Bild passten mehrere Luftschlachten, die der Oberst erst kürzlich auf dem Weg nach Kirova beobachtet hatte. Stukas mit Begleitschutz von Horten Ho 229 waren mehrfach von zahlenmäßig weit überlegenen MIGs und amerikanischen F-86 angegriffen worden. Trotz der technischen Überlegenheit der deutschen Maschinen und der besseren Ausbildung der Piloten hatte die Luftwaffe jedes Mal kräftig Federn lassen müssen. Der Oberst schätzte, dass das Abschussverhältnis bei eins zu sieben zugunsten der Deutschen war, doch die Sowjets tauchten in den beiden vergangenen Tagen vermehrt mit mehr als sieben zu eins Flugzeugen auf. Zweimal hatte der Oberst bereits beobachten müssen, dass die Stukas ihren Angriff abbrechen mussten, weil die Begleitjäger nicht mit der gegnerischen Übermacht fertig wurden.

In diese Gedanken versunken nahm der Oberst das Trällern seiner Soldaten nur im Unterbewusstsein wahr. Plötzlich wurde der Gesang durch den Ruf Krämers unterbrochen:

»Panzer!«

Dutzende IS-2, Sherman-Panzer mit aufgebauten Raketenwerfern und T-34 tauchten zwischen den Trümmern Kirovas auf. Sie eröffneten sofort das Feuer auf die auf freiem Feld heranrückenden Deutschen. Der Gongschlag eines Riesen ging durch den Mauspanzer, als er einen Volltreffer gegen die vordere Wanne erhielt, der auf diese Entfernung glücklicherweise die Panzerung nicht durchschlagen konnte.

»Anhalten!«, befahl der Oberst, um dem Kanonier das Zielen zu erleichtern und um Abstand zu den sowjetischen Panzern zu halten.

Neben dem Maus explodierte ein deutsches Sturmgeschütz, das weit weniger stark gepanzert war.

Der erste Schuss des überschweren Panzers erledigte einen IS-2, dessen Turm in hohem Bogen davonflog. Davon ließ sich der Gegner jedoch nicht beeindrucken. Auf breiter Front preschten sie aus den Ruinen Kirovas hervor und wurden immer mehr. Burgstein schätzte, dass es sich um mindestens fünfhundert gegnerische Kampfpanzer handeln musste. Er sah sich zwar mit den eigenen zweihundert Kampfwagen durchaus in der Lage, den Feind aufzuhalten, doch dies würde nicht ohne empfindliche Verluste ablaufen, befürchtete der Oberst.

Er wählte die Frequenz des Divisionskommandos. »Oberst Burgstein hier! Rief er in das Mikrophon seines Kopfhörers. Stehen unmittelbar vor Kirova. Werden von zahlenmäßig überlegenen sowjetischen Panzerverbänden angegriffen. Erbitten Luftunterstützung.«

»Oberst Delmenstein!«, kam die Antwort aus den Lautsprechern. »Sämtliche Maschinen sind bereits im Einsatz. Entlang der gesamten Stalingrader Front ist der Teufel los. Wir haben nichts, was wir Ihnen zur Unterstützung schicken könnten.«

Zwischen den Heranstürmenden hielten die deutschen Panzer nun reiche Ernte, doch der Gegner war nun nahe genug heran, um den Tigerpanzern gefährlich werden zu können. Drei von ihnen standen bereits brennend auf dem Schlachtfeld.

Ein trockenes Krachen übertönte plötzlich den Lärm der Panzerkanonen. Dann erfolgte eine gigantische Explosion unmittelbar neben einem weiteren Tiger. Der schwere Panzer hob mindestens zwei Meter hoch ab, drehte sich in der Luft und kam auf dem Drehturm zum Liegen. Ein Stahlkoloss schob sich aus seiner Deckung in der Peripherie Kirovas. Burgstein hatte ein solches Ungetüm schon mal in der Wochenschau gesehen, und zwar bei Filmaufnahmen, die in den ersten Tagen der Invasion Englands gemacht worden waren. Die Briten und Amerikaner hatten diesen überschweren Jagdpanzer entwickelt, um eine Waffe in die Schlacht werfen zu können, die sogar einem Landkreuzer gefährlich werden konnte.

Der siebzehn Meter lange Koloss verfügte über eine starr verbaute 34-cm-Kanone, wie sie sonst nur im Schlachtschiffbau Verwendung fand. Offensichtlich hatten die Westalliierten die Baupläne für das Ungetüm mit den Sowjets geteilt – oder hatten die Amerikaner sogar fertige Jagdpanzer geliefert?

Die Raketenwerfer der Sherman – auch eine Lieferung der Amerikaner? – heulten auf und schickten ihre todbringenden Projektile den Mannschaftstransportern der Grenadiere entgegen, die rund einen Kilometer hinter den deutschen Panzern eine Schotterstraße befuhren.

Zwei weitere der gigantischen Jagdpanzer tauchten zwischen den Trümmern auf.

Burgstein war klar, dass selbst die 15-cm-Kanone seines Maus die Frontpanzerung der Giganten nicht durchschlagen konnte. Es musste irgendwie gelingen, hinter die Stahlkolosse zu gelangen. Er hatte gehört, dass ein Mauspanzer in England einen der Jagdpanzer erledigt hatte, indem er ihn am Heck erwischt hatte.

»Sichel bilden und Flanken angreifen! Immer in Bewegung bleiben!«, befahl Burgstein über Funk seinen Panzerkommandanten. Davon versprach er sich dreierlei: Erstens waren die deutschen Zielsysteme besser als die sowjetischen und amerikanischen, weshalb die Chance, einen Treffer zu landen, bei den Deutschen höher war als bei den heranstürmenden Sowjets. Zweitens nutzte er den gravierenden Nachteil der überschweren Jagdpanzer aus. Sie mussten mit dem gesamten Fahrzeug zielen, weshalb sie einen schnell fahrenden Panzer nur mit viel Glück erwischen konnten. Drittens würde der Angriff auf die beiden Flanken des Gegners bewirken, dass sich die Jagdpanzer einer Seite zuwenden mussten, während sie der anderen Seite notgedrungen das Heck präsentierten.

Es folgte eine Panzerschlacht von grauenhafter Härte. IS-2, Tiger, Panther, Maus, T-34, Sherman und Sturmgeschütze verschiedener Baureihen beschossen sich aus nächster Nähe, während sich die deutschen Panzer in zwei Gruppen teilten und nach Norden und Süden ausschwärmten.

Trotz der drei auf der Bildfläche erschienenen Jagdpanzer war der Oberst immer noch zuversichtlich, mit dem Gegner fertig zu werden, der hier Panzer in Divisionsstärke in die Schlacht warf. Diese Zuversicht schwand in jenem Moment, als mehrere Dutzend Schlachtenflieger über den Trümmern des Stalingrader Vororts auftauchten. Alleine die Tatsache, dass sich die altmodischen, einmotorigen Propellermaschinen überhaupt in die Luft wagten, bestärkte den Oberst in seiner Vermutung, dass sich die deutsche Luftwaffe in ernsten Schwierigkeiten befand. Flugzeuge dieses Typs waren unter normalen Umständen eine leichte Beute für die hochmodernen deutschen Jagdflugzeuge. Letztere standen nur einfach nicht in ausreichender Menge zur Verfügung, weil sie entlang der gesamten Südfront von quantitativ weit überlegenen MIGs und F-86 gebunden wurden.

Die zehn Wirbelwind-Panzer mit ihren jeweils vier Flakkanonen stimmten ein wütendes Abwehrfeuer an. Noch bevor die schwerfälligen Flugzeuge das Regiment erreicht hatten, explodierten fünf von ihnen in der Luft, sieben weitere trudelten, schwarze Rauchfahnen hinter sich herziehend, dem Boden entgegen.

Doch dann stürzten sich die Schlachtenflieger auf die deutschen Panzer. Ihre Bomben fielen recht ungenau, trotzdem erwischte es vier Sturmgeschütze und zwei Panther.

Währenddessen nahm die Panzerschlacht mit unverminderter Härte ihren Lauf. Die deutschen Maus, Tiger und Panther stießen weiter in zwei Gruppen nach Süd- und Nordosten vor, um die drei überschweren Jagdpanzer von zwei Seiten unter Beschuss nehmen zu können. Auf ihrem Weg vernichteten Sie als Folge ihrer besseren Zielerfassungssysteme und der stärkeren Panzerung IS-2, T-34 und Sherman im Verhältnis fünf zu eins. Auch die Schlachtenflieger zahlten einen hohen Blutzoll für ihre Angriffe. Die »Wirbelwind« holten sie zu Dutzenden vom Himmel, bis sie ihre Attacken schließlich abbrechen mussten. Nur zwanzig Prozent der Propellermaschinen kehrten zu ihren Basen zurück. Doch immerhin ließen sie sechzehn deutsche Panzer zerstört auf dem Schlachtfeld zurück.

Schließlich hatte die Zangenbewegung des Regiments die Höhe der Peripherie Kirovas erreicht. Burgstein befahl den Vorstoß der beiden Gruppen nach Süden beziehungsweise Norden. Die Jagdpanzer versuchten weiterhin, ihre mächtigen Kanonen den anstürmenden Deutschen entgegenzusetzen. Dabei gaben sie ungezielte Schüsse ab, die zu gewaltigen Explosionen zwischen den Reihen der Angreifer führten, ohne jedoch Schaden anzurichten. Dann ging alles recht schnell. Mehrere Maus feuerten ihre 15-cm-Kanonen auf die Rückseiten der Jagdpanzer ab. Die Granaten durchschlugen die Panzerung und ließen die Treibstofftanks explodieren. Schwarze Rauch- und Feuerwolken schossen aus den stählernen Giganten. Sekunden später detonierte der erste in einer gewaltigen Explosion. Offensichtlich hatte die Hitze des brennenden Treibstoffs die Munitionsvorräte zur Detonation gebracht. Wenig später ereilte die beiden anderen das gleiche Schicksal.

Die deutschen Panzer blieben in Bewegung, um ihren technologischen Vorteil bei den Zielsystemen ausspielen zu können. Die auf freiem Feld ausgetragene, im bisherigen Verlauf des Krieges härteste Panzerschlacht wütete noch weitere zwanzig Minuten, bis der letzte sowjetische Panzer gleich von vier Granaten getroffen in einem Feuerball zerplatzte.

Doch von ursprünglich zweihundert Kampfwagen des 5. Regiments waren zweiundfünfzig bewegungsunfähig und weitere siebenundvierzig vollkommen zerstört worden. Die ungetrübte Zuversicht und die Zeit der unbeschwerten Gesänge waren endgültig vorbei. Die schlimmsten Befürchtungen Burgsteins waren eingetreten, und er dachte mit Schaudern daran, was sie erwarten würde, wenn sie weiter auf das Zentrum Stalingrads vorstießen. Sein Schaudern sollte sich als begründet erweisen.

*

Montag, 27. März 1950

Hauptmann Lenanowski gehörte mit seinen einundfünfzig Jahren zu den alten Hasen der 55. Reservearmee. Als Zwanzigjähriger war er bei der Erstürmung von Paris mit dabei gewesen und war deshalb einer der wenigen Offiziere mit Fronterfahrung.

Befehlsgemäß war die Wolga etwa fünfzig Kilometer von Stalingrad entfernt erreicht worden. Die 55. war nach Süden abgeschwenkt und bildete nun zusammen mit der 56. Reservearmee eine einhundertfünfzig Kilometer breite Front, die langsam zum Kaspischen Meer vorrückte. Doch bis dahin war es noch ein weiter Weg.

Die Entfernung von Stalingrad betrug mittlerweile einhundertfünfzig Kilometer, bis zur sowjetischen Großstadt Astrachan im Mündungsdelta der Wolga war es in etwa ebenso weit.

Der Hauptmann befehligte die 1. Kompanie des 310. Bataillons, das sich in unmittelbarer Nähe des Flusses nach Süden bewegte. Die Soldaten waren guter Dinge. Sie waren bisher auf keinen ernsthaften Widerstand gestoßen. In den Dörfern der kaspischen Senke wurden sie von der Bevölkerung wie Befreier begrüßt.

Die Sonne stand hoch am wolkenlosen Himmel, als der Befehl zum Halten kam. Es war ungewöhnlich warm für die Jahreszeit, was den Soldaten das Schleppen ihrer Ausrüstung nicht unbedingt erleichterte. Entsprechend groß war die Erleichterung, die sich in ihren Gesichtern zeigte, als sie endlich die schweren Rucksäcke ablegen konnten.

Hoch am Himmel zog ein Flugzeug einen Kondensstreifen hinter sich her, der langsam unter dem Einfluss der Höhenwinde zerfaserte. Leise war das dumpfe Grollen der Triebwerke zu hören, das den Hauptmann veranlasste, den Kopf in den Nacken zu legen, während er die Gurte seines Rucksackes abstreifte.

Das Flugzeug flog so hoch, dass es nur als Punkt an der Spitze des Kondensstreifens zu sehen war. Lenanowski kramte ein Fernglas aus seinem Marschgepäck. Nun konnte er die Form des Flugzeuges erkennen. Es war dreieckig – ein Nurflügler.

Wahrscheinlich eine Ü1[20], schlussfolgerte der Hauptmann. Falls weiter südlich Iwans auf uns warten, werden wir das früh genug wissen.

Er verstaute das Fernglas wieder im Rucksack und hakte einen Gaskocher los, der an seinem Gepäck gebaumelt hatte. Lenanowski klappte das Dreibein aus und schloss eine kleine Gasflasche an. Er löste eine ebenfalls am Rucksack befestigte Pfanne und positionierte sie auf dem Kocher. Das Funkgerät platzierte er neben dem Kocher. Man konnte ja nie wissen, wann vom Bataillonskommandeur oder von noch weiter oben irgendwelche neuen Befehle kamen.

Dann zog er seine Uniformjacke aus und hakte die Daumen unter seine Hosenträger. Er blickte sich in der Runde der Soldaten um, die sich auf dem Gras der endlosen Steppe zu fünft oder zu sechst zusammengefunden hatten, um zu Mittag zu essen. Müller, Seifert, Kochinski, Antonelli und Jakobs stampfen auf ihn zu und waren sichtlich erleichtert, als sie den Hauptmann endlich erreicht hatten.

»Dann lass mal den Bohneneintopf aus deinem Rucksack wachsen«, sagte Lenanowki zu Jakobs, während er den Gaskocher entzündete.

Die Ankömmlinge entledigten sich ebenfalls ihrer Gewehre, Rucksäcke und Uniformjacken. Die Lufttemperatur mochte knapp über zwanzig Grad liegen, doch kein Wölkchen hinderte die gleißende Sonne daran, den Soldaten gehörig einzuheizen.

Jakobs holte drei Büchsen Bohneneintopf aus seinem Rucksack und öffnete sie. Lenanowski schüttete den Inhalt in die Pfanne und begann umzurühren, als sich ein leises Brutzeln einstellte.

Die fünf Kameraden saßen im Schneidersitz um den Gaskocher herum und hatten vorsorglich schon einmal ihr Besteck und ihre Teller aus den Rucksäcken gekramt.

»Verdammt!«, stöhnte Antonelli, während die Bohnen einen angenehmen Duft zu verströmen begannen. »Das Heer setzt doch auf schnelle motorisierte Verbände. Warum müssen dann ausgerechnet wir zu Fuß an der Wolga entlang latschen?«

»Nun komm mal wieder runter, Karl. Wir sind eine Reservearmee, keine Fronttruppen. Wir sollen lediglich das Hinterland sichern, nicht durch irgendwelche feindlichen Linien brechen und den Iwans den Arsch aufreißen.«

»Mir geht die Marschiererei aber ganz gehörig auf den Sack«, ließ Antonelli nicht locker. »Meine Füße sind geschwollen, und bei jedem Schritt fühlt es sich an, als würde ich auf Nadeln treten.«

»Du warst schon immer ein Weichei«, stichelte Lenanowski. »Was soll ich denn sagen? Ich bin zwanzig Jahre älter als du und jammere hier nicht rum. Das Ganze ist doch ein netter Wanderausflug unter Kameraden.«

»Wanderausflug? Drauf geschissen! Wir haben ja noch nicht einmal Bier dabei.«

»Noch fünf Kilometer, dann sind wir in Tsagan Aman. Wenn uns die Einwohner wieder so freundlich begrüßen, springt für dich sicherlich auch ein Bier dabei heraus.«

»Ich möchte gar nicht wissen, wie Kalmükenbier[21] schmeckt.«

»Miesepeter«, mischte sich Müller ein. Er hatte einen ansehnlichen Bierbauch, der in der sitzenden Position besonders zur Geltung kam und darauf schließen ließ, dass er keine Berührungsängste gegenüber Kalmükenbier hatte.

Lenanowski beendete das Umrühren, als der Eintopf hinreichend dampfte und verteilte die Bohnen auf die Teller seiner Kameraden. Zum Schluss nahm er sich seine eigene Portion. Er wollte sich soeben den ersten Löffel in den Mund schieben, als das Funkgerät ansprach.

»Generalmajor von Graumünd hier!«, war die Stimme des Kommandanten der 55. Reservearmee deutlich zu hören. »Die Aufklärung meldet starke motorisierte Feindverbände bei Tsagan Aman. Die müssen sich außerordentlich gut getarnt gehabt haben, denn sonst hätten wir die viel früher erkannt.

Der Feind bewegt sich auf breiter Front entlang der Wolga nach Norden. Die 73. Panzerdivision hat sich sofort nach Osten zu bewegen und den Feind zu stellen.« Jeder Reservearmee war eine erfahrene Panzerdivision zugeteilt worden, die beweglich eingesetzt werden sollte, falls andere Truppenteile auf unerwartet heftigen Widerstand stießen.

»Verdammt!«, entfuhr es dem Hauptmann. Der Iwan ist in unserer unmittelbaren Nähe, und wir erfahren das erst jetzt.« Achtlos ließ er den Löffel fallen. »Schützengräben und Einmannlöcher ausheben!«, rief er den zweihundert Soldaten seiner Kompanie zu. »Der Iwan ist im Anmarsch!«

Erst nach dem zweiten Ausruf kam Bewegung in die Truppe. Spaten wurden ausgeklappt. Der Hauptmann bedeutete ihnen, wo sie zu graben hatten. Hektisch schaufelten die Soldaten die Erde auf die südliche Seite des von Ost nach West verlaufenden, langsam entstehenden Schützengrabens. Der Aushub würde zusätzliche Deckung bieten.

Bereits zwanzig Minuten später schälte sich Motorenlärm aus der Stille der Steppe. Lenanowski warf sich auf den Aushub und hielt das Fernglas vor seine Augen. Er sah Dutzende Panzer, die aus dem fünf Kilometer südlich gelegenen Tsagan Aman hervorbrachen. Auch über die westlich an die Stadt grenzende Steppe näherte sich eine unüberschaubare Anzahl von Kampfwagen.

Soweit der Hauptmann wusste, stand die 73. Panzerdivision zwanzig Kilometer westlich. Die Kameraden würden also niemals rechtzeitig eintreffen, um die Reservisten zu unterstützen.

Panik kroch in ihm hoch, als würde er mit den Füßen voran in Eiswasser getaucht. Nervös strich er sich seine glatten, grauen Haare zurück. Das in unmittelbarer Nähe der Wolga stehende Bataillon hatte keine Chance, diesen Gegner aufzuhalten.

Die Soldaten schaufelten weiter wie besessen, um sich zumindest ein wenig Deckung zu verschaffen. Zwei LKW mit angehängten Panzerabwehrkanonen trafen ein. Lenanowski schickte einen Trupp hin, um die Lastwagen zu entladen. Sie schleppten Maschinengewehre, Panzerfäuste, Haftminen und Munition zum Schützengraben und zu den Einmannlöchern. Zwei weitere Trupps brachten die beiden PAK hektisch in Stellung.

Der Hauptmann blickte nach Süden. Er sah Mündungsfeuer aufblitzen.

»In Deckung!«, schrie er. Die Soldaten seiner Kompanie warfen sich in den noch recht flachen Graben. Mehrere Granaten schlugen ganz in der Nähe der beiden LKW ein, bevor der Mündungsknall der Panzer bei den deutschen Soldaten ankam. Ihre Splitter stanzten hässliche Löcher in die Türen und Kotflügel. Lenanowski kletterte aus seinem Einmannloch, lief zum Munitionsstapel, klemmte sich drei Panzerfäuste unter den Arm, rannte zurück, warf sie in das Loch und holte sich dann noch einmal drei Haftminen. Gerade als die zweite Salve der anrollenden Sowjetpanzer eintraf, war der Hauptmann in seinem Einmannloch verschwunden.

Immer mehr sowjetische Panzer schoben sich in die Reichweite der deutschen Stellungen. Die beiden PAK feuerten ihre ersten Schüsse ab. Sie hatten zwei T-34 anvisiert, weil die 5-cm-Kanonen die Panzerung der schweren IS-2 auf diese Entfernung sicherlich nicht durchschlagen hätten. Die beiden T-34 blieben jedoch, aus den Einschusslöchern qualmend, auf dem Schlachtfeld stehen.

Eine Panzergranate schlug seitlich von einem der beiden Panzerabwehrgeschütze ein. Ihre Splitter töteten oder verwundeten die Hälfte des Trupps, der die Kanone in Stellung gebracht hatte. Die beiden PAK erhielten nur noch Gelegenheit zu einem einzigen Schuss. Sie schalteten zwei weitere T-34 aus, bevor ein regelrechter Granathagel auf die beiden Stellungen niederging. Keiner der Soldaten in ihrer Nähe überlebte den Beschuss. Selbst die Kanonen wurden in Fetzen gerissen.

Die sowjetischen Panzer kamen nun ungeschoren näher. Die Kompanie verfügte über keine weiteren Waffen, mit denen man den Kolossen auf diese Entfernung hätte gefährlich werden können. Der Boden begann immer stärker zu vibrieren, je näher die Panzer kamen. Zwei Reservisten rannten vor lauter Angst aus dem Schützengraben und versuchten nach Norden zu entkommen – über die flache Steppe ein ziemlich aussichtsloses Unterfangen. Sie wurden Opfer der Maschinengewehre der nunmehr nur noch einhundert Meter entfernten Panzerspitzen.

Der Hauptmann wartete geduldig, bis der erste IS-2 in nur dreißig Metern Entfernung sein Einmannloch passierte. Er schulterte eine seiner Panzerfäuste und feuerte. Zischend jagte das Geschoss dem Koloss entgegen und brannte sich funkensprühend in den Drehturm. Augenblicke später detonierte die Ladung im Innern des Panzers. Die Turmluke flog auf und gab den Weg für schwarzen Qualm frei, der sich in den blauen Himmel erhob.

Ein sowjetischer Panzerkommandant schien das Tun Lenanowskis beobachtet zu haben. Eine Panzergranate schlug wenige Meter von seinem Einmannloch entfernt ein. Ein Splitter streifte seinen Helm und riss seinen Kopf nach hinten. Im ersten Moment glaubte der Hauptmann, der Aufprall habe ihm das Genick gebrochen. Doch seine Arme und Beine gehorchten nach wie vor seinen Befehlen. Er griff die zweite Panzerfaust, schulterte sie und legte auf einen Sherman an, der nur noch vierzig Meter von ihm entfernt war. Der MG-Schütze des Panzers feuerte. Die Projektile schlugen unmittelbar vor ihm in den Boden. Die darauf folgenden Einschläge wanderten rasend schnell auf ihn zu.

Ohne sich beirren zu lassen zielte Lenanowski. Dann feuerte er, während die Einschläge des MGs knapp neben ihm vorbeiwanderten. Er traf den Sherman mittig an der Wanne. Kurz darauf blieb der Panzer ziemlich unspektakulär stehen. Bis auf das schwarz umrandete Einschussloch schien der Sherman unbeschädigt. Doch die Explosion der Ladung der Panzerfaust hatte sämtliche Besatzungsmitglieder auf der Stelle getötet.

Hinter dem zerstörten Sherman kam ein T-34 hervor geprescht. Lenanowski wollte seine letzte Panzerfaust nehmen, erkannte jedoch, dass es dafür zu spät war. Der Panzer hielt genau auf sein Einmannloch zu. Der Hauptmann nahm eine der Haftminen. Als der T-34 auf wenige Meter heran war, wurden die Vibrationen so stark, dass sich fladengroße Erdbrocken aus den Wänden seines Einmannloches lösten. Dann war der Panzer über ihm. Mit einer schnellen Bewegung stieß er die Haftmine gegen den Unterboden, die daraufhin magnetisch haften blieb. Der T-34 fuhr weiter auf den Schützengraben zu. Doch drei Sekunden später erfolgte eine heftige Detonation. Der Sowjetpanzer kam brennend zum Stehen.

Ein IS-2 steuerte ebenfalls exakt auf das Einmannloch des Hauptmanns zu. Zufall? Er machte eine weitere Haftmine bereit. Der schwere Panzer bremste unmittelbar vor ihm ab und kam direkt über dem Loch zum Stehen. Dann begann er den Tanz des Todes aufzuführen. Er wendete auf der Stelle um fünfundvierzig Grad nach links, dann nach rechts, wieder nach links, wobei sich der Stahlkoloss immer tiefer in den Steppenboden fraß.

Der Hauptmann sah den stählernen Unterboden immer näher auf sich zukommen. Der Fahrer des IS-2 musste das Einmannloch des Hauptmanns ausgemacht haben und wollte ihn nun einfach zerquetschen.

Seine Panzerfaust konnte Lenanowski nicht abfeuern. Der damit verbundene Feuerstrahl hätte ihn auf der Stelle verbrannt. Die Detonation einer Haftmine unmittelbar über seinem Kopf konnte er auch nicht überleben. Doch das war immer noch besser, als zerquetscht zu werden. Er wollte die Roten mit in den Tod reißen. Während sich der Unterboden des schweren Panzers immer weiter auf ihn herabsenkte, grub der Hauptmann mit bloßen Händen eine Haftmine aus, die unter der herabfallenden Erde begraben worden war. Der Panzer war bereits so tief, dass er sich in dem Loch zusammenrollen musste. Mit der Linken hob er die Mine über seinen nach vorn gebeugten Kopf. Sie blieb kleben.

In den folgenden drei Sekunden verabschiedete sich der Hauptmann gedanklich von all jenen Menschen, die ihm etwas bedeuteten – allen voran seine Frau Lydia und seine beiden Söhne Herbert und Franz. Ihre lächelnden Gesichter schwebten vor seinem geistigen Auge.

Er spürte die Detonation der Haftmine nicht. Die Dunkelheit des Erdlochs wich einfach der perfekten Dunkelheit des absoluten Nichts.

*

Zwei Stunden später ...

Generalmajor von Graumünd war erleichtert, als die Stimme von Generaloberst Manfels, dem Oberbefehlshaber der Heeresgruppe Süd, aus den Lautsprechern seines Kopfhörers drang.

Von Graumünd befand sich an Bord eines schweren MAN-Truppentransporters, der ihm als Kommandozentrale diente, vor einem der Funkgeräte.

»Es handelt sich zweifellos um eine sowjetische Großoffensive«, sprudelte es aus dem Generalmajor heraus. Seine grünen Augen sprühten Feuer, was seinem Vorgesetzten jedoch verborgen blieb. »Der Iwan hat unsere Reservisten in unmittelbarer Nähe der Wolga auf einer zwanzig Kilometer breiten Front einfach überrannt. Danach schwenkten sie nach Westen ab und griffen unsere offenen Flanken an. Ich habe ihnen die 73. Panzerdivision entgegengeschickt, die sich zurzeit in einem heftigen Abwehrkampf befindet. General von Schaunitz teilte mir jedoch soeben mit, dass der Gegner mit einer mehr als zehnfachen Übermacht angreift. Wenn keine Verstärkung eintrifft, werden seine Kräfte diesem Ansturm nicht mehr lange standhalten können.«

»Mein Gott!«, sagte Manfels erschüttert. »Wenn wir die Reservearmeen nicht nach Süden geschwenkt hätten, wären wir bei Stalingrad von den nach Norden vorstoßenden sowjetischen Verbänden vollkommen überrascht worden. Die hätten uns vom Nachschub abgeschnitten, und wir säßen im Kessel fest.«

»Das kann uns immer noch passieren«, entgegnete von Graumünd. »Wir werden die Rote Armee nicht aufhalten können. Im Gegenteil – wenn wir uns nicht schnellstens zurückziehen, werden unsere beiden Reservearmeen aufgerieben. Wir haben weder die Ausrüstung, noch sind die Reservisten erfahren genug, um sich einer solchen Streitmacht in den Weg stellen zu können.«

»Lösen Sie sich vom Feind, und ziehen Sie sich nach Norden zurück. Ich schicke Ihnen die 1. Kastrup-Panzerarmee entgegen, die für genau solche Fälle in Bereitschaft liegt und sich an den Kämpfen um Stalingrad bislang nicht beteiligt hat. Dann wollen wir doch mal sehen, ob der Iwan mit denen fertig wird.«

Dem Generalmajor fiel ein Stein vom Herzen. Er hatte schon befürchtet, von Manfels würde ihm einen Durchhaltebefehl erteilen. Seiner Ansicht nach hätte dies den Tod von Zehntausenden Reservisten bedeutet, während Hunderttausende in Gefangenschaft geraten wären. Der Blutzoll beim nun genehmigten Rückzug wird hoch genug sein, dachte von Graumünd, wobei sich eine steile Falte auf seiner hohen Stirn bildete.

Unmittelbar, nachdem das Gespräch beendet war, gab er den Befehl zum Rückzug an alle Divisionskommandeure. Speziell von Schaunitz spürte eine grenzenlose Erleichterung darüber, seine Panzerverbände, die langsam aber sicher aufgerieben wurden, vom Feind lösen zu dürfen.

*

Vier Stunden später, einhundertfünfzig Kilometer weiter nördlich ...

Das Regiment Burgsteins gehörte zu den ersten deutschen Truppen, die das Stadtzentrum Stalingrads erreichten. Da sich Panzer für den Kampf innerhalb einer Großstadt weniger gut eignen als auf freiem Gelände, hatte der Oberst seine Grenadiere vorausgeschickt.

Der Vormarsch war zu einem erbitterten, verlustreichen Kampf um jedes Haus geworden, bei dem sich die Stadt langsam in ein Trümmerfeld verwandelt hatte.

Die vierstöckigen Gebäude zu beiden Seiten der breiten Straße brannten fast alle. ihre Fassaden waren mit den Einschlägen von Granatsplittern und Gewehrkugeln übersät. Ein paar Häuser waren zum Teil eingestürzt und kündeten vom Einsatz schwerer Waffen der jeweiligen Angreifer.

Schweres Gerät hatten die Grenadiere auf der zweihundert Meter vom Mauspanzer des Obersten entfernten Kreuzung aufgebaut. Soeben wurde die 8,8-cm-Flak abgefeuert, die sich als eine hervorragende Panzerabwehrwaffe erwiesen hatte. Im Gegensatz zu den Deutschen warfen die Sowjets immer wieder größere Mengen Panzer in den Kampf. Sie schienen die hohen Verluste einfach zu ignorieren, die sie erlitten, wenn plötzlich Panzerfäuste aus Fenstern abgefeuert wurden oder sie direkt vor das Rohr einer strategisch gut platzierten Achtacht fuhren. Als der Maus die Kreuzung erreichte, erkannte Burgstein einen sich nach rechts anschließenden ausgedehnten Platz. Dutzende Grenadiere waren dabei, die angrenzenden Gebäude zu säubern.

Mitten auf dem Platz stand ein zehn Meter hoher steinerner Stalin auf einem zwanzig Meter hohen Sockel. Auch das Bildnis des obersten Sowjets war von den Granatsplittern nicht verschont geblieben. Die Achtacht brüllte erneut los. Der Oberst blickte in die Schussrichtung und sah einen T-34, der soeben aus einer Seitenstraße gekommen war. Sein Drehturm flog in hohem Bogen davon.

Die Sanitäter waren unaufhörlich damit beschäftigt, Verwundete aus der Kampfzone zu transportieren. Burgstein befürchtete, dass von seinem Regiment nicht mehr viel übrig sein würde, falls die Roten den Rest der Stadt bis zum Wolga-Ufer ähnlich verbissen verteidigen sollten. Hinzu kam, dass der Oberst von General Peizmeier über Funk erfahren hatte, dass die Sowjets im Süden mit starken Verbänden den Durchbruch versuchten. Die Reservearmeen hatten bereits den Befehl erhalten, sich zurückzuziehen. An ihrer Stelle war die 1. Kastrup-Panzerarmee in die kaspische Senke entsandt worden, um die Südflanke zu sichern.

Es war fraglich, ob die Elitesoldaten die gegnerische Übermacht aufhalten konnten – und, wenn ja, zu welchem Preis.

Es stellte sich langsam aber sicher heraus, dass man die Rote Armee weit unterschätzt hatte. Sie verfügte über ein unerschöpfliches Reservoir von Soldaten und schien von den Amerikanern in fast beliebigen Mengen mit Waffen versorgt worden zu sein. Falls es überhaupt gelingen würde, Stalingrad zu erobern und damit den wichtigen Nachschubweg zur Wolga abzuschneiden, so würde der Blutzoll, den Deutschland dafür zu zahlen hatte, ungeheuerlich sein und jedes je dagewesene Maß weit überschreiten. Genau das hatte Burgstein Peizmeier auch gesagt. Der General hatte lediglich geantwortet, dass der endgültige Sieg zum Greifen nah sei, weshalb man gerade jetzt nicht nachlassen durfte.

Diese Worte klangen für den Oberst wie Hohn, als ein halbes Dutzend Grenadiere im Feuer eines MG-Nestes starben, das in einem Gebäude auf der anderen Seite des Platzes verborgen gewesen war.

Deprimiert machte Burgstein den Kanonier seines Maus darauf aufmerksam.

»Ziel erkannt!«, lautete die knappe Antwort.

Die Granate des Panzers schlug genau in jenes Fenster im zweiten Stock, aus dem das Maschinengewehrfeuer gekommen war. Die Explosion ließ einen Teil der Fassade einstürzen. Von dort drohte keine Gefahr mehr. Doch von derartigen Hinterhalten mochte es in dieser gottverdammten Stadt noch Tausende weitere geben.

*

Dienstag, 28. März 1950, 20:00 Uhr MEZ

»Die 1. Kastrup-Panzerarmee steht in einem Abwehrkampf an der Südflanke gegen zahlenmäßig weit überlegene Feindverbände«, konstatierte Reichsmarschall von Grefe. »Wenn die Roten da durchbrechen, ist die gesamte Südfront gefährdet.

Dann besteht die Möglichkeit, dass uns die Sowjets im Großraum Stalingrad einkesseln.«

»Ich denke nicht, dass die Rote Armee mit der 1. Kastrup fertig wird«, plärrte die Stimme von Generaloberst von Manfels aus dem Lautsprecher der Freisprecheinrichtung, die auf dem ovalen Konferenztisch aufgebaut worden war. »Unsere Aufklärung hat uns ein ziemlich genaues Bild der gegnerischen Truppenstärke geliefert. Die zahlenmäßige Überlegenheit des Feindes beträgt in etwa sieben zu eins. Damit wird die Kastrup-Panzerarmee fertig – allerdings nur unter sehr hohen eigenen Verlusten.«

»Wie kommen unsere Truppen im Stadtgebiet von Stalingrad voran?«, wollte der Kaiser wissen, der sich in der bisherigen Diskussion auffällig zurückgehalten hatte.

Es war erneut von Manfels, der antwortete: »Zäh, sehr zäh. Es hat sich ein Kampf um jedes einzelne Gebäude entwickelt. Die Rote Armee kämpft mit einer bislang nie dagewesenen Verbissenheit. Entsprechend hoch sind unsere Verluste. Die Spitzen der 16. Panzerarmee haben zwar das Stadtzentrum erreicht, doch bis zur Wolga ist es noch ein weiter Weg. Ich bin mir sicher, dass es uns gelingen wird, Stalingrad zu nehmen, doch wir werden einen hohen Preis dafür bezahlen.«

»Wie hoch?«, warf Friedrich ein.

»Die Eroberung der Stadt wird uns grob geschätzt einhunderttausend Tote und vierhunderttausend Verwundete kosten.«

»Inakzeptabel!«, sagte der Kaiser gedehnt. Der Grund für seine bisherige Zurückhaltung war seine Vermutung gewesen, dass sich in Stalingrad ein Massaker anbahnte. Er empfand es als seine Pflicht dafür zu sorgen, dass seine Soldaten nicht verheizt wurden.

»Es bleibt uns aber nichts anderes übrig, als weiter vorzustoßen«, wandte von Grefe ein. »Der Sieg ist zum Greifen nah, wir dürfen jetzt nicht aufgeben, koste es, was es wolle.«

Friedrich ging auf die Bemerkung von Grefes nicht ein. Stattdessen wandte er sich an Reichsmarschall Brachem, den Oberbefehlshaber der Luftwaffe: »Wie ist es um unsere Luftüberlegenheit bestellt?«

»Es ist unglaublich, was die Sowjets in den vergangenen Tagen in die Schlacht werfen konnten. Ihre MIGs und F-86 waren überall. Besonders die amerikanischen Maschinen traten in schier ungeheurer Zahl auf. Doch wir haben ihnen gewaltige Verluste zugefügt. Zu Beginn der Schlacht um Stalingrad konnten wir kaum noch Stukaeinsätze fliegen, doch mittlerweile wendet sich das Blatt. Die sowjetische Luftwaffe scheint die grauenhaften Verluste nicht mehr kompensieren zu können, die wir ihnen durch unsere technische Überlegenheit und den besseren Ausbildungsstand unserer Piloten zufügen. Ich denke, ich kann ohne Schönrederei feststellen, dass wir die Luftüberlegenheit erneut errungen haben.«

»Meine Herren!«, sagte der Kaiser mit all seiner gottgegebenen Autorität. »Wir ziehen uns zurück. Befehlen Sie unseren Truppen, sich auf fünfzig Kilometer vom Stadtzentrum Stalingrads zurückzuziehen. In dieser Entfernung sollen auf freiem Gelände nördlich, südlich und westlich der Stadt stabile Fronten errichtet werden. Dort können wir die Vorteile unserer besseren Panzer und unserer Luftüberlegenheit ausspielen. Die Sowjets werden zunächst einmal ihre Wunden lecken und ihre Kräfte sammeln müssen, um gegen unsere Stellungen vorzustoßen.«

Und dann folgten die weiteren Befehle Friedrichs, die den im Konferenzraum Anwesenden und dem tausende Kilometer entfernten von Manfels die Blässe ins Gesicht trieben.

*

Eine Stunde später ...

Gebannt verfolgte Major von Timmer die 21-Uhr-Nachrichten des 1. Kaiserlichen Fernsehprogramms. Karin, seine Frau, hatte die beiden Kinder zu Bett gebracht und betrat soeben das Wohnzimmer.

Der Röhrenbildschirm zeigte Soldaten, die durch zerstörte Straßen stürmten, sich immer in der Nähe der zerschossenen, zum Teil brennenden Gebäude hielten, sich auf die Schuttberge warfen und auf einen Gegner schossen, den der Fernsehzuschauer nicht sehen konnte. Der Kommentator erläuterte die Szene mit den Worten: »Teile der 3. Armee unter General von Höhner und der 6. Arme unter General Dierks haben sich von Norden beziehungsweise Süden bis zum Stadtzentrum Stalingrads vorgearbeitet. Unterstützt werden sie von einigen Regimentern der 16. Panzerarmee, die von Westen her vorstießen. Es ist ein erbitterter Kampf um jedes Haus entbrannt. Trotz hoher Verluste kämpfen sich unsere Soldaten immer weiter vor.« Es war bezeichnend für die Berichterstattung, dass die tatsächliche Lage nicht beschönigt wurde. »Das Oberkommando geht davon aus, dass wir Stalingrad in drei bis vier Tagen genommen haben werden.« Entsprechend glaubwürdig war jene Aussage für die dutzende Millionen, die die Nachrichtensendung an ihren Fernsehgeräten verfolgten.

Wie viele Mütter mögen jetzt in schrecklicher Sorge um ihre Söhne sein?, dachte der Major und strich sich mit der Rechten über seine dunkelblonde Bürstenfrisur. Könnten wir doch einfach die Raumflotte einsetzen und dem roten Spuk ein Ende bereiten. Doch von Timmer waren die Gründe dafür hinlänglich bekannt, auf den Einsatz der V-Technologie verzichten zu müssen. Er war seit einigen Monaten bei der Raumflotte und hatte seinen nicht unerheblichen Beitrag dazu geleistet, dass die Schlacht um Werk Luna III für die Kastrup entschieden worden war. Doch davon hatte er nicht einmal seiner Frau erzählt. Niemand, der in die Geheimnisse der V-Technologie und in die bevorstehende Invasion der Vegalier eingeweiht worden war, würde auch nur ein Sterbenswörtchen darüber verlieren.

Die Sendung berichtete anschließend über einen Stuka-Angriff auf sowjetische Truppen, die über die Wolga gesetzt hatten, um ihre Genossen in Stalingrad zu unterstützen. Mit heulenden Sirenen stürzten sich die Henschel HS-132 vom Himmel und verwandelten den breiten Fluss in eine Hölle aus emporschießenden Wasserfontänen und explodierenden Booten. Die meisten von ihnen fielen dem Bombardement zum Opfer.

»Mein Gott, das ist kein Krieg mehr, das ist Töten am Fließband«, sagte Karin und setzte sich neben ihren Mann.

»Vergiss nicht, dass wir gegen einen Aggressor kämpfen, der ohne Kriegserklärung in unser Land einmarschiert ist«, entgegnete Wilhelm von Timmer, während er Karin ernst in die Augen blickte. »Wir haben das Recht, uns gegen Unterdrückung durch eine rote Diktatur zu wehren.«

»Schlimme Zeiten!«, stellte seine Frau fest. »Durch den Einsatz moderner Waffen ufert das Ganze zur Unmenschlichkeit aus.«

Wilhelm konnte diese weibliche Sicht auf die Dinge nicht ganz nachvollziehen. Er empfand es als menschenunwürdig, sich von einem kommunistischen System überrollen zu lassen, einem System, das alle Menschen unabhängig von ihren Leistungen gleich behandelte – den Faulpelz genauso wie den hart Arbeitenden. Eine Ausnahme bildeten natürlich die Funktionäre, die in Saus und Braus lebten. Doch ihm stand nicht der Sinn nach einer Diskussion über die Proletenherrschaft in der Sowjetunion und über die dortige Unterdrückung von allem, was Anstand hatte. Deshalb sagte er einfach:

»Was sollen wir deiner Meinung nach tun? Uns von den roten Horden überrennen lassen, nur um sie zu schonen?«

»Nein, das nicht, es ist nur alles so grausam ...«

»Mir ist jedes Mittel recht, um das Reich gegen die Tyrannei zu verteidigen.«

Wilhelm konnte zu jenem Zeitpunkt noch nicht ahnen, der Einsatz welcher Mittel ihm noch abverlangt werden würde. Den Auftakt dazu bildete das Telefon, das die Stimme des Kommentators fast übertönte. Karin schrak zusammen, als das schrille Klingeln ertönte.

»Wer mag das sein, um diese Zeit?«

»Keine Ahnung«, meinte der Major, während er sich erhob und zum Apparat eilte. Er nahm den Hörer ab und nannte seinen Namen.

»Generalmajor Hörster hier.« Es handelte sich um den Kommandanten der 4. Raumlandebrigade, deren acht Kreuzer Major von Timmer befehligte. »Es tut mir wirklich leid, aber Ihr Heimaturlaub ist gestrichen. Bitte begeben Sie sich sofort nach Schiphol. Dort stehen ihre B1 in Hangar VII und ihre alte Mannschaft für Sie bereit. Fliegen Sie nach Hermannsburg, dort erhalten Sie weitere Befehle von General Echternach. Sie werden noch einen Einsatz mit einem konventionellen Bomber durchführen müssen.«

»Worum geht’s?«

»Das erfahren Sie in Hermannsburg.«

»Ich mache mich sofort auf den Weg.«

»Viel Glück, Major.«

Wilhelm wandte sich an Karin, die immer noch auf dem Sofa saß und ihn erwartungsvoll anblickte. »Ich muss los. Tut mir leid.«

»Aber wir wollten doch morgen mit den Kindern ...«

»Wir sind im Krieg, Karin! Wenn die mich aus dem Urlaub zurückrufen, muss etwas Großes im Gange sein. Was soll ich denn machen? Dem Generalmajor sagen, dass ich keine Zeit habe, weil ich mit meiner Frau und meinen Kindern einen Ausflug nach Scheveningen machen möchte?«

Karin winkte ab. »Tue mir nur den Gefallen und passe auf dich auf. Irgendwann wird der verdammte Krieg vorüber sein, und dann möchte ich noch viel Zeit mit dir verbringen – und zwar bis wir beide steinalt sind.«

Von Timmer ging zu seiner Frau, zog sie aus dem Sofa und umarmte sie innig. »Ich komme zurück, versprochen! Und ich werde meinen Teil dazu beitragen, dass wir diesen Krieg schon bald gewinnen. Das ist die Voraussetzung für ein lebenswertes Leben in der Zeit danach.« Ein Stich fuhr ihm bei seinen Worten durch die Brust, als er an die Invasion der Vegalier dachte. Doch davon durfte er seiner Frau nichts erzählen. Er küsste sie, dann wandte er sich ab und begab sich ins Schlafzimmer, um seine Motorradkombination anzulegen. Zwei Minuten später kam er ganz in schwarzes Leder gehüllt zurück ins Wohnzimmer, küsste seine Frau erneut, lächelte ihr aufmunternd zu und verließ das Haus, um seine BMW R69 aus der Garage zu holen.

Er legte die wenigen Kilometer bis Schiphol im Eiltempo zurück. Dort angekommen begab er sich in die Mannschaftsquartiere und tauschte seine Lederkombi gegen seine dunkelblaue Fliegerausrüstung. Kurz darauf betrat er Hangar VII. Fünf der gigantischen B1 wurden hier gewartet. Unterhalb einer der Maschinen erkannte er MG-Schütze Ralf Debuli, Norbert Kluge, ebenfalls MG-Schütze, und Kopilot Robert Meier. Die drei Männer kamen dem Major ein paar Schritte entgegen und salutierten. Wilhelm grüßte lässig zurück. Bevor der Major fragen konnte, sagte Robert entschuldigend: »Herrenstett, Sommer, Frohnlinde und Sauter treffen auch jeden Moment ein. Sie waren in Amsterdam auf ›Besichtigungstour‹« – ein jungenhaftes Lächeln umspielte seine Lippen – und haben sich zusammen ein Taxi genommen. Sommer, dienstbeflissen wie er nun mal ist, hat mich aus einem ziemlich lauten Lokal angerufen und mir gesagt, dass sie wohl eine halbe Stunde brauchen würden. Das war vor zwanzig Minuten.«

Kaum hatte der Kopilot geendet, trafen die vier Kameraden früher als erwartet auch schon ein. Sie trugen ihre Fliegerkombis und Stiefel auf den Armen. Gekleidet waren sie in Zivil.

»Wir ziehen uns im Flugzeug um«, verkündete Sommer.

Wilhelm erkannte am unsicheren Gang Debulis, dass zumindest er ein wenig getankt hatte. Ja, ja, unsere Junggesellen! Nutzen den Heimaturlaub, um mal ordentlich auf den Putz zu hauen. Aber bis wir in Hermannsburg sind, werden die schon wieder nüchtern sein.

Eine halbe Stunde später war die B1 in der Luft mit Kurs auf die deutsche Provinz Ukraine. Der Major hatte auf dem Pilotensitz Platz genommen, Meier fungierte, wie immer, als Kopilot. Die übrigen sechs Besatzungsmitglieder befanden sich in der Waffenzentrale, von wo sie bei Bedarf die MGS, Luft-Luft-Raketen, gegen potenzielle Angreifer oder Bomben gegen Bodenziele einsetzen konnten.

Die B1 war das Nonplusultra der deutschen Waffentechnik – so glaubten zumindest sieben Mann an Bord. Der achte, von Timmer, wusste es besser: Die Bereiche der V-Technologie, die bislang von deutschen Wissenschaftlern erforscht waren, bedeuteten einen Fortschritt um viele Jahrzehnte, wahrscheinlich sogar um ein Jahrhundert.

Schnell gewann der Nurflügler an Höhe, bis er eine Flughöhe von zwanzig Kilometern erreicht hatte. Mit etwas mehr als eintausend Kilometern in der Stunde näherte sich der Gigant dem Flughafen Thorag bei Hermannsburg.

Während des gesamten Fluges wurde natürlich lebhaft darüber diskutiert, was der Grund gewesen sein mochte, den Major und seine Mannschaft aus dem Heimaturlaub zu holen. Es schien nur die Besatzung der ERNST VON HOEPPNER II erwischt zu haben, denn wären die anderen Maschinen der Staffel involviert gewesen, hätte man von Timmer sicherlich darüber informiert. Die Verlegung nach Thorag deutete darauf hin, dass eine Aktion gegen die Sowjets geplant worden war. Wäre Amerika das Ziel gewesen, hätte der Befehl sicherlich gelautet, Island anzufliegen.

»Ich vermute, wir sollen eine strategisch wichtige Brücke über einen Fluss ausschalten, wahrscheinlich über die Wolga«, vermutete Kopilot Meier. »Es scheint extrem wichtig zu sein, dass der erste Treffer sitzt. Und da man uns für eine der erfahrensten B1-Mannschaften hält, wollte man eben kein Risiko eingehen.«

»Hm«, meinte Wilhelm. »Eine andere Möglichkeit wäre, dass wir Stalin mitsamt seiner roten Bande in seinem Kommandobunker zur Strecke bringen sollen.« Die Gefangennahme des Diktators war bisher vor der Öffentlichkeit geheim gehalten worden, weshalb auch der Major nichts davon wusste.

»Ich glaube, wir können spekulieren, so viel wir wollen«, sagte Meier kopfschüttelnd. »General Echternach wird uns unmittelbar nach der Landung über den Einsatz aufklären. Also was soll’s?«

»Doch ich fände es interessant zu wissen, was die anderen meinen. Vielleicht hat ja einer von denen eine plausible Idee, was man sich im Oberkommando für uns ausgedacht hat.« Der Major aktivierte die Bordsprechverbindung in die Waffenzentrale. Dann stellte er auch schon die Frage nach der Meinung seiner Mannschaft zu dem bevorstehenden Einsatz.

Einer nach dem anderen erläuterte seine Theorie, wobei nichts Neues herauskam. Die Vernichtung einer Brücke und die Zerstörung einer Kommandozentrale waren die Favoriten. Lediglich der Jüngste an Bord hatte eine abweichende Vermutung. Sommer sagte nur knapp:

»Vielleicht haben unsere Eierköpfe ein paar neue Atombomben zusammengebaut, die wir nun dem Iwan auf die Rübe werfen sollen.«

Von Timmer lief es bei dem Gedanken kalt den Rücken hinunter.

*

Drei Stunden nach dem Start setzte von Timmer die Maschine butterweich auf das Rollfeld des östlichsten Militärflughafens des Reiches. Auf Thorag herrschte Betrieb wie in einem Ameisenhaufen. Bodenmannschaften bewaffneten Flugzeuge, schoben andere in Hangars, holten wieder andere mit Spezialfahrzeugen heraus, die dann ihre Triebwerke anließen und kurz darauf zum nächsten Einsatz starteten.

Der Major parkte unmittelbar vor dem ihm zugewiesenen Hangar. Dabei wäre es beinahe zu einer Kollision mit einer Henschel HS-132 gekommen, deren Pilot ein wenig übermotiviert die Startbahn schnellstmöglich erreichen wollte.

Die B1 wurde in den Hangar geschoben, wo noch vier weitere dieser Riesen mit einhundertvier Metern Spannweite und fünfundsechzig Metern Länge parkten. Doch die Gigantbomber und das Bodenpersonal waren nicht die Einzigen, die im Hangar auf die ERNST VON HOEPPNER warteten. Noch während die B1 in ihre endgültige Position geschoben wurde, sah von Timmer eine etwas abseits stehende Gruppe von Offizieren, aus der ein zwei Meter großer Mann herausragte: General Echternach.

Der Major beeilte sich, die Gurte abzulegen, und erreichte als Erster die Bodenluke im Gang zwischen Pilotenkanzel und Waffenzentrale. Er öffnete sie, die Leiter fuhr automatisch aus. Wenige Sekunden später erreichte er den Boden des Hangars und ging auf die Gruppe Offiziere zu, die sich ihrerseits der ERNST VON HOEPPNER näherte. Hinter ihm folgte seine Besatzung im Laufschritt, um aufzuschließen.

Nach einer kurzen Begrüßung sagte Echternach: »Wenn Sie mir in den Besprechungsraum folgen wollen ...«

»Nichts lieber als das«, entgegnete von Timmer. »Meine Mannschaft und ich können es kaum erwarten zu erfahren, worum es sich bei dem bevorstehenden Einsatz handelt.«

Der General entgegnete nichts, wandte sich ab und ging der Gruppe voran. Vor dem Hangar waren mehrere Kübelwagen vorgefahren, die die Offiziere und die Besatzung der ERNST VON HOEPPNER aufnahmen.

Fasziniert beobachtete von Timmer die unaufhörlichen Starts und Landungen von Flugzeugen aller Typen. Hinzu kam das emsige Treiben des Bodenpersonals, das immer wieder neue Maschinen für den Einsatz bereit machte oder heimkehrende Flugzeuge in die Hangars schob. Einige von ihnen waren deutlich erkennbar durch Flak- oder MG-Feuer beschädigt worden und bedurften unzweifelhaft einer Überholung. Es ist schon ein gewaltiger Unterschied zu Friedenszeiten, was hier los ist, sinnierte der Major, während sich die Fahrzeugkolonne einer Reihe dreistöckiger Flachbauten näherte, die mit roten Ziegeln verklinkert worden waren.

Wenige Minuten später erreichten sie den Besprechungstraum. Echternach setzte eine ernste Miene auf. Dann begann er mit ruhiger Stimme zu sprechen. Als sich die wahre Natur des Einsatzes herausschälte und der General eine kurze Pause einlegte, hätte man eine Stecknadel fallen hören können.

*

Mittwoch, 29. März 1950, 07:00 Uhr Lokalzeit

Major Wilhelm von Timmer hatte eine unruhige Nach hinter sich. Er hatte kaum Schlaf gefunden und sich von einer Seite auf die andere gewälzt. Die Ursache für seine Unruhe war nicht etwa der Schwierigkeitsgrad des Einsatzes, sondern der Kampf, den er mit seinem Gewissen ausfocht.

Seit einer Viertelstunde war die ERNST VON HOEPPNER II in der Luft. Zum Start hatte ein leichter rötlicher Schimmer am östlichen Horizont den Sonnenaufgang angekündigt. Mittlerweile hatte sich der blutrote Ball des Zentralgestirns zu zwei Dritteln über die flache Landschaft erhoben und tauchte die Felder und Steppen in ein unwirklich erscheinendes rotgoldenes Licht.

Die B1 flog direkt auf den Lebensspender zu, der seine Fusionsenergien verschwenderisch in den Weltraum strahlte, von denen nur ein verschwindend geringer Teil der Aufrechterhaltung des Lebens auf der Erde gewidmet war.

Die ERNST VON HOEPPNER war auf dem Weg, Energien des gleichen Ursprungs über die Landschaft zu schütten, jedoch nicht zum Wohle des Lebens, sondern zu seiner Vernichtung. Der Gigantbomber hatte drei je fünf Meter lange Bomben geladen – jede von ihnen in der Lage, die Kräfte der Sonne freizusetzen.

Vor dem Krieg hatte sich der Major die Dinge einfacher vorgestellt. Befehl war Befehl, und der hatte ohne Zweifel ausgeführt zu werden. Wenn eine fremde Macht das Reich angriff, so durfte es sich eben mit allen Mitteln verteidigen. So einfach war das.

Doch tatsächlich unterwegs zu sein, um Hunderttausenden den Tod zu bringen, war etwas völlig Anderes. Es würde nach dieser Mission nicht einfach sein, damit zu leben, mehr Menschen getötet zu haben als irgendjemand von den Männern im Innern des schwarzen Nurflüglers, dessen Kommandant er war, weshalb er auch die Verantwortung trug.

Wie mochte es in Peter Sauter, dem Bombenschützen, aussehen? Er war es schließlich, der den Knopf drücken würde. Daraufhin würde die Fusionswaffe den Bombenschacht verlassen und in einer Höhe von fünfhundert Metern mit einer Sprengkraft von einer Megatonne herkömmlichen TNTs detonieren. Im Umkreis von mehreren Kilometern würde kein Stein auf dem andern bleiben. Menschliche Leiber würden verdampfen, Panzer nahe dem Explosionszentrum einfach schmelzen und die nachfolgende Druckwelle würde alles auf viele weitere Kilometer hinaus dem Erdboden gleich machen.

Von diesen schrecklichsten aller Waffen hatte die ERNST VON HOEPPNER drei Stück an Bord. Die zweite sollte über dem Stadtzentrum Stalingrads detonieren, die beiden anderen jeweils fünfzehn Kilometer weiter südlich beziehungsweise nördlich davon. Für den Bombenschützen bedeutete dies, dass er die Kernwaffen im Abstand von einer Minute abwerfen musste. Die erste Bombe würde zu einem etwas späteren Zeitpunkt detonieren, als die zweite abgeworfen würde.

»Zielpunkt eins in t minus sechzig«, gab Robert Meier über die Bordkommunikation durch.

Die Hände von Timmers wurden feucht. Weiter hinten in der Waffenzentrale beobachtete Peter Sauter den Monitor, der die Landschaft unter dem Bomber zeigte und in dessen oberen rechten Ecke die Geokoordinaten abgespult wurden. In der Mitte des Bildschirms befand sich ein Fadenkreuz, das jenen Punkt definierte, an dem eine Bombe aufschlagen würde, falls man sie zum jetzigen Zeitpunkt bei der gegenwärtigen Geschwindigkeit abwarf.

»t minus drei, zwei eins«, sprach der Major in das Mikrophon seines Pilotenhelms – eigentlich überflüssigerweise, denn jedes Besatzungsmitglied verfolgte die herab zählende Zeit auf den Monitoren.

Das Fadenkreuz befand sich nun direkt über dem Stalingrader Vorort Sahi Chekalina. Sauter drückte den Knopf für die Abwurfautomatik der ersten Bombe tief in die Konsole. Der fünf Meter lange, vorne spitze zylindrische Körper fiel in zwanzig Kilometern Höhe aus dem Bombenschacht. Ein Leitwerk klappe heraus und gab der Fusionswaffe nun das Aussehen einer Rakete. Sie wurde per Satellitennavigation gesteuert, wobei die vier kleinen Tragflächen jede Kursabweichung durch Höhenwinde sofort ausglichen. Die Kernwaffe würde auf wenige Meter genau über dem vorbestimmten Ort zünden.

Unmittelbar nach dem Abwurf begann die auf den Monitoren eingeblendete Uhr mit neunundfünfzig, achtundfünfzig, ...

Bei null angekommen, klinkte Sauter die zweite Bombe aus. Sie würde genau über dem Stadtzentrum Stalingrads detonieren. Sechs Sekunden später detonierte die erste, fünfzehn Kilometer hinter ihnen. Die Monitore zeigten für einen Augenblick nur ein weißes Rauschen, dann kam wieder die unter ihnen vorbeigleitende Landschaft zum Vorschein.

Erneut zählte die digital auf den Bildschirmen dargestellte Uhr rückwärts, und wieder betätigte der Bombenschütze bei null die Abwurfautomatik. Die dritte Bombe würde über Spartanowka explodieren, ganz in der Nähe einer riesigen Traktorenfabrik, die heute allerdings fast ausschließlich Panzer produzierte.

Sofern man überhaupt von einem Trost reden konnte, so bestand dieser für Major von Timmer darin, dass Stalingrad weitgehend von den Sowjets evakuiert worden war. Die furchtbarste aller Waffen würde also fast ausschließlich die Rote Armee treffen, die in die vom deutschen Heer geräumten Gebiete vorgedrungen war. General Echternach hatte der Besatzung eindringlich klar gemacht, dass sie zwar hunderttausende sowjetische Soldaten töten würden, dass sie durch diese Tat aber auch hunderttausenden deutschen Soldaten das Leben retten würden. Dieses zweifellos zutreffende Argument hatte von Timmer schließlich dazu veranlasst, den Befehl überhaupt akzeptieren zu können. Der Abwurf dieser grässlichsten aller Massenvernichtungswaffen auf Zivilisten hätte er als einen Akt unbeschreiblicher Barbarei gesehen und den Gehorsam verweigert.

Nach dem Abwurf der dritten Bombe zog der Major die ERNST VON HOEPPNER in einer Schleife zurück nach Süden. Von Timmer und Sauter klappten einen metallenen Sichtschutz vor die Augen, um von der dritten Detonation nicht geblendet zu werden. Trotzdem nahmen sie das gleißende Licht überdeutlich wahr, dass unter die ein wenig vom Gesicht abstehende Unterkante des Sichtschutzes zu ihren Augen hinauf blitzte.

Wenige Sekunden später klappten sie den Sichtschutz wieder hoch. Seitlich und vor ihnen standen drei Explosionspilze, die mehrere Kilometer in die Höhe ragten. Auf dem Boden war auf dutzende Kilometer entlang der Bombenabwurflinie nichts als Feuer und Qualm zu sehen. Die Verwüstungen dort unten drohten jede Vorstellungskraft zu sprengen.

*

Marschall Tschernikow hatte soeben seine Befehle an die Generäle der Stalingrader Fronten erteilt. Sie lauteten, bis zum westlichen Stadtrand vorzurücken, dann aber Halt zu machen, um weiter östlich liegenden Verbänden die Gelegenheit zu geben, nachzurücken. Erst dann sollte spätestens am nächsten Tag aus der sicheren Deckung der Stadt heraus mit geballter Kraft gegen den Feind vorgerückt werden.

Der Rückzug der Deutschen war überraschend gekommen. Der Marschall hatte schon damit gerechnet, dass der Gegner die zahlenmäßig überlegenen sowjetischen Truppen doch noch aus der Stadt werfen würde. Und nun das! Tschernikow vermutete, die Verluste waren für die deutsche Führung trotz der militärischen Erfolge auf ein inakzeptables Niveau gestiegen. Womöglich wollten sie die Eroberung Stalingrads zunächst verschieben und die Stadt einkesseln, wobei sie den Nachschub über die Wolga mit ihrer überlegenen Luftwaffe zu unterbinden gedachten. So musste es sein. Der Marschall hatte still in sich hinein gelächelt, denn um einen Umklammerungsring zu halten, waren die deutschen Kräfte zahlenmäßig zu schwach. Die sowjetischen Armeen würden durchbrechen und die Belagerer zerschlagen.

Der höchste sowjetische Militär war soeben von der Kommunikationszentrale des Bunkersystems in seine Privaträume zurückgekehrt, wo ein Doppelgänger Stalins bereits auf ihn wartete. Der Marschall drückte dem Mann einen Stapel Zettel in die Hand und begab sich zu einem antiken Schrank. Er holte eine Flasche Wodka und zwei Gläser heraus, die er auf den flachen Eichentisch stellte, an dem auch Stalin II Platz genommen hatte.

»Ihre Rede für heute Nachmittag«, sagte Tschernikow und deutete auf die Zettel. »Machen Sie Ihre Sache gut. Niemand darf auf den Gedanken kommen, dass sie ein Doppelgänger sind. Im Gegenteil – sobald die Deutschen bekannt geben, dass sie den Generalsekretär gefangen genommen haben, werden wir behaupten, sie hätten nur einen Doppelgänger in ihrer Gewalt – wahrscheinlich einen Deutschen, den man dort auf die Rolle vorbereitet hätte, um die sowjetischen Völker zu demoralisieren.«

Genüsslich nippte der Marschall an seinem Wodka. Der Alkohol rann brennend durch seine Speiseröhre und verbreitete ein angenehmes Gefühl der Wärme in seiner Magengegend. Getrübt wurde der Genuss lediglich durch das Gesicht des Doppelgängers, das unverkennbare Unsicherheit ausstrahlte. Da Viktor Dublitschenkow der beste Doppelgänger Stalins war, über den der NKGB verfügte, blieb dem Marschall nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Er versuchte den Mann zu beruhigen.

»Natürlich ist es nicht einfach, einen den größten Männer unserer Zeit zu kopieren«, begann Tschernikow mit sanfter Stimme. »Doch Sie wurden jahrelang dafür trainiert, sich als Stalin auszugeben. Unsere Chirurgen haben ganze Arbeit geleistet. Ich selbst kann Sie vom Original nicht unterscheiden. Ihre Stimmbänder wurden angepasst, und sie beherrschen Mundart, Tonfall und Wortwahl des Genossen Stalin perfekt. Der Text für die Rede wurde vom NKGB erstellt – wieder kein Unterschied zum echten Stalin, oder glauben Sie, der hätte seine Reden selbst geschrieben? Sie schaffen das. Nachdem ihr erster Auftritt erfolgreich war, werden alle weiteren umso leichter, Sie werden sehen.«

Es beruhigte den Marschall, als er sah, dass zumindest ein Funke Zuversicht in die Züge seines Gegenübers zurückkehrte. Er goss sich und dem Doppelgänger einen weiteren Wodka ein und prostete Stalin II zu.

In jenem Moment ging ein Zittern durch den Raum. Die Gläser in dem antiken Schrank klirrten.

Die Deutschen bombardieren den Bunker, war Tschernikows erster Gedanke. Doch dann besann er sich eines Besseren aus zwei Gründen. Erstens wusste der Gegner mit Sicherheit genug über die Bunkeranlage bei Leninsk um auszuschließen, dass er dem System selbst mit seinen Bunkerbrechern gefährlich werden konnte. Die Betonwände waren einfach zu dick und lagen zu tief unter der Erde. Zweitens waren die Vibrationen für einen direkten Angriff auf die Anlage einerseits zu schwach und andererseits zu gleichmäßig. Beim Einsatz von Bunkerbrechern wären die Erschütterungen stark, aber nur von kurzer Dauer gewesen.

Ein Erdbeben? Der Marschall verwarf den Gedanken, weil Erdbeben in diesem Gebiet praktisch nicht vorkamen.

Er wollte der Sache auf den Grund gehen, ließ den Doppelgänger einfach sitzen und eilte aus seinen privaten Räumlichkeiten in den tristen Gang, der zu den Aufzügen und dem Treppenhaus führte.

Sollte er den Lift benutzen, obwohl das Erbeben immer noch im Gange war? Vielleicht verstärkte es sich noch und setzte den Aufzug außer Betrieb, und er steckte fest. Unsinn! Das ist kein Erdbeben.

Er stieg mit drei weiteren Offizieren in die Kabine, die ebenso wie er an die Oberfläche wollten, um dort vielleicht zu erfahren, was hier los war.

Oben angekommen salutierte eine Wache und öffnete für die Ankömmlinge eine schwere Stahltüre, die in das zwanzig Meter breite Schott des Eingangsbereichs eingelassen worden war.

Die vier Männer traten ins Freie. Im Osten hing die Sonne als gelber Fleck über dem Horizont. Tschernikow blickte nach Westen. Sein Herz verkrampfte sich beim Anblick des Grauens, das sich ihm bot. Über der flachen Landschaft standen drei gigantische Atompilze, wie an einer Schnur aufgereiht. Sie streckten sich rötlich glühend in den wolkenlosen Himmel. Blitze zuckten aus ihnen hervor und verschafften der Szene einen schaurig-unwirklichen Anstrich.

Natürlich war es ohne Anhaltspunkte schwer zu schätzen, wie weit entfernt von Leninsk sich die nuklearen Detonationen ereignet hatten. Doch eine solche Schätzung war auch nicht notwendig. Tschernikow kannte die Antwort auf diese Frage. Die Deutschen hatten ohne jeden Zweifel durch ihren Atomangriff den Großraum Stalingrad dem Erdboden gleichgemacht und mit ihm einen Großteil der neu aufgestellten sowjetischen Streitkräfte vernichtet.

Was für ein grausames Schicksal. Ausgerechnet jetzt, wo die Rote Armee wiedererstarkt war, hatten die Deutschen ihre ersten Atomwaffen nach jenem Debakel gebaut, dass sie im vergangenen Jahr zum Auftakt des Krieges in Libyen erlitten hatten. Und nicht nur das. Sie hatten diese Waffen genau dort eingesetzt, wo es am meisten schmerzte: über der größten Truppenkonzentration in der Geschichte der Sowjetunion. Tschernikow weigerte sich daran zu denken, wie viele Rotarmisten ihr Leben bei diesem Angriff verloren hatten, wie viele Panzer, Geschütze und Flugzeuge vernichtet worden waren. Dem Marschall war bewusst, dass sich die Rote Armee nach der Niederlage bei Warschau von diesem erneuten Schlag nicht schnell genug würde erholen können. Davon abgesehen konnte der Kaiser nun, da er wieder im Besitz von Atomwaffen war, eine sowjetische Großstadt nach der anderen ausradieren.

Der Oberkommandierende der sowjetischen Streitkräfte hörte eine Stimme hinter sich. Er war froh, sich von den drei vergänglichen Denkmälern, die die Niederlage der Sowjetunion verkündeten, abwenden zu können. Er blickte in die wasserblauen Augen von Nikolas Gotschew, seinem neuen Adjutanten. Der junge Mann schaute an ihm vorbei auf die gigantischen Atompilze und sagte: »Eine Depesche vom deutschen Kaiser.« Dabei reichte er seinem Vorgesetzten ein weißes, gefaltetes Blatt Papier.

Tschernikow klappte es auf und begann zu lesen:

ERWARTE BEDINGUNGSLOSE KAPITULATION DER SOWJETUNION INNERHALB VON VIER TAGEN. FRIEDENSVERHANDLUNGEN FINDEN AM SONNTAG, DEM 2. APRIL, IN WARSCHAU STATT. WIR LEGEN GROESSTEN WERT DARAUF, DASS DIESE VERHANDLUNGEN NICHT PUBLIK GEMACHT WERDEN.

STELLEN SIE SÄMTLICHE KAMPFHANDLUNGEN EIN. FALLS DER KRIEG VON SOWJETISCHER SEITE WEITERGEFÜHRT WIRD, BEHALTEN WIR UNS DIE BOMBARDIERUNG WEITERER SOWJETISCHER GROSSSTÄDTE MIT NUKLEARWAFFEN VOR.

GEZ. FRIEDRICH IV., KOENIG VON PREUSSEN, KAISER DES DEUTSCHEN REICHES UND DES NORDISCHEN BUNDES.

Erstens wusste der Sowjetmarschall nicht, dass die nukleare Bombardierung weiterer Städte nichts weiter als ein Bluff war, weil der Kaiser weder Zivilisten töten lassen würde, noch zum gegenwärtigen Zeitpunkt über weitere Atomwaffen verfügte. Zweitens befürchtete Tschernikow, dass die Deutschen nun auch ohne weiteren Kernwaffeneinsatz in der Lage waren, den Krieg für sich zu entscheiden. Die Lage war aussichtslos.

Der Marschall traf die Entscheidung, umgehend den Befehl an die sowjetischen Streitkräfte weiterzugeben, die Kampfhandlungen einzustellen. Er würde auch mit den relevanten Ministern und Kommissaren zu den Verhandlungen in Warschau erscheinen. Wozu diese Gespräche jedoch auf ausdrücklichen Wunsch des Kaisers geheim zu halten waren, blieb ihm ein Rätsel.

*

In dreitausend Kilometern Entfernung saßen der Kaiser und sein Stellvertreter von Dankenfels in mit hellblauem Samt bezogenen Sesseln in der Privatbibliothek des Monarchen. Sie waren allein. Auf einem Glastischchen stand eine Flasche schottischen Whiskys mit zwei halb gefüllten Gläsern.

»Glaubst du, Tschernikow wird auf unsere Forderungen eingehen?«, fragte Friedrich.

»Ohne Zweifel. Ihm bleibt nichts anderes übrig. Selbst wenn er davon ausgeht, dass wir keine Kriegsverbrecher sind und deshalb keine mit Zivilisten bewohnten Städte nuklear vernichten, so kann er sich denken, dass er so viele Truppen ins Feld führen kann, wie er will – sie würden von unseren taktischen Atomwaffen ausradiert werden. Schließlich kann er nicht wissen, dass wir viele Wochen bräuchten, um über ein entsprechendes nukleares Arsenal zu verfügen.« Der Generalfeldmarschall beugte sich vor und nahm einen Schluck Whisky. »Der Krieg im Osten ist vorbei – zumindest inoffiziell. Wir werden ihn als Schauspiel weiter am Leben halten, um für die Aufrechterhaltung der entsprechenden Industrieproduktion für unsere Werke zu sorgen. Doch als ernsthafte Bedrohung fällt die Sowjetunion ab sofort aus. Mir machen zwei andere Kriegsschauplätze viel mehr Sorgen: die beunruhigenden Nachrichten aus England und die Eroberung der Werke Kallisto I und Titan I durch den CFR. Speziell Kallisto müssen wir schnell in die Hand bekommen, sonst ist unsere Produktion gefährdet. Ohne die dortigen Mengen an Silber, Gold und Platin werden wir schon bald kein Kontraktan und keine Supraleiter[22] mehr herstellen können.«

»Kümmere du dich um den CFR«, sagte Friedrich mit gedehnter Stimme. »Ich setze mich derweil mit Marschall Dutraux auseinander, der seinen Vorstoß auf Liverpool abbrechen möchte, weil er glaubt, dass seine Panzer ohne Nachschub liegen bleiben und vom Gegner aufgerieben werden.« Friedrich blickte seinem Stellvertreter ernst in die Augen. »Ich sage dir, es wäre der größte Fehler, den wir machen können, die Offensive im Westen jetzt abzubrechen. Hunderttausende britische und amerikanische Soldaten würden aus Liverpool ausgeschifft und könnten uns später das Leben mehr als schwer machen.«

»Na, ja, wenn ein Großteil unserer Truppen auf dem Weg liegen bleibt, könnten sich diejenigen, die bis Liverpool vorstoßen, durchaus blutige Nasen holen.«

»Das müssen wir riskieren.«

Lesen Sie weiter:

KAISERFRONT 1949

Band 8

Die Londoner Kriegsverbrecherprozesse

Heinrich von Stahl:
Kaiserfront 1949

1. Die Schwarze Macht

2. Der Sturm bricht los!

3. Unternehmen Donnerhall

4. Entscheidungsschlacht um Warschau

5. Die Invasion Englands

6. Wellenbrecher London

7. Stalingrad!

8. Die Londoner Kriegsverbrecherprozesse

Heinrich von Stahl:
Aldebaran

1. Das Erbe des Ersten Imperiums

2. Gestrandet auf Terra

3. Kampf um die Ischtar-Festungen

4. Die grüne Pest

5. Kesselschlacht um Aldebaran

6. Zeitenwende 2012

7. Das Geheimnis der Blutmeister

8. Das Vermächtnis der Asen

Impressum

E-Book-Ausgabe

November 2013

HJB Verlag & Shop KG

Im Kai 1

78259 Mühlhausen-Ehingen

Tel. 0 77 33 – 9 77 34 30

Fax 0 77 33 – 9 77 34 39

hjb@bernt.de

© 2013 HJB Verlag

Alle Rechte vorbehalten

Fußnoten

[1] Erst einige Wochen später sollte ich erfahren, dass jenes Mittel auf der Biotechnologie der Vegalier basierte, von denen ich zu diesem Zeitpunkt noch nichts ahnte.

[2] Wenn man von den »heißen« Kämpfen in der ersten Hälfte der Zwanziger zwischen Briten und Deutschen in Afrika einmal absieht.

[3] Nordisches Kernwaffen Testgelände in der Wüste Libyens.

[4] Die Schlacht um Midway ist für die Japaner zwar eine Katastrophe, jedoch weit weniger desaströs als in unserer Parallelwelt.

[5] Artillerie

[6] Schwerer sowjetischer Panzer, benannt nach dem roten Diktator Iossif Stalin (deutsch: Josef Stalin)

[7] Eine sowjetische Front besteht aus drei Armeen.

[8] Wichtigster sowjetischer Hafen am Pazifik, 6.430 km östlich von Moskau.

[9] Kleinstadt 52 km östlich von Stalingrad.

[10] In unserer Parallelwelt wurde der Wagen auf »Pobeda« umgetauft, was »Sieg« bedeutet. In der Welt Illjanows bestand dazu glücklicherweise noch kein Anlass.

[11] Das Recht unter Umgehung aller Instanzen unmittelbar beim Kaiser vorsprechen zu dürfen.

[12] Kastrup Nachrichtendienst.

[13] Ehemals Charkow.

[14] Russisch »Führer«.

[15] Die Schockwellen einer Detonation breiten sich im Boden schneller aus als in der Luft, weshalb Stalin zunächst die Vibrationen spürt und erst Sekunden später den Detonationsknall hört.

[16] Irdischer Mond.

[17] Wenig schmeichelhafte Bezeichnung für »Wissenschaftler«.

[18] Wasserstoff-Isotop mit einem Proton und einem Neutron im Kern.

[19] Wasserstoff-Isotop mit einem Proton und zwei Neutronen im Kern.

[20] Auf Basis des Bombers Horten B1 entwickeltes Aufklärungsflugzeug zur Luftraumüberwachung und zur Aufklärung gegnerischer Truppenbewegungen am Boden.

[21] Das westmongolische Volk der Kalmüken (oftmals auch »Kalmücken«) besiedelt den westlich der Wolga gelegenen Teil der kaspischen Senke.

[22] Gemeint sind Supraleiter, die bis zu dreihundert Grad Celsius ihre elektrischen Eigenschaften behalten und wesentlicher Bestandteil der V-Technologie sind.